這宮廷，看著雕樑畫棟，妝蟒堆繡底下張著吃人的虎口。如果說當初先皇后的病故，能歸咎於先皇后本就身底兒弱，她的嚶鳴不是這樣。嚶鳴自小身板兒結實，五歲上出過一回花兒，別人都是滿臉麻子九死一生，她呢，唯有上臂留下三四個淺淺的窩兒，不細看簡直分辨不出來。就這樣的身子骨，進宮還沒滿一年呢，便鬧得昏厥不醒，這是皇權鎮壓下不好開口，否則真得找太皇太后和皇帝質問一番，是不是嚶鳴被人下了毒，亦或是被人敲了腦瓜子，這才醒不過來的。
做母親的，想得越多就越怕。側福晉不便把心裡的疑慮說出來，便自己悄悄檢視，看遍了嚶鳴的十個手指頭，還好，甲蓋裡頭血色是正常的。復去查驗她的頭骨，小心翼翼把閨女的腦袋摸了一番，並沒有哪裡受創。她鬆了口氣，頹然坐下來，看看嚶鳴的臉，著實地五內俱焚，便把她的手攏在掌心裡，哀聲說：「嚶鳴，你瑪法那時候管你叫小牛犢子，說你身強體壯，將來一準兒有福氣。如今你的確是哥兒姐兒裡頭福氣最好的，可你怎麼成這樣了呢？我同你說過的，人活一輩子，指著別人都是空的，必要自己爭氣。你眼下有了身子，也是要當額涅的人了，不能由著自己的性子來。孩子在肚子裡呢，你成天燙得煉丹爐似的，孩子受不住，再拖延兩天，只怕要生個齊天大聖出來。」
明明很悲傷的氣氛，可經側福晉嘴裡說出來，就引人發笑。松格在邊上侍立著，心裡很覺得悵惘，以前她主子也是這樣的，心境兒開闊，說話逗趣，瞧著端莊穩重，誰也不知道她大家閨秀的外表下，藏著怎樣一個炙熱活泛的靈魂。但是後來，自打大婚過後就變了個人似的，因為公爺以前犯的事兒不小，連帶著主子也天天如臨大敵。
「側福晉，您別急。」松格說，「主子最喜歡孩子啦，母子連心，就算為了小阿哥，她也會醒過來的。」
側福晉聽著，輕輕嘆了口氣。藥吃了不老少，但就是不見效。她身上依舊滾燙，這熱要是還退不下來，別說孩子，就連她自己也有危險。
這會子能怎麼辦呢，真像落進了海心裡似的。所幸皇帝沒有撒手不管，太皇太后和皇太后也沒有不聞不問，隔一會兒就打發人來問情況，看樣子倒都把嚶鳴兜在心上。尤其皇帝，做到那樣確實不容易了，昨晚上熬了一夜，今早雞起五更御門聽政，散朝後剛進來，恰逢八百里加急的密函入京，又匆匆召見臣工去了。人都說皇帝多高高在上，多沒有人情味兒，可這一晚上看下來，並不是這樣的。側福晉早前並不待見這皇帝女婿，但見他兩頭懸心，恨不得把自己掰成兩半的模樣，丈母孃疼女婿的千古通病就犯了。起先她是滿心怨恨，覺得嚶鳴像先皇后一樣，八成受盡了苛待。如今看來，嚶鳴那時口口聲聲萬歲爺待她好，並不全是為了安家裡人的心。
「要快些醒過來，」側福晉捋捋她的頭髮，「瞧著萬歲爺吧，你一向是個不要人操心的孩子啊……」
西洋座鐘底下墜著的那個鐵坨坨有序地搖擺著，時候過起來飛快，轉眼天就黑透了。側福晉看看外頭，心裡愈發焦躁，嚶鳴昏睡得越久，母子倆就越危險。可憐那小小人兒，在孃胎裡受那麼大的罪，這可是頭一胎啊，要是有了閃失，往後就不好了。
這時殊蘭端著玉蓋碗進來，小聲說：「側福晉，皇后娘娘一天一宿沒進吃的了，這麼下去只怕身子撐不住。萬歲爺先頭讓給娘娘熬米油，這會子預備妥了，給娘娘進些，也好有力氣堅持。」
側福晉道好，正起身預備喂她，見外頭皇帝進來了，忙肅容退到一旁蹲安。
