不想殿前正等著蕭禎的近侍許遠，見到夭紹的身影疾步迎上：「郡主怎麼才回來？」
夭紹詫異道：「許公公何事找我？」
許遠道：「陛下宣郡主前赴晚宴，說這些日子郡主照顧太后辛苦了，雖不求賞賜，卻也不要拒絕他的好意。」
「赴宴？」夭紹怔過稍瞬，想到方才的悵然若失，終於明白出心中牽掛何在。未有猶豫，入殿換了宮裝，束起高髻，又讓侍女在自己眉心點上花鈿，這才出殿跟在許遠身後，前往凝桂宮。
戌時方過，酒宴伊始，凝桂宮中燈火明燦，樂聲隆盛。蕭禎攜沈太后也才剛剛入殿，群臣正齊齊起身舉杯敬獻祝詞，觥籌交錯間，無人瞥見自殿側門內進來的許遠和夭紹。
一巡杯盡時，正是侍女們上前添酒的時候。許遠穿梭翩躚綵衣間，將夭紹領到殿右次座，默默看一眼她身旁仍空著的位子，躬身道：「郡主，請入席吧。」
夭紹不想也知身旁空位該屬誰人，蹙了蹙眉，悄聲對許遠道：「公公，幫我去殿外瞧瞧。」
「郡主放心。」許遠低低嘆了口氣，佝僂著腰，再次悄無聲息越過人群，閃出殿外。
夭紹心中惴惴難安，總覺要發生什麼事情，或將是自己不能預料的。她忐忑坐下，勉強鎮定著倒了一杯酒，心緒尚未完全穩住，又在抬頭時不經意碰觸上方一人的目光時而方寸大亂。
沈太后將她驚惶的神色看在眼中，聲色不動，趁著建安王上前敬酒的瞬間，移開視線，舉起杯盞雍容一笑。
「阿彥怎麼還沒來？」清冷的聲音自身旁傳來。
夭紹轉目，這才看見在她的席位之旁——右方首席上正坐著蕭少卿和北朝貴客苻子徵。
夭紹眼光瞥過苻子徵，朝蕭少卿搖搖頭：「我不知道，今日我並沒有見過他。」
蕭少卿不再詢問，端起酒盞淺抿，思索之際，忽記起什麼，忍不住又朝夭紹的方向看了一眼。
夭紹心中正七上八落的，此刻被他這意味深長一眼盯得更是心中發虛，正胡思亂想時，卻聽蕭少卿低低一笑：「來了！」
夭紹抬起頭，但見暗夜深處一抹玉色衣影閒若白雲，自殿外璀璨燈色間飄然而至。晚風捲飛他的衣袂，金色華光若隱若現。待他步入殿中，夭紹才看清那袍袂繡著一朵朵金絲線的薔薇花。花開正盛，一如他今夜的氣色，眉目俊美軒然，斷不復往日蒼弱之態。
他撩袍在殿中跪下，聲音清冽淡遠：「臣郗彥赴宴來遲，請陛下恕罪。」
眾目睽睽之下，蕭禎自不放過展現明君氣度的機會，揮袖讓他起身，和顏悅色道：「卿自荊州前線歸來，路途迢遠，舟車勞頓，必然辛苦萬分，此時遲到一刻又何罪之有？入席吧。」
「謝陛下。」郗彥叩首謝過，振袍起身時，衣袂上的金色薔薇在滿殿華光的映襯下流彩如霞。群臣視線被其吸引，短暫的沉默後，唏噓聲浮蔽殿中絃樂。
時隔九年，那歷經沉浮、盛冠江左士族的高平郗氏，終於再返朝中。九年之前，大概無人能夠想到，一夜枯絕的薔薇圖騰，今日竟又以這樣遮天的功勞、奪目的榮耀重現世上，讓人難以逼視，卻又甘心誠服。
夭紹雖對眾人在她婚事的捉弄上一直羞於應對，只是此刻，她卻不懼眾人在她和郗彥之間打量的目光，見他朝自己望過來，坦然露出歡喜的微笑。誰料郗彥只恍恍惚惚地看了她一眼，而後便不再相顧。夭紹怔了一怔，望著他淡漠的神色，慢慢將視線收回。
