皇帝向她問安，她噯了聲，「老佛爺上了歲數，圖清淨了，免了我們的晨昏定省，於我們自然是好的，但卻要勞你兩宮走動。我看還是這樣吧，明兒我仍舊上慈寧宮去，這麼著你來了順帶也見了我，就不必再往壽安宮來了。」
皇帝最知道太后的善性，溫煦道：「先頭在皇祖母那裡，怹也是這麼對兒子說的，要免了兒子的晨昏定省。兒子覺得大可不必，前朝御門聽政，兒子坐在那裡聽臣工們的奏對，時候太長，也不得舒展筋骨。散了朝往後宮來，皇祖母宮裡走一走，母后宮裡走一走，也是鬆散的方兒。」
「那也成，不為難最好。」太后笑道，轉而又問嚶鳴，「昨兒頭一天住在宮裡，可還住得習慣？」
嚶鳴蹲安行了禮，說習慣，「老佛爺憐恤奴才，把西三所的頭所指給奴才了，說離慈寧宮最近，過了徽音左門就到。」
「噢，是這麼回事兒。頭前西三所是太妃們的住處，後來把人都挪到壽康宮去了，頭所改成暖閣，二所、三所就作存放書籍字畫之用。想是老佛爺知道你愛念書，特特兒把你安排到那裡去的。我原想著問你夜裡住得好不好，倘或有不慣，上我這兒住來，我讓丫頭收拾出一間屋子，也不廢什麼事。」太后軟語溫存著，復一笑道，「既然老佛爺都安排妥當了，那自然是在怹老人家跟前最為妥帖。往後像今兒似的，就跟著皇帝常過來走動走動，也是好的。」
大概因為她是初進宮的緣故，太皇太后和太后都對她表現出了極大的善意。嚶鳴雖不忘宮裡水深，看不清人心，但也慶幸目下境遇比進宮前預想的更順遂。太后素來有老好人的名聲，嚶鳴面對她時反倒比面對太皇太后更輕鬆，想是全賴太后生來面善吧。她甜甜一笑道是，「您不嫌我鬧騰，我自個兒也會常來的。」
這句「自個兒」，又讓皇帝產生了輕微的不適感。她話裡話外都在急於撇清，一個女人最招人恨的就是自以為是，她當自己是什麼？香餑餑？
皇帝不豫，閒閒調開了視線。
太后的觀察力一向不怎麼敏銳，她沒有察覺出氣氛的微妙變化，她只是高興著，因為皇帝和未來的皇后都來看她了，她覺得這樣很圓滿。畢竟剛走的孝慧皇后心氣兒很高，從未踏足過她的壽安宮。
「進明間裡頭坐吧，外頭風大，嚶鳴身子弱，受不得風的。」太后比了比手，「內務府才送了今年的明前龍井來，我瞧這回茶炒得極好，正愁沒人陪我品茶呢。」
嚶鳴慣有眼力勁兒，上前攙了太后。雲般輕柔的力量託扶住太后的臂彎，太后笑了笑，從為人處世上來看，這個確實比孝慧皇后練達不老少。
太后也有感慨際遇的時候，她嫁進帝王家，從皇后到太后，一路走得順風順水。只有一宗缺憾，沒見過先帝爺幾回，更談不上生孩子。可她這個人運氣很好，能撿漏。那會兒皇帝的生母孝慈皇后崩殂，皇帝才兩三歲光景，她就把皇帝帶在身邊，和太皇太后一起，將他送上帝位，撫養他長大成人。她的一腔母愛沒有別人瓜分，全都給了皇帝。對她來說皇帝就是她的親兒子，幼時撫育，待兒子長成了，便成了她賴以仰息的天。皇帝呢，對她極孝順，不因與她隔著一層肚皮就有所疏遠。如今且不論這位繼後人選將來是什麼造化，眼下和順恭敬就很好，至少她看著歡喜。
「來、來……」太后招呼他們坐，遞個眼色，底下侍茶的把預備好的茶盤呈敬了上來。
皇帝在太后下手落座，嚶鳴一旁侍立，太后咦了聲，「別站著，坐下吧。」
嚶鳴卻笑著搖頭，「謝太后恩典，奴才在家時學過茶道，今兒正好伺候您和萬歲爺。」
太后的茶具是頂好的嵌玉包錫，這種紫砂壺俗稱「三顆玉」，壺鈕、壺把和壺嘴以玉鑲制，擱在南炕前的茶案上。暖陽照下來，鑲玉處晶瑩剔透，壺身包裹的錫被打磨得鋥亮，發出一種烏沉的、樸拙的質感。