皇帝擺了擺手，「不必多禮，朕公務忙，一時顧不上這裡，有您在，朕也放心些。只是偏勞您了，為咱們的事兒……」
側福晉聽他說的都是家常話，倒也略覺得慰心，只道：「萬歲爺言重了，皇后娘娘雖尊貴，到底還是奴才的閨女。閨女病了，奴才沒有不來照料的道理。萬歲爺政務鉅萬，還是當以家國天下為重，娘娘這裡不必擔心，有奴才伺候著，出不了差錯的。」
皇帝臉色慘淡，點了點頭，半晌才又道：「朕心裡有愧，很對不住你們。朕是皇帝不假，可照著尋常家子來說，朕也是女婿。您不必對朕口稱奴才，叫嚶鳴知道了要不高興的，橫豎她在朕跟前早就我啊我的了，也沒個讓長輩這麼下氣兒的道理。朕愛重她，她管您叫奶奶，朕私下也隨她稱呼罷了，一口一個側福晉，反倒顯得生分了。」
側福晉這回真有些誠惶誠恐了，擺著手說不，「奴才微賤之人，何以克當！」
皇帝說應該的，「朕來替您的班兒。您守了一天一夜了，讓底下人帶您到偏殿進點吃的，歇一歇。」
側福晉瞧了他一眼，雖說年輕爺們兒身子骨結實，到底外頭操勞裡頭惦念，瞧著可比中秋大宴那會兒憔悴多了。她嘆息著道是，「萬歲爺也要保重聖躬才好，太醫們都盡心盡力醫治娘娘，興許過會子娘娘就醒了。」
皇帝頷首，側福晉隨宮人去了，他便提袍登上腳踏，摸摸嚶鳴的額頭說：「你快懶出花兒來了，這會子可好，吃的都要朕餵你。」
嘴上抱怨著，還是接過碗匙來。有時候生命就是一個圈，這頭髮生過的事兒，悶頭走了一程又狹路相逢。比如這米油，那時候她很缺德，說要拿這個給他固精養精來著。現在呢，他的兒女在她肚子裡落地生根，輪著他來給她喂米油了。
一項工作，做多了熟能生巧。以前肩不能擔擔，手不能提籃的皇帝，通過實踐掌握了給病人喂藥喂水的全套本事。他慢條斯理喂下去半碗，覺得差不多了，喂得太多怕她撐得慌。回手把碗交給殊蘭，又接了帕子給她掖嘴，一面說：「灌了一肚子水，你想吃有嚼頭的不想？朕讓御膳房預備你最愛吃的點心，你起來吧。」
遺憾的是皇后並不理他，他無奈地看了她半天，見她氣息急促的樣子，忍不住喉頭哽咽起來。
什麼都做不了，真是什麼都做不了。他低下頭，前額抵著被褥的緞面，那冰涼的觸感直達內心。他從未這樣害怕過，擔心她醒不過來，身體會一點點冷卻，就像這緞面一樣。
殊蘭見他無聲顫動，料他大約是在哭吧。帝王的眼淚，帶給人的震動不可謂不大。這是傷心到了極處，昏厥的人無知無覺，醒著的人卻被折磨得幾乎丟了半條命。她悲慼地勸慰：「萬歲爺，您別這樣，娘娘知道了怎麼辦呢。」
他不怕她知道，知道了就該愧疚，往後更該好好愛他才對。不過叫外人看見他失態了不好，便道：「這裡沒旁的事兒了，你下去歇著吧。」
殊蘭略頓了下道是，卻行退了出去，只是並未走遠，還在廊下徘徊。如今正值一年中最冷的時候，入夜便濃霧大起，天上月亮已經瞧不見了，滿世界迷迷滂滂，連燈籠都被包裹住了，光影下浮塵般的水汽上下翻飛，無孔不入，鋪天蓋地。
海棠從配殿過來，見她站在廊下，便道：「姑娘這麼長時候沒合過眼，怎麼不回去歇歇？」
殊蘭搖搖頭，「娘娘還沒醒，我心裡放不下，怎麼好去歇著呢。」