等郗彥落座，蕭少卿低聲問道：「何故這般遲？」
郗彥淡然一笑：「睡過頭了。」他伸手自斟一杯酒，一飲而盡。
蕭少卿看著他身旁垂首不語的夭紹，嘆了口氣，再次開口道：「夭紹她等你半天了。」
郗彥握著酒盞的手微微一頓，垂眸望著盞中澄清的酒汁，目色飄浮不定，考慮了良久，他才朝身邊的人望了一眼。入目的她不過故作鎮靜的模樣，雙目怔忡地看著腰間玉佩，面色更是白得異常。郗彥唇動了動，欲言又止，左手伸出衣袂，想要去拉夭紹的手，卻又遲疑在半途。
夭紹看清了他的動作，伸手握住他冰涼的指尖，抬頭看著他的眼睛，笑了一笑，什麼話也沒說。
「夭紹。」郗彥唇角輕勾，笑容中滿含傷感自嘲。今夜他一直沉靜似水的面容這才露出一絲空隙，將視線認真落在她的臉上，像是想確定什麼般，糾纏住她的眉眼細細凝望。
夭紹只覺自己從未見過他這樣怪異的目光，似是萬丈深潭，又似無邊暗夜，漫漫漆黑遮眼，擋住了人世間的一切光亮。
她猛然心慌，纖細的手指用力扣緊他的手掌，輕聲道：「怎麼這樣看著我？我一直都在啊。」
「是嗎？」郗彥卻只是風輕雲淡地一笑，任她緊緊牽住自己的手，企圖用她的溫暖，撫慰自己冰封的心肺。「我能相信你嗎？」他聲音縹緲，夾在滿殿歡聲中，輕若不聞。
夭紹卻將他的疑惑聽得分清，訝然：「阿彥，你到底怎麼了？」
郗彥慢慢微笑，低頭，溫熱的氣息撫過她的面頰，落在她耳畔，輕輕地、緩慢地說：「夭紹，記住你說的，一直都在。」
（七）
沈少孤登訪郗府，是在金臺封賞之後的第三日夜間。此日傍晚，夭紹也好不容易得沈太后恩准出宮一趟，回謝府正與謝昶說話時，卻被急匆匆趕來的沈伊打斷。
「太傅，」沈伊堆著滿面笑容對謝昶道，「容小夭與我暫離一會兒，兩個時辰後，我定然將她完好無缺地送回來。」
謝昶皺眉：「這麼晚了，你要帶她去哪裡？如今你們都大了，萬不能再如以往那樣胡鬧。」
「是是是，」沈伊應聲不迭，「太傅放心，我只是帶夭紹去郗府。少卿明日離京赴任，與我約好今夜去賀阿彥正式任職中樞，再者，也是為少卿餞行。」
「郗府……」謝昶沉吟，捋著鬍鬚，看一眼夭紹。
夭紹想了一會，才道：「阿公，我去去就回。七郎如今還在荊州，我收拾了些衣物正好託少卿帶去給他，而且七郎這次受封為鎮西將軍，正在少卿手下辦事，我還要拜託少卿多照顧七郎呢。」
謝昶這才頷首：「讓沐奇與你同去，亥時前一定要回來。這個時候，不能落下話柄為他人詬病。」
「夭紹明白。」夭紹俯身應下。
沈伊嬉皮笑臉地道：「太傅放心，我會將小夭藏在車裡嚴嚴實實的，斷不為旁人見到。」
謝昶瞥他一眼，揉了揉額，無話可說。
沈伊歡快地帶著夭紹上路，路上廢話不住，夭紹未加理睬。在郗府偏門前，正見蕭少卿騎著黑驪緩緩而來。暮色四合中，銀袍瀟澈，一張劍眉朗目的面龐著實是清美過人。沈伊豔羨地道：「這般絕色的皮囊，卻長在一個誅殺萬千生靈的冷血屠夫臉上，當真是可惜啊可惜！」
蕭少卿雖不想和他一般見識，但聽到「屠夫」二字難免心火流竄，但見巷間人來人往，只得忍怒不發，視線落在夭紹的臉龐上，深深一顧，當先馳馬入了郗府。
