劉協有些茫然地看著他，不太理解他的意思。楊修道：「比如呂布呂奉先，你覺得他軟弱嗎？」「飛將軍的勇名，我在河內可是聽了太多。」「可他這麼多年，到底做了什麼有意義的事情，你能說得出來嗎？」「呃……」楊修早知道他會遲疑，指頭輕輕在虛空中點了點：「究竟是佐董卓篡漢還是扶王允興漢，他不知道；究竟是奪曹公兗州以取中原，還是佔劉備徐州以行割據，他也不知道；到底是安居袁氏兄弟麾下做個名將，還是收服張邈、張楊，成為一代霸主，他還是不知道。呂布來中原這幾年，仗是打了不少，卻沒有一個明確目標，抓到什麼就是什麼。他忽而是忠臣，忽而是逆臣，忽而是名將，忽而又是軍閥——這種缺少定見的人，空有匹夫之勇，卻沒有半點信念與規劃。這才是真正的軟弱！」
這個觀點卻是劉協從未聽過的，他正欲開口詢問，楊修的語氣突然變得嚴厲起來：「你道漢室何以衰微至斯？是忠臣無能、能臣不忠，還是桓帝昏庸、靈帝闇弱？錯了，這些只是表徵。漢室自和帝以來已有百年，所作所為，根本就是一個大號的呂布。一大堆幼帝，好幾家外戚，再加上層出不窮的宦官與族黨，朝政就在這幾極之間來回擺動。再堅固的房屋，也經不起如此折騰。」
楊修很像是一個經塾的先生，背起手來對唯一的一個學生循循善誘。
「所以你現在明白了？我們需要的，不是一個仁德或者冷酷的皇帝，而是一個堅定不移的領導者，他的意志必須硬逾金鐵。我猜那些蠢女人會跟你絮叨，說什麼要冷酷無情，要捨棄道德與節操。我告訴你，這些全是廢話。你若是陡然變得和先帝一樣，我反而會擔心——你今天變，明天可能也會變，變，就充滿了變數，這絕不是我們想要的。」
劉協被這一連串鏗鏘激烈的言辭說蒙了，他忍不住反問道：「那你想要什麼？」
「又錯了！不是我想要什麼，而是你想要什麼。」楊修伸出手來，按在自己的胸口上，五指慢慢屈張，做出一個掏心的動作，「把你自己潛藏的慾念，從這裡揪出來，然後貫徹到底。這就是你的責任。先帝如何，已經不重要了。每個人都有自己的風格，勉強你也學不來。只是你要記住一點，今日你做出抉擇，從此便要一條路走下去，走到黑，走到盡頭。沒有讓你改弦易轍重新再來的機會。」
劉協盯著楊修，心中跌宕起伏。這個人年紀看起來比自己大不了幾歲，卻有著如此清晰的思路和信念，他的言論句句聽起來都離經叛道，卻蠱惑人心，像一把犀利的直刀挑開皮肉，直刺心肺。
而自己到底想要什麼呢？
是修身齊家治國平天下，還是牽黃犬出上蔡修黃老之道頤養天年？是出世，還是入世？是興復漢室，還是做一個隱士？
劉協發現，楊修早就把他看透了。在來許都之前，他就是一個「呂布」，根本沒有明確的人生目標，只求安穩過日子。真劉協的死亡，賦予了自己一個沉重的責任，同時也給了自己一個清晰的奮鬥目標。
劉協深吸了一口氣，開口道：「我可以留下來，但我不希望你們只把我當成一個傀儡，瞞著我做事。」
楊修哈哈大笑，輕鬆地晃動手腕，彷彿這是一件可笑的事情：「那些蠢女人總是藏著掖著的，生怕被人抖落出全部家底，太小家子氣了；我父親老了，腦筋已不大好用。我一直在勸他們，若要讓你擔當這麼重的責任，不坦誠一點是不公平的。下注嘛，自然是要雙方相當，才有賭頭。」
「我只想知道，你們憑什麼與曹氏對抗？」
一直到現在，劉協才有機會把自己心中的疑問一吐為快。之前伏壽總是對這個問題避而不談，只推說時機成熟他自然會知道。他無論如何推想，都難以想象出以如今漢室之力，既無兵將，也無資財，靠著這幾個嬪妃寡婦、廢臣假帝，該如何才能打破這副曹氏枷鎖，一飛沖天。
楊修似乎早預料到他有此一問，慢條斯理道：「你聽過倚天蘿嗎？」「沒有……」「這是一種生長在武陵五溪之地的樹藤，糾纏於大樹，隨木而長，依枝攀緣，食其汁液，吸其甘髓，待得大樹枯死，藤蘿便可在殘骸之上連天接地。漢室就是這倚天蘿，自身太過孱弱，唯有依附於一個有力諸侯，暗中寄生滋養，以圖大計。」
「可藤蘿畢竟是藤蘿，如何能撼動參天大樹？」
「藤蘿與大樹本是同生共長，等到這樹勢參天之時，藤蘿已與它根莖勾連，幹脈一體，屆時即便大樹想要分離藤蘿，也為時晚矣。」
劉協疑惑道：「這說來容易，如何能做到？」
楊修再度擺動手指：「又錯了。這件事我們已經在做了。漢室在曹氏陣營裡的力量，比你想象中更多。雖然這些如今只是種子，但早晚會成為漢室藤蘿的枝蔓，緊緊地纏在曹氏這棵大樹之上——這些事情自有我在宮外打理。你的職責，就是演好皇帝這個角色，把曹氏的注意力都吸引過來，為這些種子的騰挪生長留出餘地。」
這時劉協問出了最後一個問題：「我是為了兄弟血脈，伏、唐二人是為了自己的夫君，楊大人是為了漢室忠誠，那你呢？你又是為什麼才選擇這麼一條兇險之路？你從心裡揪出來的，是什麼東西？」
楊修看了眼遠處的漢帝靈位，微微抬起下巴：「很簡單，我楊修是個聰明人。而當今之世，比我聰明的只有三個。一個還沒回許都，一個已經離開許都，還有一個，就是你的兄弟——真正的劉協。倘若我能做成他未能完成的事情，等於是打敗了一個比自己聰明的人，這是何等快意之事呵。」
(本章完)