「這不是普通的騾子，」安棄說，「你來看看，腦袋上頂了個什麼？」
易離離接過千里鏡，終於看清了那頭騾子的模樣。這騾子果然與眾不同，頭上還生了一根短而彎曲的角，藏在毛髮裡，在遠處不容易看到。那隻角雖短，卻是鮮豔的赤紅色，上面還帶著若紫若藍的斑紋，讓人看了很不舒服。
易離離的神色驟然變得嚴峻起來：「這是個大麻煩……比這群人可怕得多的大麻煩。雖然我第一次見到，但它和書上記載的一模一樣。」
「這頭騾子？」
「不，騾子本身沒什麼特殊，它不過是個被寄居的宿主，」易離離說，「它身上的赤紋龍蟻才是要命的。那根赤紅色的角，正是赤紋龍蟻寄居後所形成的異徵。」
赤紋龍蟻是讓天下武人既夢寐以求又心驚膽顫的至寶。這種異蟲通體雪白，上有一圈一圈的紅色紋路，背上有翅，形體極小，目力稍差的人都很難看到。據醫書記載，此蟻內蘊神通，服食後可令人功力激增，猶勝苦練四十年。修為越深湛的人，服用此蟻，效果越佳。
但問題在於，能有機會服食赤紋龍蟻的人少之又少，因為它太小，飛得太快，反倒是不少生物會被它寄居——赤紋龍蟻自己不能築巢，不會覓食，只能寄生。被其寄生的動物，行動不由自主，只能受此蟻的控制，但卻力大無窮，極難捕捉。眼下這幫人不惜動用十匹紫烏金，絕非小題大做。
安棄聽完，有點明白了：「這麼說，這幫人好容易找到了這個宿主，想要把它抓回去，從中捕捉出赤紋龍蟻來。而趕黃牛的矮子就是專門來和他們做對的。」
兩人說話間，樓下已經變得更加熱鬧。騎士們在短暫的慌亂後迅速鎮定下來，一半人手勒住馬匹，以便穩住已經受到驚擾的赤紋龍蟻，剩下一半已經向著那無頭人逼了上去，刀、劍、短戟、鋼鞭……五花八門的武器一齊招呼過去。
無頭人扯掉身上外袍，果然如安棄所料，是一個矮小侏儒。他的身法異常靈活，眼見前方敵人一槍刺來，右足微抬，已在那間不容髮的一剎那踩到了槍尖上，借力一彈，身子飛得更高。他袖子一揮，數道寒芒從袖中激射而出，擊向了連線紫烏金與赤紋龍蟻宿主的鐵鏈。
只聽得叮叮噹噹一陣響聲，那些暗器碰撞到鏈子上，耀起無數火光，但鏈子卻分毫不損，看來材質特殊。侏儒落到地上，眉頭一皺：「我只為赤紋龍蟻而來，並不想多殺傷，你們卻偏不想讓我如願。」
騎士們聽到他說出「赤紋龍蟻」的名字，知道這一場死鬥無法避免，反而並不吃驚了。他剛剛現身挑釁時，馬隊的後方始終有三名騎士一動不動，即便是黃牛衝散馬隊時，也一副視若無睹的神態。此時三人卻從馬背上縱躍而起，好似三隻大雕撲到侏儒面前，來勢兇猛，看來武功遠比其他騎士要高。
這三人都是老頭子。按照安棄聽故事總結出的經驗，這樣的老頭多半是一門一派中壓陣腳的角色，果然其中最胖的老頭開口了：「屠先生，我們白川門和你一向井水不犯河水，何苦為了赤紋龍蟻傷和氣？」
屠先生大搖其頭：「鄧胖子，既然你也知道我是為了赤紋龍蟻而來，還提什麼和氣？為了它，天王老子我也敢砍。更何況你們白川門經商起家，除了金錢之外一無所有，就你們少主那點微末功夫，拿了赤紋龍蟻去也是暴殄天物。」
安棄心想：原來那個字讀殄。微一分神，下面三個老頭已經圍將上去，和侏儒屠先生噼裡啪啦打作一團。打了一小會兒，即便安棄這樣的廢物也能看出來，三個老頭合力一處，也不是屠先生的對手。屠先生一面和他們動手，一面屢屢抽空去對付那些鐵鏈。但無論他換用什麼手段，也無法切斷，胖老頭冷笑一聲：「這些鏈子都是用天外隕鐵所鑄，沒那麼容易弄斷的。」
