納公爺很心虛，咕地嚥了口唾沫，「都是瞎傳……」
話沒說完，遭福晉一聲斷喝：「都什麼時候了，裝清白給誰看呢？」
納公爺沒轍，苦著臉說：「我全招了，交朋友要花錢，聽曲兒養小戲兒也得花錢。不光我養，我還給朋友養，他們的老底兒我全知道，我犯了事兒他們絕不敢落井下石。那個阿林保啊……偏疼的兩個像姑（男妓。）都是我給養著的，你們就放心吧，嶺南的案子讓他查，準錯不了的……」見福晉和側福晉像看恭桶一樣地看著他，納公爺只得低下頭懺悔，「這事兒過去，我就改邪歸正，再不下堂子了，我跟人做木匠去，總成了吧！」
諸如收心做木匠那種事兒，聽聽則罷，別太當回事兒。
國舅爺厚朴對前來打探的坤寧宮太監說：「勞諳達，替我傳話給娘娘，就說家裡這會子都好。阿瑪給禁了足，福晉和側福晉都高興壞啦，說他一輩子在外頭胡天胡地，這回被撅斷了腿，好歹安生在家了，要謝主隆恩吶。」
扁擔聽著，歪了腦袋，「國舅爺，這話傳給娘娘，她能信嗎？」
「不信也沒轍，我不是為了安慰她編瞎話，她這是回不去啊，要是能回去，一準兒看見那三位在廊子底下曬太陽呢。」厚朴壓著腰刀，儘量裝得輕鬆愜意。其實家裡出了變故，哪兒真如話裡說的那麼沒事人兒似的。別說回去一家子愁雲慘霧了，就連他在值上，也不如先前自在。
早前他晉二等侍衛，派在太和門上當差，因仗著國舅的名頭，輪班兒比別人少些，別人在西北風裡站著受凍的時候，他還能在值房裡烤火吃花生炒豆子。可後來就不行了，自打他阿瑪落馬，再也沒人把他挑在大拇哥上了，這位十三歲破格進內侍衛處的國舅爺，一夕沒了往日的優待，輪班兒的時候實打實地站班兒，一班兒三個時辰下來，凍得手上全起了凍瘡。
可是能怎麼的？宦海沉浮嘛，他也看得開。只是他脾氣不好，誰敢在他跟前陰陽怪氣，他立時就能炸廟，「老子腳抬起來比你頭還高，在老子跟前耍橫，有種拔刀！」
可惜誰也沒膽兒，畢竟納公爺沒下獄，他姐姐依舊堅挺地穩坐皇后寶座，他犯渾，那些一步一磕頭升上來的旗下人全沒他這麼粗的腰桿兒，兩句「得、得，惹不起躲得起」，就散了。
只要不打起來，就是好的，要不然以他的身板兒，學堂裡當頭兒還猶可，和那些壯年侍衛打架，不給打出腸子來才怪。橫豎他現在須尾俱全，很可以向姐姐交代，便一徑說家裡都好，她一個女人家，就別讓她跟著操心了。
扁擔雖覺得不大可信，但他仍舊把話帶到了皇后跟前，並學著國舅爺的口吻，學得絲毫不差。
嚶鳴看著這小太監，真有種看見了厚朴的感覺。扁擔原在養心殿當差，因給貴妃丟過一回橄欖核舟，叫小富逼問出實情後，給派去幹雜活兒了。後來坤寧宮立了門頭，正是需要人使喚的當口，皇后雖有皇后份例的宮人伺候，但也得留個把能私底下吩咐差事的人。扁擔在她跟前賒著一條命呢，於是就把他討過來，讓他宮裡行走，聽差辦事了。
她坐在南炕上，擱下手裡的毛筆笑了笑，「這麼說來我也能放心了，家裡目下尚且安穩。」
扁擔說是，「國舅爺就是這麼告訴奴才的，讓主子娘娘放心。倘或娘娘有疑慮，奴才回頭出宮一趟，上公府外頭轉轉，再打聽打聽訊息。」
嚶鳴說不必了，「他這麼說，我就這麼聽了。你先下去吧。」
