他說：「王朗的託付，能怎麼安排？不過盡我所能罷了，你不要多心。」
翠微抬眼看他，「相幫須有度，師兄幫得太過，未必是好事。」她復垂下眼，把手絹又繞一層，打上了死結，低聲道，「依我的意思到此為止，別為了一個小丫頭，賠上了百年基業。」
他把袖子放下來，垂手塞上瓶塞，轉身欲下臺階，走了幾步頓住，沒有回頭，只說：「那天她夜遁，是你放她走的。我們師兄妹這些年來毫無嫌隙，若為小事鬧得不愉快，就太傷人心了。」
翠微臉上什麼表情他並未留意，彼此之間的淡漠深入骨髓，不是沒有感情，是無法轉圜的一種相處模式。他有純陽血，物極必反，所以終年寒冷。不說人有趨光性，至少不會心甘情願一直躲在背陰的地方。他想改變一下，不管哪個方面，都想改變一下。
他回到前堂，她人還在那裡，抱著手臂靠著廊柱，一副神思恍惚的模樣。忽然看見他，烏雲縫隙裡滲透出陽光一樣，滿面笑容迎了上來，「這麼快？那位風華絕代的宿主一定在這裡吧？國師可否引薦引薦，我好當面向他道謝。」
他沒好氣地瞥她一眼，「你覺得本座是你能哄得團團轉的麼？」把銀瓶扔過去，不耐煩道，「拿上你要的東西走吧，血放久了會不會失效本座不知道，總之下次不要再因為這件事來找我。」想了想又道，「如果有必要，本座會去找你的。還有廣德坊裡那件事，朝廷已經命大理寺承辦，城中戒備也隨之加嚴，你要好自為之。」
蓮燈抱著瓶子千恩萬謝，「那件事我有分寸，多謝國師提點。國師說要來找我，知道我們現住哪裡麼？」
他的目光裡有毫不掩飾的鄙夷，「本座連曇奴受傷的原委都知道，會不知道你們在哪裡落腳？」
她才轉過彎來，哦了聲說好，「那我就先回去了……」挪了一步重又轉回來，笑道，「不知春官回來沒有，國師有事就命春官傳話吧！」說著揮揮手，「國師留步。」自說自話走遠了。
有了那壺血，曇奴的病暫時算保住了，蓮燈也放下心來，可以全力追擊剩下的兩個人。
門下侍郎高筠、御史中丞李行簡，先殺哪個比較好呢？三個人坐在油燈下盤算，曇奴說：「門下侍郎官小一些，手上權力有限，調動不起精銳來。御史中丞是今上寵妃李婕妤的父親，恐怕是個狡猾怕死的老狐狸，張不疑一齣事，必定躲在家裡不敢露面，要動他不容易。」
「那就從高筠開始吧！」轉轉很樂觀地說，「年輕一點的道行淺，花紅柳綠難抵誘惑，容易下手。」
蓮燈腦子裡蹦出國師那張蒼白的臉來，「果真老狐狸不好對付，最可恨的是老狐狸還披了張光鮮的皮。」
她們都知道她在罵國師，也奇怪國師明明應該高坐蓮臺不染塵埃，為什麼到她嘴裡就成了這樣。
「或許早前就有糾葛吧！」轉轉道，「國師活了很久了，能知前世今生。說不定你們上輩子相愛，後來你死了，喝了孟婆湯，把他給忘了。」
蓮燈抬起眼，燈下的眼珠子幽幽發著綠光，「別胡說八道了，要是和我相愛，他會這樣刁難我嗎？」
「那為什麼不許你嫁人？」轉轉笑道，「我知道啦，一定是因為國師不能娶親，上輩子你另嫁他人抑鬱而終，這輩子國師學聰明了，讓你不能嫁人，敢嫁人就死得像肉糜一樣，這叫先下手為強。」