太后起先還和皇帝說家常，皇帝每常也把聽來的民間俗事講給她聽。但今兒有些不一樣，打從嚶鳴洗茶開始，各自都沉默下來，就看著那雙素手不緊不慢地施為。
袖子微微卷起來，露出一截雪白的肉皮兒，陽光下清透得同那「三顆玉」一樣。沖泡、封壺、分杯，每一次轉腕都有細膩婉約的況味在裡頭，手上碧綠的鐲子也柔旖地漾動，光線透體，潑墨一般，在她小臂上灑下一汪翠色。
多好看呀，太后實心地讚歎，茶不茶的真不重要了，重要的是這個人。她扭頭瞧皇帝，皇帝垂著眼，面上沒有挑剔，也沒有不以為然，甚至表情嚴肅，目光專注。
他能這麼看一個人，是好開端。太后掖著袖子，團團的臉上浮起笑意。茶泡好了，嚶鳴小心翼翼呈上來，她接過啜了一口，見皇帝也接了茶盞，太后意有所指地品咂，「依我看，今年的龍井要比往年的好，皇帝你說呢？」
皇帝自然不會說不好，順承道：「額涅喜歡，於閩浙總督是大功一件。過程子茉莉香片也該進京了，調和這龍井，香氣必然更深遠。」
皇帝從來捨不得夸人，太后是知道的，便熱絡叫嚶鳴坐下，「你也品一品，要是喜歡，我打發人送兩罐去你下處。」
嚶鳴一早晨沒來得及吃東西，如今是腹中空空。她自小有醉茶（醉茶多在空腹時，飲濃茶會引發血液迴圈加速、呼吸急促、渾身無力等症狀。）的毛病，即便小小一杯也要起症候，心發慌腿發軟，再嚴重些會直接倒不上來氣兒。不過這都是以前的事兒了，這兩年一直將養著，料著眼下已經好得差不多了吧！
太后的恩賞，斷不能不識抬舉。她蹲福謝了恩，坐在杌子上抬袖飲茶。一個深諳茶道卻不懂茶之奧妙的人，明明牛嚼牡丹似的，還要裝得很受用模樣，真切地誇這龍井何其清、何其香，然後小口小口地，把杯盞中的茶都飲盡了。
宮女又添了一杯，她瞧著澄澈的茶水，嗓子眼兒裡苦成一片。外頭宮門上忽然有小太監跑過，叫御前總管逮住了，壓聲斥罵：「狗東西，作死不挑好時候！這是什麼地方，容得你這麼竄天猴兒似的！」
太后一向寬和，問跟前宮女怎麼了。宮女上外頭查明瞭原委，進來回稟說：「外邊門上對子叫風颳下來了，小蝦拾著了拿回來，只因沒眼色，被德總管拿住了，過會子再處置。」
太后哦了聲，說何必，「大好的天兒，為這麼點小事置氣不值當。」
皇帝因跟前人驚擾了太后十分不悅，又不好當場問罪，臉色便不大好看。嚶鳴是個懂得周全的人，衝太后一笑道：「說起對子，奴才想起以前聽過的一個笑話來，我說給您解解悶兒，好麼？」
她還未說，太后已經準備開笑了，點頭不迭，「你說，也好取萬歲爺一樂。」
於是嚶鳴正了正身子娓娓道：「大年下，有一家子張羅貼年畫。老爺子想討個吉利，就吩咐兒子，說‘你瞧著正偏，我要是貼得靠左了，你就說升官。要是貼得靠右了，你就說發財’。最後貼好了，站在上頭問兒子怎麼樣……您猜他兒子怎麼說的？」
太后瞧瞧皇帝，搖了搖頭，「猜不著。」
「兒子說正當間兒，既不升官，也不發財。」她說完，自己樂起來，一雙笑眼眯成了一道縫。
太后愣了一下，也跟著大笑，「這兒子是個糊塗蟲麼，這倒好，把吉利全攆走了。」
她們就這麼笑著，越想越高興，忍不住放聲兒。皇帝默默坐在一旁，略牽了下唇角，算是應了景兒。他鄙夷地打量邊上的人，一口濁氣憋在胸口不得紓解。笑話是挺有意思，但也不至於樂成這樣，齊嚶鳴御前失儀，那些規矩怕是這輩子都學不會了。
從壽安宮出來，皇帝在前頭走著，嚶鳴跟在後頭。德祿上前來伺候坐輿，皇帝擺了擺手，那九龍輿便在後面不遠不近地跟隨著，連同御前隨駕的人，在夾道里逶迤出好長的隊伍。