海棠不由嘆息，「好好的，不知怎麼就變成這樣了。照我說，還是因為怡嬪那事兒動了怒。怡嬪這人，打從先頭娘娘在世時起就慣會調唆人，自己縮在後頭，常拱人打頭陣。她做的那些事兒，主子娘娘全瞧在眼裡，姑娘見這後宮太平，卻不知主子娘娘要費多少心力，這回要不是她越來越不像話，娘娘也不會這麼處置她。」言罷頓下來，牽了下唇角道，「姑娘回去睡會子吧，您是客，大可不必像我們似的，沒的累壞了，倒是我們慢待了。」
殊蘭噯了聲，臉上火辣辣的。她雖笨嘴拙舌，但別人話裡的隱喻還是聽得懂的，海棠大約是在暗示她，那天御花園裡怡嬪和她說的話，皇后娘娘已經知道了，這才大發雷霆處置了怡嬪。自己呢，和皇帝沾著親，不好得罪，但皇后心裡終究生了嫌隙……她轉頭朝東暖閣望了一眼，悵然思量，這是因為皇后忽然病倒了吧，要是沒有意外，自己怕是不能再在宮裡呆下去了。
其實回去，倒也不怕的，聽說營房福晉給壓得抬不起頭來，福晉以毒攻毒般替她阿瑪置了一房妾，如今她阿瑪把營房福晉扔到後腦勺去了，連家門也不出，專心致志和那小姨娘膩歪在一處。自己這程子在宮裡開闊了眼界，瞧見了皇后辦事的手段，就算再有人和她過不去，她也不會像以前似的，唯唯諾諾不敢說話了。離宮……實有些遺憾，她看見了帝后的感情，羨慕得久了，心裡就生出枝蔓來，只怕出去，遇不見第二個和他一樣的好人了。
心裡正惆悵，見周興祖和兩位太醫捧著藥湯從西圍房裡出來，她忙先行一步進了正殿，預先給太醫門掀起厚重的門簾。周興祖欠身道了謝，進去後又為皇后請脈，復牽袖探探皇后額頭，斟酌著說：「回皇上，娘娘脈象雖還虛浮，但相較之前略有平穩，熱也稍退了些。臣和諸位太醫新研製了拔毒散，力求消風解熱，防止傷毒潰散。」
皇帝道好，「快給皇后用上。」
周興祖應了個嗻，上前揭開被褥，取下皇后腿上遮蓋的紗布。原以為傷勢多少會有好轉，但結果出乎預料，傷口結了痂，周圍的肉皮兒浮腫，漸漸有了向癰疽轉變的趨勢。
周興祖歪頭咂舌，十分困頓，皇帝看著那傷處，心裡七上八下，「依你之見，幾時能消腫？」
這個問題就比較複雜了，太醫在陳述事實的同時，也不能忘了安撫皇帝情緒。否則又像昨兒似的，三句不對就要把人滿門抄斬，他們這群人有多少腦袋都不夠這位萬歲爺撒氣的。
周興祖舔唇說：「表面似有癒合的徵兆，但傷口周圍水腫不退，臣要換方子，以白鶴藤加蒼朮煎湯敷之，再觀後效。」
皇帝頹然點頭，只要還有開方子的餘地，那就是好的。太醫們又匆匆去了，他回身看床上的人，她一直蹙著眉，也許想醒，卻欠缺那股子力量吧！
他上前去，坐在腳踏上撫撫她的眉心，乏累得厲害，便枕在她枕邊喚她。長長短短的嚶鳴，奇怪，以前一直是皇后、二五眼地稱呼她，甚至還給她取過懵鵝的綽號。這回是第一次正經叫她的名字，原來她的名字很好聽，什麼嚶鳴求友，和薛深知毫無關係，本就是她自己的名字。
周興祖這回手腳利索，更換的湯藥很快來了，紗布浸溼後層層冷敷，皇帝不假他人之手，一應都是親自料理。敷藥半個時辰，再包上白葉火草研製的藥粉，一輪忙碌下來，人都要虛脫了。
側福晉不能放心，略休息了一會兒又進來了，見皇帝臉色不好，壓聲道：「萬歲爺歇歇去吧，娘娘不知多早晚醒，您這麼沒日沒夜的，身子會受不住的。」
暖閣裡呆得久了確實氣悶，皇帝吩咐海棠給南窗開道縫兒，回身對側福晉說：「那朕上外頭略坐一會兒，下半夜還是朕來守著。」然後舉步走出了暖閣。