「那隻好弄斷點別的東西了。」屠先生淡淡地說。他拋開三老，展開身法，在人群與馬叢中穿來穿去，出手狠辣之極，將其餘騎士盡數殺傷，再度欺近了鎖在一起的眾馬匹。
只見他出掌抹向一匹紫烏金的頸部，喀擦一聲，隨即血光飛濺，這千金不換的名馬的脖子如刀切豆腐一般斷裂開來，而拴在上面的鎖鏈也因此脫落，伴隨著馬匹轟然倒地的巨響，發出清脆的叮噹聲。要知道馬的肌肉堅韌，骨骼強硬，尋常成年男子要用斧頭砍斷馬頭也頗為費力，這侏儒出手卻如此輕鬆，帶有一種令人畏懼的邪氣。
安棄一把捂住嘴，免得自己驚撥出聲，易離離也是面無血色。眼見這侏儒運掌如風，轉瞬間已經連續砍斷了九匹紫烏金的脖子，安棄一面恐懼，一面在心裡不住地破口大罵：「這麼會兒工夫，至少上萬兩白花花的銀子沒啦！這王八蛋！」
王八蛋卻不會去在意小木匠的惋惜。他正在對付最後一匹馬。只需砍斷它的脖子，所有的鎖鏈就都可以取下來了。然而此馬甚為機靈，眼見屠先生過來，就迅速躲到騾子的身後，以之作為擋箭牌。屠先生難免投鼠忌器，萬一誤傷了赤紋龍蟻的宿主，龍蟻就可能逃走，那可就前功盡棄了。
他略一定神，加快步伐，繞圈狂奔，幾乎讓人看不清他的身影。那馬若是跟著他轉圈，必然會把鏈子越繞越短，最終無法動彈。安棄忍不住喊起來：「別跟著他跑！」
這一聲喊完，他就知道壞事了。屠先生頭也不抬，朝著他發聲的方向飛出幾枚暗器。好在他有多年躲避同齡孩童飛石襲擊的經驗，雖然屠先生的速度比鄉村小兒快出不知多少倍，他仍然先知先覺，以笨拙的姿勢躲開了這一擊。只是這一躲之下，身體失去平衡，小木匠嘴裡嗚哇亂叫，已經從客棧的二樓摔了下去。
他手上一陣亂抓，感覺碰到了什麼東西，不加思索地玩命扯住，那東西減緩了他下墜之勢，雖然落地時屁股差點摔成四瓣，好歹還活著。暈暈乎乎地往手上一瞧，原來是湊巧抓住了店外立著的旗幡，勉強逃得一命。
屠先生一擊不中，也無暇理會這等小蝦米。只是那最後一匹紫烏金雖然肯定聽不懂安棄喊了什麼，腦瓜子似乎並不比安棄慢，轉了一圈後，居然識破了屠先生的計謀，也不知那一瞬間怎麼想的，竟猛然蹶起後蹄，狠狠踹在身後的騾子頭上。這一踢力量十足，將騾子的半邊面頰踢得粉碎。
騾子悲嗥一聲，當即痛得蹦了起來，看上去似乎是要暈倒，身子卻並不倒下。它的獨角突然開始發出灼熱的紅光，原本黑色的雙目也一下子變成了血紅色，喉嚨裡發出一種奇怪的喘息聲，彷彿是獅虎之類的猛獸戰鬥前發出的警告。
目睹此景，那些在旁掠陣的白川門門人都露出極度恐懼的表情。忽然之間，他們紛紛跳上馬匹，迅速地逃掉了。那三名老者極力喝阻，卻無人聽令。
姓鄧的胖老頭轉過頭來，一雙眼睛恨不能噴出火來。
「你這臭矬子！」他說話已經沒有了半點風度，「你他媽的闖大禍了！」
赤紋龍蟻的宿主倏的昂起頭來，被踢碎了半邊的臉驟現猙獰之色。它側過頭，張口隨意的一咬，那堅硬無比的鎖鏈應聲而斷，似乎只是一根朽爛的繩子。轉眼之間，所有鎖鏈都被咬斷，它已經完全自由。
三名老者面面相覷，最後作出了一致的選擇——和他們的手下一道，逃之夭夭。顯然，這些人在捕捉赤紋龍蟻的過程中吃盡了苦頭，對它的威力相當瞭解。屠先生卻並不甘心，從地上撿起一根斷掉的鎖鏈，向那宿主套將過去，正套在頭上。
