院子外面，寒風拂動著竹林，嘩嘩如流水潺潺，而更遠的高空，風聲如夜梟一聲聲嗥叫。山寺的門窗老舊了，張開了縫隙，寒風帶著嘯聲吹進來，令人輾轉難眠。石庭堅平躺在堅硬的木板床上，只覺渾身的熱血如沸，強自按捺住心潮起伏，閉上了眼睛，低聲唸了一句。「天行健，君子以自強不息。」
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黑暗中，刑部書吏範昌衡幾乎立刻就睜開了眼，雙手下意識握拳，撐起了身體。他在榻上坐起身來，過了數息，隔壁的公雞才宏亮地鳴叫三聲，而窗外的天色尚是漆黑一片。
自從一年前通過朝廷禮部小考，晉身為刑部書吏後，範昌衡還從來沒遲到、早退過。雖然朝廷德政，在嚴明法紀的同時，將衙門點卯的時間，從卯時三刻推後到了辰正時分。然而，京城居大不易，城郭之內租住房子極貴，範昌衡為了節約費，從住的地方步行到刑部衙門幾乎要大半個時辰之久。傳說中刑部沾血的銀子，他既沒見過，也沒那個膽子拿。
禮部的考核分為大考和小考，大考只有州學廩生可以參加，取的是進士，和太學上舍生出仕一樣，一開始就授予有品階命官，晉升也很快，心氣也高。小考取的是小吏，熬年資夠了才轉為命官，若沒上官的提攜，通常也做不到高品。不過，因為也是讀聖賢書，禮部考核出身，他們做事的態度還是和積年胥吏有天壤之別。
雖然只是小吏，但也是眾多不第書生嚮往的職位了。範昌衡是打敗了其它八個競爭者才謀到這個職位。這一年來，一直保持著極度節儉的習慣，每天只一百個錢，範昌衡是窮怕了。鄂州的生活雖然辛苦，但範昌衡心裡總有一些希望，謀到書吏的位置後，一直謹小慎微，兢兢業業的做事，就算最後升不上去，就省吃儉用多積攢點，將來回鄉娶媳婦置田產，成了一方鄉紳，也就不枉了。
今天的一切都和別的日子沒有兩樣，日復一日，範昌衡的生活精確得像一個時鐘，簡單洗漱過後，他按照大人們的作息，在院中引弓三十次，感覺筋骨都渾身發熱，方才回到房裡換上官府，穿上皂靴，對著銅鏡繫好了每一根帶子，又齜牙咧嘴笑了笑，自我感覺既不諂媚，也不清高，這才施施然出門而去。
走出大門一百四十步外，範昌衡在楊柳樹下餛飩攤坐下，叫了一碗雞汁混沌。耳朵中聽賣混沌的老張樂呵呵地說今天買賣興隆得很，範昌衡有一搭沒一搭地應著，用調羹將混沌一個個舀起來，小心地吹涼了，人是鐵飯是鋼，感覺肚子飽飽的，再將撒著蔥的湯水一飲而盡，哼哼道：「老張，你這餡兒怎地越包越小了？」
老張解釋今天客人太多，餡料不夠。「算了。」範昌衡大度地擺擺手，又讚了一聲，「不錯。」站起身來看了看天色，正是東方微明。「和往常一樣！」他滿意地拍拍肚子。「對，範大官人，您走好。」老張和往常一樣笑著道。
一路上有很多人朝著城門走去，人聲嘲雜得很，依稀聽見他們議論朝政的聲音。範昌衡不由自主地皺起眉頭，下意識地把這些亂七八糟的東西過濾了。日復一日，他早已練就了「充耳不聞」的本事，現在範大官人已經不是那個隨時要豎著耳朵的跑堂的，他只要安步當車的趕到衙門，為大人們鞍前馬後才是他的職責。
至於其他的，「如果都聽廩生的，要官府幹什麼？如果輕易判罪，要刑部做什麼？」範昌衡掩飾住心中不屑的感覺，加快腳步從熙熙攘攘的人群中走了過去，今天進城的人是多了點兒，不過，「一切都和往常一樣。」他對自己說道。如果一個人每天早晨都要走上大半個時辰，走同樣的路線，他就會像範昌衡一樣，對路上的風景和事情熟悉到直接無視了。
一直到了城門口，出示了刑部腰牌，順便和旁邊滿頭大汗的城門官打了個招呼，對方卻因為太忙，來不及回答，範昌衡才微微皺了皺眉，他雖然是個無品的小吏，但這城門官也高不到哪兒去，每天打個招呼也是公門的情分，對方竟不回應，就和平常有點不一樣了。自從生活穩定下來後，範昌衡就痛恨和平常不一樣的東西。不過呢，「這傢伙目中無人，與我何干？早點趕到衙門，見過大人才是正理。」
範昌衡說服自己不計較這些，順著熙熙攘攘的人群一直來到刑部，詫異地發現衙門外早已聚集了一大群人，有人扯著嗓子高聲喧鬧，嘈雜得好像菜市場一樣。「奇怪？」範昌衡心中騰起一陣不詳的預感，他小心翼翼地繞開人群，從小門進了刑部衙門。刑部司郎中李洪光，正是範昌衡的頂頭上司。
「今天要出大事。」範昌衡還沒來得及沒問好，李洪光就寒著臉道，「帶上傢伙，見機行事。」一邊說，一邊指了指靠在牆上的一排水火棍。「啊？」範昌衡大驚失色，刑部司的同僚有三十名，平常負責詳覆、敘復官秩，以及平反冤案等事務，大家都是精熟於文牘案卷的書吏，雖然不是手無縛雞之力，抄傢伙這種事情還是頭一回啊。
「要出大事了。」他下意識地咀嚼著，心裡頓時感到沉甸甸的。