外頭空氣很涼，冷熱對沖強烈，加上太長時間沒閤眼，忽地天旋地轉，腳下便是一趔趄。幸好有人上來攙扶，只覺一陣丁香撲面，他轉眼看，竟然是殊蘭。
年輕姑娘，從沒有這樣近身攙扶過男人，被他把眼兒一瞧，愈發紅了臉。她輕聲細語說「萬歲爺小心」，皇帝愣了愣，才發覺手肘挨在一團綿軟的雲絮上，頓時一陣驚慌，揚手把人格開了，尷尬道：「朕不要你扶，御前有人伺候，你快回靜憩齋去吧。」
殊蘭呆了下，顯然消化不了那句「朕不要你扶」。這一切來得很突然，她過來攙扶原本也沒有別的意思，只是恰好的時間，恰好心念一動。她和他是表兄妹，當初也算兩小無猜，到今兒各自都大了，論起情來，勢必比別人更親近些。她是壯著膽兒，做出了勾欄院兒裡女人才做的事，本來就羞得無地自容，只因為自己嘴笨不會說，料著這樣他多少能明白她的心意，可沒想到他居然是這樣的反應。
不要她扶？她一時面紅耳赤，剛才的一切變得毫不旖旎，甚至有種羞恥的感覺。她想辯解兩句，又無從說起，只得低頭道是，慌忙退出坤寧宮，匆匆往靜憩齋去了。
皇帝拂了下衣袖，心裡很是不悅。後宮的女人即便期盼聖眷，也不會做出這種舉動來。先前殊蘭那樣，到底是她成心的，還是自己不留神碰上的？要是前者，他很有道理生氣，要是後者，那倒有些對不住人家了。橫豎無論如何，不能再讓她留在宮裡了，等皇后一醒，趕緊打發她回家去吧。
所以少了個當家做主的女人就是不行，等待皇后醒轉的心情更加急切，像個意識到危險的孩子尋找庇佑似的，沒了她，他覺得後宮要癱瘓了，沒規矩沒王法。他心裡有話，也不知道該和誰傾訴。
側福晉捨不得離開閨女，用過了膳還是回來守著。應該要感謝皇帝，嚶鳴忽然有了變故，他頭一件事就是想到上齊家接人，把一家子都接進宮來慰她的心。且不管她是否得知家裡人都進來了，在側福晉看來，至少這點上，嚶鳴的待遇遠勝先皇后。
做母親的都是這樣，總會向著自己的閨女。當初宮裡有心讓嚶鳴做繼皇后，側福晉就很不喜歡，誰願意好好的姑娘給人做填房？即便那個人是皇帝，在她看來也不是良配。後來沒法兒，被迫接受，時候長了也認命了，況且這女婿也沒什麼可挑揀的。側福晉往南炕上瞧瞧，他不走遠，就在那裡怔怔坐著，因熬得時候太長，眼下有淡淡的青影，那張年輕的臉看上去就有點頹喪。
「萬歲爺，您睡會兒去吧。」側福晉看不過去，復又勸慰，「沒的娘娘醒了，您把自己累倒了。」
皇帝哦了聲，「朕不累，她不醒，朕也睡不著。」
側福晉看看邊上德祿，指著德祿勸一勸。德祿會意了，小聲說：「主子爺，老佛爺給示下那晚您就沒閤眼，今兒是第三晚了，這麼下去聖躬怎麼受得了？讓老佛爺和太后知道了心裡也不安，回頭再親自跑了來，這大冷的天兒，沒的叫老主子們受寒。」
皇帝的視線還是落在嚶鳴臉上，「朕怕她醒了見不著朕，會著急的。」
側福晉聽了直嘆氣，這皇帝倒是個痴情的人，實在是難得。這會子對他的成見算是全消了，側福晉道：「娘娘知道萬歲爺的心，您能這麼待她，是她上輩子的造化。」
是造化嗎？皇帝苦笑了下，「其實朕覺得，是朕把她硬拖進來的。如果不是朕，她應該嫁給海銀臺，過平常的日子去了。」
