「戰馬？」鍾曄愣了愣，半晌才想起當初懷疑韓瑞叛投的事。他思緒飛轉，回顧洛都雲閣收到的飛鴿傳信，凜然一驚，背上頃刻滲出一層冷汗。
「或許於他眼中，國仇、私仇，不分彼此。」蕭少卿低聲一笑，繼而憐憫地嘆息，「瀾辰……揹負得太多了。」話盡於此，他不再多說，轉過身，徑自走往中軍營中。
鍾曄卻僵在當地，神魂四遊，良久，才再度活過來般，長長透出一口氣。
如此深沉難測的心思，即便親如自己，也覺駭然驚悚。可是郡王，你卻不知，他所剩時日無多。非如此，不得認祖歸宗，不得雪恨報仇——
如今的人世間，他還有什麼可以顧慮的？
鍾曄於茫然中忽然心痛難當。
便連郡主，也被千山萬水阻隔著，遺舍在北方。
壯志將酬，又有何用？那人卻早已心念如灰。
蕭少卿剛走近帥帳，便聽有咳嗽聲入耳，低微壓抑，斷斷續續。觸控到帳簾的手不禁一滯，思索頃刻，他才掀簾而入，笑道：「阿彥，三萬北府兵已到南康郡，正解了我燃眉之急。」
帳中一人背對他立於戰圖前，因披著黑綾斗篷，身姿愈發顯得瘦削修長。
「你不怪我自作主張就好。」他淡然一笑，聲音冷冽而柔清，吐音出唇，竟宛若有寒氣飄拂四溢。待他轉過身來，容顏如舊，只是膚色雪白如冰玉，透不出一絲血氣。
帳中光線昏淡，一抹陽光卻在此刻穿透撩開的帳簾，照在他的身上。青衣染朱，層層湮沒，彷彿正是冰雪在無聲消融，令蕭少卿心神發顫，忙放下簾帳，走到郗彥面前。
「那寒毒……」他皺眉，終是藏不住心中的擔憂，「難道上次送去北朝的雪魂花丸並無作用？」
「不，很有用。」郗彥微笑道，「只是這些日子舟車勞頓，這才微有不適。」
「如此，」蕭少卿盯著他仔細看了一會，輕輕頷首，「既是勞累，坐下說話。」
「好。」
兩人對案而坐，蕭少卿倒上熱茶遞過去，問道：「你不辭辛苦來石夔關見我，想必不僅僅是因為擔心戰事？」
「什麼也瞞不過你。」郗彥直言，「有件事，請你幫忙。」
蕭少卿道：「你我之間何談幫忙？但說無妨。」
「如今北有殷桓之禍，南有蜀國為亂，亂世之下，非如此機遇朝廷不用北府兵，也非如此機遇，我不得南歸。」郗彥緩慢陳述著，「沈伊已回到鄴都，擬為我郗氏一門的冤案平反，以恢復我的真實身份。而岷江今日大勝，戰報呈上朝廷，必有嘉賞。我並不貪圖賞賜，只是想借此形勢，請湘東王為我薦書一封，上報朝廷，重領北府兵，至怒江前線，對抗殷桓。」
蕭少卿笑道：「我想你要說的也是這事。父王那邊，並無問題。」他話語一頓，輕聲道，「你該知道，他心底一直是向著你父親的。」
郗彥輕笑點頭：「是，我明白。」
蕭少卿這才有空轉顧四周，看似無意地問：「夭紹不曾與你同回？」
像是許久不聞這個名字般，郗彥略有恍惚，執起杯盞，只垂首飲茶，半晌，才抬起雙眸，話語中滿是倦淡：「她腿腳受傷，或許要在北朝再留些時日。」
「這樣。」蕭少卿不再言語，默默喝茶。
帳外忽傳來一陣吵鬧，蕭少卿提聲道：「什麼事？」
簾帳掀開，魏讓和偃真同時走進來，對視一眼，面容古怪。見他們俱是不言，蕭少卿劍眉一挑，正要再問，卻聽那吵鬧聲已至帳前。一少年低啞著嗓子在苦苦哀求：「我不想進去。姐夫，不進去可以嗎？……我為什麼要見他？……我阿姐又沒和他一起回來……」
另一人氣得笑：「謝粲！你究竟彆扭什麼呢？願賭可要服輸。」
「是……」少年囁囁嚅嚅著。
阮靳故作了然道：「原來你至今仍怕他？」
「胡說！」少年跳腳道，「我從不怕他。」氣焰盛極一瞬，突又蔫下來，「我只是不想見他。」
「為什麼？」阮靳終是無撤了。
幾聲鶴唳於一旁適時嚷開，夾雜著雙翅不斷撲簌的動靜。不久，便聽少年惱羞成怒的聲音迸出嗓子：「鶴老胡說！胡說！那次掉在河裡是我自己游上來的，不是他救我！……我練的劍法是阿姐教的，不是他教的！……阿姐喜歡和他在一起，關我什麼事？」氣急敗壞，無心再戰。蹬蹬的腳步聲，落荒而逃了。
