鄧素從堆積如山的文書中抬起頭，他的眼中佈滿血絲。
「鄧大人，河北又催糧餉了，可是......兵部確實是沒糧了啊。」
劉端陰著臉地秉道，在他旁邊站在戶部尚書寇敏中，兵部職方司郎中劉鶴鳴，工部侍郎張英等人，吏部侍郎王務觀，禮部司郎中程子由，邸報司郎中王夢得等大臣，如眾星拱月一般將圍坐在鄧素左右。鄧素為相以來，並沒有動搖尚書等大臣的位子，然而，不知不覺間，他所親近信任的同黨臣僚已登上了侍郎等各部高位。以雷霆之勢處置了曹固的叛亂之後，曹家為了保住曹固，竟擅自斷了漕運要挾朝廷，後來，在參知政事陸雲孫的斡旋之下，鄧素免了曹固的死罪，但將他囚禁在鄂州。除此以外，又大力提拔王貴等鄂州駐屯的火器營將領，亦讓鄂州的地位鞏固了不少。然而，因為曹家叛亂之故，河北戰事竟然一直拖延了下來，大宋朝野上下這個冬天收復幽州的願望落空了。物議洶洶，朝廷也因此受到極大的壓力。
「揚州，揚州證信堂的河北券發出去了嗎？」
「尚未，」戶部尚書寇敏中憂慮道，「揚州市面忽然大跌，商人都只願意賣，不願意買。」
「唉，都是關西朝廷強扣下了我們西南海上商船所致。」他頓了一頓，不待鄧素追問，沉著臉稟道，「各州縣亦堅持不肯再增加賦稅，北伐遷延日久，每日耗費糧餉以十萬貫計，禮部學正那邊頗有微詞......」寇敏中搖了搖頭，嘆道，「汴梁的糧草倉已經快空了，漕船還在揚州等著，本官也曾讓陸參政前去淮南淮北的學正相商，州縣府庫若有糧草，先賒借一些出來，可是，反而被陸參政訓斥了一通。」陸雲孫以參知政事兼禮部尚書，在清流中輩分也比鄧素等人要高得多，結果禮部非但不勸說州縣，寇敏中反而被陸雲孫斥責一通。
「此事緣起夏國強徵我朝民船，形同劫掠，是可忍孰不可忍也！」兵部侍郎劉端憤然道，「西南海水師大多數都是我堂堂大宋子民，卻聽從夏國朝廷之命，反手強徵我大宋的民船，簡直形同叛亂，水師大都督趙行德居心叵測，罪不容誅。」劉端啪地一拍桌子，站在旁邊的職方司郎中張慕蘭臉色陰沉道，「正值北伐緊要時候，夏國突然出這麼一招才是居心叵測。」
「是啊，現在想來，和夏國聯合建立起這支水師，不啻與虎謀皮。」
寇敏中隨口感慨了一聲，讓鄧素的心情更加糟糕，內心並不贊同，還腹誹不已。
難怪此人去勸陸雲孫，反倒被陸雲孫斥責一通。當初宋國和夏國聯合建立水師，一是大食海寇猖獗的形勢所迫，二是夏國要挾，中間還涉及歸還襄陽半城，釋放趙行德重新出山等等討價還價。如今時過境遷，寇敏中一個大臣再來空發議論不但於事無補，反而和學正當中裁撤水師的呼聲相應。不管西南海水師的官兵是不是大多為宋人，宋國一旦真正裁撤水師的話，必然被夏國順勢接手過去，而以大食海寇為禍沿海州縣之烈來看，水師若落入關西的掌中，宋國等若腹背受敵，形勢將惡劣無比。
「外有強敵，諸將跋扈，內有掣肘，這時局可真是艱難啊。」
「糧草吃緊，也不能全怪兵部和戶部。」
劉端站起身來，對鄧素和眾大臣道：「東京留守司自從收復河中府以後就一直逗撓不進。」