夭紹卻被他那一眼看得失了頭緒，入府下了車，又見蕭少卿一直背對著她站立，心中怪異的感覺愈發強烈起來。
「我得罪他了？」未見郗彥，夭紹無人可問，唯有低聲徵求沈伊的見解。
沈伊摸著下巴高深地笑：「你難得得罪人，世人能被你得罪的也就是他了，自小不就如此？無妨無妨。」
三人由僕役引路至前庭堂上，一路所見池館崇麗，細節墜飾處，無不與少時的記憶相疊。廊簷外一叢叢薔薇攀附綿延，繁盛似火，魅姿百態。夭紹邊走邊流連，漸漸落在眾人身後，經過一處清池時，聽聞竹林間傳來男子話語聲，不由駐足下來回眸望了望。
只見林中涼亭裡郗彥正與禁衛首領張瑾站在一處。郗彥憑欄而立，靜靜看著亭外竹色，張瑾神態恭謹，似正稟述著什麼。夭紹不想偷聽他們談話，正待轉身走開，入耳風聲中卻傳來一句「……鍾氏一族除鍾曄外，當年僅有一偏房稚子逃過那次劫難，如今於桂陽太守府任功曹史……」
夭紹怔了一怔，望著亭中沉默不語的青衣男子，遲疑片刻，轉身走開。
沈伊與蕭少卿先至堂上，邊喝著侍女奉上的熱茶湯，邊顧賞堂外花色，等了一會兒，既不見主人到來，也不見夭紹的蹤影。沈伊忍不住搖頭笑了笑：「這世上竟也有他們夫婦這樣的待客之道？我算是領教了。」閒坐之下百無聊賴，他又瞥向抱臂站在窗旁的蕭少卿，忽道，「午後陛下宣你入文昭殿，談了整整三個時辰，是為何事？」
蕭少卿看著窗外青冥的天色，淡淡道：「不過為我出任荊州後，如何平定民心、整頓軍政諸事。」
沈伊慢悠悠地在掌心敲打白玉簫，狀似隨意道：「不曾提到過苻子徵為司馬豫求援的事？」
蕭少卿目色一凜，這才回頭看他一眼。
沈伊揮手令堂上侍奉的侍女退下，笑道：「不必這樣看著我。我與你的交情滿朝都知，此刻私底下打探一番，無可厚非吧？你是陛下如今最為器重的年輕俊傑，既知道你是昔日的白雲之子，卻也不肯讓你恢復雲氏後人的身份，讓你身處郡王之位，出仕荊州刺史。陛下既能授你如此權柄，必是對你推心置腹。如此想來，北援之事陛下定會在你赴任之前聽一聽你的見解，不是嗎？」
蕭少卿看他良久，微笑道：「朝政諸事，你以往只會不屑一顧。」
沈伊道：「身處其位，無可奈何。且這次事態比以往也有不同，中原戰事事關鮮卑一族。我們母親都是鮮卑人，你我血液一半屬於鮮卑，何況與北帝對峙的人是尚，難道你就沒有絲毫顧念？」
「若你當真這麼想，又何必再來問我？」蕭少卿嘆了口氣，自窗旁轉身，「依我看，雖則朝中大臣絕大多數贊同支援北朝，但只怕，到最後卻是東朝對中原戰事只能袖手旁觀的局面。」
沈伊道：「此話何解？」
蕭少卿道：「仔細想想朝局便可知：如今沈太后、我父王，不管是因士族之間的利益牽絆，還是因為我阿姐的緣故，都會不顧一切支援北帝；謝太傅、你父親，卻至今不曾對明示什麼，他們或是中立，或是另有盤算，誰也不得知。但當朝太傅和丞相都沒有表態的事，能很快定下嗎？更何況，如今朝廷中樞又多出一個新的中書令，別人不知阿彥與尚的情義，你我還不知？此事上，阿彥定會是力阻出兵的一方。」
沈伊點點頭：「不錯。」