阮靳放聲大笑，入帳時仍是意猶未盡地搖晃腦袋，嘆道：「有趣，有趣。」
蕭少卿與郗彥皆是有些哭笑不得，蕭少卿皺眉道：「有你這樣做人姐夫的嗎？」
「自然不比二位。」阮靳斂容正色，裝模作樣，在案前揖手。
蕭少卿俊面一熱，郗彥臉色卻是更蒼冷，淡淡掩去笑意，想了須臾，對蕭少卿道：「阿憬，我還有個不情之請。」
「什麼？」
「我想調七郎入北府帳下。」
蕭少卿一時不曾反應過來，怔了好一會兒，才移開目光，手指搖晃杯盞，望著澄清且動盪著的茶湯，思過一刻，方道：「好。」
「七郎若知此事，非得寢食難安。」阮靳面朝郗彥，心悅誠服道，「阿彥，此招甚絕！我萬萬不如你。」
郗彥勾起唇，容色和潤，無聲一笑。
蕭少卿抬眸，恰望到那雙冷澈的眸底一片幽遠沉靜，並無絲毫的笑意。
他微有恍悟，竭力將心中的不捨放下，低頭，慢慢將盞中涼卻的茶喝盡。清冷入肺，追思無度，卻不可再眷懷。
（三）
永貞十三年，四月，甲寅朔，鄴都。
正午，驕陽當空。僖山下的宮闕灼日流火，熠熠輝煌。承慶宮正殿的玉階前，白影如煙，筆直侍立。過往宮人侍女無不對之斜目，細細地偷覷那年輕的公子幾眼，然後躲去一旁廊簷下，交頭接耳、議論紛紛。
未想半年不見，武康沈伊郎再現宮廷，卻似是脫胎換骨、鉛華洗盡，宛若換了一人。玉面俊姿一如既往，卻再不是往日玩笑不恭的任誕，眉宇清肅，正經得叫人煞生天地即滅的恐慌。
「沈公子為何是這般模樣？」有侍女期期艾艾道。
「不知道呀。」內侍的雙目如遮濃霧。
自辰時等到正午，沈伊站在殿前，腰骨腿腳無處不累得發酸。他面容不動，心裡早咒罵了千百遍。若憑著以往的意氣，早已揚長而去，橫眼醉對公侯，方是人間至樂。但可惜今不如往，一念郗彥的囑咐，他只得咬咬牙，頂著炎日，站立如初。午時過後，總算自殿間閃出一道暗紅色的人影，欺近身前，對他不住賠笑：「沈公子，太后召見。」
沈伊笑顏翩翩：「多謝敬公公通傳。」
入了偏殿，裡間帷幕四垂，光線陡然一暗令沈伊眼前發黑，定了定心神，待視覺恢復幾分，方提步往前，叩拜於地：「沈伊見過太后。」
耳畔一陣珠簾相擊的叮噹脆響，重重絲綃的簾帳之後，沈太后慵然的聲音低低傳出：「哀家身體不適，服藥後每日需睡至晌午方醒，你可不要怪罪哀家怠慢了你。」
「姑祖母說笑，孫兒豈敢。」
沈太后輕輕一哼：「你不敢？真以為搖身一變便是謙謙君子、國之棟樑了？瞞得了滿朝文武，瞞不過哀家的眼睛。」
沈伊笑道：「是。」
「聽說今日朝上，陛下已封了你官職？」
「是，」沈伊道，「陛下恐我年輕無經驗，恩賜中書侍郎一職，好跟在謝太傅和父親身旁學習。」
「恩賜？」沈太后終於笑起來，「沈伊郎也懂得什麼叫做恩賜了？難得，好生難得。」衣料綢緞絲縷滑動的聲響在悄靜的殿間流動，沈太后被人扶著坐起，對身旁素裝婉麗的婦人道：「舜華，沈家祖宗福澤蔭庇，他似是開竅了。」
舜華笑道：「初聽到他說要為官，我也嚇了一跳。」
「好事。」沈太后撥開眼前的紗帳，看著伏拜在地的沈伊，雙目如寒水，靜靜落在他身上，良久，才微微一笑，「一旦入朝，不管原因為何，此生卻是逃不開了。你再不成器，武康沈氏也算後繼有人。」
沈伊伏地不答，故作惶恐狀。沈太后淡聲道：「別裝樣子了，此處沒有外人，起來吧。」
沈伊謝恩，這才緩緩起身，站於一側，問道：「太后方才說身體不適，是為何故？」
「年紀大了，略有小恙。」沈太后道，「只要你們少讓我生氣，一時半會卻也死不了。」
沈伊訕訕道：「太后言重了。」
沈太后冷笑道：「未曾言重分毫。」盯著沈伊，眸光如刃，「聽說你帶回了北朝關於獨孤一案的卷宗，當朝呈遞，讓陛下為郗氏一案平反？」
「是，」沈伊道，「不僅是臣，還有湘東王殿下，日前連同岷江大勝的奏報也送來一封薦書，舉薦郗氏未亡少主郗彥重掌北府兵。朝中百官聽聞郗家少主未死，且已在岷江前線立下戰退蜀兵的功勳，莫不為之鼓舞，皆以為殷桓之禍，從此指日可除。而且，朝中支援重查九年前舊案的，也大有人在。只不過——」
