小富知道他因閨女挨罰，少不得要刁難一回，便對插著兩手道：「一千兩是什麼說頭兒，您還能不知道嗎。」
富榮抹了抹小鬍子，「這是聖旨啊，還是懿旨？目下不還沒晉封嘛，我得問清嘍，問清了才好辦事。」
小富心說怪道閨女糊塗，原來是有個王八蛋的爹！只是不好太得罪他，笑道：「聖旨也好，懿旨也罷，不都得遵嘛。奴才值上還有事兒呢，不過白來替徳管事的傳一句話。您送銀子是送進養心殿，這會子姑娘人在體順堂呢，這麼說您明白了吧？」
富榮這才沒什麼話可說，回身抬了抬手指頭，讓人開箱點銀子。小富是御前紅人，和他總能打聽出點兒底細來，便道：「寧主的事兒你也知道，叫納辛的閨女拿了個正著。事情過去兩天了，萬歲爺有沒有赦免的意思？三個月呢，時候也忒長了！」
小富笑彎了兩眼道：「三個月罷了，小主兒有一輩子的工夫在主子跟前伺候，怕什麼！這會子赦免了倒不好，今兒的月例銀子這麼發放，裡頭意思您沒瞧出來？橫豎錯不了的，何必……」一頭說，一頭往坤寧宮方向抬了抬眼睛，「頂在槍頭子上，終歸叫那頭記住了一個‘寧’字，倒不好。」
富榮噢了聲，慢慢點頭。身後三個小太監搬了三個大紅漆盤來，上面齊整碼放著白花花的銀錠，他仔細又檢點了一遍，才拿紅布蓋了起來。
「銀子沉，我打發人送過去。」富榮說，「齊二姑娘那頭，您瞧準了機會替我們主兒美言幾句，這個恩情我放在心上，短不了諳達的好處。」
內務府指頭縫兒裡漏一點兒，能叫當差的撐死。小富敷衍著應承了，拱拱手，帶著人往養心殿去了。
養心殿是軍機重地，內務府太監不讓進，到了遵義門上必定要換御前的人接手，自然也斷了富榮藉機探看的念頭。小富拍了拍手，養心門上出來幾個小太監，打發他們搬上漆盤，他在前頭領著路，一搖三晃從東圍房簷下走到了體順堂前。
這個時辰太陽昇起了一尺來高，也是因著萬歲爺抬愛，嚶姑娘才睡到這會兒起來。
松格正伺候她洗漱呢，她站在明間裡，人還有點懵。小富上前打了個千兒，笑著說：「姑娘吉祥，我這兒給您請安啦。」
嚶鳴哎喲了聲，很懊惱的樣子，嘟囔著：「我真是沒體統，睡到這會子才起來，萬歲爺都上前頭理政去了……你們怎麼不叫我一聲兒呢，回頭又讓萬歲爺說我沒規矩。」
小富說哪兒能呢，「萬歲爺沒讓叫姑娘，說姑娘昨兒夜裡盡心伺候得辛苦，今兒起不來就起不來吧，讓姑娘睡足了，白天才有精神。」
嚶鳴還是臊得慌，闔宮的人都當差了，只有她一個人還賴在床上。不過昨晚上她是怎麼回的體順堂，現在竟想不起來了，只記得皇帝逼她打扇子，她堅持了很久，最後還是抵不住瞌睡，睡死過去了。
「噯……」她靦腆地笑了笑，「萬歲爺眼下大安了嗎？」
小富道是，「想是姑娘那碗米油的功勞，今兒早上起來精神頭很好，才剛還傳令徳管事的給姑娘發放月銀呢。徳管事的在前頭忙，我領了這個差事，督辦內務府清點銀子，這就給姑娘送進來。」
三個小太監魚貫進了明間，嚶鳴忙和松格讓到一旁。三盤銀子放在了紫檀條案上，小富掀開蓋佈讓她過目，銀子的光芒叫人心花怒放。
「這是一千兩。」小富掩嘴兒葫蘆一笑，「您昨兒夜裡和主子討要月例來著，主子放了話，說不許拖欠嚶姑娘銀子。」
松格和嚶鳴瞠大了眼睛瞧著對方，松格說：「這麼多啊……」
嚶鳴也在算這筆賬，「是不是弄錯了？我才進宮五個月，這麼算下來一個月得有二百兩，這也太多了！」
小富見她還沒鬧清原委，便道：「萬歲爺是一國之君，天下之主，出手自然頂頂大方。一回給足姑娘一年的份例，這麼著姑娘手上就方便了。宮裡有定規，皇后年例一千兩，萬歲爺嘴上不說，實則是給姑娘吃定心丸吶。」
嚶鳴笑得很尷尬，這呆霸王辦事真是一點兒都不帶拐彎的，詔書還沒頒呢，倒先讓她受用起來了。瞧瞧這銀子的光，多冷硬，多讓人垂涎欲滴。本來她是不該收的，可她實在拒絕不了金錢的誘惑，心想不能辜負萬歲爺的好意，從中拿了三錠交給小富，「請替我把另兩錠轉交徳管事的和三慶諳達，就算給諳達們買茶吃的吧。平常我窮，想給你們也掏不出來，今兒我闊了，有財大家一起發。」
小富喲了聲，接也不是，不接也不是，「您這也太客氣了……」
嚶鳴交給了松格，由松格塞進了他懷裡，「諳達拿著吧，這是我們主子的一片心。」
小富得了利市笑得合不攏嘴，忙又插秧打了一千兒，「我代他們謝謝姑娘了。」
嚶鳴點了點頭，復回身看這些銀子，「既是我的，我能自行處置吧？」
小富說自然，「宮裡不講究用銀票，還是現銀子使起來方便。只是現銀數量大，您自己得收好嘍。」
嚶鳴說成，「回頭還得勞您駕，打發人替我送到西三所去。我的箱奩都在那裡呢，這麼多的銀子，得好好裝起來。」
她說的時候高興得兩眼彎彎，這就是青黃不接了很久，忽然一夜暴富後沒出息的樣子。她看著這些錢心裡熱騰騰的，就像老虎叼了食兒，一心要運回自己的老巢裡去。
小富說：「這兒也是您的屋子，為什麼非要送回西三所啊？」
她卻很堅定地認為這是她上夜的地方，她的屋子在頭所殿上房。
還是個認家的主兒，小富沒轍，又給她運回了頭所。松格把人送走後，進來就瞧見她主子坐在桌前，對著滿桌子銀錠直樂。
「您怎麼了？」松格問。
嚶鳴嘖嘖說：「我自己的梯己從沒攢到這麼多過，就是瞧著我也高興。」
她主子貪財，這是隱藏在人格最深處的特質。可話又說回來，誰見了錢能不高興呢，松格掖著手也跟著傻樂，「咱們這回可發財了，沒想到萬歲爺這麼局器。」
