慕容琤敷衍了句：「太學有事耽擱了，其他諸位王都到了嗎？」
總管道是，「並不齊全。倒別說，康穆王殿下從封地來，卻是諸皇子中來得最早的。」說著一瞥彌生，笑道：「女郎是十一王妃的孃家姊妹吧？奴婢早就聽說過女郎大名，今日得見，好歹給女郎見個滿禮。」
彌生納悶著自己的名氣什麼時候那麼大了？那內官再怎麼說也是正陽宮總管，給她行大禮她可擔當不起。他一弓腰她忙抬手，「不敢不敢，黃門抬舉，這是要折煞我了。」
慕容琤微笑在一旁看著，對那內侍道：「別客套了，你前頭引路。」
一行人上了丹陛，彌生每行一步都小心翼翼。不能四處掃看，只低頭盯著自己的足尖。正殿裡鋪著厚厚的胡毯，踩上去腳底便陷進去半分。她斂裙而行，眼角掠過各色的雜裾垂髾。殿裡漸漸靜下來，座上有個和暖的聲音招呼：「這是謝家女公子？」
夫子躬身滿揖，「回母親的話，正是。」
彌生知道那就是拓跋皇后，是全大鄴頂頂高貴的女人。她上前行稽首禮，跪在氈墊子上俯首拜下去，「謝彌生，請皇后殿下金安。」
拓跋皇后很客氣，示意左右人攙她起來，又道：「抬頭叫我看看。」
像集市上賣豬仔似的！看看臉，要不要再檢查牙口？彌生只顧胡思亂想，臉上雖自矜著，眼裡的笑意卻憋也憋不住。單讓人家看豈不吃虧？她還在琢磨著要不要賺回來，視線早就不受控制地往上溜了一圈——
拓跋皇后好相貌呀！果然是貴氣天成的人，沒有傾國之姿，但慈眉善目，寶相莊嚴。她很久以前就聽說過這位皇后，傳聞她是女中大丈夫，明悟又決斷。群雄並起的年代裡，拓跋氏戍守東南很有權威，強族多想通婚，然而皇后不允，竟看上了當時守城門的神宗皇帝。神宗皇帝家窮，她便暗使婢女送錢財讓他來聘自己，婚後又出資協助丈夫結交英豪。神宗皇帝能夠開創大鄴基業，有一半的功勞都要歸於拓跋皇后。彌生仰臉望著，滿心滿眼的崇敬。這麼眼光獨到的女人，全天下有幾個呢！
拓跋皇后對她也頗有好感，女孩家就應當不卑不亢，過於拘束顯得小家子氣。謝家女兒的長相自不用說，她曾派人打探過，七八歲上就已經初露鋒芒，長到現在越發精進。果真命格是早定好的，有些人天生就應該站在塔尖上。骨子裡的傲性旁人學不來，權貴當前，也自有從容不迫的氣度。不過相惜歸相惜，總這麼盯著也不是辦法，心裡又實在喜歡，復招她近前來，攏在身側笑道：「叫彌生嗎？和佛生一樣，都是與佛家結緣的好名字。」
彌生聽見有人應道：「殿下謬讚，家下大人是怕不好養，從小就把我們姊妹寄給佛祖做徒弟，才取了這樣的名字。」
她轉過去打量，階下站著個高挑的麗人，緩鬢傾髻，衣著華美。五官還和記憶中的一樣，可是神情裡多了些說不清的東西，那就是佛生！彌生心裡撲騰起來，那麼多年沒見，每天都在掛念著她。佛生的嘴角有淺淺的笑，她也是想著她的吧！彌生一頭歡喜，一頭又怨她涼薄。即使不見面，書信也應該相通才對，可是她卻一去三年沒有音信。
拓跋皇后賜了座，拉著她的手道：「年下聽你夫子說你正月裡及笄，如何，小字取了嗎？」
彌生應個是，「家君照著《易經》上取的，叫無咎。」
皇后望了眼慕容琤，「叱奴，作何解？」
慕容琤道：「君子終日乾乾，夕惕若，厲，無咎。告誡她時時警惕，免於過失。」
彌生還沒從那一聲「叱奴」裡回過神來。她入太學三年多，從來不知道夫子的小名叫叱奴。叱奴、叱奴……夫子這等高山仰止的人，為什麼會有個讓人笑掉大牙的乳名？他上回還要刻印章呢，替她刻個無咎倒罷了，那她刻什麼？就刻叱奴？奴這個字不是隻有女人才會用嗎？總算叫她逮住一個話柄，彌生興奮異常，夫子也有讓她取笑的地方了！
慕容琤知道她在打什麼算盤，並沒有要生氣的打算。只不過臉上裝得嚴厲，衝她拋個眼色。但她好像並不怵他，巧笑倩兮，很是自得。
皇后對她十分體念，問在太學課業好不好，吃住習不習慣，全然沒有半點架子。彌生也會看眼色，平常糊塗，現在的情形下還是很清明的。回答每句話前都斟酌一番，她覺得自己表現還可以，沒有太給夫子丟人。