蓮燈哈哈一聲，「你不去說書真是浪費了好天賦，無論如何不能拿國師消遣，萬一他派人聽牆腳，那我們全得以死謝罪。」
曇奴卻開始展望以後的生活，「其實嫁個人，有個家，也沒什麼不好的，轉轉你說呢？」
轉轉嗯了聲，「我希望我們都有好姻緣，生幾個孩子，將來可以結成親家。」說著憐憫地看蓮燈，「你可怎麼辦呢，國師為什麼要餵你吃這個藥，事情總有因果吧！」
蓮燈沒把那晚的事告訴她們，只是敷衍地笑道：「或許他正好缺個卒子吧！」
國師的心是海底針，誰也猜不透他。轉轉託腮看曇奴，「你覺得蕭將軍好不好？」
曇奴後知後覺地轉過頭來，「身手不錯，人品不好。」
「人品怎麼不好？蓮燈入太史局，還是人家幫的忙呢！」
曇奴不耐打地翻了翻眼，印象不好很難改觀，但說起太史局，的確應該感激他。不過感激和喜歡不是一回事，她說：「我舞刀弄槍，其實有點厭倦這樣的生活，倒願意找個讀書人，和我們不一樣的，能夠平平靜靜過日子就好了。」說著推了下蓮燈，「就像蓮燈一心找個放羊的一樣。」
轉轉不明白，「放羊的有什麼好，滿身羊羶味，天一熱能飄出十里開外。」
蓮燈撥了撥燈芯說不是，「我也沒有一心找放羊的呀，不是擔心嫁不掉嗎，有人肯接納就行了。」言罷靦腆一笑，「其實讀書人也很好，文弱一點，他保護不了我，我可以保護他。」
蓮燈空長了張女人的臉，心卻是男人的心。如果嫁的人有能力，那就各顧各的。如果郎子愛撒嬌，有小脾氣，她很樂於像個男人一樣寵愛他……可惜美好的願望註定落空，國師的一顆藥葬送了她的婚姻，她不敢想象以後會是怎樣不見天日的慘況。
轉轉倒是目標明確，什麼小郎君，早忘到後腦勺去了。她一心掛念春官，哪怕不濟，也要找個放舟一樣人才的。照她的話說，「蓮燈要是被關押在太上神宮，我嫁進去，還能和蓮燈做伴。」簡直就是驚天地泣鬼神般壯烈的友誼。
蓮燈也覺得很不錯，頷首說：「我同國師提過，以後有事就請春官轉達，好為你創造機會。」
三個人惺惺相惜，相視而笑。轉轉從床榻底下摸出一壺酒來，放在火盆裡煨了煨，各斟上一杯，熱熱喝了，一夜好眠。
第二天蓮燈出門，開始伏守門下侍郎高筠。張不疑的死似乎沒有對他造成任何影響，這位相公正值盛年，百無禁忌。他的觀點也與蓮燈希望看到的不謀而合，堅信張不疑是因為仇家太多才遭誅殺的，自己沒有與誰結下生死對頭，他死他的，和自己毫不相干。於是歌照唱舞照跳，入勾欄養粉頭不算多積極，整天醉心於馬球和捶丸。
馬球是達官貴人們消遣的好方法，風和日麗的時候呼朋引伴上馬場角逐，下的賭注可以是金銀錢帛，也可以是家中貌美的僕婢。馬球對於大曆男子來說不單是一場遊戲，因為宮廷中以此作為驗證皇子能力的考核，傳到官場上，也有異曲同工的效果。參與者需馬術精湛，球技高超，一旦上了場，不分出高下絕不罷休。
高筠和楚王很有交情，除夕休沐那天受邀到楚王的馬球場相聚。楚王是聖上第二子，繼位呼聲不亞於梁王，通常這種來往都有很深層次的意義，因此籌辦起來也更用心。