蕭少卿緩緩一笑，在他對面坐下：「除此之外，還有陛下，只怕他也並不是那麼想援助北朝，否則也不會讓阿彥留在朝中，斷了沈太后的諸般念想。」
沈伊在此話下忽沉吟起來，半晌，方道：「我怎麼覺得，當前之所以出現這樣勢均力敵的局面，卻是有人刻意為之？」
蕭少卿冷笑道：「大亂東朝人心，令朝廷前後徘徊、舉步維艱，苻子徵花了三個月布的局，算是天衣無縫了。我早該想到，當初他去江夏求見父王不過是個幌子，想來那一日，他就與阿彥見過面了。」
沈伊皺眉道：「你的言下之意，難道他南下與尚也有關？難道他得的是兩家錢財，做的是雙面間諜？」不等蕭少卿回答，他已將白玉簫敲擊長案，哭笑不得道：「這個貪財成性的傢伙！」
「他難道只為貪財？」蕭少卿搖了搖頭，「北朝戰事還很莫測，北帝不一定會贏，鮮卑不一定會輸。苻景略全力輔佐北帝，苻子徵要想在亂世中保全家族，不得不冒險行事。何況依中原當前的形勢，不論東朝援助誰，只要出兵北上，斷不會無功而回，對於兩朝而言皆為天險的怒江屏障從此只會淪為東朝的囊中物。尚和北帝都將這個道理想得明白，所以才睜一隻眼，閉一隻眼，容苻子徵南下襬這個讓東朝不上不下、左右為難的局。」
沈伊長嘆，忽而盯著白玉簫上雕刻的蘭花紋，一語不發地沉思起來。
難得見他這般一本正經地的模樣，蕭少卿忍不住問道：「想什麼？」
沈伊赧然且誠懇地道：「在想民間流傳的那幾句俗諺，大才槃槃商之君，江左獨步郗瀾辰，挾劍絕倫蕭少卿，盛德日新沈伊郎。如今想來，你們的確都是百年難出的人傑，只怕我是最名不副實的一個，給武康沈氏的祖宗們丟臉了。」
「你好歹有些自知之明瞭。」蕭少卿閒適一笑，「若不是苻子徵常在塞外，世人怎會拉你湊數？」
「什麼！湊數？」沈伊瞪一眼他，咬咬牙，想要辯駁，卻又無話可說。
郗彥來到前庭時，日色已落，華燈明堂。沈伊抱著酒壺坐在臨窗竹榻上，面罩寒霜，一臉忿忿，看到郗彥到來狠狠剮一眼過去：「我二人雖與你們夫婦相熟，卻也沒有請客人來就這麼晾在一旁的道理。如若不是誠心邀我們前來，儘管明說，不必這樣勉強。」
「你也讓侍女拿來郗府最好的佳釀了，像你這樣喧賓奪主的客人，世上怕也鮮見。」蕭少卿慵然斜坐，不急不慢地道。
沈伊橫眼看他：「只知道句句刺我算什麼本事？待會等夭紹來，你能惹到她，才算報了仇吧？」
蕭少卿面色微微一冷，薄唇緊抿，不再言語。沈伊神清氣爽，對郗彥粲然一笑：「待會晚膳，你得自罰三杯，以謝怠慢之過。」
「是，」郗彥心不在焉地環顧堂上，「夭紹也來了？」
沈伊訝然：「你難道沒有見到她？方才從偏院來此的路上，她一人落後許多，後來就不見了蹤影，我還以為她去找你了。」想起自己對謝昶的擔保，他放心不下，站起身：「我去找找。」
蕭少卿面無表情地一哼：「找什麼？這裡又不是林海無邊的東山。在這座府邸，她走不丟。」
沈伊再度被刺到，腳下一頓，摸著胸口努力平穩呼吸。
郗彥輕聲笑道：「想必她另有事，我們且等等她。」他撩袍在北首主位坐下，讓侍女另呈上熱茶湯。
自去年重逢至今，三人難得有今日的空暇，閒聊之際絕口不提軍政朝事，席間言詞來往隨意且熟捻，一如往昔在東山的和睦舒心。
