一望無際的大路，一輛青帷馬車。車子並不十分起眼，除了略微寬敞之外，看起來與普通馬車並無不同。駕車的馬是驪馬，御馬的年輕人臉上不帶一絲笑容，腰畔一柄長劍，劍薄而利，身旁坐著一個碧色衣衫的女子，輕風撲面帶得髮絲飛揚，卻吹不走女子唇角溫柔的淺笑。
一連數日，這輛馬車日行夜宿，每到一處，每過一城，必已有人事先將一切安排妥當。客棧未必是最好的，卻一定最舒適清靜，飯菜未必是最貴的，卻一定清淡可口。車中的人最多在每個地方停留一夜，那這一夜就必定是那裡最安靜的一夜，做這些事的人雖然連車中人的模樣都不一定見得到，但每個人都恭謹小心，絕不允許出一點兒紕漏。
雖已入春，沿路柳綠鶯啼，花開漸暖，車內卻仍放著一個紫銅火盆，雪色銀炭寸寸成灰，隔著淡淡木枝清香，對面青衣白裘的男子靠在軟墊上閉目養神，且蘭對面靜坐，目光再次落到那人身上。
平靜的眼神，並不代表心中無波無瀾，幾日來細細觀察，她發現他精神似乎並不太好，或者說他不願隨便浪費任何一絲精力，除了偶爾翻看書卷之外，便是這般靜靠著休息。
而實際上，他連看書也不願花費太多力氣，帛書掠過手指時只是稍作停頓，幾乎一掃而過，每看完一卷便隨手丟入火盆，繼續靜靜養神。一路下來，這火盆吞噬了東海派的《無涯劍譜》、清檯山的《般若觀照心經》、劫餘門的《天殘滅度掌》、赫連武館的《千字徹心劍》……這每一本心法都是各幫各派不傳之秘，每一種武功都足以令人揚名江湖，而他卻棄之如敝履，毀之於不屑，彷彿看過，已經是給足了面子。
他時常輕咳不止，不知是不是因前些時候的傷，他每天都要喝藥，那藥聞起來極苦，她分辨出有龍膽的味道，而他連眉頭也不皺分毫，像是早已習慣。
他每日總是會收到來自各方的訊息，似乎隨時都在想著些什麼事情，然而她從不見他有憂慮的神情，最為熟悉的卻是他唇角從不消失的笑痕。
他很信任墨烆和離司，同他們說話時眼中常流露出淡淡的愉悅，但她能感覺到那微笑中的疏離，那是存在於一切而又與一切無關的冷淡，分明在局中卻又置身其外的漠然，彷彿沒人任何人能真正接近他，亦沒有人知道他心裡究竟在想些什麼……
微紅的炭火中最後一絲殘帛成灰，且蘭眼中煙嵐過境，現出極複雜的神情。這幾日身處禁宮，一連數道御旨頒下，他非但下令赦免九夷族所有族人，歸還九夷國故土，更加降詔罪己，厚葬九夷女王。在她被俘之後，九夷族進攻帝都的軍隊竟然全身而退，未折一兵一卒，她那日刺他一劍，本已是弒君死罪，卻是除了離司之外，未有任何人知道。
此時此刻，浮翾劍便在身旁觸手可及，連同炎鳳弓和凰羽箭他都交還給她，明知她心存恨意，他卻對她毫不防備，溫和如舊。他的一舉一動都讓她迷惑甚至警惕，且蘭看著眼前陌生的男子，想要尋找藏於他身上的某種答案。
眼前他似已入睡，眉心微微輕蹙，使得那淡漠的臉上現出一種難得一見的清弱，側身之時，肩頭白裘不期然滑下，眼見便往面前炭火中落去。且蘭一愣，下意識將裘衣接住，站起身來，卻見他右手輕壓於左肩，顯然是因翻身觸動了那日的劍傷。
且蘭猶豫了片刻，抬手想將裘衣放回子昊身旁。不料剛剛靠近，子昊突然睜開眼睛，一道冷冽的目光銳芒驟現，直攝心魂，待看清是且蘭，他略微一怔，眸心中波瀾輕漾，卻瞬間恢復幽深。
與他對視的剎那，且蘭竟感到驚人的殺氣籠罩周身，她分明有數種身法可以後退，卻一動也不能動，只因任何一絲妄動，都可能引來致命一擊。
他究竟是睡著了，還是根本就醒著？
四目相對，空氣裡融有一絲異樣，他淡倦的臉上帶著若有所思的笑意，她驚詫的眸中似有半明半暗的探尋。他含笑凝注，卻一直不說話，似一定要等她先開口，且蘭發現他的耐心簡直超乎尋常，終敵不過他，「我想問你一件事。」
他微微頷首，「你問。」
且蘭一瞬不瞬地看著他，「我想知道，殺我母親和攻伐九夷，究竟是不是你的命令？」
他眉目不動，淡淡道：「是我。」
且蘭道：「你是被迫下旨？」
他合目笑了一笑，低低輕咳，「不，我心甘情願。」