宿主脖子一甩，他便感到一股絕大的力量在扯動自己，完全沒有任何反抗的餘地，身子已經被橫扯了出去，平平拋起。他知道此時放手必然會撞到街旁的民居中，頭破血流筋斷骨折，因此咬著牙死命抓著套馬索不放。但宿主的力量遠遠超出他的想象，只聽喀喇一聲脆響，他的右臂竟被生生拉到脫臼，口中獻血狂噴，已經受了嚴重的內傷。
只聽宿主再怒號一聲，聲音雄渾嘹亮，有若呼嘯而過的狂風，令人聽了有為之奪魄的驚悸感覺。它抬起一隻前蹄，往地上一頓，登時在地面踏出一個小坑來。
安棄看得心驚膽戰，勉強支撐起摔得七葷八素的身體，就要逃命。但不動還好，這一動立即成為攻擊目標。宿主抬起前蹄，就朝著他踏過來。
他在地上費力地滾了幾滾，躲開這一踏，避免了變成一團肉醬的悲慘命運。宿主更加憤怒，改踏為踢，小木匠覺得自己好似一隻皮球，一下子騰雲駕霧飛了起來，恍惚間彷彿又回到了離開北諒山的那個多事之夜、丁風帶著自己翻山越嶺的時候。他感到自己撞上了很多東西，一時間也分辨不清究竟是些什麼。暈過去之前，他在心裡想著：我究竟是閉上眼睛等死、還是睜著眼睛等呢？轉念一想，無論怎麼樣，被一頭臭騾子踢死都是件太沒面子的事。
正待長嘆一聲，漸漸模糊的雙眼中卻突然出現了一個人影，接著他感到一陣逼人的寒氣撲面而來，騾子的動作彷彿一下子緩慢下來。
這是將死的幻覺嗎，他想，接著就暈過去了。
3
安棄覺得自己一輩子都沒有那麼疼過。他知道說書先生講故事時，總喜歡用「骨頭都要散架了」來形容摔傷與撞傷，但他敢打賭沒有哪個說書先生真的體會過什麼叫做骨頭散架。
現在他就快要散架了，全身上下每一塊骨頭似乎都在震動跳躍，提醒著他赤紋龍蟻宿主的那一腳有多麼沉重。自從甦醒過來之後，他就把全副精力用來和這種痛感作鬥爭。直到逐漸適應這種疼痛後，他才來得及去思考兩個問題：第一，我為什麼還沒死？第二，我現在在哪兒？
這兩個問題看來都不好回答。他勉強挪動脖子，發現自己正躺在一個還算精緻的房間裡，渾身包裹得像粽子，但易離離卻並不在身邊。
門被推開了，一個小個子男人走了進來，安棄立即大聲呻吟起來。男人搖搖頭：「你不必裝了。沒人的時候，你可一直一聲不吭。」
安棄訕訕地住口，看著男人走到自己身邊，為自己檢視傷情。他忍不住問：「我的朋友呢？」
「她現在不在這裡。」男人簡短地回答。安棄略一琢磨，發現這話答了和不答沒什麼兩樣，顯然對方並不打算告訴他什麼。於是他咬牙忍著疼，任由這小個子男人替他換藥、換繃帶，最後歪著嘴說：「多謝，你替我做這些可真不容易。」
男人停住了動作：「什麼意思？」
「人家不是總說男女有別嘛，」安棄懶洋洋地說，「你一個大姑娘能這麼伺候我，當然不容易了。」
對方沉默了一陣，再開口說話時，已經是女人的嗓音：「你怎麼認出來的？」
「你身上有一股香氣，」安棄回答，「雖然我知道有些男人身上也有香味，但碰巧，這股味道我聞到過。在合安城，平南將軍府。」
「不錯，是我。」對方沒有否認。
這個女子，居然就是古董鋪血案後的那天夜裡來提醒他小心的人。算起來，這已經是她第二次來幫助自己了。
「你到底是誰？」安棄追問。
女子猶豫了許久，最後還是開了口：「登雲會刑堂前副堂主，季幽然。」