一場馬球賽，辦得儼然如同春日宴，有雜劇踏歌，也有章臺美妓。蓮燈靜心觀察了很久，跟謝三孃的車轎混進去也可以，不過歌舞伎們有專門休息的場所，隨意走動難免惹人注目。她把視線投向場邊的馬廄，搶球時場上奔跑速度驚人，如果馬失前蹄，那麼結果會怎麼樣？
楚王打馬球有他的習慣，所有馬匹一應由他這裡提供，一樣的高矮，一樣的肥瘦。馬廄設專人伺候，但是釘馬掌卻要請最有經驗的把式。楚王有百餘匹馬，用一輪正好一年，所以每次上場前都換新馬掌。據他說好比人換了適腳的新鞋，走路直上九重天。
她潛過去，聽見風箱拉得呼呼作響，榔頭梆梆錘擊馬蹄鐵，間或伴著賽馬粗豪的噴氣，裡面忙得熱火朝天。
一個小廝搬著半筐黑炭過來，蓮燈乘他不備一記手刀砸在他後頸，他沒吭聲就倒下了。拖到旁邊的茅草叢裡扒了衣裳換上，然後拿厚絹紮上口鼻，扛起篾蘿，把炭送進了馬廄裡。
裡面的氣味燻人欲吐，她憋了口氣到爐前加炭，兩個卑僕正忙著綁馬腿，誰也沒有注意到她。她一面慢吞吞把爐膛裡的火撥出來，一面四下打量。這馬廄的每個柵欄上都掛有紅綢籤條，籤條上寫人名，什麼張阿五、李十八，都是照著排行來的稱謂。她慢慢找，二十來個名額裡只有一個姓高的，看來是高筠無疑了。恰好聽見一個內侍細聲低語，「上次高侍郎的馬跛了一足，這次千萬要小心。若再擾殿下雅興，怪罪下來你我吃罪不起。」
馬奴是個火爆脾氣，錘子敲起來份量更重了，表示不要他囉嗦。那內侍悻悻地，瞥見邊上站著人，吩咐把爐子邊上打掃一遍，自己甩袖走了。這麼一來正給了蓮燈機會，把一根廢棄的鐵釘掖進了袖子裡。
她原先在酒泉以駱駝易馬時看過馬販子釘馬掌，一根釘子再三的量，不能超出一點兒。稍有疏漏穿透馬蹄，馬吃痛，這隻腳暫時就廢了。她清理完了鐵屑挨在一旁，悄悄從待用的匣子裡取出一根釘對比，不多不少長兩分。抬頭看籤條，快要輪到高筠的馬了，搬匣子的時候殷勤相幫，順便把小馬童擠到了角落裡。
八十隻蹄子要換，馬奴忙得頭也不抬，鐵掌和釘子都要人接遞。匣子裡的釘事先比對過，用起來不疑有他。蓮燈看準時機替換下來，馬奴揚起鐵錘，噹噹幾下就把長釘嵌進了前掌裡。
她心裡有些歡喜，看來今天一切順利，兩分長短肉眼察覺不出，可是跑動起來會扎進肉裡。
她搬起籮不聲不響退出了馬場，在地勢稍高的土丘上遠遠守望。人員都就位了，鼓也擂響了，乾燥的塵土被馬蹄踢踏得漫天飛揚。郎君們高擎著球杆在場地上疾馳，十幾人爭搶一隻鞠球，混亂、嘈雜、當仁不讓。終於一聲馬嘶凌駕於塵囂之上，蓮燈眯眼看，一匹馬失蹄栽倒，馬上的人也被甩出了幾丈遠，後面追趕的收勢不住從他身上踏過，觀戰的女人紛紛發出了驚恐的尖叫聲。
她翻身仰在土丘上，天邊一絲流雲緩慢飄過，她心滿意足地對自己微笑，「還有一個。」
「紅狐狸在曬太陽？」
突然有人說話，高崗上的風獵獵吹過，卻沒有吹散。她勾起頭看，一個人匍匐著爬過來，和她並肩而躺。
她嗬了聲，「阿兄，你回來了？」
春官點點頭，「我聽說你出城了，特地來看看。如何？」他撥開枯草往下張望，馬場上慌作一團。他撇了下嘴，「看來成功了。」
她說應該是吧，「我看著馬蹄踩踏他的身體，就算摔不死，踩也被踩死了。」
