辛興宗笑道：「正是，便如演天之術，窺測星辰執行之道，便是在鄭相堂中爭論考究出來。我朝不禁人習天文，更由學士府掌管教化，將之宣諸天下，百姓便不疑惑，鬼神冥冥之說又遠去了一些。聖人敬鬼神而遠之的教訓，便又做紮實了一點。」他頓了一頓，沉聲道：「為天地立心，為生民立命。大道無窮，只需一步一步去踏實做，便能為萬世開太平。」
二人邊說邊走，轉眼已步入鄭相堂。這是間寬大如朝堂的殿宇，裡面幾乎到處都站滿了士人。據辛興宗所言，除了學士府的人以外，丞相府的官吏，護國府的校尉，乃至柱國府的柱國，都常在此間來來往往。甚至皇帝未登基時，也常常喬裝來此。寬宏殿堂中人聲鼎沸，到處皆是三五成群的博學之士，關於各種話題議論之聲不絕於耳。
辛興宗轉眼間便被幾個相熟的學士叫住，議論起「當否限制世襲公侯擔任護民官」話題。其中一位正說到「我以為，世襲公侯大多綿延百餘年，對地方情勢的熟悉，更勝於五府，與當地的百姓，亦是一體。倘若妄加限制，代之以根基淺薄之人，則反而不利於護百姓之利，與關東消弱地方之舉無異。」
趙行德饒有興致在旁傾聽，原來百姓們推舉地方護民官的時候，一般都會推舉當地德高望重的世襲公侯。有些丞相府出身的官吏對此頗為不滿，認為世襲公侯憑藉先人遺澤把持地方。另一方面，也有人以為世襲公侯本就是國之股肱，施以特殊限制，則動搖皇室，削弱地方。這議題近幾十年來都在學士府中爭論，但一直都沒有切實律令出來，世襲公侯也就年復一年的被地方百姓推舉為護民官。
趙行德聽了一會兒，大致瞭解了情勢，便向辛興宗等幾人拱了拱手，施施然走到別的人群中傾聽。忽然，在人群中看到李蕤的身形，趙行德不禁一喜，整了整衣冠，走了過去。
李蕤所在那一圈有數十人，還未走近，便聽見有人聲傳來，裡面人正慷慨激昂說到「關中的工坊便是黃巢啖人之石磨，關東失地流民，困頓受其誘騙，役若牛馬，數年下來便形銷骨立。」
趙行德走到李蕤身後，輕輕拍了拍他的肩膀。李蕤轉過身來，一見行德，低聲驚呼道：「元直！」他隨即醒悟過來，向趙行德打了個眼色。趙行德亦拱手笑道：「不速之客來訪東嚴兄不在，孰料卻在此處碰上了。」李蕤滿臉笑意道：「有朋自遠方來，不亦樂乎！」伸手拉他入內。
這數十人圍攏的圈子當中站著兩位文士，二人皆戴著紫紗羅巾，這是關東舉子身份的象徵。雖然儒服半舊，皂靴也有磨損痕跡，精神卻很充足。正在高聲講話的那人白麵有須，儀容豐偉，另一人面貌黑瘦，身材矮小，目光卻炯炯有神。李蕤低聲告訴行德，此二人乃是寓居長安的東人社士子，此番到敦煌乃是向五府陳情來了。而東人社乃是因為揭帖一案的牽連，寓居長安的大宋士子所結成的文社。
趙行德站在人群中，只聽那人緩緩道：「工坊四面皆築牆垣，流民一旦踏入，日夜俱受人監視，無論是勞役還是吃睡，皆不得自便。每日三餐極骯髒粗陋，如豬狗食。所居之棚屋，擁擠不堪，春夏時節，病疫橫行，死者無數，坊主僅僅以僱人拉到城外火化，骨灰也任意拋灑，連收斂的草蓆陶甕錢也捨不得。冬夜苦寒，亦不給取暖，工徒只能渾身「活埋」於沙土，上覆蓋稻草以禦寒。」
言及此事，兩位關東舉子都臉現沉痛之色。和跟隨鐵骨軍匆匆而過的趙行德不同，這批關東士子久居長安，逐漸發現，在關中商會所自治的長安等地，工坊利用關東流人不解夏國制度之機，大肆誘騙和招攬關東無地的流民為工徒，橫加壓榨。聽他們所說，趙行德才想起初至夏境時，在甄別流人之處，不少關東人來勸說老鄉去工坊的。傅知仁還特意提醒他勿要信人勸誘。正沉吟間，卻聽那舉子又道：
「尤為過者，受採礦巨利所驅，礦主勒逼工徒開山鑽井，罔顧性命，每年葬身於暗無天日之處者，難以計數，礦主不過將出事的礦坑草草封閉了事。甚至有奸商巨賈，與我大宋的通關胥吏相通，成百成千人誘騙過來關東，徑自送入工坊為牛馬。關中商會以工徒之血汗，累巨賈之重利，接交公侯，收買胥吏，積弊已久。現如今工坊裡關東工徒已多達數十萬之眾，每月每日，皆有困頓病庾而死者，淪為他鄉之鬼，令人不忍卒睹。」
「竟有此事？」李蕤也趙行德一樣，當初只在長安匆匆一過。長安佔地廣大，工坊區域則是城外在城外單獨一片，除非被熟人領著去，便難以入內，亦難以知悉其內情。他乍聞此事，想來想來蔭戶皆有軍士蔭庇，又有護民官可以伸冤，商會和工坊多少會有所收斂，便忍不住出言問道：「如此胡作非為，關中地方，便坐視不管麼？」
那講話的舉子還未回答，旁邊黑瘦的那個先道：「夏國秉商會自治之政，而流民為他人所欺，在甄別時甘願落為商戶，又簽了數年做工徒的契約。地方便不願輕易干涉商戶之事。」他頓了一頓，更憤憤道：「尤為可恨的，有一干無恥敗類，專一矇騙關東過來的同鄉前往。我親眼所見，有些流民長居在工坊內，難見外間情景，不得人倫所親，不聞聖人教化，懵懂冥頑，心性漸漸地和禽獸無異。耳濡目染，近墨者黑。助紂為虐者，欺壓良善者，為虎作倀者，皆有不少。甚至還打傷了我社中好幾位前去救人的同道。」
「原來如此。」人群中幾人先後道。趙行德身後卻有人低聲道：「天下洶洶皆為利往，此事豈是如此簡單的。」