且蘭眸心驟緊，目光直刺他眼底，卻只見無盡靜冷，他的聲音亦淡然清晰，「遇強不爭，不折於強。」
且蘭聞言怔住，她本是心思靈透之人，雖然之前不知真相，但這幾日留心看察，前後細思，隱約也明白了些什麼——
鳳後當年選立東帝，兩宮看似和睦，相安無事，實際卻是女主臨朝篡政，少帝受制於人，各自淬毒的心機，彼此深沉的算計，掩於尊榮，藏在慈孝，底下真相不為人知。
巫族之禍，九夷之災，暴政苛令，勞役征伐，東帝要瞞過鳳後，必先瞞過天下人。遇強不爭，不折於強……且蘭將這話在心中默唸數遍，沉默半晌，復又抬眸，「從頭到尾，我都錯怪了你，對嗎？」
「哦？」子昊挑了挑眉梢，等她說下去。她眼中閃過一絲繁複的情緒，在他平靜的注視下，亦沒有迴避他的目光，「殺我母親的命令是你下的，滅我親族的旨意是你發的，你將我困在王城，設下了重重機關，我原以為你要趕盡殺絕，令九夷族再無生路。」她頓了頓，「但現在我知道，事情並非像表面那麼簡單，那一劍，本不應該你來承受。」
爐火最後的暖意融融升起，映入子昊淡笑的眸中，「那一劍既是我讓你刺的，你便不必為這個感到歉意。我若不願，你也沒有機會傷我。」
且蘭道：「這正是我想問的第二件事，為什麼？」
子昊道：「王族虧欠九夷，這是無法抹煞的事實。」
且蘭不解，「但那一劍可能會要你的命。」
子昊漫不經心地一笑，「想要我命的人原本便很多。」
且蘭微微蹙眉，「鳳後既然非你生母，你何必替她承擔一切，包括那道罪己詔，其實罪不在你，你卻為何要如此？」
子昊勾了勾唇角，那笑意似是一抹淡嘲的痕跡，「你錯了。她是先帝的王后、當朝太后，這是誰也改變不了的事實。她之所以入宮為後，是我王族所選，她之所以獨攬大權，是我王族給了她機會。先帝心志不如她，謀略不如她，識人不如她，連調兵遣將都不如她，被囚禁至死，不怪她心狠手辣，只怪先帝懦弱無能。這是我王族之錯，自該由我王族承擔。我既為王族之主，她所作所為我無法阻止，以至於子民受戮，蒼生愁苦，這是我之過，我亦不會推諉。你要恨我，那是理所當然。更何況……」他深邃的眸子一抬，那樣清冷的光，「她之於我，既是仇人，又是母后。她迫我害我，讓我忍受常人不能忍受的痛苦，我殺她恨她，是報她之仇。但她養我教我，讓我學到常人無法學到的東西，我厚葬於她，擔她罪責，是還她的情。我絕不欠她半分，她，也別想欠我絲毫。」
這一番話仿若匣中犀利的劍鋒，深斂鞘中，卻自迫人。
且蘭先覺莫名的驚詫，但到最後，秀眸微低，復又抬起，泛出一笑，「的確，恩怨兩清，何其乾脆。你是王族之主，不管因為什麼，曾下令滅我九夷，我刺你一劍，便是報你、報王族之仇，你受我一劍，是償九夷族之恨，從此互不相欠。但你幫我殺了真正的仇人，亦幾次三番放過我和族人，九夷族欠你的恩，日後，必定相還。」
子昊俊眸一掠，看向她，且蘭亦側頭看來，對視之間，兩人突然都轉出一笑。且蘭似乎輕鬆很多，輕輕舒了口氣，子昊微微垂眸，一絲清銳的光澤緩緩沉澱於無盡幽深底處。
「以後若見我睡著，莫要輕易靠近我，說不定會誤傷了你。」過了片刻，他突然淡聲對且蘭道，面上略見倦意，深深靠往軟墊上，抬手撫了撫額頭。二十年來不知不覺養成的習慣，終究是改不了啊！即便身體放鬆下來，心神卻永遠保持著無懈可擊的警醒。從來便不容人輕易近身，縱是親近如離司、墨烆亦不例外，百分之百毫無保留的信任，只有可能是錯誤的開始。
且蘭聞言愣了一愣，方要問為什麼，車簾忽地一動，一團小小的白色影子一閃而入，嗖地竄入子昊懷中。子昊睜開眼睛，抬手將那小獸拎起來。且蘭仔細一看，見這小獸雪色狐尾，似貓似貂，一雙金瞳異芒漣漣，竟像是傳說中長於驚雲聖域，專食毒物，生性通靈的雲生獸。
「它叫雪戰。」子昊一邊說，一邊自雪戰頸上取下一卷細帛，鬆開手，雪戰躬身竄上面前的低案。且蘭見它可愛，伸手逗它玩耍，子昊一眼瞥見，「小心它傷人！」不料雪戰只嗅了嗅且蘭，竟也沒有對她怎樣。