她一面說著，一面卸下了臉上的偽裝。儘管光線幽暗，小木匠仍然看得兩眼發直，過了好半天才反應過來：「前副堂主？那你現在做什麼？」
「我現在專管抓一個肩上帶有云紋的人。」她回答。
「但是你顯然並不想真正地抓他，」安棄哼唧著，「為什麼？違抗教主的命令可不是好玩的。」
「慢慢你會知道。」回答依然是句廢話。
此後的幾天裡，安棄慢慢養傷，季幽然定時過來給他換藥，也並不回答他的任何問題。只有當問起易離離時，她簡單地回答：「走了。」
「這麼說，她真的放棄我了。」安棄嘆息一聲。
「登雲會的起源以及天神的傳說，你都已經知道了，是麼？」季幽然看了他一眼，突然問。
安棄本想點點頭，發現這樣做實在太疼，於是回答：「是。不但知道，而且知道得太多了——我聽到了我師父的親身經歷，讀過了幾百年前的先人筆記，還不斷聽到登雲會那些唬人的宣揚。各種版本都有了。」
「你那麼聰明，想必已經總結出了一個你所相信的真相了？」季幽然語調裡充滿揶揄，這一點可和易離離大不相同，安棄不由感到一陣親切。
所以他這次居然很正經地回答：「差不多。我想，那些什麼個‘天神’大概是真的存在的，不然從東到西、從南到北，而且是不同時期的人們都偽造些大骨頭來玩？想想也不像。而登雲之柱也是真的，也許連通天與地的，就是這麼個玩意兒。」
季悠然有些奇怪：「這麼說，你相信了？」
「最關鍵的一點我沒信，」安棄說，「這一點也是我不久前剛剛想明白的。當時我本來是想抬槓，可是抬著抬著，卻發現把自己噎住了。」
他接著說：「水裡遊的可能是魚，也可能是王八；天上飛的可能是鳥，也可能是鳥毛。我確信天上有點什麼東西，但那一定就是神嗎？」
季幽然的面色忽然變得很難看。她深吸一口氣，緩緩地說：「如果不是神，那會是什麼呢？」
安棄咧嘴一笑：「我哪兒知道？我還巴不得那是神呢，因為據說我就是從天上掉下來的，還他媽是什麼神賜之子呢。但我真的不相信神賜之子會是這副德行。」
「不只因為你的德行那麼簡單吧？」季幽然說。
「不只，其實最根本的在於我不相信神的德行，」安棄說，「我就是個沒本事的小木匠，什麼也不懂，什麼也不會，從小到大一個月都吃不上一頓肉，村裡其他人也是那樣。我們村本來曾經來過一個私塾先生，可是隔鄰四五個村子的學生加起來也沒幾個，他到最後沒有飯吃，半年後也只好走了。後來我離開山村，看見滿世界都是拿著刀子你砍我我殺你的，聽說連皇帝都整天提心吊膽，害怕一不小心被誰給推翻了……如果真有什麼神來主宰世界的話，不會這麼離譜吧？」
季幽然嘆口氣：「我頭一次發現，你的頭腦比我想象中還是要複雜一點點。」
安棄神色自若：「謝謝誇獎。那麼，你相信神的存在嗎？」
季幽然想了想，似乎在猶豫著什麼，最後她說：「好好養傷吧。」
這次對話後，季幽然終於可以和他多說上幾句話。他這才知道，自己被季幽然藏在了登雲會的一處分舵裡，真是羊在虎口裡虎卻偏偏不自知。而自己這條性命也是季幽然救回來的。自己被踹了這一腳後，渾身骨頭折了好多處，如果不是季幽然及時相救，只怕小命已經不保。
「被赤紋龍蟻寄居的生物都會變得力大無窮，不能硬拼，」季幽然口氣很平常，「好在我修習的是陰寒的內功，把它凍住就行了。剩下的白川門的那幫傢伙就好打發了，提一句登雲會的名頭，他們竄得比兔子還快。」