他嘖嘖道：「士別三日，當刮目相看。你連笛子都做不好，殺人卻很在行。」
她說：「術業有專攻嘛，我不是做不好笛子，只是耐不住性子罷了。」
她說話的時候平靜得令人不解，剛才有個人因她喪命，她卻像什麼事都沒發生一樣，繼續同他談笑風生。這樣的脾性，要不是心智不全，就是天生當殺手的好材料。
「你讓我很驚訝。」他別過頭說，「我去了江南道一趟，回來才發現你的仇已經報了一大半了。」
她輕描淡寫嗯了聲，「我答應阿菩三年內辦妥的，照這樣看來，明年一定能回敦煌。」
她心心念唸的敦煌，是她最可依靠的安樂窩，但不知再回去，能不能像以前那樣了。人在不停長大，世事也變幻無常。她的記憶停留在十三歲以後，如果哪天回想起從前，不知會掀起怎樣一場波瀾。
有時候什麼都不知道，反而是老天最大的恩惠。現在的蓮燈是無憂無慮的，她側過身看他，「阿兄走後我遇見了翠微夫人，才想起阿菩畫的神眾都長了和她一樣的臉。關於她和阿菩，他們之間是不是有段故事？」
他折了一截枯草叼在嘴裡，散漫地瞥了她一眼，「小孩子家，問大人的事做什麼？」
蓮燈忙道：「我早就不是孩子了，過年十六。」
他咧嘴一笑，不懷好意地審視她，「說得也是，到了可以婚配的年紀了，不該拿你當孩子。」一面說，一面伸手拉她。
兩個人躬著腰下了土丘，翻身上馬，一路不緊不慢往城門上去。放舟和她說起王朗和翠微的事，說得沒什麼激情，無非是他愛她，她不愛他。蓮燈覺得很奇怪，「王阿菩是好人，翠微夫人為什麼不喜歡他？」
放舟說：「有時候一個人很好，好得挑不出錯處來，但不愛就是不愛，沒有原因。」
「那麼翠微夫人愛誰？」她想了想，「她愛國師麼？」
放舟轉頭看她，乾乾咳嗽一聲道：「不可胡說，被她聽見可了不得。雖然所有人都看出來了，但她不承認，誰又能奈她何。」
蓮燈倒覺得可以理解，國師這種人不好親近，翠微心裡喜歡他，單方面的愛情得不到回應，難免自感尊嚴受損，久而久之便要極力否認了。
「翠微夫人那麼美，如果國師主動些，也許他們會在一起。」蓮燈悵然道，「享受被愛的同時態度模糊，這種人很殘忍。」
放舟笑起來，「翠微對王道士不也這樣嗎，所以不用可憐誰，說不定她一邊煎熬著，一邊很自足呢！不過你會有這樣的感悟，真叫人驚喜。無師自通，日後一定是個善解人意的娘子。其實愛與不愛沒有必然的關係，有的人喜歡你追我逐的遊戲，有的人則盼望塵埃落定。就比如我，你我有婚約，我喜歡你，你是不是必須也喜歡我？」
蓮燈聽了訕訕的，「對不起，我不喜歡你。」
放舟愣了愣，沒想到她答得這麼直接，他有些折面子，但一點也不生氣。嘴上說著多傷心，臉上全不是這麼回事。馬蹄噠噠入了城門，看見家家戶戶忙著做膠牙餳、打屠蘇酒，才忽然驚覺明天就是元旦了。
他興致高昂，問她打算怎麼過年。蓮燈對這個沒什麼概念，只說回去和曇奴轉轉一起過。放舟笑道：「今年聖上開恩，除夕夜裡撤宵禁，允許百姓同樂。等天黑我來接你們，城裡演儺戲、放焰火，熱鬧得厲害，比在雲頭觀強些。」