可這是皇后的份例，天下哪兒有白拿的錢財呢，嚶鳴嘆了口氣說：「我這回是把自己給賣啦。」
松格堅決表示不贊同，「您不能這麼說，這是皇上願意給您的，和您當不當皇后沒關係。詔書既然沒下，一切就不算數，您至多是個月銀頂破天的特等宮人。」
所以身邊有個善於寬解的丫頭有多重要，得過且過起來比她還厲害。
嚶鳴坐在南炕上，看松格把銀錠一一裝進箱子裡，托腮思量，應不應該拿人的手短。可是再一想，自己確實當著差事呢，也不算白拿了這錢。皇帝是出錢買她幹活兒，雖然錢給得過多了，那也是僱主和勞力的關係，無關其他。這麼一盤算就自在了，盡情享受起了土財主般內心充盈的感覺。
松格給箱子落了鎖，捱過來和她閒聊，「其實萬歲爺對您挺好的，近來收拾您都是雷聲大雨點小，像昨兒夜裡，您使的假招子，他也沒怪罪您。」
嚶鳴低頭說：「我也覺得他和以前不大一樣了，才進宮那會兒，每回見他我都肝兒顫。」
「這會兒呢？」松格問，「這會兒您還怕他嗎？」
嚶鳴仔細琢磨了下，說不怕，那也不能夠，皇帝終究不像尋常人。說怕呢，有時候她也挺不管不顧的，嘴上是一套，行動又是另一套，也沒見皇帝把她怎麼樣。
或者處著，時候長了就學會互相包涵了。她還是笑了笑，並沒有給出明確的答案，只是知道那個人終有一天要成為自己的丈夫，目下這種秋毫不犯的相處也不知能維持多久。
立秋的節氣到了，秋老虎的餘威在白天還是很有力道的。這兩天老在養心殿當值，篾席沒能好好擦洗擦洗，才剛箱子裡倒出來的東西，等天涼一些全要用的，嚶鳴便打算捧出去見見光。
松格扯起了繩子往外運了一部分，再進屋裡的時候見她主子正四處翻找，便一面收拾一面問：「您找什麼呢？」
嚶鳴失魂落魄，「我那個橄欖核怎麼不見了？不是讓你收在箱子裡的嗎，上哪兒去了？」
松格才發現剛才整理箱奩的時候確實沒看見，一時慌得六神無主，把東西抖得滿地盡是，可也還是沒找見那個核舟的蹤跡。
「怎麼辦，不見了！」松格臉上青白交錯，哭著說，「奴才確實收進箱子裡了，也上了鎖的，怎麼說沒就沒了？」
這種玩意兒原本不算什麼，但因她們自己知道來歷，難免有種大難臨頭的感覺。
壽康宮裡的一株西府海棠是前朝留下的，至今有兩百餘年了。四五月裡開得薰灼鼎盛，這會子花才謝，花瓣脫落的地方結出了芝麻大的小果子。有時候這些稚嫩的果子長得不結實，一陣風吹過，會吹落下一大片。
貴太妃站在樹底下看，兩百年的老株了，生得足有一丈多高。頂上枝葉密密匝匝的，能給這院落遮出很大一片幽涼。
管事的太監在宮門上行禮，深深打一千兒說：「貴主兒來了？給貴主兒請安。」
春貴妃從門上進來，看見貴太妃就笑了，上前揚起手絹蹲了個安，「姑爸今兒好興致，外頭怪熱的，站在這裡做什麼？」
貴太妃笑了笑，「我來瞧瞧今年海棠收成怎麼樣，上年冬天護得好，又狠施了一回肥，總不能白操了這些心。」一面攜她上殿裡去，邊走邊問，「上壽安宮請過安了？」
春貴妃道是，「太后只怕也要學老佛爺了，如今是每月初一十五才受咱們晨昏定省，再過兩年豈不也要叫免麼。」
貴太妃神情淡淡的，「老佛爺是真佛爺，自打皇上親政就圖清淨受用了。太后原是老佛爺孃家侄女兒，就同咱們一樣，老佛爺的規矩她照原樣兒學，總錯不了的。」說著比手讓她坐下，宮女敬了茶，她復又打聽起貴妃內闈的事兒來，「你眼下和皇上怎麼樣？」
貴妃垂著眼，拿杯蓋兒刮杯裡的茶葉，只說：「上回萬歲爺上承乾宮來了一回，賞了不少東西，後來就再沒見過。」
貴太妃皺了皺眉，「沒翻牌子麼？」
春貴妃是年輕小媳婦，自然不好意思這麼直龍通說起房事，慢慢搖著頭，臉上帶著羞怯又無奈的笑，「這會子齊家姑娘不是管著膳牌嗎，聽說幾回都叫她攪了局。上回恭妃上我那兒去，說寧妃在屋裡砸東西，景仁宮如今怕沒幾樣齊全物件了。」
貴太妃聽了牽唇一笑，「齊家姑娘要劫皇綱不成？皇上也不知是什麼想頭，把她擺在了那個位置。先頭誰不在背地裡笑話，沒曾想最後愁煞的是三宮六院的妃嬪。她今兒領了皇后份例的銀子，旨意雖沒下，上頭的意思算是明明白白了。」
春貴妃猶豫了下，「姑爸怎麼知道的？」
貴太妃哼笑了一聲，「我在宮裡苦熬了二十年，這宮裡的人事兒哪能不通呢。寧妃是內務府富家的姑娘，栽在了齊嚶鳴的手上，富榮恨她恨得牙根兒癢癢。今兒領那一千兩銀子也是他經手的，他跟前養了多少太監，各宮都有他的人，西三所和壽三宮自然也有他的耳目。我這兒有件東西……」一頭說，一頭朝善嬤嬤使眼色。善嬤嬤是身邊服侍的老人兒了，立即拍著手把人都遣了出去。
殿裡一時只剩她們姑侄，春貴妃被貴太妃唬得心驚膽戰，「什麼東西？」
貴太妃拿出一方帕子包裹的小物件來，一層層展開了手絹，才顯露出裡頭的東西，「這是富榮打發人送來的，你瞧瞧。」
春貴妃不明所以，只見那橄欖核做的小船精妙絕倫，接過來擱在掌心，笑道：「富榮倒有心，送這種小東西給主子取樂。」
誰知貴太妃搖頭，「這種手藝，全大英找不出第二個人來，是欽工處海銀臺雕的東西。」
海銀臺的大名貴妃聽過，起先是因他獨一無二的燙樣工藝，後來是因他和齊家二姑娘的婚事。畢竟叫皇帝截了胡，夠他名噪一時的了。
貴妃又低頭看了看，慢慢回過味兒來，「這東西究竟是哪兒得來的？」
貴太妃慢悠悠喝了口茶，「從頭所殿裡摸來的，御前的人領了銀子，富榮就派底下麻三跑了一趟。麻三是個撬門開鎖的積年，也該是那丫頭走背運，這種物件帶進宮來，早晚要闖禍的。富榮原是想找著點兒由頭好做文章，不想翻見了這個，可不是現成的話柄麼。她這會兒還沒封后，皇上眼裡不揉沙子，要是抖落出去，說她念著舊相識，你猜皇上什麼想頭兒？」