約半個時候後，有侍女入堂來請三人，說道：「明嘉郡主在觀月臺擺下食案，請主公和兩位客人過去用膳。」
堂上三人都不免微微一怔，回過神來。沈伊與蕭少卿默契一笑，轉過頭看著郗彥，目光俱是意味深長。
郗彥卻是淡靜依舊，微笑道：「既如此，就去觀月臺吧。」
沈伊裝模作樣地起身揖手：「但憑主人安排。」
觀月臺位在郗府內庭靜湖之中，四面環水，視野開闊，又因湖岸上盛載林木花葯，湖中芙蓉花色在這個時節也正嫵媚，所以即便此夜月如絲雲、難有銀光鋪地，周遭風光還是秀美異常。
三人來到臺上，琉璃風燈環繞之下，只見夭紹微笑而立，臨風處已設四張食案，上呈七八碟精美膳餚，青玉杯盞在側，一切俱已安放妥當。
「你突然不見，難道是去親手做晚膳？」落座後，沈伊盯著滿案佳餚，隨口戲謔了一句。
不料夭紹卻微笑道：「只素藕鯰魚羹、肉膾、芙蓉糕，是我親手做的。」
沈伊不想戲言是真，愣了良久，才將不敢置信的眼神從夭紹臉上收回。
夭紹看著蕭少卿和郗彥，柔聲道：「讓你們久等了，餓了嗎？嚐嚐這些菜做得如何。」說話時見沈伊早已將勺子伸向魚羹，她笑問道，「味道好不好？」
吃人嘴短，想著禮尚往來的美德，沈伊點頭讚道：「很鮮美。」
蕭少卿也飲了一口魚羹，緩緩放下銀勺，駁道：「鮮美何在？分明很鹹。」
沈伊嗓中一噎，立即拿酒堵在嘴中，不便多言。
夭紹對蕭少卿笑了笑，也不以為意，轉眸見沈伊玉箸又伸向肉膾，忙問：「肉膾如何？」
沈伊臉色僵了僵，努力避開蕭少卿的視線，認真咀嚼，點點頭，笑說：「極為香嫩。」
蕭少卿悠悠道：「沈大人盡說昧心之詞，這肉如此焦老，何以下嚥？」
沈伊無語，看看劍拔弩張的二人，識趣低下頭，自食盤中餐，那碗芙蓉糕至此是碰都不敢再碰。郗彥更是將他二人置若不見，靜靜用著膳食，只唇邊輕輕上揚，略透幾分笑意。
夭紹終於看清了狀況，見蕭少卿慢慢吃著芙蓉糕，笑道：「這糕點也是我做的。」
「我說呢，這糕甜膩過度，難以消食。」蕭少卿似是極為難地將糕點咽入喉中，劍眉緊皺，將芙蓉糕的盤子遠遠推到案側。
「你！」夭紹忍無可忍，壓抑怒火，微微一笑，「這些膳食我都親口嘗過，雖不說可口美味，也不見得就這麼讓人嫌棄。我為給你餞行，已經盡心盡力到這般地步，郡王卻還挑三揀四，莫不當真是頤指氣使慣了？」
這二人今夜相對早已是暗潮洶湧，卻等到此刻才爆發——沈伊終於如願以償地看到預料中的爭鋒相對，拼命忍住眸中笑意，委婉地插上一句：「怎麼又吵起來了？莫傷和氣……」
夭紹冷冷道：「有人不識好歹，伊哥哥莫要多言。」
「是。」沈伊見好就收，忙撇清袖子避開烽火。
「你既做得不好，別人還不能說？每人的標準都不盡相同，我自有我的底線，要求如何高，所求如何過分，與你何干？」蕭少卿放下碗箸，靜靜注視著夭紹，目中微有寒意，「總是標同伐異，可是小人之道。」
夭紹慍怒，盯著蕭少卿：「你說誰是小人？」
蕭少卿笑意微微：「你自不是小人，你是女子。比之小人，更為難養。」
「雲憬！」夭紹雙拳緊握，氣得臉色發白，「我自問不曾得罪你，何必這般含沙射影地，句句傷人？」
