天色漆黑，夜深人未靜。鄂州街市反而愈加熱鬧，正街兩邊茶樓酒肆前門後院都張燈結綵，，街邊的攤子也懸掛起一盞盞燈籠招徠生意。官人們白天多奔波在外，晚上才有閒，燈光燭影下的朱雀街比白天還要熱鬧數分。帶著家眷夜遊的人站在店鋪和攤子邊上挑選珍珠、香藥之類貴重物事。晚歸的人可以坐下來，一邊吃著熱乎乎的茶湯，一邊看滿街熙熙攘攘的熱鬧。
朱雀街口是鄂州最熱鬧的地方之一，早晨晚上各部衙門書吏都在街邊吃點心喝湯茶，茶攤輿論一直向著朝廷。而與此相隔數條街的鄂州州學附近，則是書生清議集中之地。不過，無論在哪裡，總是街市嘈雜聲壓過了一切，來自遊人、船工、商賈、將人、和尚、尼姑、道士、江湖郎中、算命先生的聲音，匯成一股巨大的聲浪。人若是仔細去聽，你會聽到各種官面或小道訊息，天南海北的見聞，小報話本故事，富貴閒人磕著瓜子聊著風雪月，市井百姓則神采飛揚地為柴米油鹽爭吵，苦命的人在唉聲嘆氣。
街市上各式各樣聲音讓人頭昏腦脹，再匯成一股巨大的聲潮，縈繞在鄂州城的天空上。
曾有御史上奏，說鄂州的夜市熱鬧得過分了，人們晝夜不分，吸食夜氣，此乃末世之衰。
丞相陳東只批迴道：「無稽之談！」
「真是無稽之談！」一個吃茶的青衫書吏大聲罵道，「御史的腦子是被驢踢了。」
旁人紛紛側目，見幾個穿公服的書吏，又將頭扭轉過去。近些年來，清議大興，鄂州百姓日益見多識廣，在他們看來，讀書人不故作驚世駭俗之語，反而不正常了。這個「讀書人」的概念，既包括朝中的官吏，也包括廩生和士子。鄂州有個古怪的觀念，朱雀大街是朝廷的地盤，這是武昌侯用大炮確認過的事實。這個觀念貌似尊重，實質上卻有點大逆不道。
「正是無稽之談。」範昌衡小心地附和道。
範昌衡起於微末，對現在的地位十分珍視。他這貌似謹言慎行的態度，其實反而不如李洪光、秦九生這樣久在公門的人世故老練，因為他們才真正知道什麼可以說，什麼不可以說，看似大聲嚷嚷，實則自有分寸。除了李洪光之外，範昌衡和秦九生還沒有入品。兩個人在鄂州城裡就什麼都不算。不平常只要不指著上司的鼻子罵，或者犯上作亂，他們哪怕是扯破了嗓子罵天，也是沒人理會的小人物。
自從廩生作亂以後，刑部迫於壓力，不得不對在押候審的犯人加快審理，外面看著是一堆一堆人頭滾滾落地，刑部裡面則是一摞一摞的公文卷宗要辦結。刑部尚書溫循直也是不隨意糊弄的，嚴命各司要把每一個案子都辦成鐵案，卷宗堅決不能讓別人指摘刑部草菅人命。這樣一來就苦了地下辦事的各房官吏，在部衙裡累得跟狗似的，外面還擔著罵名。
殺人殺得太多，連劊子手的心神都出了問題，為防厲鬼索命，隔三差五上佛寺道觀解怨消災。後來朝廷讓工部製造了一座砍頭機，不需要劊子手揮刀那一下，一次最多可以砍五個腦袋，這才得以按期處決大部分天牢裡的死囚。幾個月下來，刑部官吏積累的戾氣仍然難以消解。
「照我說，」秦九生大聲道：「御史再這麼嚷嚷，不如請武昌侯回來，一炮轟死他們得了。」他俯在桌面上，對二人道，「我聽有人在說，宋侍郎還是武昌侯的師兄，嘖嘖，大人可知道這回事？」李洪光看著他故作神秘的樣子，鼻息噴在桌子上陳列的幾十小碟炒米、炒豆子上，不禁皺了皺眉頭，沉聲道：「宋侍郎是晁翰林的弟子，與趙保義師出同門，本來就不是什麼隱秘。」範昌衡和秦九生吃驚道：「我怎麼不知道？」李洪光鄙夷地看了二人一眼，伸手揀起一枚炒黃豆丟進嘴裡，咬得咯崩咯崩的脆響。
「我等沒福氣在太學出身，」秦九生恰到好處拍馬屁道，「哪有李大人見識廣博啊。」
李洪光微微一笑，竟沒有謙虛，又揀起一個黃豆丟進嘴裡，喝了口茶，半閉著眼睛「滋」了一聲響，彷彿那是瓊漿玉液。他平常平易近人，和下僚獄吏沒什麼生分，但在這一刻，範昌衡自然而然地意識到彼此間的不同之處，並油然而生出別樣的羨慕嫉妒恨來。
「若不是生計所迫，我也想走正途來著。」範昌衡悶悶地想著。