貴妃沉默下來，要論私心，誰沒有私心？自己進宮就封了貴妃的位分，晉封又比人家早，齊家姑娘未必不拿她當眼中釘。多厲害的主兒啊，先是收拾了寧妃，怡嬪第二天也吃了掛落兒，整治完了她們，怕不來整治承乾宮？
她又看了敏貴太妃一眼，「依姑爸的意思……」
貴太妃倒也沒說什麼，曼聲道：「你是我孃家的孩子，我自然看顧你。如今東西到了咱們手上，拿不拿出來全看你自己。我不給你出主意，我是有了年紀的人，和你們年輕孩子不一樣，腦子沒那麼活了，也鬧不清你們之間的恩怨。橫豎你把這東西留著，興許將來能派上用場也不一定。」
春貴妃站起來，向貴太妃蹲了蹲身，「多謝姑爸了，這事兒容我再琢磨琢磨吧。」
從壽康宮出來，貴妃就心不在焉的樣子，到了永康左門上也不知道拐彎兒，身邊宮女輕輕喚了她一聲，她轉頭瞧人，滿臉不明所以，「怎麼了？」
「咱們該往北邊夾道去啦，再往前是乾清宮廣場，後宮宮眷不讓走的。」
「噢。」貴妃說，仍舊低頭琢磨，那小小的果核上突出的稜角頂著掌心，痛感清晰。
這麼個好把柄在自己手裡抓著，白放著可惜了。後宮的品階是有定員的，貴妃上頭是皇貴妃，皇貴妃之上是皇后。如今宮裡沒有皇貴妃，數自己位分最高，可不日那座山要壓在自己頭上了，就衝齊嚶鳴進了養心殿，和萬歲爺朝夕相處著，將來也不至於像先頭娘娘似的命薄。
怎麼辦呢，她仰頭看看天，天是瀟瀟的藍，在梨白的傘面之外，藍得像海子裡的水。捫心自問，進宮是好事兒嗎？其實不算是，不過是為家裡掙體面的事由，老輩兒裡出過一位貴妃，小輩兒裡再出一位，春吉里家算得大英的貴妃窩兒了。人心啊，從來就不知道足意兒，原想著進來封個妃就罷了，貴妃也許是她接下來幾十年勤勤懇懇奮鬥的目標。可沒想到這回的起點高了，那麼她又開始揣度，皇貴妃甚至是皇后的位分，對她來說究竟有多遙遠呢？
「珠珠，你說一個人心氣兒太高，是好事兒還是壞事兒？」
珠珠笑了笑，「心氣兒高也得分人，原就泥豬癩狗的出身，心氣兒太高叫不自量力；可要是公侯府邸出來的，心氣兒高就是有志氣，誰叫人家原就是人上人。」
貴妃也笑了，朝北邊的夾道望了眼，說成了，「回去吧。」
養心殿有個小太監叫扁擔，專司御前坐更灑掃的差事，是珠珠的同鄉，扁擔見了珠珠一向很親厚，珠珠也就開門見山了。
「不是多難的事兒，扔在齊姑娘走動過的地方就成。叫御前領頭的那幾個瞧見，交到萬歲爺手上，後頭就沒你什麼事兒了。你的好處，貴主兒記在心裡呢。」一頭說，一頭悄悄給他塞了一錠銀子，「你瞧……聽說你兄弟也進宮聽差了？可憐見兒的，貴主兒說一家子弟兄兩個都進了宮，那得是多大的委屈啊！你兄弟這會子在弓箭處呢吧？那地方沒半點油水，苦熬也不過二兩月銀。貴主兒說了，只要你辦成這事，回頭想轍把他送到兆祥所去，月錢雖不見漲，可伺候下頭小主兒孃家人進宮，怎麼著也是個肥缺。」
扁擔嚇得臉發白，「您叫我來就是為這事兒？您可別坑我，那位是將來的主子娘娘，我有十個腦袋也不夠折騰的。」
他要走，珠珠著急了，狠狠扽了一把說：「你既來了，也聽了實情，還想抽身站幹岸？咱們這些人的命多賤，你不是不知道，不過一甩手的事兒，可有什麼難的！只要你把東西撂下，她能不能當上皇后還兩說呢，你怕什麼！眼下宮裡誰的位分最高？還不是咱們貴主兒！你伺候好了，能短了你的富貴麼？」說罷又換了一張臉子，膩上來在他頰上嘬了一口，「好人兒，助了貴主兒，咱們的出息就大了。你要是犯糊塗，連累了你兄弟，到時候哭可找不著墳頭。裡頭利害，你再琢磨琢磨？」
扁擔蔫頭耷腦的，那一口香吻也沒能讓他振作精神。珠珠強行把核舟塞進了他手裡，復又恫嚇了一番，「這東西可見不得光，在你手裡就是你偷的。你要是聰明，就照我說的做，要不你就死去吧！」說完風風火火一轉身，大辮子甩起來老高，啪地抽打在扁擔的臉上，一陣火辣辣的疼。
扁擔哭喪著臉，低頭看了看手裡的物件，這回沒上賊船也給按頭當了強盜，和誰哭去？這事兒不能告訴別人，兩頭都惹不起。他垂頭喪氣回了養心殿，看著晚膳的時候嚶姑娘搬著銀盤進來，又搬著銀盤出去，他悄悄挨進明間，趁站班兒的人不備，拋在了西暖閣的檻外。
沒多會兒小富打那兒過，他眼尖，一下子就發現了，拾起來嘿了聲，「這是誰的玩意兒？」仔細看看雕工，不是凡品，料著必定是主子的東西，也沒多問，舉步就往裡頭去了。
結果核舟被送到皇帝手裡，皇帝寒著臉看了半天，問先頭有誰經過了那裡。門上太監回話，只有嚶姑娘。
德祿心裡打起鼓來，衝小富狠狠瞪了一眼，要是這會子主子不在，他非揍了那不開竅的牲口不可！不問是什麼，悶頭就往萬歲爺跟前送？這回可好，東西不是萬歲爺的，還能是誰的？
小富委屈巴巴地眨著眼，覺得自己很倒霉。這種玩意兒萬歲爺不是沒有，內庫裡頭收藏了不少稀奇的東西，萬歲爺畢竟是年輕帝王，平時也喜歡那些精巧的物件。這回他拾著了，真是沒作第二人想，才一氣兒送進來，誰知捅了馬蜂窩，萬歲爺這會兒的臉真是陰沉得嚇人，小富站在那裡，連站都快站不直了，人躬成了一隻蝦。不時朝上看一眼，萬歲爺越是不說話，他就越覺得自己這回闖了大禍，過會子該上菜市口去了。