扁擔打袖請了跪安，卻行退出暖閣，邊上松格問：「主子覺得二爺說的是真的嗎？」
其實真不真又怎麼樣呢，只要朝廷沒下抄家殺頭的旨，那三位一塊兒站在廊下曬太陽的情景，未必不會發生。
她就是生在這樣天塌了當被蓋的人家，太知道家裡人的脾氣了，煎熬少不了，福晉慶幸公爺再也不能不著家了，這也少不了。齊家一門，生來樂天知命，像她阿瑪，八成沒少說諸如享夠了福，死了不遺憾之類的話。這人一輩子就是這樣，貪贓枉法就痛痛快快地貪，貪了給家裡置辦傢俬，那是不能夠的。他的錢，得等他花剩下才想起往家運，因此軍機處就算張羅著抄家，只怕也抄不出什麼贓款來。
但她作為出了門子的姑娘，鞭長莫及難免惦念，想了想道：「過兩天，瞧瞧軍機處那幫人有沒有新奏對，到時候再打發人出宮瞧瞧去。」
松格應了個是，掖著手感慨：「要是不出這檔子事兒，咱們二爺這會子該做新郎官兒啦。如今怎麼好呢，只怕佟家也不稱意。」
嚶鳴原還畫消寒圖呢，聽她這麼說，把筆放進了犀角筆洗裡。
「這個嘛……」她坐在那裡沉吟，「賜婚的恩旨下了，可沒法子更改，佟家好賴都得認下這個女婿。萬歲爺本來就有借佟家之力，保住我們齊家根基的意思，佟崇峻哪兒能不知道呢。其實他們家也沒什麼好忌憚的，老爺子雖矇事兒混日子，兒女個個還算長進。大哥哥在吉林烏拉做章京，大姐姐嫁在固倫公主府，姑爺又掌著京畿一線的軍防，這門親結了，哪兒能吃虧呢。」
松格琢磨了下，說那可不，「要緊您是皇后，只要您在，齊家的門頭就撐在那裡，保管再有五十年富貴。」
嚶鳴笑了笑，「借你吉言吧，但願我聖寵不衰，能保我們齊家一門無災無難。」
外頭海棠託著一疊紅紙進來，聽見她們的話，笑道：「那還用說麼，過陣子娘娘有了小阿哥，更是天下獨一份兒的尊貴。娘娘的福氣是長在骨頭縫兒裡的，任他大風大浪，娘娘自巋然不動。」
是啊，除開嚶鳴心裡的憂思，坤寧宮中的歲月一向靜好。雪後初晴，小太監們扛著掃帚在前面的月臺和廣場上掃雪，今年入冬之後雨雪多，那片寬綽的細墁地面已經好久不見了，今兒久別重逢，眼裡倒也敞亮起來。
嚶鳴收回視線，瞧海棠手裡的紅紙，「要剪窗花兒了？」
海棠說是，「眼看到了節下，造辦處命宮人剪窗花兒，那些人沒什麼巧思，疊完了紙隨意幾剪子，剪出眼兒來就算花了，不如咱們自己剪的好。豌豆剪這個是一把好手，她這會子在配殿分派小宮女差事，回頭來了讓她露一手，她能剪老奶奶餵雞，還有胖娃娃抱魚。」
嚶鳴對這種事兒很感興趣，說快，「把月牙桌抬來，放在跟前，我也會剪。」
松格掩嘴葫蘆笑，「沒錯兒，我們主子會剪耗子偷油。一圈兒九個，一個銜著一個的尾巴，中間擱個盛油的甕。」
這麼一說大夥兒都興致勃勃，趕緊請剪子來。恰巧殊蘭也進門給嚶鳴請安，於是湊趣兒，眾人圍了一張桌子坐下。嚶鳴在南炕上懶動，便把炕桌搬開，自己搭了一隻桌角。外人都以為宮裡等級森嚴，主子奴才半點不能逾越，其實也不是。像身邊伺候慣了的人，沒有太多的忌諱，只要不犯大過失，主子又願意親近，完全可以處得十分隨意。
嚶鳴這程子為家裡事兒不得紓解，這會兒熱鬧熱鬧挺好，就像松格說的，她會剪耗子偷油，一張紅紙在手裡細細地謀劃佈局，等看準了，就接了剪子過來，預備大顯身手。
