王童登坐在河岸邊一塊巨巖上，看著手下的騎兵。許多軍士年齡比他還大。遼東戰事平靜之後，他和百數十位承影軍士回到了夏國。河中戰事愈演愈烈，有經驗的軍官奇缺，安西上將軍徐文虎舉薦了王童登，將他召到了河中。王童登也不負重望，他先在周礪麾下擔任行軍司馬，隨著西征軍一路告捷，長驅直入羅素突厥境內，營校尉晉升將軍後，王童登又被軍士們推舉繼任校尉，只待軍功足夠，便可封侯拜將。然而，安西上將軍周礪孤軍深入熱沙海，兩萬大軍幾乎全軍覆沒，僅百多名軍士僥倖逃生，王童登便是其中之一。
「這幫傢伙，也太輕鬆了點。」行軍長史餘德成笑道，「老油條太多了。」
「多說無益。」王童登面無表情道，「和突厥人打幾仗就好了。」
餘德成從沒見過周礪，如果見過的話，他一定會發現，王童登的神情像極了周礪。
河中動員軍士以後，營隊擴充了三倍，大批退役的軍士重上戰場。退役軍士不是毛頭小子，有的年齡比校尉還大，他們武藝雖然不錯，但紀律約束卻差了些。一名軍士從半山腰拖了頭岩羊出來，王童登嘴角浮現一絲笑容。「倒是有些好獵手。」在他眼中，這些人箭法再好，也只是獵手而已。戰士沒有經過殺戮和鮮血的考驗，就像刀劍沒有淬過火一樣。新丁看似滿不在乎，其實是為了掩飾內心的緊張。他便是騎兵們口中的王將軍，他從熱沙海生還之後，正趕上河中急劇擴充軍隊，軍官在熱沙海一戰死亡殆盡，人才奇缺，王童登直接跳過了校尉這一級，被任命了權將軍。
如果趙行德在此，一定會吃驚得認不出他。笑容牽動王童登臉上的疤痕，尤為猙獰可怖。他英俊的臉彷彿被火燒過一樣，佈滿灼傷的痕跡，這是從熱沙海中逃命時留下的傷痕。數萬大軍被突厥人伏擊，只有少數軍士拼死殺出了來重圍，而大部分人又被尾追而至的突厥騎兵截殺。王童登帶了一小隊人馬一直向北衝，繞開了突厥人重兵佈防的東面，憑藉在承影第七營時熟悉黑海西海一帶的地形，九死一生，千辛萬苦地回到了海西堡。
「咱們運氣好，往後人馬一撥一撥地通過捨得河谷，只怕幾十裡內都打不著活食了。」
餘德成含笑道。軍士們對王童登敬畏有加，餘德成則要親熱許多。在旁的軍士眼中，行軍司出身的軍官，往往有種地上全知，天知一半的感覺。而對羅姆突厥，餘德成的感覺卻是，知道得越多，就越沒有把握。夏國騎兵將深入突厥境內作戰，他很慶幸分到了王童登這一軍，他知道，老馬識途，在秋季深入討伐突厥大食部落的戰事中活下來的機會就多了五成。
「有吃得就不錯了。」王童登淡淡道，微微皺起眉頭。
為了生存，他幾乎什麼都吃過，蜥蜴、螻蛄、白蟻......。像岩羊這種東西，在行軍中算是了不得的美味了。山谷下面，軍士們看見了岩羊，發出一陣歡呼聲，若是在山外行軍，驛道兩旁極少見到大隻野物，也就是在阿蘭山中，平常野物少受人騷擾，還才能打到這樣的大傢伙。有一就有二，不斷有軍士扛著獵物從山裡出來，一副得勝歸來的樣子。不過，經過這番騷擾，山中機靈一點的野物就該逃得無影無蹤了。
軍士們七手八腳將野味扒皮整治，沒多久，烤肉的香味在谷底升起。
此處是夏國腹地，因此行軍中不禁菸火，然而，王童登的眉頭卻皺得更兇了。烤得炭黑的軀體，焦糊的肉味，勾起了他的某些回憶。熱沙海逃命的途中，他曾經遭遇到過一次突厥追兵。天色昏暗，突厥人沒有發現王童登，但王童登卻聽到了大食營地裡傳出來的慘叫聲。這一戰過後，無論是羅姆蘇丹軍隊，還是夏**隊，都再沒有對敵手絲毫的仁慈。如果無法逃生的話，戰死就是最好的結果。
岩羊烤好之後，餘德成親自過去要了兩塊，拿解刀挑了一塊遞給王童登。
王童登皺著眉頭看了一眼，還是道了聲謝，接過解刀吃了起來。身為軍士，若因為些許個人的感覺是拒食，那是不可饒恕的軟弱。餘德成一邊大啃大嚼，見他面色不豫，笑著道：「味道雖然不怎麼樣，不過，咱們算是拔了頭籌，才有上好的野味。等大軍經過這裡的時候，恐怕張上將軍也吃不上新鮮的野物了。」
他拿行軍司上將軍開玩笑，周圍的軍士很給張善夫面子，一起都哈哈大笑起來。
張善夫率大軍自康國出發，沿著阿蘭山西北麓的驛道向南行軍，此時還未抵達有五百軍士駐守的固上城補充輜重草料。大軍將在固上城修整十五日，然後橫穿阿蘭山谷，沿著谷底捨得河行軍便可抵達鐵門關。鐵門關地勢險要，乃是一道阿蘭山這道天然分界線的鎖鑰。越過鐵門關再往南去，黃鬚碧眼的「土著」便多了起來。土著乃是漢時張騫對此地百姓的稱呼，是指此地的百姓定居農耕，戀土地，與漢人相似，而與匈奴、突厥這樣馬背民族大不相同。
鐵門關以北，百姓都是黑髮，瞳仁為棕黑色，絕大多數都是漢人移民的後裔。
夏國將突厥勢力驅逐向南以後，隨著漢人移民西進，土著百姓與漢人通婚的也越來越多。丞相府初時還擔心通婚會使漢人移民胡化，護國府也有人對此頗有微詞，但長時間爭論過後，發覺漢胡通婚的後代幾乎十有**都是黑髮，瞳仁也是深色的，更像漢人而不類胡人土著，生活習俗也與漢人相近。百年下來，河中人誰也不好說身上有幾分中原血脈，幾分土著血統，但大多數事實證明通婚利於融合土著，五府中的爭論才漸漸不了了之。