那枚橄欖核就在眼前放著，這玩意兒她是打哪兒來的？皇帝只覺五臟六腑都撕扯起來，如今愈發確定不該讓這種許過人家的女人進宮來了。少女情懷，最講究先來後到，自己在她心裡到底是個面目模糊的，操控著皇權阻斷她姻緣的惡人。
擱在御案上的雙手緩緩握緊，皇帝覺得自己的一腔深情餵了狗。雖說他有時候下不來面子，總對她惡聲惡氣，可她難道是木頭人嗎，就半點也感覺不到他對她的好？
一種被愚弄、被踐踏的感覺在他心裡盤桓，他不惱別的，惱的是她竟到現在還帶著別人送她的東西！她在和他說話，對他笑的時候，懷裡揣著對海銀臺的眷戀，拿他當什麼了？需要虛情假意敷衍的傻子？對她越來越寬宥的蠢皇帝麼？
「萬歲爺……」德祿猶豫著說，「奴才看嚶姑娘不是那種不知輕重的人。」
皇帝的視線冷得像冰稜，「朕看她就十分不知輕重。這核舟不是她隨身攜帶，怎麼會掉在養心殿？你去軍機處傳納辛進來，讓他把他那個頑愚欠教的閨女領回家去吧。」
這下子御前的人都不敢動彈了，知道萬歲爺受了大委屈，要現開發嚶姑娘。可是這種一齣事兒就找丈人爹告狀的行徑，不是帝王所為啊，德祿垂著袖子說：「主子爺您息怒，萬一裡頭有什麼誤會，您一氣兒把姑娘攆出去，明兒她就嫁人了，那……」
明兒就嫁人？這也太快了吧！皇帝皺著眉頭看這個扎他心窩的狗奴才，咬著牙道：「她給了你什麼好處，讓你胳膊肘往外拐？」
德祿忙說沒有，「奴才哪兒是往姑娘那頭拐，奴才是心疼您呀！都知道納公爺家姑娘進宮是為什麼來的，這會子忽然發回家去，別人免不得要猜疑，到時候折損了鄂奇里氏的面子事小，折損了萬歲爺的面子事大。況且您還沒查明緣由，萬一冤枉了姑娘怎麼辦？納公爺這人您是知道的，三棒槌捶不出句敞亮話來，說讓帶走，他二話不說就把人帶走。這麼好的姑娘，上外頭去一眨眼就叫人搶了，這麼著豈不傷了太皇太后和太后的心麼。」
皇帝先前一時衝動，沒想那麼多，眼下雖氣悶不已，倒也慢慢平靜下來。可是看看這核舟，一看又火冒三丈，龍椅上也坐不住了，起身在屋子裡轉圈兒。
他這會兒的心情，有誰能明白呢，宮裡的嬪妃對他來說都是糟粕，後來來了個齊嚶鳴，似乎勉強能配得上他。可她是屬驢的，一條道兒走到黑，明知進了宮就不能回頭，為什麼還要惦記別人？
德祿看皇帝鬧心，他也跟著鬧心，回身對小富說：「別杵著了，上外頭盤查去，看看今兒有誰在西暖閣前轉悠過。」
小富領了命，忙卻行退了出去。作為主子的好奴才，三慶獻計獻策，說越性兒把姑娘叫來吧，「當面鑼對面鼓的，問個明白。」
皇帝卻一哂，「她這麼刁鑽的人，要是死不認賬，也不能把她怎麼樣。她不是喜歡海銀臺嗎，武英殿這會兒在修繕，找個由頭，打發她上後邊敬思殿書局，替朕找《本草綱目拾遺》去。」
德祿不明白他的意思，「主子這是要讓姑娘和海大人見面？」
皇帝臉上看不出喜怒來，一字一句道：「有什麼話，讓他們一氣兒說完。朕也不是個認死理的人，牛不喝水強按頭，何苦來！他們要是真的好，那朕就成全他們，回頭去稟明太皇太后，放她出宮。」
德祿過去傳話的時候，表情十分凝重。他衝嚶鳴呵了呵腰道：「姑娘，萬歲爺說，您上回和怹老人家提起《本草綱目拾遺》，萬歲爺對那本書倒有些興致。只不過這書各篇各卷後來經歷代學士添補謄錄，要找母本有些難。您瞧，能不能勞您大駕，替主子上敬思殿書局挑選？您進宮也有程子了，南路還沒去過吧？敬思殿是武英殿後殿，就離十八槐不遠，這會兒的風景正是大好的時候，上那兒走走也不賴。」
原本御前太監說話辦事都帶著笑模樣，今兒不知怎麼，竟有些哭喪著臉。嚶鳴嘴上應了，仔細打量了德祿一眼，「諳達怎麼了？是身上不好，還是挨主子責罰了？」
德祿的沮喪並沒有打算遮掩，算是給她提個醒兒吧，但不好明說，便道沒什麼，「我二舅老爺死了，心裡有些難過。」
嚶鳴哦了聲，隱約也有所察覺，自昨兒發現核舟丟了，她心裡一直七上八下，因此格外留意御前人的一舉一動。皇帝倒像沒什麼，神色如常，時刻一副老子天下第一的威風模樣。她進宮至今，對那位主子的脾氣也算摸著了幾分，但凡他心裡裝著事兒，即便臉上不動聲色，話裡總要敲打你兩下。不過只是不敢確定，因此不時偷著看他一眼，可能看得有些勤了，他還惱羞成怒，炸著嗓子說：「你的老毛病又犯了？朕再好看，你看了小半年了，還沒看夠？」嚇得她趕緊收回了視線。
所以照著以往龍顏大怒時候的反應推演，至少在她丟了核舟後，他沒有明顯想收拾她的跡象，看來核舟並不在他手裡。不過德祿的樣子又讓她不得不提防，只怕御前有了變故，自己是最後一個知道的。
她說：「您節哀吧，生老病死本就是常事，還是看開些為好。」
德祿嘆著氣點了點頭，忽然又想起來，「今兒主子叫去嗎？」
嚶鳴有種開張式的喜悅，說不，「今兒翻了祥嬪的牌子。我同瑞生交代過了，他這會兒已經預備去了。」
瞧瞧，這主兒心有多大，她一點兒不覺得萬歲爺翻牌子有什麼不好，甚至真心實意為小主們高興。看來還是沒動心思啊，要是真把萬歲爺裝在心裡頭了，還能笑得出來嗎？
德祿暗暗又嘆了口氣，然後抬眼看天色，說：「時候不早了，要不您這就過去吧，找出來防著主子夜裡要看。」
嚶鳴領了差事，和松格一道往南去，奇怪的是一向周全的御前管事，這回連個帶路的蘇拉都沒派給她。摳摳搜搜掏出一張路線圖來，說讓她們照著圖上畫的走。
圖紙在松格手裡骨碌碌旋轉，她壓根兒鬧不清哪頭是南，哪頭是北。
嚶鳴被她轉得眼暈，接過來自己檢視，簡直懷疑這丫頭的腦子是實心的，這麼大的乾清宮就在上頭畫著呢，她偏看不見。