可不知怎麼，腦子忽地暈了一下，那把金剪沒拿穩，筆直插下去，栽在了大腿上。
暖閣裡很暖和，她只穿一件薄薄的春衣，剪子的頭很尖利，透過緞子直擊肉皮兒，她嘶地吸了口氣，嚇得跟前人都站了起來。一時搬桌搬椅子的亂成一團，四五個人湊上來檢視，問：「娘娘，傷著了沒有？」
先頭遞剪子的大宮女梅枝嚇得上牙扣下牙，跪在炕前磕頭不迭，「奴才死罪，奴才罪該萬死……」
嚶鳴不愛亂髮脾氣，忍痛道：「是我接過來了才扎著自己的，和你不相干，快起來。」原本好好的剪紙，竟因此被攪黃了，她更遺憾的是這個。
豌豆小心翼翼替她捋起了褲管，才發現扎得有點兒狠，血流了不少。忙倒了茶盞裡的清水來洗傷口，再拿巾帕狠狠壓住，手法有點重，見皇后直皺眉，便溫言寬慰著：「娘娘忍著點兒，這樣才好止血。」
壓了有程子，再揭開手巾的時候，底下是個端正的三角小窟窿，創面雖不大，但很深，松格憂心忡忡，「奴才去請周太醫吧。」
嚶鳴自己倒不覺得什麼，「這點子小傷，不礙的。拿金瘡藥來灑一層就是了，驚動了太醫院就驚動皇上了，別鬧得人心惶惶的。」
她既這麼發話，大家也沒法兒，便給她上了藥，又拿紗布纏裹起來。皇后不是個嬌氣的主子，她和丫頭們繼續剪紙，消磨到了上燈時分才丟開手。
這時候皇帝也回來了，她下了南炕出來迎接，兩腿一著地，才發現傷口疼得挺厲害。皇帝見她走路有些彆扭，便問怎麼了，她書沒什麼要緊的，「我今兒剪窗花，扎著腿了。」
要說皇帝，可能這輩子也學不會花言巧語，他聽了一笑，「人家頭懸梁錐刺股是為了讀書，皇后又不讀書，這是何苦。」
嚶鳴運了一腦門子氣，「我忍著痛呢，您也不心疼心疼我。」
皇帝說：「紮了一下就心疼，心疼不過來。」他也不知道她傷得多厲害，只覺剪刀不算刀，不是什麼大事兒，順便補充了一句，「腿上肉多，扎一下沒事兒。」
嚶鳴聽了，覺得心情不大好，「這會子人到家了，就滿不在乎了，別打量我不知道。」
皇帝原本正找他的書，聽了回頭，「那叫朕瞧瞧，傷得厲害不厲害？」
她哼了聲，捂著她的傷口，歪在了南炕上。殺不得在榻前仰脖兒看著她，她摸了摸那顆腦瓜子，嘟囔了句：「還不如熊呢。」
女人啊，就是愛耍小性兒，不過能對你耍性子是看得起你，一輩子沒經歷過女人的德祿對這個瞭解得透透的，皇帝每常想起這話，即便再煩再累，心裡也覺得安慰。
他的皇后沒把他當外人，這種撒嬌的手法引得龍顏大悅，便作勢要掀她的裙子，「朕來驗傷。」
嚶鳴忙壓住了裙角，「別碰，一震動就疼得厲害。」
他站在她面前，臉上浮起憂色來，「果然傷得很重？」
她眨巴著眼睛問他：「您是真擔心我的傷，還是怕不能震動？」
皇帝一愣，「你想到哪兒去了？朕……朕怎麼能……不是這樣的人啊！」
她看他百口莫辯的樣子就覺得好笑，到底不再逗他了，讓出半邊寶座床讓他坐下，自己好偎著他。
「您不和我說說前朝的事兒？」
他說別老打聽，「後宮不得干政，沒訊息就是好訊息。」
「可那些軍機大臣怎麼和您抬槓，你一點兒都不告訴我。」她盤弄著他腰上的葫蘆活計嘀咕，「您不告訴我，我不得擔心麼。」