皇帝本來是不願說教的，他的威儀在那裡，略有令他不適的，拉出去處置了一了百了。可納辛的這個閨女不一樣，太皇太后接進來的人，又要靠她暫時穩住薛尚章，所以動不得。如果可以不見倒猶可，偏偏她還得繼續戳在眼窩子裡，要是由得她去，難受的是他自己。
「你……」皇帝寒聲道，後頭的話還未出口，就聽見她介面應了個是。底下應該怎麼辦呢，他疾言厲色，她似乎也不當一回事。也許天威凜凜對她來說可憎可惡，因為她最好的朋友死在了深宮，所以她對他這個皇帝十分排斥。
恰好，他也一樣。
皇帝的唇角微沉了下，「你先前同太后說的那個笑話犯忌諱，你知不知道？」
她聲音悶悶的，說知道，「升官發財全憑萬歲爺，既不升官也不發財，有藐視聖躬之嫌。」
皇帝冷哼了一聲，「看來你不笨，是故意的。宮裡規矩重，你在朕面前大笑有失體統。孝慧皇后屍骨未寒，你就這麼著急露臉，所謂的嚶鳴求友，在你身上真是個笑談。」
這話算說得很重了，剖開肉，剔開筋，直達骨髓，足以令她難堪至死。皇帝嘴角掛著一絲冷嘲，等著看她狼狽的應對，結果等了好半天，沒等來她的回答。
他愈發不悅了，回頭瞥了一眼，本以為她就在身後不遠，可人並未如預期的出現在他的視野。皇帝不得不轉過身來，發現她落下了一大截，臉色煞白，扶牆站著苟延殘喘。總算還有懼怕之意，皇帝的怒氣稍熄了些，正再要給訓示，她居然靠牆蹲下了……
又在耍什麼花腔？皇帝擰起眉頭，不情不願地問：「你怎麼了？」
嚶鳴覺得心裡發慌，手腳禁不住微微哆嗦。她想站起來，不願意在皇帝跟前這麼掃臉，可是用盡了力氣，仍舊支撐不起這沉重的身軀。
她輕喘了口氣，連抬頭都那麼費力，不交代自己究竟怎麼又失儀，怕皇帝跟前敷衍不過去。兩手撐上冰冷的青磚，大太陽在頭頂照著，仍舊照出她一身冷汗來。她勉強磕了個頭，「奴才醉茶，剛才那兩杯龍井現在發作起來了，奴才站不直身子，還請萬歲爺恕罪。」
醉茶？皇帝早前聽說過這個毛病，但從來沒見過真正醉茶的人。這可真是個奇才，喝了兩杯茶居然站不起來了，要是喝上一壺，小命大概也要不保了。
「空心飲茶是大忌，你當真沒在慈寧宮要吃的？」皇帝瞥了隨侍的人一眼，小富忙上前攙扶，卻被她抬臂婉拒了。
嚶鳴說是，「奴才尊萬歲爺的令，一早晨尚儀局的精奇嬤嬤就來了，奴才沒顧得上吃，著急跟著嬤嬤練習頂碗。」
皇帝沒有說話，唇角微微捺了一下。
眼下怎麼辦呢，就這麼趴在夾道里，他還得帶著一大幫子人看著她？皇帝吩咐德祿：「傳太醫吧。」
德祿應個嗻，很快便往乾清宮方向去了。
嚶鳴自己也覺得很尷尬，這麼多人瞧著她崴泥的樣子，也不知暗地裡怎麼笑話她。她平常雖不在意別人的看法，但自己首要的一條就是行端坐穩，這是做姑娘的體面。這回可好，本來就和皇帝不對付，這個時候提不起勁兒來，在他面前示弱似的。
「不用傳太醫。」她咬了咬牙，自己扶著宮牆站了起來，垂手道，「奴才稍歇一陣子，再進點東西就會好的。奴才在萬歲爺跟前現眼了，實不是奴才本意。等回頭……奴才腦子清明瞭，再去向萬歲爺請罪。」
皇帝就那麼淡淡地看著她，細聽她的吐字，甚至聽出了一點大舌頭的味道。
她一再呵腰，「萬歲爺起駕吧，奴才這就回慈寧宮去。」
皇帝仍舊沒有說話，平靜而寒涼地打量她，忽然道：「孝慧皇后喪期還未過，朕望你仔細保養自己的身子。太皇太后既然喜歡你，就不願意你豎著進來橫著出去。還有一點，朕需要著重知會你，宮裡上至皇后嬪妃，下至宮女太監，除病死或亡於意外，具不得自戕。你記好這一點，對你齊家也是個保障。」