蓮燈畢竟孩子氣，聽了果然很嚮往。加上今天一樁心事已了，便滿口答應了。
民間歡度佳節，和太上神宮沒什麼關係，這裡不興舊俗，也沒有親人團聚之類的說法。國師在這幾天裡特別寬容，允許人自行走動。有需要的可以出宮，沒有家業的還像平時一樣生活，長史給每個人發一吊錢，作為年終時候的利市。
國師打了半天坐，臨近傍晚才從靜室裡出來。盧慶先前在門上候著，閒得無聊時看幾個年幼的侲子玩笑打鬧，想起自己的孩童時光，幾十年只是一個轉身，如今已經到了花甲之年了。正傷嗟得興起，見國師遠遠過來，忙壓聲把侲子趕走了，自己畢恭畢敬斂起神，在檻外垂手侍立。
國師走得很慢，慢得真讓人以為他已經到了腿腳不靈便的年紀。不過他身姿很優雅，穿著紗羅裡衣，淡紫色的縛褲。禪衣的面料輕而柔軟，因為後襬很長，寬舒地向後披著，拖曳在地板上。見了九色，伸手招了招，然後一人一鹿，緩緩朝正殿走過來。
盧慶推開移門引他進閣內，他在臥欞欄杆前坐下來，欠著身看一隻大耳瓶裡插的梅花。花枝修剪得很長，在微風裡款擺著，幾乎掃到他的領褖上。他挪開一些，端起茶盞抿了一口，「今天可有什麼訊息？」
盧慶說有，「城外楚王的跑馬場上出了意外，門下侍郎高筠墜馬身亡了。」
杯盞在離唇一寸遠的地方頓住，他抬眼望他，「什麼時候的事？」
「估摸有三個時辰了，當時春官親眼目睹的，座上要問，小的把春官傳來回話。」
他沒有言聲，盧慶退到外間命人去找春官，不多時放舟來了，穿著棣棠色如意紋的襴袍，腰上束七寶腰帶，打扮得花枝招展。
盧慶略怔了下，礙於國師在跟前未敢多言，把人引了進去。國師轉頭一瞥，看見他這樣妝點，果然眉頭皺了起來。
「你這是要去跳胡騰？」
國師對內說話一向不太客氣，放舟早就習慣了，笑道：「今夜守歲，我和蓮燈一起。」
明明是要帶上三個姑娘的，他卻有意只說蓮燈，有點自尋死路的意思。國師倒沒表示其他，不過厭惡地調開了視線，只問：「高筠死了，能夠證實麼？」
放舟應了個是，「馬場上出事後，高筠很快被運送回崇仁坊。我進坊內打探，見到了為他診治的太醫。據說高侍郎當時摔斷了脖頸氣息奄奄，後來全力醫治也無效，到了申初就斷氣了。」
國師聽後沒有說話，轉過來瞥了盧慶一眼。盧慶會意，闔上直欞門退了出去。
他的手指篤篤叩擊桌面，速度不急不慢，一聲跟著一聲。半晌方道：「是誰做下的？蓮燈麼？」
放舟點了點頭，「可急攻，也可巧取，假以時日，前途不可限量矣。我去時見她進了馬廄，後來高筠馬失前蹄，我又返回城外打探，才知道她在馬掌上動了手腳，高筠墜馬不是意外，是她預先安排的。明面上三個，只剩最後一個李行簡了，照她辦事的速度，至多再花上兩個月就足夠了。」
他沒有應他，倚著憑几慢慢撫摸九色的背脊，思維突然從這頭跳到了那頭似的，才想起來放舟說要和蓮燈守歲的事。
「今夜要進城麼？」
放舟說是，「反正神宮裡沒有旁的事，又恰逢過節，聚在一起圖個熱鬧。」
國師寒了臉，「誰說神宮裡沒事？叫他們引渠進桃林，到現在都沒辦好。還有鹿柵東南一角的牆頭都垮塌了，究竟打算修到什麼時候？你有那些閒情到處亂跑，不如將宮務照看妥當，否則留在神宮也無用，乾脆派你常駐江南道算了。」