皇帝抬起視線看著房頂上雕樑，喃喃說：「朝政冗雜，告訴你你也未必懂。你阿瑪那事兒，如今成了拉鋸戰，今兒有人誇他的好處，明兒又有人掘出他的新罪狀來，國丈爺亦正亦邪，鬧得江湖傳奇人物一樣。」
這樣究竟不是好事兒，她嘆了口氣，「什麼時候能完呢，越性兒讓我阿瑪致仕，他們也就消停了吧！」
可政權傾軋，豈是一走了之就成的，跑得了和尚跑不了廟，秋後算賬也不是沒有。
皇帝安撫她，「朕瞧著有緩，你先別慌神。再說削了他的兵權和官職，這是朕最後的懲處，你讓他自請下野，後頭可就沒有保命符了。」
她聽了，老老實實不再說什麼了，窩在他懷裡不吭聲。半晌才道：「我們家的事兒這麼棘手，讓主子為難了。我有時候想，我老逼著您真不好，可我沒法兒，除了央著您，我還能怎麼樣呢。」
他說知道，「朕不嫌你麻煩。當初給你下封后詔書，朕就知道有這麼一天，你阿瑪一屁股爛賬，多少人盯著他呢，除非他躲到天上去。立誰做皇后，這事兒很重大，須得謹慎行事，所以朕一個人坐在養心殿裡，琢磨了一炷香時候。」
嚶鳴呆了呆，經過深思熟慮才花了一炷香，那要是不那麼糾結，大概只要一彈指，不能更多了。
「其實那時候您早就打定主意了，還琢磨什麼！」藏了一匣子她的東西，不讓她做皇后，哪裡能甘心！
皇帝想起來，那會兒正是核舟作怪的時候，他心裡跟油煎似的，考慮一炷香已經是極限了，要是按照他的想法，立刻昭告天下才好。所以自己選的路，就得挺直脊樑走完。他沒有告訴她，軍機處對他刻意維護納辛有諸多不滿，就算阿林保把嶺南賑災一案的罪魁禍首定為薛尚章，也不能完全把國丈爺從裡頭擇出來。
接下來又是幾場晤對，納公爺的花酒到底沒有喝遍整個軍機處，和他不對付的章京眼見扳不倒他，最後把已經退隱頤養天年的多增拱了出來。
多增是當年輔政大臣之首，諸王各據一方，妄圖三分天下時，是他帶頭力挽狂瀾，保年幼的皇帝坐穩了寶座。只是後來因他年紀大了，薛尚章又仗著軍功風頭無兩，他便借嶺南賑災一事自請抽簪了。但他的威望在朝野仍舊無人能及，就算隱退多年，再入宮面見太皇太后，依舊會讓太皇太后奉若上賓。
多增是讀書人，說話辦事極有分寸，也善於引經據典。他把西漢時期外戚干政導致的一系列動盪進講似的，和太皇太后說了一遍。臨了道：「彼時薛尚章獨攬朝綱並未令奴才恐懼，因為奴才知道，皇上垂治天下的雄心不滅，大權早晚有收攏的一天。可如今……」說著頓下來，含蓄地笑了笑，「奴才雖已下野，依舊心繫朝政。皇上胸襟寬廣，不記前仇，但太皇太后必然不會忘了，當年薛齊是如何聯手把持朝政，剷除異己的。」
多增並未有意針對繼皇后，甚至對皇帝眼下的處理態度，也未有任何妄加指責的地方，可太皇太后明白，能使退隱的功臣重新出山，必然是朝堂有了失控的前兆。
能怎麼辦呢，只好先行安撫。太皇太后道：「這件事我也有耳聞，只因年紀大了，耳朵也不大靈便了，所以朝政事物撒了手，一切交由皇帝處置。今兒你進來，我很歡喜，當年的老臣病的病死的死，眼下也不剩幾個了。你放心，這件事我自會和皇帝商議，決不能傷了臣工們的心。你呢，只管仔細作養身子，明年是你八十整壽了，到時候我可是要到府上討杯壽酒喝的。」