他說完，迎著她的方向走來，與她擦肩而過登上了肩輿。嚶鳴心裡氣悶得很，又不得不蹲身恭送。皇帝明黃色的儀仗慢慢消失在硃紅的夾道盡頭，她心裡陡然鬆懈，背靠宮牆緩緩蹲坐下來。
抬頭看看，天宇澄澈，已經很久沒有看見這樣藍的天頂了。疏朗的絮朵柔軟地點綴，那藍便顯得愈發藍，彷彿要把人的神魂吸進去似的。
多好的天氣，自己卻困在這牢籠裡飛不出去了。心無所歸依，難怪深知做夢都想離開這裡。可是不行，皇后就算想死也只能順其自然地病死，皇帝有言在先，這地方只能聽憑熬幹油碗。你要自我了斷，先顧慮顧慮你身後的家族吧。你一完，降罪的聖旨即刻便會送到你門上。
想死都死不了，嚶鳴慘然笑了笑。茶的後勁慢慢過去了一點，她可以強撐著走動了。皇帝還是不願意短期內再出人命，她回到慈寧宮時，御藥房的太醫也趕到了。
太皇太后不明所以，「出什麼事兒了？皇帝怎麼打發你過來了？」
來的正是周興祖，周太醫是御用太醫，長得精瘦，精神頭極好，兩撇小鬍子上一雙小眼目放精光，垂袖打了個千兒，「皇上跟前德總管傳皇上口諭，叫來給納公爺家的姑娘看診。」
太皇太后惶然看過去，「怎麼了？犯病氣兒了？」一頭說，一頭示意鵲印把人攙到美人榻上歇息，走過來從上琢磨到下，「早上不還好好的麼，可是上壽安宮去了一趟，吸著涼風了？」
嚶鳴仍舊笑著，說不是。腦子裡昏昏的，還伴有耳鳴的症狀，她有點不好意思，「奴才醉茶了，剛才太后賞了茶喝，奴才貪杯就成了這樣。」
太皇太后啊了一聲，見她額上冒虛汗，拿手絹給她掖了掖。周太醫擰著眉頭，歪著脖子替她診斷，太皇太后便吩咐底下宮女快快預備吃的來。
「真是糊塗，我竟忘了這一茬。你進宮頭一個早上就餓了肚子，空著心兒上太后那兒喝茶，那還得了！」太皇太后絮絮說怨我怨我，又仔細端詳她的臉，見她臉色青白，嘆著氣說，「還是身子骨弱啊，女孩兒氣血不旺，可不得好好調理麼。到底皇帝想得周全……」問周太醫，「怎麼樣啊，你別光歪著腦袋看脈象，倒是說出個子醜寅卯來啊。」
周興祖道是，「臣細細替姑娘看過了，就如太皇太后所言，氣虛，氣血不旺，這是姑娘常有的毛病，不算什麼大症候，仔細調理一段時候，自然便恢復了。臣這就開方子，都是益氣補血的藥，姑娘喝上幾劑，歇三日再飲下個方子，這麼著要不了一個月，立馬就緩過來了。至於這醉茶，也不要緊的，吃飽了肚子，下回留神別空心兒喝濃茶就是了。」
「好、好。」太皇太后點頭，向米嬤嬤示意，讓她跟著上御藥房抓藥去。
米嬤嬤親自去，自然有親自去的用意，她得向周興祖打聽嚶鳴的身底子，「周太醫，依您瞧，姑娘身子壯實不壯實？」
這是將來要當皇后的人選，周興祖伺候起來自然十二萬分的細緻。他捻著小鬍子說：「我先頭和老佛爺回稟的就是實情兒，姑娘身子壯實著呢，哪兒哪兒都好。氣血有點虛也是實情，但這是小得不能再小的毛病，兩劑藥的事兒就調理好了，一應都不礙的。」
米嬤嬤鬆了口氣，本來尋不著機會替她看脈象，今兒湊巧了，正好仔細瞧瞧。做皇后的人，不像底下妃嬪，要緊一宗就是身子強健，成天病歪歪的，可不是大福之相。像孝慧皇后，剛進宮那會兒小肚子裡就有毛病，太皇太后暗暗傳見為她診治的太醫，太醫說了，恐怕皇嗣上頭艱難。
一個國家，嫡出的皇子太重要了，這可真不算好訊息。問可否調理，太醫又晃腦袋，說沒轍。太皇太后聽了有些灰心，便放恩旨讓她好好養病，於是皇后就一個人窩在鍾粹宮裡頭，直到後來崩逝。
