就在幾日之前，趙環還給兄長趙杞寫了一封信，讓禁衛帶到襄陽報個平安。「那麼多戰船，不知那一艘是趙將軍所乘，難道是中間那一艘大船？」王衝翼興致勃勃地猜道，他出兵之事格外感興趣，在護衛之中，也總是他最先打聽到前線的戰況。
趙環眼眸微微一縮，口中有些苦澀之意，目光卻不自覺地落在當中那艘大船上面。船隻本身卻是一艘大商船改建而成，在船頭和船尾分別加裝了兩座矮矮的木質戰棚，據說在戰棚中各加裝了兩門鐵桶炮。船板和船身上密密麻麻地箍滿了粗大的木鐵肋條，讓整艘戰船看上去不那麼幹淨整潔，卻顯得十分堅固。和其他船上軍卒尚有些懶散不同，這艘大船兩側船舷整齊地站著兩排手持火銃槍手，船樓插滿了獵獵招展的旌旗，宛如金明池上校閱的水師大船一般。
大船的船樓中，陳東和兵部尚書曹良史正在為趙行德送行。
「壯哉軍容！」曹良史舉起一杯酒，「祝元直兄此番出師能旗開得勝！」
原本陳東屬意由趙行德擔任兵部尚書一職，但趙行德已假保義軍指揮使，本人堅稱不能開身兼文武官職的惡例，於是便落在了曹良史身上。陳東所引進的六部尚書，幾乎清一色的理社人物，對曹良史這等理社出身的官員眼中，趙行德和其他武將自是不同。當陳東奪得丞相之位前後，各路士人奔竟與其門者如過江之鯽。其他如吳子龍、曹良史等人，也各有一批心腹的門生要安插在各部衙門裡。唯獨趙行德身負鼎鼎大名，卻深自謙抑，除了經營本身保義軍及大冶鐵山軍需軍械之外，並不曾在朝中安排一個私人。雖然他近十年時間都不在中原，反而遠離了理社及文官中各派的紛爭，頗得大家的好感。因此，若不是趙行德一力推辭，鄂州朝廷的文官幾乎會全體出動來為保義軍送行。
「多謝曹兄。」趙行德端起酒杯，淺嘗一口，沉吟道，「保義軍東征後，鄂州空虛，須得提防襄陽兵南下，為我後背之患。」他頓了一頓，舉杯道，「這鄂州的安危，便拜託曹兄了。」曹良史點了點頭，與他一飲而盡。
陳東低聲：「眼下遼軍南北交侵，襄陽和鄂州是唇齒相依。前日我派出使者到襄陽方面，那邊已經許諾不會趁虛偷襲鄂州。」他搖頭道，「假如鄂州被偷襲，舒州一線必不能堅持，襄陽就算奪得了鄂州，也要面臨腹背受敵，糧餉斷絕的境地。曹迪和劉延慶，應該還是會三思而後行吧。」
陳東語氣也不盡確定，無論如何應對，以鄂州現有的兵力，都難以承受兩面強敵來攻，唯有暫時以重兵對付東面氣勢洶洶的遼軍。而襄陽方面，難道真的信得過嗎？趙行德心中微微嘆了口氣，但願他們不要利令智昏吧。
就在數十丈外的另一艘大船上，馬援等軍官正看著兩岸，觀者如堵，呼聲如潮的情景，頗令這些年輕的軍官意氣風發。馬援望著船隊中央大斗艦上兩排帥旗，重重一拍船舷，嘆道：「生逢亂世，安天下，救黎民，大丈夫當如此也！」
賈元振笑道：「所以你不去軍需府，反而來了這裡。否則的話，六部裡面，少不了馬軍頭一個位子吧。」故作惋惜狀道，「六部雖然不如軍中這麼風光，但權柄在握。如漢高祖所言，蓋世韓彭，不過鷹犬而已。」
對朝中的格局，這些太學生心如明鏡也似。不管鎮***和保義軍多麼顯赫一時，最終的牢牢佔據朝廷中樞的，只能是丞相府和六部文官。如今百廢待興，不少士人正看到了這一點，這才拼命奔竟六部的職位。太學生是朝廷備選的官員，和理學社有莫大的淵源。如陳東、曹良史、吳子龍等都大力延攬從汴梁逃出來的太學生為佐吏。因為聖上蒙塵，科舉暫廢，如今各部的文吏都是上官任命的，一旦有了個好的上官栽培，將來青雲直上是可想而知的。但是，馬援和吳子龍等人仍然婉拒了各方師友及同窗的邀約，死心塌地留在保義軍中。
「切莫說我，」馬援笑道，「諸位還不是有大好去處，卻甘心窩在這裡。」
「與其鬱郁終老於文牘之間，還是這裡活得痛快吧。」劉文谷嘆道，「跟著趙先生幹事，感覺沒什麼拘束，天高海闊任君馳騁。不似其他地方，總讓人憋悶得緊。」