這夥舉子平常都是議論慣了時政的，嘆息了一陣之後，又聽趙行德接著講述河北之事，趙行德講到數萬殘兵擁堵在黃河碼頭，韓世忠等將反身殺退遼兵，復守河間時，紛紛擊節讚賞，高呼酣飲，講到童貫拋棄大軍，乘夜上海船，從此避敵於海上時，眾人紛紛怒罵。「此等奸賊，當真萬死不足以辭其罪！」陳東拍案道，怒目圓睜，「元直你不知曉，京師的說法卻有所不同，那劉延慶與童貫都上表謝過，卻將大軍崩潰的罪責都推到太子身上，國難當頭，這夥人卻妄圖藉此動搖東宮，簡直天理難容！」
雖然太子趙柯也上表自辯，怎奈有口說不清，丞相蔡京暗中推波助瀾，東宮易儲看似已成大勢所趨，像陳東這等訊息靈通的都隱約知道，三皇子趙杞將匿名參加八月的秋闈，只待他大魁天下，便是東宮易主之時。眾多進京趕考計程車子，議論此事的倒是多些，試想那各州的舉子，那個不是眼高於頂的人物，今科眼看無人能中狀元，十個倒有九個不能服氣，卻又無可奈何。
一時間，理學社中眾士子都紛紛拍案怒罵起來，就連平素最為老成持重的朱森，也皺著眉頭，嘆道：「荒唐，荒唐。」他乃是武康軍節度使朱伯納之子，雖然為人低調，但知道不少宮中動向，陛下是個念舊的人，性又多疑，眼看大局穩定，童貫又日日上表陳情，竟然打動了上意，有意將他調回京中，擔任侍衛馬都軍指揮使。
「天下者，天下人之天下也，陛下行賞罰如此徇私，豈能讓天下人心服。」心中突然掠過一個離經叛道的念頭，朱森臉色微變，舉起酒杯喝了一口。
陳東卻沉聲道：「那奸賊日日上書陳情，吾聽聞官家似有意動，樞密院也在傳言，童賊不日將調回三衙重掌禁軍。」
「真豈有此理！」張炳拍案道，「拋棄大軍，喪師失地，不加懲處，國法蕩然無存，何以治天下！」
鄧素陰沉著臉，座師秦檜最近夙夜憂嘆，奸賊們藉此動搖國本，東宮之爭乃是黨爭的最要害之處，若陛下當真易儲，副相趙質夫，連同趙黨諸人，不是自動隱退，就是被貶斥，恩師雖然簡在帝心，但正所謂眾口銷骨，人若無黨，勢難獨立於朝堂之上，這個道理，恩師已經反覆點播於他了。
「陛下不過是被奸邪所矇蔽，」陳東沉吟了良久，喝了一口酒，悶聲道。眾人心知肚明，這不過是自欺欺人之語，都沉默下來。置酒的小廝，彈歌的娼妓不明所以，面面相覷，也不敢出聲。滿樓歡歌笑語，頓成一片死寂，氣氛陡然變得壓抑而凝重。
良久，荊湖南路的曹良史忽然拍案嘆道：「范文正公曾道，士大夫者，當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，如今國事若此，我等卻宴飲高樓，坐而論道，真是愧煞先人。」說完將酒杯擲於地上，站起身形，看著眾士子厲聲喝道：「所謂冰炭不能同爐，難道諸位安心準備省試登第，與童賊這般奸佞共處一朝麼？」
他說話雖然帶著濃厚的口音，但卻字字鏗鏘有力，眾舉子面面相視，鄧素沉聲道：「聽說朝中清流重臣屢次上奏彈劾童貫奸賊，都被蔡公相壓下來了。」
「奸賊！」不知誰人又罵了一聲。
張炳沉聲道：「奸賊氣焰囂張，黨羽滿朝，趁著今科秋闈，天下士子齊集汴京，大家四處奔走聯絡，聯名上書陛下，請斬這拋棄大軍，喪師失地的童貫，讓天下人知曉，我大宋並非無人。諸位以為如何？」
陳東原是個衝動的性格，當即拍案讚道：「好！」
「這個，似乎過於激烈了吧？」鄧素沉吟道。
張炳卻道：「本朝不禁士人上書言事，不以言罪人，乃是祖宗家法成例，我等赴科考，出仕為官，所為何來？聯名上書言有何不可？朝綱敗壞，百萬軍民淪陷於水火之中，首惡之人卻毫無懲處，國法何在？公道何在？怎可畏懼奸黨氣焰？我是不能為了明哲保身，甘心做這個睜眼的瞎子，塞耳的聾子！拼了前程不要，一世做個白身，也與奸賊勢不兩立！」
「對，國法何在！」「公道何在！」
鄧素被問得語塞，想起本朝倒也有過不少士人上書言事的，言辭十分激烈的也不鮮見，於是便不再做聲。士子中間就算有像他一樣覺得不妥之人，也在形勢格禁之下，不好出言反對。
眾人計議停當，這酒也不喝了，分頭回去找尋平識相熟的舉子一起準備聯名上書之事，務必要讓童貫得到重懲，即便不斬首，也要貶官流放，至少也不能比去年被貶斥瓊州的黃舟山先生所受懲處更輕了。