子昊頗覺驚訝，這隻雲生獸尚在幼年，野性未收，他和子嬈悉心豢養，藉此互通訊息，亦特意訓練它提防陌生人，不想它肯讓且蘭近身。但雪戰雖無十分敵意，卻也不容且蘭碰觸，且蘭小子昊幾歲，畢竟少女心性，將這異獸上下打量，臉上露出好奇的模樣。
子昊笑了笑，敲敲案面喚雪戰過來，伸手給它。雪戰跳入他的掌心，小小的身子幾乎都蜷在裡面，然後張口便咬住了他的手指。且蘭「哎呀」一聲，心道這異獸身含劇毒，常人怎能忍受？卻見子昊若無其事，反倒是雪戰似有些受不住，飲過他的血後很快鬆口，趴在那裡細起雙瞳，神情怏怏。
子昊低頭瀏覽手中密信，皺了皺眉頭，笑了一笑，最後嘆一口氣，提筆寫了數行字，重新放回雪戰頸中，含笑彈了彈它腦門。雪戰伸個懶腰，依依不捨地在子昊身邊磨蹭一會兒，跳出車外，一瞬便沒了蹤影。
正午，馬車停在一片杏林之外。
且蘭打量此處地界，發現不遠處有酒家在望，臨近城鎮，路上行人多做窄袖長衣，華帶束腰，足踏鹿皮長靴，竟是已入昔國境內。
子昊躬身下了車，微風過處，飛花輕落，雲色狐裘勝雪，襯著他寒玉般的面容，也不知哪個更白，哪個更冷。墨烆上前請示行程，輕咳聲中只聽他淡淡吩咐：「去前面坐一坐，讓蘇陵來見我，我們不進城，直接去洗馬谷。」
聽他提到「洗馬谷」，且蘭方知此行的目的，念及族人安危，不由向他看去。子昊似能看透她的心思，「放心，如今昔國是九域最安全的地方，沒有人會冒開罪蘇陵的危險對九夷族不利。」
且蘭抿唇不語，若有所思。
幾人選了一家酒肆臨窗的位置，剛剛點下酒菜，便聽外面傳來一片急促的馬蹄聲。循聲望去，只見一群白衣武士縱馬揚塵飛馳而至，待到酒肆之前，當先兩人突然一提韁繩，身後諸人隨即勒馬，十幾匹快馬齊刷刷說停便停，單這份騎術已是不凡，再看他們皆身著同樣的軟甲緊身武士服，人人腰佩長劍，顯然都是江湖中人。
一眾人等下馬，亦往這家酒肆中來，尋桌落座，高聲招呼上酒上菜。掌櫃的見這些人不好惹，任他們頤指氣使，小心伺候，店中一時人聲馬嘶，喧譁不已。
這邊離司隔了垂簾看了一會兒，輕聲道：「主上，是赫連武館的人。」
子昊輕輕點了點頭，看向那面，「赫連聞人嗎？」
離司道：「前面那男子是他們宗主赫連羿人的兒子赫連齊，他既喊那灰衣人叔父，想必便是江湖上人稱‘急雷驚電’的赫連聞人了。」
這時聽外面有人道：「大師兄，這次三師兄他們到底遇上了什麼人，怎麼竟連性命都搭上了？」
那赫連齊一副世家公子模樣，生得一表人才，在得體的武士服襯托之下顯得身形高挺，乍一看很有幾分英武之氣，只是態度異常傲慢，冷哼道：「一群沒用的廢物，這麼多人對一個都會失手，還要咱們千里迢迢趕回去收拾爛攤子，赫連武館的臉都讓他們丟盡了！」
旁邊人道：「難道對方真是冥衣樓的人？聽說有幾個師弟是死在巫族絕技‘冽冰’之下，當真蹊蹺得很。」
赫連齊道：「冥衣樓算什麼東西，父親既與穆國有約，我們只管取那人性命便是，管他……」
話未說完，那赫連聞人低咳一聲，「齊兒！」
赫連齊自知失言，舉酒笑道：「多謝叔父提醒，侄兒省得了。」
聽他們這番話，離司皺眉道：「聽說這赫連齊為人甚是輕浮，仗著自己武功過人，父親又是楚國上卿，到處胡作非為，糟蹋了不少良家女子，不知今天這麼急著趕路，又要做什麼勾當。」
子昊卻已根據子嬈來信猜出大概，知道赫連武館這一行人定是急著趕去灃水渡，沉思片刻，「據我所知，赫連家與少原君府似乎並不和睦。」
說話時卻是看向且蘭，且蘭因著皇非的緣故，對楚國之事頗為熟悉，解釋道：「赫連侯府與少原君府分庭抗禮，兩家宿怨已久，前些日子這赫連齊還曾誇下海口欲奪楚國第一劍手之位，人人都知是針對皇非而去。只不過皇非軍功赫赫，在楚國朝野極具影響，武功又高，豈是一般人能比？赫連羿人雖位高權重，卻始終受其壓制，能在楚國一呼百應的，唯皇非一人。」
「哦？」子昊淡淡抬眸，「那楚王又如何？」
且蘭想了想，道：「楚王對二人皆是十分倚重。」說到這裡突然一頓，看向外面，「咦？」