是誰傷了誰？我傷了你嗎？我並不想。蕭少卿看著夭紹微紅的眼眸，沉默下來。
如此爭執實在不及想象得精彩，沈伊急慾火上澆油，輕咳了一聲，故作老成地周旋：「二位自幼一處長大，總角之交情誼何等深厚，總是這般吵吵鬧鬧，有意思嗎？」
夭紹此刻正鬧心，聞言冷笑道：「沈大人說清楚，誰和豫章郡王情誼深厚！」
蕭少卿也橫瞥沈伊，慢條斯理道：「沈大人教誨甚多，是閒得慌？」
此頓晚膳才剛開始，已撐著了——被一句一個「沈大人」叫下來，沈伊才知故作聰明的苦，擦了擦額上冷汗，見郗彥在一旁仍是風輕雲淡的，自愧不如。
郗彥等三人都不言語了，才轉顧夭紹，輕聲道：「別生氣了。偃叔傍晚從采衣樓送來了西域葡萄，你最愛吃的。此刻冰鎮在書房裡，你去讓侍女拿些過來。」
「好。」夭紹起身離開。
她走之後，觀月臺上依舊無聲，只是水浪蟲鳴聲間，氣氛微有緩和。蕭少卿搖頭笑了笑，似也覺得方才的爭吵過於幼稚，看向放置案側的芙蓉糕，夾起一塊，細細品嚐。
郗彥微笑道：「味道其實還不錯。」
「是，芙蓉香氣正清，不甜不膩，恰是怡人。」蕭少卿慢慢吃罷，另有所指道，「卻是味道太好了，不敢多食。若是暴殄待之，倒是辜負了這芙蓉糕的難得。」
郗彥點點頭：「我會告訴夭紹。」
「我不是怪她。」蕭少卿言詞微頓，嘆息，「可一想到她在太后面前說蘇琰的事，卻又忍不住惱火，還很頭疼。」
「我明白。」郗彥默然片刻，言道，「夭紹並不是多管閒事的人，只怕關於蘇大人的事也是無意提及，卻被太后放在了心上。」說著，他目色流轉，看著沈伊悠然一笑，「沈大人，我說得是不是？」
沈伊低頭專心酒膳，本欲潛出局外，不料被他一眼看穿，只得訕訕道：「是。」無視蕭少卿霜刀冰劍般的眼神，他轉身站到玉臺欄杆處，望著水天之間光影變幻，一陣難慰胸懷地長吁短嘆。
（八）
觀月臺上三人等待良久，不見夭紹回來。蕭少卿想到少時爭吵後夭紹總躲起來哭的事，漸有些坐立不安，正躊躇著是否要離席去尋她道歉時，眼光一瞥，卻望見郗府家老手執一份名刺，踏岸匆匆而至。
「主公，有客人登門求見，自稱姓沈，說是主公的師父。」
觀月臺上三人都是一驚，先一刻還倚在欄杆上感慨風月的沈伊立即回過身來，奪過家老手上的名刺，看也不看，用力擲入湖中。
這一連番的動作利落流暢，旁人都不及阻止。
做完此事，沈伊長舒一口氣，只覺心中大快，對郗彥二人笑道：「小叔叔千里駕至，我這個侄子不曾遠迎確實罪過，我先去迎融王大駕。至於你們想見不想見，請隨意，萬不要勉強。」言罷一整衣袍，領著家老疾步而去。
蕭少卿看了看郗彥，既不催促，也不詢問，暫時按下了尋夭紹的心思，繼續氣定神閒地喝著盞中美酒。
未過片刻，只聽郗彥淡淡道：「融王既屈駕至郗府，我總不能避而不見。」
「好。」蕭少卿放下杯盞，「我也許多年不曾見沈叔叔，便與你同去會會他。」
「多謝。」郗彥垂眸斂袖，輕聲一笑，「其實也無須這般如臨大敵，他所圖為何，我心中大致瞭解。」
二人離開觀月臺，至前庭堂上時，只見沈少孤倨然端坐北首。沈伊於旁盯著他，一臉為難之色：「小叔叔，這是郗府主位，你坐在此處，是否……有些逾越？」