外面漸次黑了，闔宮廊廡下都上了八角宮燈。天還沒有回暖，和臘月裡時沒什麼區別，一入夜就下霜。透過薄霧看遠處的光亮，沌沌的，有些詭異的樣子。
諸王終於都到齊了，晉陽王攜蕭妃進門的時候彌生一掃而過，因為實在是提不起興致來。吸引她的是後面姍姍來遲的廣寧王和王妃，因為之前聽說過那王氏的為人，再看看長相不過如此，心裡也替廣寧王抱憾。
那王氏的臉架子不美，顴骨略高，吊梢眼，這種面相讓人覺得莫名獷悍。她上前給皇后見禮，尖厲的一條喉嚨，二王在邊上完全被壓住了，看上去有點可憐兮兮的。
皇后大概也不太滿意，蹙著眉道：「今日出冬，十一郎遠在高陽都到了。你們是京裡的，來得倒比誰都晚！」
慕容珩是背慣了黑鍋的，王氏自然樣樣歸咎於他。她俯身一拜，覥著笑臉道：「阿姑息怒，這事怨不得我。我原說要早些出門的，偏偏我家大王來了門客，因此耽擱了。」
慕容珩聽了也不反駁，把頭一低，衝皇后打躬道：「兒失儀，請母親恕罪。」
拓跋皇后是高明嚴斷的人，究竟怎麼回事，她不問也知道大概。她心裡著惱，這兒子性善不假，輕重緩急還是懂得的。今天這樣的日子宮闈裡素來看重，平時再怎麼不上心，今天斷不能晚到。王氏本來應該輔佐夫主，如今竟換了次序，壓他一頭不算，還動不動拿他做幌子。可怎麼辦？他們夫妻間的事，願打願挨。別人要做主，總得有個人挑頭才好。珩兒不吭氣，誰能橫插一槓子？
「罷了，今天過節，旁的我就不多說了，橫豎自省些。虧得陛下還未到，否則看你兩個怎麼交代！」她揮揮手把二王夫婦打發到一邊去了，轉過臉對慕容琤道：「我看你二兄氣色怎麼越發不濟了，你在外頭可曾聽說什麼？」
慕容琤猶豫了下，「兒未曾聽說什麼，只是二兄精神頭委實不佳。或者母親得了空把他召進宮來單獨問問，他旁人面前避忌，母親跟前應當是會說實話的。」
拓跋皇后手裡的琥珀念珠握得咯咯響，「這麼下去不成，我兒的性命都要交待了。」說罷又緩了緩聲氣，回眼看彌生，和暖道：「過會兒就開宴，可餓嗎？」
彌生搖搖頭，「不餓，殿下有吩咐就交代我，我伺候著。」
皇后和慕容琤相視而笑，「這孩子真個兒討人喜歡，和那個擺在一處，一個天上一個地下。」復拍了拍她的手背，「我曉得佛生幾年未回陽夏了，總歸是手頭上撂不開十一殿下。今天好容易遇上，你們姊妹敘敘話，不用在我這裡拘著，去吧。」
彌生得了特赦，含笑起來欠身，慢慢退出正殿外，溜進耳房裡去。
佛生果然在那裡，正和幾個世婦打扮的人說話，見了她快步過來，捧住了手上下打量，哽咽道：「細么都長得這麼大了，若不是早就聽說你今日會隨九王進宮，我怕是認不出你來了。」
宮裡忌諱哭，彌生忍得胸口生疼，眼裡裹著淚，悶頭將她往外拉，直拉到廊子拐角上方停下來。閃身躲到一片背光的陰影裡，姊妹兩個抱頭痛哭。佛生不住給她擦淚，沒敢出聲，彼此都憋著。
「好嗎？」佛生在她胳膊上捏了把，「看著長大了，比小時候結實了。」
佛生的眼睛裡有悽愴的光，其實她還很年輕，卻顯得出奇世故。她在閨閣時就很懂事，如今嫁了人，又被遠遠打發到封地去了。自立門戶後諸多歷練，要比同齡的人更老到。彌生看著她，先前的熱辣褪去了，唯剩下脈脈的溫情，她頷首道：「我很好，就是常惦記阿姊。你在高陽過得好嗎？殿下對你好不好？生活可順遂？」
佛生往後挪了挪，靠在一片冰冷的石柱上。嘆息著，換了個悵惘的語調，「我這樣的，今生就湊合過吧！殿下遭了難，自暴自棄，脾氣很不好。你先前沒見著他，是皇后另給他安頓了地方，派宮裡的醫正過去給他瞧腿了。瞧來瞧去又怎麼樣，還不是沒有起色，回回滿懷希望，回回落空，然後越發暴躁，動輒扯著嗓子吼，還不如不治。我是不願在他跟前，能躲則躲。躲不了，只有怪命不好。」
彌生聽她說了這些，才發覺之前錯怪了她。她有她的難處，各自過日子，一家不知道一家的苦。她怯怯拉住佛生的手，「你恨阿耶阿孃嗎？把你嫁給十一殿下，讓你受了這些苦。」