側福晉沒想到，這樣一位天下之主，竟能毫不忌諱皇后以前定過親的事兒，甚至在自己做得不夠好時，痛快地承認自己的不足。只不過同海銀臺作比較，大可不必，她卷著帕子替嚶鳴掖汗，一面道：「萬歲爺不知道，這世上從沒有事事稱意的，大有大的艱難，小有小的不足。那些個宅門府門裡頭，彎彎繞的地方多了去了，七大姑八大姨，知交親戚、人情世故，哪一樣不得操勞？我們娘娘，生來是個百樣事情不上心的，要她事無鉅細，實在難為她。宮裡有這宗好，起碼少了串門兒走交情的麻煩，要問問她的心啊，她八成說還願意進宮來。」
皇帝聽了她母親的話，最後那句聽得分外清晰。還願意進宮來，那就說明她不後悔嫁給他吧！他望望床上的人，明明她就在不遠處，卻又彷彿隔著宇宙洪荒。他垂下頭問：「她同您說起過朕麼？」
側福晉道：「自然是說過的，不過細想來只兩回罷了，您在她口中無一處不好，說您的御膳房合她的心意，您待她也有真心一片。」
皇帝不由苦笑，難為她在御膳房之後還能想到他的真心，太不容易了。他以為她會和家裡抱怨他多刁鑽古怪，多不解風情呢。
「朕以前待她不好。」他懺悔式的說，「她才進宮那會兒沒少受朕的氣，也沒少挨朕的欺負，朕還罰她頂過硯臺……現在想來，是不是那時候留下病根兒了，或是哪裡傷筋動骨了，才會變成今天這樣。」
他說著，嗓音微微顫抖，側福晉聽出了一片心酸的味道。她唯有想方設法開解他，「娘娘很小的時候，家裡給她推過八字，那個算命的先生當時九十多了，道行深得很，一口斷定她福澤厚，壽元也高。所以請萬歲爺放心，娘娘一定能挺過這關的。」
「算命先生……」他似乎想起了什麼，喃喃咀嚼這三個字，忽然振奮起來，起身吩咐德祿，「快去請薩滿太太進來，給皇后驅邪祈福。」
德祿呆了呆，倒不因為萬歲爺大半夜的要找薩滿太太，只是奇怪這位主子爺以前從不相信這個，向來管她們叫跳大神的，不屑之情溢於言表。如今真是沒法兒了，才會死馬當活馬醫吧，德祿應了個嗻，蹦起來便上外頭傳令去了。
皇帝越想越覺得確有其事，人到了瀕臨絕望的時候，難免會蹦出些與鬼神有關的念頭來。他站在地心四下看，這森森的屋頂，這宏闊的殿宇……坤寧宮由來是作為薩滿祭神的場所，帝后大婚也只在這裡住上三天罷了。早前隱約傳出過坤寧宮不祥的說法兒，他一直不相信，問過太皇太后，太皇太后也說是無稽之談。前朝是曾有皇后死在坤寧宮，但東西六宮哪個宮殿沒有死過人？況且事兒都過去幾百年了，不足以令人信服，於是他便命內務府重新修繕了坤寧宮內外，以便嚶鳴住下，也好離他近些。
可如今看來，這個決定也許是錯的，有些他看不見的東西正悄悄滋長，吞噬了他的皇后。到了窮途末路，姑且讓薩滿太太來做法試試吧，只要皇后的身子容許搬動，就立刻把她安置進體順堂去。
薩滿太太受召，很快進了蒼震門，祭神房的太監執燈引路，從甬道上疾步而來，邊走邊道：「太太上來啦！」
祁人對薩滿很是敬重，薩滿太太所經之處，所有宮人須打橫行禮。人到了廊簷下，德祿進來回話，說太太正在外頭候旨，「神壇香火都供奉起來了，只等主子發話作法。」
皇帝點了點頭，德祿領旨又出去，不久正殿就傳來「喃喃嗎嗎」讓人費耳朵的誦經聲，又伴著鼓聲、鈴聲和絃子的聲響，混亂成一片。皇帝掀起簾角望了眼，煌煌燭火下，薩滿太太披紅掛綠，左手執鼓，右手執桴，腰上拴著成串的鈴鐺，邊唱邊跳邁出奇怪的舞步，那場景猛一瞧，實在有些瘮人。他重又放下簾子去看嚶鳴的境況，她似乎不像先前那麼不安了，臉上的紅暈也減淡了些，只是還沒清醒，雙目緊閉著，壓根兒不肯理人。