照著圖上的箭頭一直往前，再抬眼時已經能看見德祿說的十八槐了。那十八棵槐樹是大鄴最後一朝皇帝種下的，到如今早已長得參天。王公大臣和宮人們出入西華門必要經過那裡，等天涼一些的時候，據說落葉能給方圓數畝鋪上一層綠氈，屆時再來，大概會有「仄徑蔭宮槐，幽陰多綠苔」之感吧！
慈寧宮南天門以南，真是好大一片空地，武英殿當初是作召見群臣之用的，後來皇帝理政搬到後頭去了，這地方漸漸變得冷清了。遺世獨立雖很有意境，但用得少了便缺乏維護，她們還沒到跟前呢，就看見太監們搬著木料往來，武英殿的殿頂上站著匠人，晚霞映滿全身，像廟裡的十八銅人。
松格笑起來，「奴才想起一句話，說太和殿再了不起，殿頂的琉璃瓦也要容瓦匠撒頭一泡尿。可見多重的規矩，在這些糙人跟前全不頂用。」
嚶鳴也是一笑，這世上的方圓體統本就是從眾，遵的人多了，才成了規矩。
正在修繕的地方，下腳得留點兒神。松格攙著主子走到武英門上，原想找管事太監引路的，沒曾想四顧之下，竟發現了海銀臺的身影。
松格很驚喜，低呼了一聲：「主子您看，那是誰！」
嚶鳴順著她的指引看過去，見武英殿大殿前站著個熟人，他這程子大約一直在外奔走吧，人相較鞏華城時黑了不少，也愈發精幹練達了。原本這個人在記憶裡慢慢褪了色，但今兒忽又一見，當日餘暉下的眉眼，還有落在指尖的輕盈一握，又以無可抵擋之勢重新清晰起來。
不過這次的相見應當不算巧遇，是有人成心安排的吧！嚶鳴心裡門兒清，那枚丟失的橄欖核，到這會兒終於顯露出它的作用來了。皇帝的小肚雞腸她不是沒領教過，難怪莫名其妙派她上敬思殿取書來，果真是拿住把柄了。
然而青天白日的，還能捉姦不成！
海銀臺也瞧見她了，原本正為匠人錯接了榫頭惱火，乍然看見她站在門廊旁的陰影裡，那點不快瞬間就消散了，竟有些久別重逢的暗喜。
他倉促地往前邁了一步，自覺不妥，便駐足笑了笑，「姑娘今兒怎麼上這裡來了？」
嚶鳴聽他如今改口稱她姑娘，心裡不免有些悵惘。但那悵惘很快又不見了，只是慶幸他一切安好，就沒有什麼缺憾了。
她欠身向他行了一禮，說：「我奉皇上之命，上敬思殿裡取本書。本想找管事的領我去的，可來了這半天，也沒見著人影兒。」
海銀臺聽了吩咐底下人去找，一面讓她稍待，「想是工料不夠，他上西華門外清點去了。我打發人去叫他，過會子就來了。」
嚶鳴道好，安然站在那裡等候，海銀臺因手上活計不能撂下，也不得不留下繼續施派。只是兩人之後再沒有說過話，忌諱太多了，誰也不知道哪裡藏著第三隻眼睛。嚶鳴本想和他提一提核舟丟失的事兒，但又怕皇帝正等著這個，唯有作罷。從此見了，也不過如此了吧，至多小心翼翼瞧一眼，連視線都不敢多作停留。
可即便接下來毫無交流，在皇帝看來也萬分刺眼。
夕陽穿透他的紗袍，肩上團龍也有種似哭似笑的味道。德祿一直留意萬歲爺一舉一動，知道他雖不言聲，心裡必定已經翻江倒海了。處在這種關頭的男女，最見不得心愛的人和舊情人見面。德祿其實也不大明白，既然知道自己會不高興，又何苦巴巴兒跑到這裡來給自己添堵呢。
他朝上覷了覷，「主子爺您看，姑娘守禮得很，她沒和海大人打情罵俏。」
結果這個字眼皇帝覺得不中聽，冷冷瞥了他一眼，嚇得德祿趕緊捂住了嘴。
守禮得很？他離得再遠，也能感受到他們相見時的溫情脈脈。她仰臉看海銀臺，那種眯眼淺笑的樣子，從來就吝於給他。驗證彼此有沒有情，不需要靠言語表達，明明一個眼神就夠了。皇帝心頭慘然，不肯承認自己先喜歡上了這個白眼狼，喃喃自解著：「朕是因為她要當朕的皇后，才多番留意她……」
只是他都認命了，她好像還沒有。雖然在德祿看來，嚶姑娘和海大人寒暄兩句，僅僅是出於禮貌，皇帝心裡卻依舊不痛快且煎熬著，他想也許無可挽回地，該放那個不喜歡他的女人出宮了。
決然轉身，皇帝負手往回走，邊走邊道：「海銀臺的雕工不錯，還喜歡擺弄這些小玩意兒。在橄欖核上雕船，不能凸顯我大英登峰造極的匠人手藝，回頭你給朕送一枚棗核過欽工處，他既然喜歡雕，就讓他在那枚棗核上雕十八羅漢，朕要拿它當國禮，賞賜安南國君。」
棗核上雕十八羅漢，萬歲爺整治人的手段又上了一層。德祿忙道嗻，「主子爺這會子是回養心殿，還是回乾清宮？」
皇帝沒有搭理他，返程的路線也不是來時的路線，沿著金水河一路向北，拐進了長康右門。
這是要上慈寧宮去麼？德祿惴惴地想，這會子上慈寧宮，想是要和太皇太后談論此事吧！他不敢多嘴，只好亦步亦趨跟著，從萬歲爺匆匆的步履裡，也品咂出了一點失望的味道。
米嬤嬤見皇帝出現，忙率眾人迎駕，笑道：「萬歲爺怎麼這會子來了？老佛爺在小佛堂禮佛呢，您只怕要稍等片刻了。」
皇帝說無妨，大步流星進了東次間。進去後就在南炕上坐了下來，也不理人，就那麼一動不動，像石刻的雕像一般。
米嬤嬤不明所以，轉頭打量德祿。德祿不好說什麼，搖了搖頭，進門默然侍立在了一旁。
鵲印送茶來，到了門前被米嬤嬤接過來，自己送了進去。一面向上呈敬，一面笑問：「萬歲爺一個人來的？嚶姑娘沒跟著伺候？」
皇帝充耳不聞，提起那個二五眼，按在膝頭的手便緊緊握了起來。
如果現在發恩旨讓她出宮，她會有什麼反應？是猶豫不去，還是歡天喜地？他主宰朝堂這麼多年，臣工的一舉一動他都看得透，唯獨看不透她。那個小小的橄欖核還在他袖子裡藏著，他恨到極處想把這暗通款曲的贓物掏出來，交太皇太后過目，可再一琢磨似有不妥，只好怏怏收回了手。