佛生苦笑，「恨又如何？到了今天這步，萬般皆是命，還有什麼可怨怪的！只是你不知道他的腿……」她拿帕子掩著鼻子，極其厭惡的樣子，「才開始的時候不能動，至少是活的，看著還有血有肉。後來漸漸不成了，血脈走不通，上年夏天得了壞疽，皮肉全都變成了黑色。那兩條腿簡直像乾屍，別提多瘮人。」
彌生嚇得一哆嗦，「那就沒法子可想了嗎？」
佛生耷拉著嘴角仰起頭，把眼淚都吞了回去，「枯木逢春倒還有可能，風乾了的腿還能長新肉嗎？從哪兒長？從他那兩截棍子似的腿骨上？我如今不願想那些了，橫豎我們兩人之中死了一個才得超生。細么，你日後挑郎子定要把眼睛擦擦亮。你有本錢可以選擇，千萬別學阿姊，知道嗎？」
彌生揉著纖髾道：「我也沒有你說的那麼得意，年下琅琊王家來提親，叫我給推了。眼下沒有了挑選的餘地，將來不知怎麼樣呢。」
佛生詫異地望著她，「怎麼推了？說的是王家哪個？」
「他家大郎。」彌生垂頭喪氣，「打小就胖，胖得不成話那個。你說要是不推，叫我往後怎麼處？」
「既這麼，別的大族也是配不成的了。」佛生有些咬牙切齒地說，「何不索性往高處爬？大王御極不過是早晚的事，我才剛見他進門時瞧你的眼神，你若願意示個好，將來前途不可限量。」
彌生沒想到佛生也是這見識，似乎他們都忽視愛情。可能愈是離皇位近了，愈是發了狠地想抓緊權力。她皺著眉頭固執道：「我不貪圖富貴，就想找個相愛的人。」
佛生聞言笑起來，「傻丫頭，你到底太年輕。愛情不能當飯吃，男人的心等閒看不透。你在太學讀書，知道《氓》裡說的嗎？士也罔極，二三其德。把一生建立在愛情上是最傻的。再說為了權勢依附某個男人，焉知那男人就不能給你愛情呢？」
彌生怔怔的，才想接話，聽見青銅禁那裡有宮人在尋康穆王妃。佛生冷聲哼笑，「王妃叫得好聽，不過是個名頭。照應個癱子，須臾也離不得，我還不如那些僕婢！」說著攬了攬她，「我先去了，這趟聖人看了他的病勢下旨，叫在京畿多留陣子。等我安置好他，揀個日子外頭包個茶館，咱們姊妹且好好團聚。」
彌生忙應了，送她上臺階。佛生的腰裹得很細，走起路來搖曳生姿。她看著那背影施施然走遠了，方才想起她和六兄的事來。佛生如今不相信愛情，大抵就是因為錯過了六兄。如果她嫁的是謝允，遠離了利益爭鬥，也許看法就同現在完全不一樣了。
她順著抄手遊廊往回走，邊走邊琢磨佛生的話。這會兒爺孃在幾百里外，鄴城裡親近的兩個人都是這意思。她很多時候沒主見，一時也猶豫著吃不準方向。停下步子四周看看，這鄴宮真是大，屋子多了人也多，夫人世婦的一大家子。統共一個夫主，怎麼分派得過來？
慢慢到了正殿門前，殿里人不知何時都散了，只剩幾個侍立的宮婢，泥塑木雕般地佇在那裡一動不動。沒有人了倒也好，前頭亂糟糟鬧得頭疼。後來露天說了半晌的話，身上的衣料像浸在水裡過，拿手一抹，寒氣逼人。要不是為了見佛生，今天萬不會進宮來。她辦事一向大意，宮裡規矩又重。所幸皇后面前沒有失態，否則少不得鬧個不痛快。
她在席墊上跽坐下來，往旁邊一瞥，正瞧見一架鳳首箜篌。看形制是漢代流傳下來的，典型的木胎加金銀錯工藝。硃紅底漆上施針刻嵌金彩錐畫，鳳頭的冠子和鳳眼用流雲和渦紋施黑漆，琴身看上去華美並且精緻。彌生讀書不甚上進，對那些樂器卻頗有研究。她暗裡讚歎著真是一把好琴！一般箜篌是十六絃，看這把大致是二十二絃，那便是十足的上品了。
貴重的東西不能上手碰，遠觀還是可以的。她沒耐住，挪過去了些。後來回憶一下，其實還隔了兩尺寬，連個邊兒都沒碰著，天曉得它怎麼就倒下來了。
那琴砸在地上，發出錚的一聲，細細的鳳首摔成了兩截。彌生愣住了，身上一陣寒冷。好幾道目光齊齊射過來，她頭皮發麻，為什麼她覺得自己是罪魁禍首呢？真個兒冤枉，這事不與她相干哪！
單這樣倒罷了，偏偏地罩後面還有人。聽見了響動打幔子出來，往地上一看，那張臉像給千年寒冰凍住了似的唬人。他陰惻惻地抬起眼，恨不得要把她生吞活剝了。
彌生嚥了口口水，苦著臉小聲告饒，「常山王殿下……不是我。」