「換了我竄得更快……等等，那樣的話，那個什麼龍蟻會不會被凍死？」小木匠撿回一條命卻仍然難改本性，「那東西要是抓住了，可比紫烏金還值錢。」
「赤紋龍蟻沒那麼容易死，」季幽然的語氣有點吞吞吐吐，「宿主一死，它就……它就飛走了。」
「飛走了？」安棄皺皺眉，「但我聽說，這破螞蟻得有宿主才能活。上一個宿主死了，它是不是得馬上去找下一個呢？」
季幽然嘆口氣：「看來要糊弄你還真不是很容易，可為什麼在古董鋪子里尼卻偏偏會自己送上門？」
這是安棄生平一大丟臉之事，他趕忙打斷：「別提那些陳芝麻爛穀子了。你跟我說實話，易離離是不是被龍蟻……」
那一剎那他冷汗直冒，似乎找到了易離離不在自己身畔的答案，腦子裡冒出一大串恐怖的聯想，季幽然欲言又止的神情更像是在印證他的猜測。
季幽然仔細看著安棄臉上的反應，忽然一笑：「你居然也會關心同伴，看來還不算爛到家。事實上，我之所以會把你藏在這兒，又浪費那麼時間照料你，和赤紋龍蟻確實有很大關係。」
「‘浪費’這兩個字用得真精確，」安棄悶悶地說，忽然嚇了一跳，「喂，那螞蟻不會鑽到我身上了吧？」
「為什麼不會？」季幽然聳聳肩，「龍蟻找宿主的時候可是飢不擇食，逮著誰算誰。」
安棄已經顧不上鬥口：「難道……它還在我身上？」他舉起恢復得不錯的左手，拍拍自己的腦袋，沒有感到什麼異狀。
「已經不在了，」季幽然說，「誰也不知道為什麼，赤紋龍蟻鑽入了你的體內，卻很快地又鑽出來離開了，這樣的事情很少見，也許是你身體實在太不合赤紋龍蟻的胃口？後來它隨便找了匹劣馬鑽進去了，那些白川門的人大概現在還在追呢。」
當日的對話到此為止。夜裡小木匠又開始做夢，飛翔的快感滲入了每一個毛孔，令他忘記了所有的疼痛與憂慮。他幸福地展開寬闊的雙翼，追逐著風的腳步，飛得比任何一個同伴都要高。但突然之間，他感覺自己的頭頂一陣劇痛，伸手摸了一下，似乎沒什麼東西，手放下來時，卻看見掌緣上附著一隻通體雪白，帶有紅色紋路的飛蟲。
於是他嚇醒了，想象著赤紋龍蟻鑽進自己腦子裡的滋味，一陣陣地起雞皮疙瘩，再想著事實真相是這麼厲害的異蟲居然都不能把自己怎麼樣，簡直汗毛都要豎起來了。在很長一段時間內，他都已經忘記了自己「可能」與常人有所不同——因為自始自終他都沒什麼不同的，但現在，這隻怪蟲子又把他的疑問勾了起來。
——我他媽的到底是誰？
正在毫無頭緒之際，季幽然快步推門進來，二話不說，把他拎了起來。安棄雖然並不高大魁梧，好歹也是個成年男子，季幽然這一拎卻如同老鷹捉小雞，毫不費力。
「我得到訊息，教主突然來到這一帶巡查，」季幽然說，「我懷疑他是衝著你來的，得趕緊把你先送走。」
「教主為什麼要抓我？你又為什麼要背叛他？」安棄突然問。
季幽然說：「以後再說，現在先走。」
安棄一咬牙，猛然從她手上掙脫，身子落到床上再滾到地上。他痛得齜牙咧嘴，卻仍然強挺著說：「要麼你現在告訴我，要麼就讓他吃了我好了！我稀裡糊塗地活了十六年，又莫名其妙地躲躲逃逃三年，受夠了！哪怕做個明白鬼也好！」
季幽然憂鬱地看著他，從他的眼神中看出，小木匠這次沒有開玩笑。她長嘆一聲：「我答應你，一到安全的地方，我就把知道的都告訴你，不然我擔心你以後也再也睡不著覺了。」