這麼費盡心思地應付，才把老多增勸了回去。多增走後，太皇太后便面色不豫，一個人在暖閣裡思量了半天，終於傳了令：「把皇帝請來，就說慈寧宮設了酒膳，請他過來陪皇祖母吃席。」
單請一個人，這事傳到坤寧宮，嚶鳴手足無措。
以往太皇太后讓陪著進膳，大抵是兩個人一道的。這回有意只叫皇帝一個，不必細說，八成是為了商量納公爺的事兒，且不歡迎她旁聽。
嚶鳴拉著皇帝的手，不敢撒開，她很少有這樣優柔寡斷的時候，只是死死拽住他，嘴裡囁嚅著：「天兒這麼晚了……」
皇帝知道她擔心，摸了摸她的臉道：「太皇太后早晚要傳朕過去說話的，躲得過初一躲不過十五，朕去聽聽她老人家的意思，你別怕，未必一定對你阿瑪不利。」
可她眼下能想到的，幾乎全是不好的東西。好話不揹人，既然揹著她，大事肯定不妙。可是不讓他去，那就是公然違抗太皇太后懿旨，不光納公爺，連她的罪行也大得滔天了。她沒法子，只得鬆開手，他臨要出門前，她叫了聲享邑，「你抱我一下再走。」
皇帝心裡最柔軟的那部分被她勾了出來，他從來抗拒不了她細膩的小情懷，回身摟住她，在她額上親了一下，說別怕，「朕去去就來。你腿上還疼麼？好好歇著，等朕回來，把訊息原原本本告訴你。」
他鬆開她，從丹陛上下來，御前的人已經挑燈在下面候著了。天很黑，孤寂的兩列燈火，照出一片狹長的通道，皇帝踩著那團光穿過了交泰殿，消失在甬道的盡頭。嚶鳴在殿門前站了很久，冰冷的空氣鑽筋斗骨，厚厚的狐裘斗篷也擋不住那股寒意。
「主子，咱們進去吧。」松格輕聲說，「外頭涼，仔細受了寒氣。」
她回頭看了她一眼，「松格，我到這會兒才明白，深知那時候有多不容易，這種擔驚受怕，真叫我厭惡透了。」
松格臉色慘淡，攙著她的胳膊說：「早前您進宮，不是預備好了的麼，一切沒有出乎您的預料，您該看開些。」
她苦笑了下，怎麼能看得開呢，那可是事關她阿瑪吃飯家伙的大事兒。不過鬆格說得沒錯，先前董福祥登門說老佛爺喜歡她，請她進宮玩兒，她當晚就把因果都想周全了。一切確實在她預料之中，唯一沒有料準的，大概就是讓這個悶頭瞎闖的呆霸王闖進了心裡，可也正是因為有他，讓她在這深宮裡有底氣活著。如果沒有他呢？她會是第二個深知，日夜經受焚心的煎熬，最後被這無處不在的重壓擊垮。帝王家，何來的親情，即便平日再喜歡你，一但朝政上出現了傾斜，你隨時會被放棄，因為你始終是外人。
她低下頭，慢慢往回走，身上沒什麼力氣，軟軟地靠著松格，被她半扶半抱帶進了東暖閣。
心頭一陣陣發緊，讓松格開了半扇窗戶，外頭冷氣撲面而來，才稍稍舒坦了些。她背靠著炕頭的螺鈿櫃朝外看，喃喃說：「我昨兒夢見深知了……」
松格嚇了一跳，「主子您別嚇唬奴才，大晚上的，說這個幹什麼？先皇后已經做神仙去了，她不惦記您，您別老想著她。」
嚶鳴嘆了口氣，「不知怎麼回事兒，以前我覺得宮裡還不賴，有吃有喝有我喜歡的人，我就想著自己能在這裡過好一輩子。可後來大婚了，當上了皇后，想頭兒又和先前不一樣了，看著尊貴已極，後宮裡頭獨一份兒，其實沒人知道我心裡那份惶恐。我到底是個俗人啊，面兒上滿不在乎，但掰開了揉碎了，逃不過那份俗。我怕孃家倒臺，就當不成皇后了，我還怕萬歲爺立新皇后，把我打入冷宮……」