皇帝嘆息，興許是宮裡的重壓讓她有些膩了，她才藉著暈厥不願意醒來。可她以往最喜歡湊熱鬧，外頭難得有薩滿作法，她就不願意起來看看嗎？
這場儀式持續了有半個時辰，可惜等薩滿太太收功，皇后依然如故。側福晉說：「萬歲爺能盡的心都盡到了，剩下的就瞧太醫們的吧。娘娘心裡明鏡兒似的，也知道肚子裡懷著小阿哥呢，她自己會爭氣的。」
皇帝放心不下，還是在床前團團轉，最後被德祿他們硬勸著才勸進了西暖閣裡。
可是哪裡能睡得安穩，他撐著頭半夢半醒，夢裡都是高高低低歡喜的呼喊聲，說「皇后娘娘醒了、皇后娘娘醒了」。他在一片混沌裡摸索，四處找她，然而根本找不見。正大發雷霆，要嚴懲那些沒眼色的奴才，朦朧間聽見德祿急切的聲音，沒口子說：「萬歲爺您快醒醒醒醒！」
他一激靈，「怎麼了？」
德祿表情驚惶，朝東邊指了指，「您快瞧瞧娘娘去吧，娘娘譫語連連，把側福晉都嚇壞了。」
恍如一記重拳擊中了他的心臟，他顧不上疼，翻身便衝進東暖閣。床上的人讓他不知所措，她高擎著雙手向上攀抓，含糊不清地說：「姐姐……深知……對不起……」
側福晉急得大哭，向四方參拜，「先皇后，深知，人鬼殊途，您別來找她，她沒有做任何對不起你們薛家的事兒啊！」
皇帝上前抓住了她的手道：「滅了薛家滿門的是朕，有什麼仇怨只管來找朕，不和她相干。」她掙扎得愈發厲害了，他只得緊緊抱住她，一疊聲安撫著，「皇后……皇后，朕在這裡，朕陽氣重，給你驅邪，別怕，別怕……」
她後來倒是安靜下來了，皇帝再也不敢離開半步，讓側福晉去歇息，自己一直在她床前看護著。漫長的冬夜，北風呼呼地刮到天明，第二天日光慘淡，他站在窗前看，不知道接下來的日子該怎麼捱，他已經全沒了方向了。
人盲目到了極點，敏感易怒，三慶進來回話，說軍機處有本要奏，他大喝了一聲，「他們是催命鬼麼，這會子來煩朕幹什麼？叫他們全給朕閉嘴，滾蛋！」
三慶嚇得膽兒都碎了，哆哆嗦嗦道是，插秧打一千兒，忙退出去傳話了。
周興祖匯同陳鼎勳，並太醫院兩位院使進來檢視皇后傷勢，揭開紗布一看，大夥兒都吃了一驚，只見傷口墳起來好大一個包，因腫脹繃得肉皮兒發亮，連底下汪著的血水都看得清清楚楚。
皇帝心裡發涼：「快想個法子應對。」
陳鼎勳忖了忖，垂手道：「皇上不要驚慌，依臣之見，未必不是柳暗花明的徵兆。像孩子出痘疹，熱毒發不出來，憋在肌理風險愈發大。要是順利出來了，漿痘破花兒，那就能活命。」
皇帝頭昏腦漲，但知道這話大致的意思是皇后有救了。他頷首，「快著，快施治。」
陳鼎勳卻說還要等等，「這會子傷毒沒有全發散，像桃兒摘個半熟的，吃也吃不得。還是再耐心等會子，等裡頭的毒全翻出來了，到時候一氣兒清理乾淨，再上好藥，娘娘就有治了。」
皇帝聽見了希望，提著的一口氣終於能平復下來，倒退兩步一手撐著桌角，唏噓道：「終究還是這傷口的緣故，當時不過紮了一下，怎麼會嚴重到這個地步？」
陳鼎勳道：「這個同各人的體質有關，有的人刀劈斧砍，結實睡上兩晚就好了；有的人不留神割傷了手指頭，這根手指頭最後能爛了斷了，乃至累及性命。臣等今早重新驗了那把剪子，宮裡用的是色金剪，色金和鐵器不同，鐵器易繡，色金不易繡蝕，就是扎傷了人，後果也遠不及鐵器來得大。但臣發現金剪開刃處抹了棉油，臣問底下宮人緣故，宮人說宮裡刀剪收歸庫房前，都得這樣上一遍棉油以作保養，以此可見，娘娘這回的病症，差池就出在這棉油上。」
