那個「刺」字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，前後船上數十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜都幾乎睜不開眼睛。只聽窗外「撲通」一聲水響，內官的嗓子既尖且細，在寂靜夜中分外刺耳：「刺客跳江了！抓刺客！快來人啊！刺客跳江了，快抓刺客……」跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無數燈籠火炬向這方湧來，只聽得「撲通！撲通」連聲水響，想是御營的官兵跳下江去追捕刺客。
外頭人語喧雜，緊接著響起倉惶的叩門聲：「慕姑娘！慕姑娘！」正是宮女栗兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是著了急，用力踹開艙門，十餘盞燈籠一擁而入，艙中頓時明亮如白晝。見她好端端的坐在那裡，為首的內官似是鬆了口氣，說道：「姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營的人已經下水去追捕了，請姑娘放心。」
如霜識得此人是華妃宮中的首領太監廖存忠，當下並不答理，栗兒道：「真真嚇煞人了，好在姑娘還沒睡。」
如霜命撿兒取了蠟釺來，重新點燃桌上的燈，執了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理的道：「這樣熱鬧的晚上，我可捨不得睡覺。」
廖存忠素聞她性情古怪，躊躕一下正打算請退，外頭已經通傳華妃來了。廖存忠迎了出去，只見前導的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風大，華妃繫了件大紅斗篷，更顯風姿綽約，由宮女內官簇擁著款款而至。華妃扶著廖存忠的手肘進得艙來，如霜素來不理會宮規禮儀，端然坐在那裡，無動於衷。華妃倒若無其事，說道：「真沒想到出了這種事，我一聽見說就趕過來了，好在沒有傷到人，這刺客實在是膽大包天，也不怕凌遲處死，誅連九族。」
如霜素來不愛說話，手中執著那柄泥金紈扇，有一下、沒一下的搖著。華妃見她不理不睬，雖然生氣，但不願與她計較。正在此時，外頭進來名內官，跪下稟奏：「啟稟娘娘，刺客抓到了。」
刺客因嗆水太多已經淹死了，御營的人撈起的只是屍首。無數火把照著那溼淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過來，炬上火焰被風吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見死人，卻猶是一陣噁心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實在令人費解，所以遍搜刺客全身，結果只找到一塊玉佩，內官忙呈與華妃。
華妃見那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸溼透了，亦並未褪色，端端正正一雙萬年如意同心結，這種結法極有講究，民間是不許用這種「萬年」花樣的。華妃見那玉佩底下繫著這樣一個結子，更兼那玉質雕工精美無匹，這樣東西出自內府無疑。便叫廖存忠：「去查檔，看這是哪個宮裡的東西。」
如霜此時方閒閒的道：「不必了，這是我的東西。」
華妃道：「慕姑娘的東西，為何在刺客身上搜了出來。」
如霜漫不經心的道：「這就要問撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。」臉上微帶譏誚之色，華妃見她神色鎮定，便喚過撿兒來盤問。
撿兒早就面無人色，撲通一聲跪下來，連連磕頭。華妃道：「你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實實告訴本宮。」撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說不出一個字來。華妃道：「你不願說也不要緊，我自然有讓你說的法子。」立刻命人去取籤子來。
撿兒早聽說過竹籤釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：「娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說張勝寶自然知道給誰。」
華妃問：「誰是張勝寶？」
撿兒道：「是御膳房裡打雜的一個內官，他每日要買菜，我們總託他往行宮外捎東西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。」
華妃轉臉望向如霜，見她坐在那裡紋絲不動，置若罔聞。於是吩咐廖存忠：「去傳張勝寶來。」
張勝寶沒能傳來，廖存忠旋去即返，臉色十分難看：「娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。」
華妃似是十分意外，又望瞭如霜一眼，道：「如今人證物證皆在，只能先委屈慕姑娘了。」吩咐將撿兒與栗兒都帶走，另換人來陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴加守衛，不許任何人進出。華妃道：「先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何處置，但憑聖意聖裁。」說著起身道：「姑娘先歇著吧，橫豎明天皇上就知道了。」
如霜此時方才開口道：「我只怕我活不過今夜。」
華妃臉色一變：「你這話是什麼意思。」
如霜站起來，以扇柄拔開綃紗簾幕，眺望窗外不遠處岸上的點點火炬：「我今晚若是死了，明日皇上問起來，你們只要說我是因姦情敗露羞愧自盡，便可推得一乾二淨。這一套連環計，先是誣我與人有奸，再來從容取我性命，最後一步當然是殺人滅口，永絕後患。」回首凝視撿兒：「三個人證已經死了兩個，你難道不害怕麼？」
撿兒本來跪在那裡猶未起來，身子一軟幾乎要癱在地上。
華妃急怒交加，冷冷道：「你這話含沙射影血口噴人，是說今夜之事乃是本宮誣陷於你了？」
如霜並不答話，轉開臉去。華妃氣得滿臉脹紅，廖存忠見機不對，立刻道：「娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請皇上聖裁。」華妃猶未說話，外頭一聲接一聲的通傳進來，內官清清楚楚的聲音回奏：「娘娘，豫親王請見。」
華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時分還有驛報來，知會眾人皇帝已駐蹕樂昌行宮，統領蹕警的豫親王自然應該在樂昌，如何會夤夜至此。何況雖在船上，亦為行宮，夜色已深，親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽說他來了，料是奉旨前來的，只得事出從權，命人放下簾子，隔簾召見。
隔著紗簾，影影綽綽見到豫親王行禮，聲音如常從容：「定灤失職，致有刺客驚動鳳駕，請華妃娘娘恕罪。」因為他統領御營，所以先作此語。華妃倒是家常的語氣，十分客氣的道：「請七爺坐。」又道：「七爺來的正好，這刺客身份可疑，本宮正要派人去請旨追查。」
豫親王十分從容的道：「皇上放心不下宮眷的船隊，所以一到行宮，故命定灤過來看看，沒想到真出了事。」
說是放心不下宮眷的船隊，只怕放心不下只是一個人罷了。華妃心中一酸，語氣還是極力的平靜：「七爺是奉旨來的，那更好了。我雖然暫理後宮，但此事牽涉到旁人，是非曲直，到了七爺手裡，一定可以查個水落石出。」