松格覺得她主子純粹是瞎想，「您琢磨琢磨，您和萬歲爺是怎麼過來的。您二位打打鬧鬧，就萬歲爺，捱了您多少回擠兌，他不還是老老實實上您這兒來嗎。怹老人家就吃您這一套，您是紫禁城裡唯一敢給他小鞋穿的人，他愛那份擠腳的滋味兒，愛得入骨啦。」
嚶鳴差點被她逗樂了，「你這丫頭，留神說話，仔細叫人聽見了。」
松格吐了吐舌頭，「這會子不是沒外人嘛。」
是啊，這宮廷裡頭，能算得上自己人的只有松格。透過窗戶的縫隙往西看，看不見慈寧宮，唯有滿天疏疏朗朗的星，被這寒夜凍傷了眼睛。
那廂的慈寧宮暖閣裡，檀香味兒衝得皇帝頭昏腦漲。紫檀的膳桌上擺著一溜青白玉光素蓋碗，可祖孫倆誰都沒有動筷子。太皇太后看著盞子裡的酥酪說：「皇后愛吃這個，她要是在，一盞未必夠她吃的。我是真喜歡她的性情，打從她頭天進宮我就瞧出來了，這孩子福厚，將來肯定有大出息。以往我傳酒膳也好，果膳也好，都愛叫上她，今兒沒叫她，單叫了你，你知道為什麼？」
皇帝道是，「皇祖母是有話吩咐孫兒，這話會傷了皇后的心，這才沒有傳她來。」
太皇太后被他一語道破，微微怔了下，良久才點頭，「沒錯兒，是這個意思。先頭多增進宮，你得著訊息了吧？」
這宮裡一舉一動，從沒有瞞過他眼睛的，多增幾時來，幾時走，走的時候臉上什麼表情，他都知道。皇帝略沉默了下，垂首道：「孫兒聽皇祖母教訓。」
他的態度這麼好，倒讓太皇太后始料未及，本以為他總會辯駁幾句，比如說下野的舊臣不該干涉朝政什麼的，結果並沒有。所以啊，皇帝是個聰明人，他知道這回多少會對皇后不利，要是極力維護，愈發讓老祖母心生厭惡。所以他乾脆順著捋毛，先把老太太心裡攢著的火氣捋沒了，接下來就好說了。
太皇太后瞧著他，燈下的皇帝氣定神閒，眼眸明淨。二十三歲是大好的年紀，青春、熱血、壯志凌雲，但欠深思熟慮。
「當年你阿瑪忽然撒手，朝中經歷了多大的動盪，你還記得麼？」太皇太后道，「後來你登基，雖有皇帝之名，卻無皇帝之實，十二年受制於人，連婚事都不由自己做主。那時候你對薛齊兩家恨之入骨，發誓要將他們滅族，事兒才過去幾年罷了，我料你也沒忘。如今對薛家的處置，算是說到做到了，那麼齊家呢？納辛的罪過遠不及薛尚章，且他的閨女成了你的皇后，你網開一面是應當的，但這種寬赦要有度，要敷衍得了滿朝文武，堵得住天下悠悠眾口。眼下朝堂上群情激奮，連多增都給抬出來了，你要仔細，別鬧出文死諫的戲碼來才好。我知道皇后識大體，不過這件事上，她怕是沒少在你身上使勁兒。我今兒沒叫她來，也是有意讓她知道，她過多幹預朝政不對。還有你，她初登後位，有些事兒不知道輕重，你當了十七年皇帝，她不明白的地方你該告誡她，不該由著她的性子胡來。」