他這通彆扭鬧得毫無道理，引水、修牆頭，這些零碎事不是有長史嗎，什麼時候輪到他去打點了？他看得出來，他是不滿他和蓮燈走得太近，繼九色之後他又找到個新玩物，佔有慾強得不準別人靠近。他笑了笑，「座上一個人在神宮也無聊得很，不如隨我進城吧。咱們去雲頭觀，帶三個小娘子逛夜市去。」
國師設想了一下，他這樣的身份，帶著他們在擁擠的人群裡穿梭麼？那種畫面對他簡直就是種侮辱。他漠然別過臉，「本座和你們一起？你何嘗見過我幹這種事了？你要去就去，只是我提醒你，拿捏好度，別忘了自己的本分。」
他不輕不重的幾句話砸上來，放舟不敢再嬉笑了，肅容長揖一禮，卻行退出了內閣。
國師百無聊賴地撐著腦袋，垂眼看九色，有一下沒一下捋它短而薄的頂毛，「春日冗冗，長夜漫漫……今天是除夕啊，聽說外面很熱鬧。」
九色抬起鹿蹄，大咧咧指向了屏風前一人高的銅鏡。
他懶懶轉身看，鏡子裡的世界模糊扭曲，泛著暈黃的光。他嗯了聲，「你是說我穿得沒有春官好看？還是我易個容，其實也是可以去城裡找他們的？」
九色什麼都沒表示，國師舉一反三，立刻覺得這個辦法可行。打定了主意一陣風似的捲起來，從櫃子裡面翻出幾件衣裳，襴袍直身一件一件往身上比，讓九色挑選。九色是鹿，鹿對顏色不太敏感，但是它喜歡那件帶著竹葉紋樣的。國師輕輕笑起來，脫了身上禪衣，戴上發冠，束起了蹀躞帶。
該挑張什麼樣的臉呢……他開箱查驗，比選衣裳更用心。國師任何時候都很注重外表，左找右找，找到一張多年前用過的臉。仔細粘好了眼窩和唇角，鏡子裡照出一個俊俏的年輕人。
他摘下馬鞭作勢揚了揚，「金紫少年郎，繞街鞍馬光。剗戴揚州帽，重燻異國香。垂鞭踏青草，來去杏園芳……」
九色喜歡吹捧他，他感覺良好的時候，它一直能夠很合拍地叩擊地板。國師在鏡前照了又照，確定無可挑剔了，踅身去關箱蓋。然後一個錯眼看到案頭擺放的紅木盒子，捏著雲頭鎖釦揭開，裡面是張姣好的臉。
蓮燈上回畏罪潛逃，沒來得及拿面具，做成之後就一直收在他的內閣裡。這張臉是從她臉上拓下來的，輪廓依舊，不過五官有了改變。他曾經逗她，說要把她做成老嫗，結果最後還是做了個美麗的女郎。他低頭俯看，大約這是他長久以來做得最成功的了，皮膚瑩潔，和真人無異。不過缺了對靈活的眼睛，乍一看詭異可怖。
他把面具捲起來，揣進袖袋裡。拉開直欞門走出去，盧慶正在臺階下指使侲子修剪草坪，看見他，沒有絲毫驚訝，轉身吩咐，讓宮門上即刻備車。
國師擺了擺手，「把我的玉花驄牽來。」他已經算不清自己多久沒有騎馬了，再說用車輦走起來慢，等進城，恐怕天都已經黑透了。
盧慶應個是，忙傳馬童預備，自己侍候國師往宮門上去。可是看時辰不早了，也不知國師是什麼打算，匆匆道：「座上要出神禾原，少待片刻，小的這就去傳令四官，命他們隨行護衛座上。」
他說不必，「本座一個人出去走走，你們聚在一起守歲吧，今天是除夕呢。」說著牽過韁繩翻身上馬，鞭子一抽，快意地縱出了幾丈遠。