劉虎搖搖頭：「不是。今天新送來的幾具屍體……有點兒噁心。我晚飯都沒吃，還吐了一場。」
「年輕人，不習慣死得太慘的死人也是正常的。」居尋拍了拍他的肩膀，「趕緊回去休息吧。見得多了就習慣了。」
「其實也不算是太慘，就是……很奇怪。」劉虎依舊面色蒼白，「你自己去看看就知道了。記錄上也寫得很清楚。」
劉虎逃命般地快步離開。居尋微微愣了愣神，翻開手中的當日交接記錄。只掃了一眼，他就明白那幾具把劉虎嚇得不輕的屍體到底是什麼狀況了。一股寒意剎那間流遍全身，他下意識地拉緊了衣襟。
「冬天真的到了。」居尋輕聲自言自語著。
猶豫了一陣子之後，居尋還是走進了停屍間。兩位仵作果然並沒有下工，仍然在忙忙碌碌地圍著屍體轉，看來搞不好要熬一整夜。
「來了。」仵作之一的金永康是居尋的老熟人，只是點頭打了個招呼，視線仍然沒有從屍體上挪開。
居尋走上前，也開始觀察今天送來的這四具屍體。三男一女，屍身的腐敗程度相當高，估計已經死了很久了。四具屍體上都有整齊規整的切口，各自缺失了一些諸如心臟、肺葉、肝臟之類的重要器官，而在另外一張桌子上，則放著幾個盛有內臟的瓶子。
「這些內臟……就是從這幾個死人身上掏出去的？」居尋問。
「沒錯，發現屍體的時候，每一個人被掏走的內臟都擺放在他們的身邊，雖然遭到了鳥獸啄食，但好歹還能辨認。」金永康說，「當仵作這麼多年，腦子不正常的殺人犯也見識過不少，我還是第一次遇到這麼瘋狂的。他下手非常精準，切口都並不大，簡直就像我們仵作驗屍一樣掏出死者的內臟，然後又整整齊齊地分別擺在旁邊。」
「簡直就像是在市集上擺攤做展示。」居尋眉頭微皺。
金永康撇撇嘴：「可不是。現在屍檢還沒有做完，捕房的人就已經來過好幾次了，雖然那幫孫子平日裡能偷懶就偷懶不拿百姓的命當回事，但這種殺人方法簡直就是公然炫技向他們挑釁，臉皮再厚也忍不了吧。」
「屍體是在什麼地方發現的？」居尋又問，「爛得那麼厲害，應該是在比較隱蔽的地方吧？」
「在南淮城西北方向的山谷裡。」金永康回答，「那裡沒有什麼物產，風景也一般，平素去的人就不多。還是一個和家裡鬧彆扭逃婚的富家女，離家出走躲到那裡，才意外發現了屍體。發現的時候，四個死人幾乎是並排躺在一起，已經爛得難以分辨相貌年齡了。我驗屍之後大概能判斷出三個男的都上了年紀，最年輕也有四十歲左右，最老的估計得有六十歲以上；女性死者卻只有二十來歲。」
「死因弄清楚了嗎？」
「暫時還沒有。」金永康顯得很疲憊，「除了掏出內臟的那幾處傷口之外，屍體還被山谷裡的鳥獸蟲豸啃食過，到底是因為被挖內臟而死、還是罪犯是在他們死後才幹的這缺德事，還得細細詳查。今晚是回不了家啦。」
「你們辛苦了。」居尋同情地說，「這幾個死人，我光是看一眼都覺得難受。幸好我只是個看門的。」
他回到自己的小屋，裹上早就備好的毯子，開始自己和自己下棋，以此打發無聊的長夜。方才所見的那幾具屍體固然讓人震驚，但畢竟事不關己，感嘆兩句之後也不願去多想。
時間慢慢到了歲時之初，這是萬籟俱寂的凌晨時分，按居尋的經驗也是最容易犯困的時刻。他掀開毯子站起身來，準備沏一壺濃茶提提神，剛剛把茶葉罐子開啟，耳朵裡忽然聽到一陣響動。
聲音是從斂房東側的圍牆處傳來的，似乎有什麼人在輕輕敲擊牆壁。這種聲音居尋過去也曾聽到過，跑出去檢視卻發現原來只是頑童們炫耀膽量的惡作劇。他本來懶得搭理，但那聲音持續不斷地響起，而且聲響越來越大。
「該死的小兔崽子！」居尋狠狠地罵了一句，掀開溫暖的毯子，先是提起衙門配發的銅棍，想了想又扔下了，隨手撿起一根木柴。他氣哼哼地提著木柴奪門而出，朝著聲音傳來的方向跑過去。
沒錯，還是上次小兔崽子們搗蛋的那一堵牆。那些混蛋小子們為了在同伴當中彰顯自己的膽量，約好了半夜偷偷溜出家門，聚在一起玩夜探斂房的鬼把戲。那天碰巧斂房收入了一具懷疑是被家人謀殺的富商的屍體，聲音響起的時候，居尋以為是兇手派人來搶屍，緊張得差點尿褲子。
這一次老子不會再被你們嚇到了，居尋想。他快步走到圍牆邊，用手中的木柴敲了敲牆壁，怒吼一聲：「你們這幫小王八蛋！要是再敢搗亂，老子就……」
他的話並沒有說完。牆體猛地一下裂開了，眼前一團濃重的黑影閃過，居尋還沒來得及看清這黑影到底是什麼，胸前就感覺到一股巨大的衝擊力，整個身體向後飛了出去。那一瞬間居尋產生了一種古怪的錯覺，覺得自己好似變成了一個羽人，騰雲駕霧地在半空中飛翔。