皇帝靜靜聽著，沒有為嚶鳴叫一聲屈，待太皇太后說完，他才俯首道：「皇祖母教訓得是，孫兒和皇后絕不敢有半句違逆。皇后擔心父親，這事兒不假，她也求過朕，只要留她阿瑪一條命，旁的一概不奢求。朕之所以遲遲沒有判定納辛的罪責，並不全是為了皇后，朕也有朕自己的考慮。納辛早年確實與薛尚章狼狽為奸，但他保朕登上帝位，皇后入宮後，他替朕徹查戶部稅目，車臣汗部戰事調遣烏梁海部協同作戰，這些都是他的好處，朕不能記過不記功。薛尚章倒臺後，這朝堂上明裡暗裡還有多少同黨，細細糾察起來，只怕佔了半壁江山。朕想讓他們看見，只要依附朝廷，朕可以既往不咎。但軍機處某些人公報私仇，口頭上大義凜然，私底下打什麼主意，皇祖母比孫兒還知道。」
太皇太后聽他一句一句把事兒都攬到自己身上，心裡不由悵惘。到底還是有這一天，宇文家的老毛病在他這代沒能倖免。他拿那些有私心的官員來說事兒，其實何嘗不是為了成全自己的私心？
皇帝需要一個勤政睿智的好名聲，不能因納辛毀於一旦，太皇太后道：「既不收監，也不懲處，你偏袒得太過了，鬧得不好人心浮動，於社稷不利。」
皇帝抬起眼，「那依皇祖母的意思，孫兒應當怎麼處置？」
暖閣裡燃著燈，遲重的金色映著太皇太后的臉，老太太嘴角微沉，淡聲道：「你不願打壓皇后母家，是為保皇后的體面，納辛要是曉事兒，應當自盡，才不至於令皇后為難。」
皇帝靜靜聽著，沒有應聲。自盡也罷，問斬也罷，都是個死，沒有哪個更體面高貴。太皇太后在等他的表態，他不好直直反對，只道：「請皇祖母再容孫兒一些時日，眼下還有幾樁案子沒有查清，待有了結果，到時候再一併發落。」
太皇太后說好，「你萬鈞重擔在肩，皇祖母知道你能夠妥善處置。但納辛圈禁府裡不是長遠的方兒，刑部也好，督察院也好，給他騰個地兒，也好堵住那些臣工的嘴。」
這是太皇太后下的令兒，沒有討價還價的餘地，皇帝微頓了下，只得領命道是。
從慈寧宮出來，夜已經深了，想回坤寧宮，怕吵著她，且又覺得不好向她交代，他在乾清宮前徘徊了一陣兒，還是退回了養心殿。
這一夜皇帝沒有回來，嚶鳴枯坐了大半夜，將要天亮的時候才稍稍眯瞪了會兒。
想是不好了，她自己心裡知道，太皇太后管了這事兒，皇帝是極孝順的，沒法子拂逆老太太的意思，所以躲著她了。她氣虛得厲害，渾身痠痛，但今天各宮妃嬪要進來請安，她必須打起精神應付，越是這樣當口，越不能叫人看笑話。
她在正殿裡升了座，浩大的殿宇，看上去金碧輝煌，其實還是空的。那些嬪妃們進來了，個個臉上帶著笑意，這笑意絕不是平時硬憋出來的，是發自內心的，由衷的歡喜。
「恭請皇后娘娘萬福金安。」小主兒們甩帕子蹲安，成群的錦衣耀眼，環佩叮噹。
嚶鳴說伊立吧，「今兒正是化雪的時候，怪冷的，咱們挪到西邊暖閣裡說話。」
海棠上前來攙她，她下了腳踏，搖搖曳曳往西，那身姿楚楚，引得金地緙絲百子袍的後襬也款款輕搖。身後的妃嬪們交換了下眼色，悄悄撇嘴笑了笑。
眾人都落了坐，則嬪道：「貴主兒今天身上不好，才傳了太醫過承乾宮瞧病，奴才的永福宮離她近，她託奴才給主子娘娘告個假，說回頭身上好了，再來給皇后主子請安。」
嚶鳴託著茶盞，輕輕吹了吹上頭飄浮的茉莉花瓣，心裡門兒清，哪裡是病了，不過是藉故不想照面罷了。她也不惱，頷首道：「既病了，就讓她好好養著吧。天兒冷，是要仔細點兒，眼看到了大節下了，後頭且要忙呢。」