米嬤嬤悄聲問周興祖：「女科裡怎麼樣呢？瞧出哪些不暢的症候來了嗎？」
周興祖說沒有，「照這身底子看，生養皇嗣是不為難的。請嬤嬤轉呈太皇太后，齊姑娘的身體有臣調理，斷不會像前頭孝慧皇后似的。至於將來能得幾位皇子，那臣就說不上來了，可以請欽天監算一卦。」
米嬤嬤聽周太醫打了保票，心滿意足回去覆命了。太皇太后投來詢問的目光，她只管點頭，太皇太后就明白了，笑吟吟看嚶鳴吃雞汁窩絲面，旁敲側擊著說：「跟皇帝去壽安宮了，皇帝路上和你說了幾句話呀？你瞧你醉茶，他下旨命周興祖來給你瞧病，可見你主子是心疼你的。」
嚶鳴笑著，心裡可不是這樣想頭。她和皇帝，其實並沒有說合的必要，相看兩相厭不是光嘴上的語氣能咂摸出來，一個眼色，一個細微的動作和表情裡，都可以明晃晃地體現。皇帝擠兌她，幾乎是不加掩飾的，她呢，陽奉陰違，敷衍了事，想必皇帝也能覺察。他們之間隔著深知，那是活生生的一個人，活生生的一條命啊。她們竟盼著她忘了一切，坐上深知的位置，去伺候深知那個陰鬱沉寂的丈夫，實在太可笑了。
沒人知道她心裡的冷嘲，她臉上的笑容充其量是心境開闊的表現。她說：「老佛爺，奴才不敢妄議主子，萬歲爺打發周太醫來給奴才瞧病，想是先頭在夾道里，奴才的樣子嚇著萬歲爺了。奴才真是……沒臉得很，在主子跟前如此失儀，算算已經好多回了。萬歲爺定然很厭棄奴才，但因看在老佛爺的面子上，才容奴才留在慈寧宮。」
太皇太后背靠著南窗下的鎖子靠墊，轉頭瞧瞧米嬤嬤，「能嚇著皇帝的人不多，紫禁城裡她可算獨一份兒。」轉頭對嚶鳴道，「你才來，不知道皇帝的脾氣，他雖是我的孫子，但更是天下之主。皇帝厭棄一個人，隨意處置了便是，哪裡要看誰的面子。」
這麼說來，大概就只剩一個可能了，皇帝暫時不願意公開敵對以前的元老重臣。若說納公爺騎牆，好歹他還沒有完全靠向薛尚章一方。倘或這回再整治死了她，那納公爺的不滿會變得空前大，朝中敵對分明，於社稷也沒有益處。所以身為一國之君還是得忍，就像當初忍耐深知一樣，硬爭爭地熬上幾年光景。
無論如何，嚶鳴不願意思量太多，在這深宮之中心思重了，容易見閻王。她曾經開解過深知，如今輪到自己了，她不需要任何人敲缸沿，自己就可以把自己規勸得很好。
她一直樂呵呵的，茶醉風波後得到了兩天修養的時光。她給家裡寫了一封信，讓福晉把松格給她捎來。松格相較鹿格更穩當，她知道荊棘叢生的環境裡什麼話該說，什麼話不該說。
有了太皇太后的特許，塞個人進宮不費什麼周章。松格進來的時候她高興壞了，就像海心裡漂浮了三天三夜，終於抓到一根湊手的浮木。家裡來的松格，可以帶來一些她想知道的訊息，不論是好的還是壞的。
太皇太后就寢後，各處上夜的人井然值守，嚶鳴是不需要值夜的，便可帶著松格回頭所去了。
主僕兩個挑著一盞小小的羊角燈，走在寬闊的甬道上，松格攙著她，感慨道：「不成想，奴才還有再見主子的一天。主子能把奴才傳進來，奴才臉上光鮮。咱們這號人是為伺候主子而生的，主子不在，咱們就跟沒頭蒼蠅似的，不知道該往哪兒撞。」
嚶鳴笑了笑，「我走後，家裡都好吧？」
松格說都好，「就是側福晉想您，一天往您院子裡跑上好幾回，來一回哭一回。」
嚶鳴心裡牽痛，卻也只能微笑，「哭什麼的，我在宮裡很好，既不風餐也不露宿，不比在家差。」頓了頓又遲遲問，「還有呢？」
松格不說話，悄悄把手絹揉成團，塞進她手心裡。嚶鳴細細揣摩，不用看，也能感受到掌心兩端尖尖的稜角。她忽然就忍不住了，在黑暗的夜裡溼了眼眶。