好好的心情，全被攪合了。他失落地捶打著膝頭，想起他們相視而笑的樣子，心裡油煎一樣。遇上了這種事兒，他無處可以訴說，似乎只有老祖母這裡能讓他緩緩神了。
太皇太后從小佛堂出來，帶了一身檀香的氣味。因米嬤嬤事先和她說了皇帝的反常，她瞧他也愈發覺得他有些鬱鬱寡歡。怎麼的呢，是為朝政還是為其他俗務？太皇太后雖是祖母，也不好直接問他，便東拉西扯說些笑談，饒了一大圈，才最終點到七寸上。
「我早說過了，不要你夜裡來請安，今兒這是怎麼了？」
皇帝不說話，低著頭，臉上神情黯淡。
太皇太后有些急，看了米嬤嬤一眼，復又問：「皇帝，可是朝政上遇著難事了？」
皇帝緩緩搖頭，眉心也緊鎖了起來。
太皇太后明白了，總逃不過小兒女間的那點子事兒。她知道皇帝不好開口，於是便給米嬤嬤遞眼色，把殿裡的人全遣了出去。這回只剩祖孫兩個了，太皇太后道：「說罷，有什麼苦悶，皇祖母給你參詳參詳。」
皇帝悶了老半天，原還覺得能忍受，可見了太皇太后，他心裡的委屈就膨脹得裝不下了，最後幾乎有些絕望地說：「皇祖母，嚶鳴不喜歡我。」
太皇太后還在數佛珠，聽他抽冷子蹦出這麼一句話來，連手上的動作都忘了，「皇帝才剛……說什麼？」
其實讓太皇太后驚訝的並不是嚶鳴又惹毛了皇帝，而是皇帝說這話時的那種語氣。老太太幾乎以為自己聽錯了，她御極多年的孫子，竟也有來她這裡告狀的一天，那種幽怨又無奈的控訴，立刻叫太皇太后心疼起來。
「好好的，怎麼說起這個來了？她對你很是在意，我和你額涅都看著的，哪來不喜歡你一說？」太皇太后見他愈發低落，忙道，「你別急，你是爺們兒家，姑娘的心事你未必知道。況且嚶鳴心大，興許是你誤會了她，你自己滿心不舒坦，她那頭倒和沒事兒人似的呢。」
皇帝說不，「您和皇額涅都被她騙了，她心裡從沒忘記過海銀臺，進宮也是身不由己。朕如今想想，自己成了什麼人了，堂堂的一國之君竟要欺男霸女，壞人家的姻緣！所以今兒來求皇祖母，既然她的心不在朕身上，就放她出宮，讓她過自己想過的日子去吧。」
太皇太后愕了半天，對皇帝的改變驚詫不已。他以前是什麼脾氣呢，打小兒唯我獨尊，天底下沒有他想要而得不到的東西。小時候和自己的兄弟搶彈弓，自己不要，情願毀了也不便宜別人。如今可好，動了成全的心思，這是哪兒不對勁兒了，還是遇上了剋星，性情大變了？
太皇太后沉重嘆了口氣，「你要是打定了主意放她出去，我自有法子。可是她在宮裡還惦記著旁的人，這件事沒這麼容易翻篇兒。帝王家的臉面豈容她糟踐，她是為什麼進來的，我明裡暗裡和她說了多少回，不信她自個兒不知道。我原當她是個穩當人兒，現在看來是高看她了。女人守婦道，不光宮裡有這個規矩，就是上外頭去，也是放諸四海而皆準。她要出宮也成，想豎著出去是不成了，橫著出去倒是個方兒。」
太皇太后語氣嚴厲，皇帝本以為她疼愛那個二五眼，總不會過於難為她，結果老太太是這個態度，倒叫皇帝措手不及。
這是要發還屍首嗎？宮廷原就是個不拿人命當回事的地方，表面看著花團錦簇，其實花下白骨累累。皇帝自小生長在帝王家，那些為成就大局被放棄的生命，從記事起就屢見不鮮。只不過後來朝政日漸安穩，他也隨即親政，後宮再沒出過人命官司，死亡的陰影全被搬到了前朝。太皇太后第一維護的，永遠是社稷和皇帝，至於其他，在她眼裡通通不重要。
皇帝蹙著眉，猶豫了下道：「朕沒想讓她死。」
「她折辱了你，損了你的臉面，怎麼不該死？」太皇太后寒聲道，「既進了宮，哪能容她全身而退？她可是做了什麼丟人的事兒，叫你拿了現形兒？若當真如此，用不著等明天，今兒夜裡就處置了她。」
皇帝一急，站了起來，「孫兒只是想起她的舊事，心裡不大自在罷了，並沒有拿住什麼把柄。」
太皇太后這才長長哦了聲，「倒唬我一跳！你瞧瞧，為你的耿耿於懷，險些傷了她的性命。皇帝，過去的事兒已經過去了，她人都在你跟前了，你怕什麼？如今烏梁海舊部已遵納辛的令兒調遣起來，咱們不能不念著鄂奇里氏的忠心。你呢，和皇祖母交個底，心裡頭究竟喜歡不喜歡嚶鳴？」
皇帝的臉上起了一層可疑的紅暈，但堅決不鬆口，「朕躬關乎國體，一切當以國體為重。」
太皇太后笑起來，「乾始賴乎坤成，你要是不反對，我明兒就召見幾位大學士，讓他們兩日之內把詔書擬出來。七月初六是上上大吉的好日子，就選在那天頒佈立後詔書，你看如何？」
今兒是六月二十二，下月初六……
「今年……可閏六月？」皇帝沉默良久，有些尷尬地問。
這點子出息！
太皇太后簡直要不認得這個孫兒了，一個登基十七年的皇帝，開了竅之後怎麼變得這樣，這股子心口不一的勁頭，到底隨了誰？先帝和孝慈皇后可都不是這樣的，他如今是又彆扭又矯情，朝堂上那麼說一不二的聖主明君，到了自己的婚事上竟婆婆媽媽患得患失，實在叫人哭笑不得。
可也不能怪他，太皇太后暗自思量，其實他也不容易。他比不得其他孩子，別人六歲的時候還纏著奶媽子要奶吃呢，他那時候爹媽都不在了，只有一個半道上接手的太后和她這個老祖母，祖孫三代相依為命。六歲啊，太和殿的髹金龍椅又大又冷，四面不著邊，他要一個人坐在上頭，面對皇叔們的咄咄相逼。他沒有說不願意的資格，更沒有撒嬌的資格，他像是一跺腳就長大的，缺失了正常孩子天真撒歡的年紀，彷彿他生來就是十八歲。