「什麼？」
「陛下以為當前西邊戰火紛飛，家國正處動亂不安之時，而舊案牽連甚廣，卻不是徹查的時候。且根據北朝的卷宗，和郗彥私下調查的證據，只能認定當年殷桓誣陷郗嶠之叛國一罪確有其事。至於其餘的諸事諸人，仍於撲朔迷離中，陛下決定，暫不追究。」
「暫不追究？」沈太后咀嚼著這句話，沉默起來。舜華從旁遞上熬好的藥湯，沈太后接過，以袖遮面，慢慢啜飲。
「你和郗彥總角交好，此番為他出頭，哀家並不意外。」她放下藥碗，再開口時，褪去言詞鋒芒，眸色清遠，隔著帷帳打量殿外刺目的日光，言道，「郗彥對此案是什麼態度，你可知曉？」
沈伊並不急於答話，斟酌著用詞，慢慢道：「他也以為當前家仇不如國仇。而北府兵因九年前的逆案與朝廷素有隔閡，此番他去江州，一者為暫緩北府將士心中的怨恨，二者，也是為國報效，以證郗氏忠心。」
沈太后忍不住輕笑：「如此看來，倒是個有心的孩子。陛下對湘東王的薦書，其意如何？」
「聽父親說，陛下稍後將來與太后商議了再定。」
「沒有可議的了。」沈太后的雙眼被日光照得昏花，恰藉此將悻然的目色藏於眸底，感慨而笑，「那孩子處心積慮堆起的時機，不就是今日？滿朝人心所向，何況戰局也是如此……哀家絕無悖議。」
此話落下，一殿無人再語，暗流之下，沈太后分明聽到一縷長長的嘆息破胸而出。或許是沈伊，或許是舜華，也或許是自己。心思於憂慮忡忡下黯然一轉，沈太后想起一事，言道：「前朝的事哀家早不管了，如今哀家心中只還放不下一人，此人才真是叫我操碎了心思。」
沈伊心知肚明，卻只入定般靜立，並不吭聲。沈太后嘆了口氣，問道：「夭紹何時回東朝？」
「這個……」沈伊為難，「我也不知道。小夭雙腿骨折，還在北朝養傷，許是要兩三個月，才能動身南下。」
「何人照顧身側？」
「沐奇，」沈伊不敢隱瞞，「另有云閣和北朝獨孤王府的人照看著。」
「獨孤王府？」沈太后冷聲道，「當日曾以她為餌換取柔然退兵的人，怎可還輕信，怎可再依賴？」
沈伊驚訝，此刻才知，北上一路的行蹤，原來從不曾逃開她的耳目。
「夭紹此番北上也算是歷經波折了，卻還是這般任性妄為，不知人世險惡。」沈太后側身靠著軟榻，手指輕敲榻邊博山爐，漫不經心道，「聽說你們北去了柔然，那丫頭還去過柔然極北之地，燕然山？」
「是。」
「去找雪魂之毒的解藥，是不是？」
沈伊略一猶豫，答道：「是。」
沈太后道：「找到了嗎？」
沈伊搖頭：「未曾。」
沈太后敲打博山爐的指尖忽地止住動作，頓在半空，不知為何，輕輕而顫，嘴角一絲淺微的笑紋在竭力抑制下仍是止不住揚起，闔緊雙目，緩緩透出一口氣。
自此沈太后筋疲力盡般，不肯再吐出隻言片語。舜華母子榻側靜候半晌，不見動靜，對視一眼，沈伊先躡步退出。舜華扯過軟被覆在沈太后身上，才要離開，卻聽沈太后於身後道：「喚御醫來。」
舜華一愣，旋即應道：「是。」
御醫到時，滿殿閒人屏退，連舜華也不例外。
沈太后伸出手腕，任御醫一臉忐忑地診斷，幽然道：「自去年入冬偶得風寒以來，哀家就一直臥病不起。日復一日，沉痾不治，近日連精神也常常恍惚起來。哀家心知時日無多，如今只要你一句實話，斷不可有任何欺瞞。」
御醫忙縮起手指，揖手：「太后請問。」
沈太后一字一句靜靜道：「哀家的陽壽，還有幾年？」
「什麼？」御醫大驚失色。
「你怕什麼？」沈太后放柔聲音，「一年……」她輕輕嘆息，「哀家並不貪心，唯求一年。有嗎？」
「這……」御醫雙肩的顫抖漸有平緩，戰戰兢兢抬起頭，見沈太后神色間並無其他深意，神思遂安，即刻表達忠心，「臣自當竭力而為，不負太后所託。」
「甚好。」沈太后舒出口氣，適才飲下的藥力湧上，閉目睡去，再無遺憾。