大家虛偽地敷衍著，說主子娘娘也要保重鳳體，節下好些事兒要娘娘做主呢。
其實表面上過得去，倒也罷了，可有的人就是不安生，成心要在這個時候給她上眼藥。祥嬪到底忍不住挑起了話頭兒，試探著說：「昨兒我們家人進來會親，恰好說起外頭的局勢，聽說和薛家有牽連的，這會子都翻起舊賬來了……連主子娘娘家……」
一時殿內眾人眼風如矢，所有人都在揣測皇后接下來的反應。當然光顧著看熱鬧可不行，得適當表示一下關心，謹嬪道：「娘娘放寬心吧，萬歲爺自會還公爺一個公道的。」
還公道？納公爺不乾不淨，哪來得公道可還？可是那些小主兒們笑著應承，「正是呢，請娘娘放寬心。」
嚶鳴端著茶盞一哂，「咱們後宮，多早晚能談論前朝的事兒了？我知道大夥兒是好意，但也要謹守本分才好。我和萬歲爺是正頭夫妻，像這些外頭的事兒，自有萬歲爺周全，你們就不必憂心了。」
這句正頭夫妻，戳中了所有人的痛肋，在她跟前，她們確實連妾都算不上。
康嬪不甘心，眼光溜溜看了在座的一圈，囁嚅著：「我聽宮人們謠傳，說要拿公爺下大獄呢……」
嚶鳴哦了聲，「我竟還不知道呢，是哪個宮人說的？」
怡嬪道：「宮裡人多嘴雜，要追根究底，只怕也找不見那個人。」說罷頓了頓，一副欲言又止的樣子，「娘娘，奴才還聽見一個謠言，娘娘知道了可別生氣。」
嚶鳴放下茶盞，面上還笑著，手卻在袖籠底下緊握成了拳，「什麼謠言，說來我聽聽。」
怡嬪是成心要在她傷口上撒鹽，支支吾吾道：「也不知慈寧宮裡哪個爛了舌頭的在外渾說，說老佛爺的意思是賜公爺自盡來著……」
所以當初深知是怎麼被逼得無路可退的，她現在總算體會到了。這些人個個心懷鬼胎，眼見你要失勢，她們就敢不顧禮法在你跟前放肆。如果她不是足夠沉得住氣，能叫她們給活活逼死。
嚶鳴冷笑，倒沒有一氣兒發作，轉頭看了看恭妃，「我近來身上也不大好，宮務過問得少了，叫闔宮上下胡天胡地，全沒了體統。原想今兒貴妃來，請她幫著掌管宮務的，可她也病了……看來少不得要託付你了。」
這麼一來所有人都有點兒懵，沒想到皇后在這個裉節兒上把自己手上的權分了。恭妃這人除了包打聽的本事，為人並不精幹，對於她幫著掌管宮務一事，每個人都不服氣。
嚶鳴呢，要的就是這個結果。她這會子確實精神頭不濟，與其和她們鬥雞似的打擂，不如把食兒丟擲去，讓她們互啄。這麼著既架空了貴妃，又有人代她收拾這些作亂的，一舉兩得。
恭妃惶然站了起來，她原本還琢磨怎麼捅皇后肺管子呢，猛受了委任，簡直以為自己聽錯了，「主子娘娘，奴才何德何能……」
「你是大阿哥生母，本就比別人尊貴，不單我，萬歲爺也看重你。這趟託付你，你別推辭，宮裡流言蜚語漫天，趁著節前整治一回，大家好過年。」嚶鳴三言兩語指派完了，忽而衝怡嬪一笑，「還有一宗，看見你我才想起來。孝慈昭皇后生前住的就是你的永壽宮，萬歲爺前兒和我說，很惦念皇額涅，孝慈昭皇后的忌日快到了，打算照著原來的佈局，把永壽宮重新佈置起來，便於祭奠瞻仰。你瞧，這麼一來你就得挪地方，可怎麼安排呢……」頓了頓問恭妃，「要不讓怡嬪搬到鹹福宮去吧，正好和祥嬪做個伴兒，你瞧這樣好不好？」