皇帝有些遲疑，「棉油？棉籽裡頭碾出來的油？」
陳鼎勳道是，「剝了棉殼，粗煉過後便能出油。這種油擦金銀銅活兒最好，原本對人沒有妨礙，窮苦人家還拿它炒菜呢，可巧娘娘正和它犯忌諱，加上暖閣裡頭日夜燒地龍子，傷口受熱過甚，就成了今天這模樣。」
這麼說也算真相大白了，但人不醒，不管是什麼原因導致的都不重要。接下來就眼巴巴等著那創口大力發作起來，及到下半晌，原先拳頭大的一圈紅腫漸漸收縮，縮得銅錢大小，微按一按，底下傷毒翻湧，陳鼎勳道：「一定要把裡頭餘毒全控出來，一點兒都不能剩。單靠擠壓是不成的，得吸出來才好……」
皇后是千金之軀，又傷在大腿根上，這個吸毒血的人選也不能馬虎。正要斟酌指派，只聽皇帝說：「朕來。」牽起袍角登上了鳳床。
周興祖猶豫不決，「皇上，這……」
「不要囉嗦，她是朕的皇后。」皇帝見他們發怔，蹙眉道，「陳鼎勳，還愣著幹什麼？」
陳鼎勳回過神來，忙道嗻，拿銀刀在火上燒紅，小心翼翼破開了創面。皇帝半分也未遲疑，對嘴上去吮吸，邊上丫頭捧著痰盒伺候，他一口口把血水吸出來，起先還是渾濁的膿血，到後來血色變得赤紅，太醫們慶幸不已，說好了，有指望了。側福晉在一旁淚流滿面，一則是為姑娘能撿回小命，二是為皇帝，他對嚶鳴能做到這樣，真的足了，足了。
只是嚶鳴大約疼得厲害，滿臉冷汗，發出斷斷續續的呻吟，卻依舊不能醒轉。側福晉急得百爪撓心，「怎麼還不醒呢，這麼疼，為什麼還不醒？」
周興祖道：「福晉稍安勿躁，血毒才清除的，先容娘娘緩一緩。娘娘身上餘熱未消，等今兒夜裡再看，倘或體熱全退下去了，那就是熬過這一關了。」
這麼長時候都等了，等到夜裡又何妨。皇帝把手上的政務一應全拋下了，太皇太后和太后也得了信兒趕過來，都在西暖閣裡候著，隔一會兒就過去問問：「熱退了沒有啊？」
皇帝摸摸她的額頭，倒不像前兩天滾燙了，但餘熱不得消退，照著太醫的論症來說，依舊有風險。他覺得自己油碗快要敖幹了，捧著她的臉說：「皇后，你再不醒，朕就對你做出禽獸不如的事兒來了，你怕不怕？」
顯然她一點兒都不怕，他說到做到，在她臉上蓋戳似的親了個遍。但嘴唇觸到她的臉頰，發現她的皮膚和氣息都是燙的，他一時無措，頹然癱坐在她身旁，捧著臉慟哭起來。
太皇太后坐在西邊南炕上沉吟，到今兒夜裡可兩天兩夜了，大人醒不過來，肚子裡的孩子也愈發危險。她沉沉嘆息：「究竟是怎麼了，難不成是宜陵裡壞了風水麼……」
正胡思亂想，大蛾子進來傳話，說皇后娘娘醒了。於是一大幫子人忙進東暖閣去瞧人，見皇后顯出一種病態的亢奮來，臉色雖蒼白，眼睛卻直勾勾地，亮得嚇人。看見她們來了，艱難地喘了兩口氣，笑道：「皇祖母、皇額涅……多謝老天爺……還讓我回來，再見你們一面。」
「怎麼了？」太后惶惶，「這說的是什麼話呀，怎麼倒像……」
倒像是回來道別的。
皇帝瞧她這樣，心裡湧起巨大的恐慌來，害怕她迴光返照，但又不敢往那上頭想，勉強定住神安慰她：「你才醒的，這會子沒有力氣，別說那麼多話。朕讓他們給你預備吃的來，你先進一些，好好休息一下。」
她卻極慢地搖頭，「再不說，只怕來不及了。」