然後這個倒霉的臨時羽人就重重撞在院子裡的一棵老樹上，暈厥過去。
甦醒過來的時候，已經不知道是什麼時候了。還沒睜開眼睛，居尋就感到渾身上下每一塊骨頭都在痛，尤其是胸口被撞擊的部位。他禁不住發出了大聲的呻吟。
「佟捕頭！他醒了！」一個男人的聲音說。
「讓大夫看看他。」另一個男人回答說，「如果身體狀況允許，我們就抓緊時間開始詢問。」
佟捕頭？居尋一愣。佟這個姓氏在南淮城並不多見，如果後面在加上捕頭的話，那就只可能會是一個人：按察司專門處理特殊事務的分署的捕頭佟童。
這個特殊事務分署，通常被稱之為邪物署，用來處理各種超出常規的疑難案件。這些案件的背後，要麼牽涉到一些古老而不好招惹的組織，要麼牽涉到一些不為常人所知的古怪人物，甚至於會和超自然的靈異力量有關——儘管這樣的所謂「靈異」最後通常都會被證實只是人為——尋常的辦案者難以應付。
難道那一樁離奇的剖殺案，果然背後有重大文章？居尋猜測著，緩緩睜開了眼睛。在適應了一段時間光線的刺眼後，他看清楚了站在身前的人。果然是佟童。
「不需要大夫，有話就問吧。」居尋齜牙咧嘴地說，「我還撐得住。」
「那就多謝了。」佟童也毫不客氣，「四天前的晚上，你遇襲的時候，有沒有看清楚襲擊你的人的長相？」
「我都昏了四天了？」居尋一怔，「這孫子下手夠黑的……沒看清楚。當時我聽到牆外有動靜，好像是有人在敲打，就過去看看，結果牆突然一下開裂了，我只看到一個人影子，就被打飛了。」
「突然一下開裂了……」佟童思索著，「敵人是赤手空拳嗎？還是有什麼足夠硬的武器？」
「我真沒看清，抱歉。」居尋說，「事發突然，除了那一團黑影之外，我根本什麼都沒看到，也沒看清打我的到底是什麼。」
「那動作和姿態呢？有沒有哪怕一丁點模糊的印象？比方說……動作硬不硬、像不像活人？」佟童仍然不甘心，繼續追問。
「我已經說過了，完全沒有。」居尋艱難地搖著頭，「到底怎麼了，佟捕頭，為什麼那個傢伙那麼重要？而且你為什麼要問我他像不像人？這是什麼意思？那是什麼鬼怪嗎？」
佟童猶豫了一下，慢慢地說：「四天前的那個夜晚，斂房裡發生了殺人案。除了你之外，在場的兩名仵作、一名雜工和三名聞聲趕到的巡夜人全部被殺死。之前一天收入的幾具屍體也被搶走了。」
居尋下意識地想要支撐著坐起來，然後從腰到肩一陣疼痛讓他不得不停住動作：「這麼說，老金和他的徒弟，都死了？還有你說屍體被搶走，是被掏掉內臟的那幾具嗎？」
「就是那四具。」佟童說，「所以加在一起，已經有了十條人命——你差點成為第十一條。」
「那我還得感謝天神庇佑了。」居尋苦笑著，「不過佟捕頭，如果只是普通的兇殺案，是不會驚動到你們的。這事兒……是和什麼鬼怪啊妖魔啊有什麼關係嗎？是不是那四個人的死法是什麼邪惡的祭祀？」
「倒不是因為那個。」佟童搖頭說，「鬼怪也好，邪教也好，其性質的認定很嚴格的，不是看到幾具屍體就能確定。不過，這件案子之所以把我們牽扯進來，確實是因為一樣怪異至極、平時絕少能出現在人們視野裡的東西。」
「怪異至極？」居尋想了想，「倒也是，凡是需要你們出馬的，一定是各種疑難的、可能牽涉到一些冷僻知識的怪案。這件案子會和什麼怪東西有關呢？」
佟童嘆了口氣：「斂房被血洗後，捕快們清理了現場，找到了一樣很要命的玩意兒。那個東西如果被證實的話，我們的一些常識可能就需要被改寫了。」
說著，他拿過一個木匣子，開啟匣蓋，端到居尋的眼前。居尋低頭一看，匣子裡裝著一隻斷掌，對於一個斂房的看守來說，這樣的斷手殘肢原本半點也不新鮮。但他知道，佟童想讓他看的東西必定不一般，於是強忍著脖頸處的刺痛，努力低頭看過去。
顯而易見，這是一隻男性人類的手，粗大厚實，佈滿汗毛，還有著不少厚厚的老繭，從這些老繭和異乎尋常的突出關節來看，應該不是普通的幹苦力活的粗人，而是個練武之人。
「這就是一隻男人的手掌啊，」居尋喃喃地說，「哪兒有什麼特異的地方呢？」
「我幫你換一個方向，你再看看。」佟童說著，把木匣轉了個向，讓這隻手掌的斷口部位朝向居尋。
居尋倒抽了一口涼氣，「啊」的一聲驚撥出來，雙手止不住地顫抖。如果這個木匣是捧在他自己手裡的，居尋相信自己一定會失手將它跌落到地上。
「這……這不是人的手！」居尋努力控制著自己發顫的嗓子，「這不是人的手！不是人！」