水榭外夜色靜謐，唯一池水波隨夜風微晃。
二人又談了約半柱香的工夫。
蕭牧起身告辭。
「深夜前來，本為禮數不周之舉，加之時辰已晚，便不再叨擾殿下歇息了。」
「你能來看我，這般有心，我已是很高興了……」永陽長公主微微笑了笑，道：「只是你入京後，暗中的眼睛必然無數，往後還是叫人傳信為好，切莫再冒險親自過來了。」
蕭牧應下，行禮後退出了水榭。
守在外面的其蓁嬤嬤見他出來，無聲福了福身。
待那道挺闊的墨色身影消失在夜色中，披著裘衣的永陽長公主也自水榭內緩步走了出來。
其蓁趕忙上前相扶。
「這孩子經歷了這麼多，這些年來瞧著像是被磨平了性子，實則骨子裡卻還是個固執的，和時大哥一個樣兒……」
永陽長公主對著夜色長長嘆了口氣：「也罷，便由他去吧。」
……
翌日，天光將開未開，正值上朝之際，文武百官沿著巍峨宮牆而行，身側有內監垂首提燈。
行在後面的幾名官員小聲交談著，言語間隱隱可聞有「定北侯」幾字，但見前面便是漢白玉橋，待過了橋便是金鑾殿所在，遂都噤聲下來。
百官入得殿內，一時只見御階龍椅之上空空蕩蕩，尚不見聖人身影。
這已不是什麼稀奇之事。
自年後起，聖人便甚少會出現在早朝之上了，多是由太子代政與百官議事。
太子勤勉，此時已身著朝服立於御階之下，接受百官叩拜。
而不多時，只聽得一聲內監高唱：「聖人駕到——」
百官連忙跪地行禮。
十餘日未曾出現在早朝之上的皇帝身形似又削薄了些，被內監扶著坐上龍椅，聲音是久病的無力：「眾愛卿平身。」
太子與百官一同起身。
皇帝咳了兩聲，看向殿內眾人：「諸位愛卿……可有事奏？」
有幾名大臣暗暗交換了一記眼神。
有倒是有……
但就是說，陛下這模樣……他們敢奏，陛下敢聽嗎？
是以，幾位貼心的官員們，也只盡量挑了些事態積極或溫和些的事情上奏。
便是素日里吵得最歡的幾名言官，也少見地寡言起來——畢竟，所謂死諫二字，講求的是死自己，若是將陛下生生給諫死，把人刺激得駕崩了，那名聲上就不是那麼回事兒了……
且陛下今日出現在這裡，只怕為的也並不是聽他們奏事吧？
於是，早朝平穩地進行著。
直到天色逐漸大亮，第一縷晨光照進了大殿內光亮可鑑的金磚之上。
內監高聲宣唱的聲音一層層傳出金鑾殿——
「宣，定北侯蕭牧覲見！」
原本低聲嘈雜的大殿之中，霎時間如風過境，帶走了一切聲音。
多數官員皆不約而同地側目望去。
太子也看向了那道緩步行進殿內的挺拔身影。
那位極年輕的節度使大人，身著一品紫袍朝服，其上以金銀線繡對獅，腰間繫玉帶，掛金魚袋，腳踩雲頭錦靴，大半面容都浸在晨光裡。
太子有著一瞬的失神。
蕭牧已入得殿中，打袖行禮，凝聲道：「微臣蕭牧，參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。」
「快……快扶蕭侯起身。」聖人的身子略坐直了些，示意身側內監上前相扶。
然而有一雙手，更快一步來到了蕭牧面前。
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(本章完)