拔苗助長哪能是好事兒呢，但在他們當下那個處境，不得已而為之。皇帝的性格形成於日復一日的政治傾軋下，所以他敏感、隱忍，且脾氣不佳。太皇太后原想著找見嚶鳴這樣的姑娘，心思不窄又耐摔打，至少在受了他的窩囊氣後懂得自我開解，能在後位上長長久久坐下去。可沒想到倒把皇帝給震住了，讓她在有生之年能看見皇帝接了地氣兒，有了人味兒，於這上頭來說，嚶鳴算是大功一件。
太皇太后已經分不清究竟是自己在催著皇帝下立後詔書，還是皇帝在同她使勁兒以退為進，橫豎這回立後是必然的了。她只是覺得可樂，剛才還一口一個要讓人家出宮，這會子怎麼又愁是不是閏六月了？
老太太裝模作樣扭身傳外頭：「米送，讓她們把黃曆找來我瞧瞧。」
米嬤嬤很快就把厚厚一本冊子送了進來，太皇太后隨意翻了一下，「我的眼睛不成了，連字跡都瞧不清。」一面說一面向皇帝遞過去，「你自己看吧，頭前兒定孝慧皇后奉安山陵的日子時，倒像曾經看過的，只是時候一長就記不得了。你再看一回，這麼要緊的大事兒，千萬馬虎不得。」
皇帝聽了果真仔細翻閱起來，太皇太后和米嬤嬤相視而笑，心裡直呼阿彌陀佛，可怎麼了得，開了竅反倒孩子心性兒起來，往常多早晚見他這麼在乎過後宮的事兒！
「女人吶，只要出了閣，心也就定下了。她和海家哥兒有婚約在先，她惦記故人是她念舊情兒，要說讓她進宮當皇后，她揀了高枝兒就翻臉不認人了，這樣的姑娘咱們還不敢要呢。」太皇太后笑眯眯問，「瞧真周了嗎，可是閏六月？」
皇帝闔上黃曆說不是，「皇祖母的教誨孫兒謹記在心，今兒上皇祖母這裡來說了這一通，是孫兒犯糊塗了，請皇祖母恕罪。」
太皇太后擺了擺手，「你是我親孫子，不論是朝政上，還是自己私底下的事兒，都不瞞著皇祖母才好。我也盼你早早兒迎娶了皇后，六宮的宮務好交給她掌管。我有了年紀，你額涅又是個甩手掌櫃，眼下你雖有貴妃，宮務既不打算讓她過問，越性兒不經她手的好。沒的放權的時候一盆火，收權的時候生悶氣，為那一星半點的權，大家心裡頭生了嫌隙，多不上算！」
太皇太后在宮中的年月長了，看待問題深邃透徹。皇帝知道她確實中意二五眼，一心想抬舉她，這就少了先皇后當初的波折，嚶鳴相較薛深知，已經是極端幸運的了。可她身在福中不知福，怎麼辦？皇帝仍舊有些灰心，為了不讓太皇太后處死她，他得同意下封后詔書，這麼一想十分自我感動，無奈她像個泥胎，她什麼都不明白。所以皇帝更憂心，萬一她是個死心眼兒，就算到了那個份上也不能讓她回頭，到時候又該怎麼辦？
「要不打發人，把嚶鳴傳來，我同她好好說道說道？」太皇太后見皇帝又不說話了，料他有心結，這麼僵著不是事兒，總得開啟了才好。
皇帝卻搖了搖頭，這會兒不想見那個二五眼，一則沒做好準備，二則竟有些怕她得知他又鬧了脾氣，心裡不知怎麼瞧他。
太皇太后皺著眉苦笑，「既這麼，回去見了她還是得和軟著說話。心裡有什麼想頭兒，要讓她知道才好。就說她和海銀臺餘情未了這事兒，要是真有，那是必要狠狠敲打的。我大英歷代皇后裡沒有朝三暮四的人，你要是不同她交代明白，犯到我手上，那可不是好玩兒的。」
皇帝道是，「皇祖母放心，孫兒自己的事兒，自己會料理清楚的。皇祖母仔細作養身子，別為我們操心……時候不早了，皇祖母歇著吧，孫兒告退了。」
皇帝從慈寧宮出來時，天地間已經一片淵色。養心殿就在相距不遠的地方，他自己慢慢走回去，走了好長的時候。
嚶鳴瞧了瞧御案上的書，心裡總覺懸著。這回的事兒怕不好處置，她進來是充後宮的，家裡老小盼著她有出息，自己不說爭光，至少不能為家裡帶去禍患。至於海銀臺，更是無辜得很，要是為了這回的事兒坑了他，那自己真是太對不住他了。
小富在明間裡來來回回走了好幾趟，嚶鳴從敬思殿回來時就發現他在逐個盤查御前的人，她心裡有數，多少和自己有關。本想和他打聽打聽的，剛要出去就見皇帝從宮門上進來，闔殿的人都行禮迎駕，她略定了定神，也站到了滴水下。
皇帝大步進了勤政親賢，沒有看她一眼，嗓音卻鋒稜畢現，「你給朕進來！」
德祿和三慶看了她一眼，一聲兒都沒敢吱，低著頭弓著身子，在西暖閣外的菱花門前站了班兒。
嚶鳴心裡也惴惴的，雖說皇帝這程子看起來像個正常人，但真的惹惱了他，只怕也不好全身而退。她硬著頭皮邁進了暖閣，一眼就看見皇帝肅穆的臉。他可以擺臉子，自己不能不識時務，便賠笑叫了聲萬歲爺，「您要的書，奴才給您找回來了。奴才對裡頭內容還有些拙見，您要是想找人切磋，奴才願意伺候。」
皇帝看著她的嘴臉，心裡愈發氣悶，從袖子裡掏出了那枚核舟，重重拍在了桌上，「這會子不說旁的，先交代清楚，這個東西究竟是怎麼回事。」
嚶鳴腦子裡架起了風車，嗡嗡地轉著，一頭恨那個背後使壞的人，一頭又慶幸皇帝沒玩兒心眼子，敞亮地把問題放在了明面兒上。如今馬蜂窩是捅了，想抵賴肯定沒門兒，要是說實話，齊海兩家又得不著好處。覷覷皇帝臉色，那份陰鬱，多像外頭暗下來的天……嚶鳴舔了舔唇，臉上帶了點羞怯的笑，說：「是我糊塗了，原想把這小玩意兒送給萬歲爺的，出門的時候還仔細收著呢，後來進了養心殿，不知怎麼竟找不著了。」
皇帝聽了一怔，一切和他原先設想的差了十萬八千里，一時竟措手不及，「你說什麼？這是……給朕的？」
嚶鳴嗯了聲，「主子給我發了那麼多的月例銀子，奴才不知怎麼感激主子才好。我身上也沒什麼好東西，只有這核舟是進宮的時候帶著玩兒的，禮輕情意重麼，還請主子別嫌寒酸。我本想著親手呈敬主子的，可後來不知怎麼丟了，乾脆沒言聲。本以為找不回來了，沒想到兜兜轉轉又到了主子手裡，可見這玩意兒和主子有緣。」
所以到底是怎麼回事？皇帝有點兒懵了，發現繞了一大圈，自己好像白吃了一回醋，冤枉人家了。想起剛才那一拍，心頭頓時一緊，忙仔細檢視，怕失手把這橄欖核兒拍碎了。不過她的話也不能盡信，他眯眼打量她的臉，試圖從這份誠懇裡掏出哪怕一點點心虛來，「這樣的手藝，就憑你？」
「雕蟲小技，不足掛齒。」她眨巴了兩下眼睛，顯得格外謙虛，「萬歲爺還記得上回那枚印章吧？奴才一向喜歡雕琢些小玩意兒，上回刻印花了幾天工夫，這核舟比印費些時候，閉關三個月，也就雕成了。奴才先前瞧您面色不豫，想是不中意這個？沒關係，主子要是不喜歡，奴才再給您重雕一個就是了。」
她提起那枚「萬國威寧」，皇帝倒是賓服的，上回畢竟就被她糊弄了，可見她在雕刻方面尚算有點造詣。不過核雕可不像刻印，兩者天差地別，他很想印證她話裡的真假，但一聽要閉關三個月，還是決定放棄了。
皇帝沉吟了下，把拍倒的核舟重新立了起來，「朕姑且信你這一回，你別給朕耍花樣。」
嚶鳴說不敢，「主子別不是誤會了，以為這東西是海大人送我的吧？」
皇帝被她戳中了心事，竟不知怎麼回答她才好，悻悻道：「這件事和海銀臺有什麼相干？」
「謝主子信得過奴才。」她掖著手，笑道，「真要是他送的，奴才該壓箱底才是，哪兒能帶在身上呢。宮裡人多眼雜，萬一像今兒似的不留神丟了，豈不是給自己找麻煩？再則請主子明鑑，倘或是壓箱底的東西，這會兒到了主子手上，主子就該疑心是誰在背後害我了。我進宮半年，細想也沒和誰結過怨，宮裡主兒都是好人，萬歲爺不信奴才，還不信主兒們麼？」
她不是個麵糰兒，皇帝早就知道，這番亦真亦假的話裡包含了多少乾坤，夠叫人咂摸回味的了。
皇帝垂眼看看這橄欖核兒，想高興，高興不起來。裡頭大有可疑之處，但不知怎麼，他已經不想追究了。
宮門上傳來擊節聲，連著三響，是翻了牌子的嬪妃進來侍寢了。
嚶鳴心下一喜，萬歲爺幹正事兒的時候到了，自然沒空揪著這核舟不放。可他似乎沒有挪窩的意思，她等了等，有點意興闌珊了，便又添了一句：「萬歲爺，這橄欖核兒外頭還有一方帕子包著呢，您見著沒有？」
皇帝抬起了眼，心說核舟是不是她的不好說，那帕子必是她的，於是啟了啟高貴的唇問：「什麼式樣的？」
「十樣錦的，上頭繡了個鴨子。想是叫風吹走了吧，丟了就丟了，反正不是什麼要緊物件。」她笑了笑，說著回頭朝外看了一眼，「萬歲爺，祥主兒來了，您移駕吧。」
皇帝聽了，端坐著沒動。御幸後宮和治理朝政一樣，都是他的責任，可一件事做上多年，再好的興致也會被磨滅。那些女人光溜溜進來，從下往上蠕蟲一樣遊動，想起來就讓他覺得噁心。以前勉強還能完事兒，現在似乎越來越勾不起興致，難道真該喝米油了麼？
帝王為江山社稷殫精竭慮，他無奈地站了起來，舉步往後殿去。邁進門檻的時候回頭看了一眼，發現她竟然在身後，便沒好氣地問：「你跟來幹什麼？」
嚶鳴一本正經說：「奴才和瑞生要在外頭給主子掐點兒，不能叫您貪多掏空了身子。」
這種話她說起來竟沒有任何覺得不妥的地方，倒真是個兢兢業業的人。皇帝五味雜陳，悵然進了華滋堂，床上挺屍的女人猛地撞進他眼簾，祥嬪在燈火下衝他笑，兩道細長的眉毛，一張血盆大口……皇帝倒退了兩步，皺著眉說「去吧」，穿過明間，回又日新去了。
祥嬪面如死灰，蟬蛹一樣給抬了出來，瑞生和嚶鳴並肩站著目送她，瑞生揣著兩手說：「第二個了……」
嚶鳴不解地看他，「什麼第二個？」
瑞生含蓄地笑了笑，「頭一個是寧妃，這不是第二個嘛。」
嚶鳴才明白過來，他的意思是進了養心殿又被退回去的嬪妃吧？她原希望有機會喊一聲「是時候了」，現在看來萬歲爺真不肯給她這份榮耀。
既然又叫去，那大夥兒的差事就算完了。瑞生和嚶鳴退到前殿，敬事房的人回去了，她在捲棚底下問小富：「諳達，那個扔下橄欖核兒的人找著了麼？」
小富遲蹬了下，「不是姑娘落下的嗎？」頓時醒過味兒來，「您放心，我一定把那個人揪出來。」
其實存了心要逮人，並不是那麼難。御前是個講規矩的地方，什麼人幹什麼事兒，都有一定的章程。萬歲爺要是不在養心殿，除了門上站班兒的，大夥兒還能走動走動。但萬歲爺在，那一小段時候誰進過正殿，排查下來也不過那幾個。
先頭徳管事的下令叫查，扁擔的心都提到嗓子眼兒了，他不是個油滑的人，遇上點兒波折就頭暈發慌。後來這事兒像過去了，聽說嚶姑娘承認是自己丟的，所以他稍寬了心，料著這回不要緊了。
扁擔除了每日灑掃，還負責御前的起更。起更要坐一夜，因此前一項差事辦完後，能回值房稍稍眯瞪一會兒。
像往常一樣，大夥兒吃飯的時候，他拿了兩個窩頭先回去了。值房這會子是空的，他打簾進去，腳還沒站穩，就被人從後面一個肘拐兒勒住了脖子。
「好孫子，爺爺有話問你。」小富從外頭進來，紅纓笠帽下一張兔兒爺一樣的臉，右手的鞭子拍打著左手掌心，活像個訓狗的積年。瞥了他一眼，拖著長腔道，「說吧，事兒是你乾的吧？」
扁擔嚇得腿都軟了，心裡直蹦起來，知道這回完了，可是堅決不能承認，結結巴巴說：「富爺，您……這是什……什麼意思？」
既沒有老實招供的心，那就不必客氣了。小富衝他身後的人使了個眼色，太監手黑，背後的人抬腳就踹在扁擔腿彎子裡，一下兒把人按在了地上。