「逾越？」沈少孤唇角微勾，指尖輕撫案上的薔薇花紋，「且不說我是柔然融王，本就位尊。便說我是阿彥的師父，一日為師，終身為父，難道還坐不得此位？」
想想似乎是這個道理——沈伊無話可說，看著門外到來的二人，遞上甚為無奈的眼色。
沈少孤聽到腳步聲，也抬起頭，見郗彥和蕭少卿聯袂而至，緩緩一笑：「原來阿憬也在，我今夜來得倒是巧。快十年沒見，不料今日又齊聚一堂，看來我們緣分匪淺。就是不見夭紹，有些可惜。」
沈伊皮笑肉不笑地道：「小叔叔放心，夭紹今夜也在郗府。」
「是嗎？」沈少孤目光微動，注視郗彥道，「阿彥，為師南下找你的事，想必夭紹早已和你說過了。如今我登門拜訪，算不得上是不速之客。」他看一眼門外，唇邊笑意極為深遠，「至於你我要談的事，你是要等夭紹來了，再和我談？還是現在就談？」
郗彥淡然一笑，在左側案後坐下：「閣下直言無妨，此次是想用來年盛開的雪魂花，換取鮮卑什麼盟約？」
未想他一開口便是直入正題，且話語如此驚人。蕭少卿和沈伊聞言都不免一愣，唯有沈少孤不為所動，微笑：「你就如此肯定，我是來與你談雪魂花的事？」
郗彥清寒的目中透出一抹孤深的笑意：「你我皆知，長孫靜此刻已在雲中，你早就無路可退。除了雪魂花，你手中還有別的棋子可用嗎？」
「你既知道為師是無路可退，想來是能體諒我一二了？」沈少孤語氣依舊溫和，緩慢地道，「為師其實並不想辛辛苦苦南下走這一趟，更不想以雪魂花來逼迫你。只可惜長孫倫超太過咄咄逼人，鮮卑也是想將我們趕盡殺絕。若坐看他們聯姻，那我北柔然遲早遭受滅頂之災。為求生存，我們也只能不顧一切、用盡方法。」
「不顧一切？」郗彥笑聲冰冷，「說條件。」
「南柔然和鮮卑聯姻之事已不可挽回，此事我心知肚明，不敢要求鮮卑毀約。」沈少孤話語略頓，自隨身攜來的錦盒中取出一卷錦書，示意隨侍拿給郗彥，「不過我北柔然宗室也不乏貌美如花、賢惠溫良的女子，願與鮮卑獨孤氏聯為姻親，從此兩邦化敵為友，和親永好。」
「什麼！」郗彥還不曾言語，沈伊已橫眉怒目，「與獨孤氏聯姻？獨孤氏如今只尚一個！」見沈少孤一臉波瀾不興的沉穩，他終於恍然大悟，冷笑道，「小叔叔好手段，你是想強迫尚娶親？」
「鮮卑主公如今名震天下，誰敢強迫之？」沈少孤慢悠悠地道，「不過男大當婚，世俗難免。據我所知鮮卑主公已過弱冠之年，早該娶妻了，不是嗎？何況他已是一族之主，更在如此亂世下，難道還指望可以在自己的終身大事上一意孤行？」
說到此處，他眉眼含笑，視線流顧室中三個年輕人，語意深長：「連你們的親事怕也都不能由自己掌控，更何況是獨孤尚？國與國之間，族與族之間，和親聯姻本就是司空見慣的事，你們有何不可接受的？」
蕭少卿不緊不慢地一笑：「可惜北柔然與鮮卑是世代仇敵，此時結姻，卻非人事常情。融王殿下以雪魂花要挾阿彥與尚，以這等卑劣手段威逼來的盟約，豈知日後鮮卑不會反悔？」
「日後的事自有日後的說法，郡王又豈知，日後鮮卑一定會反悔？何況——」沈少孤言詞稍歇，看一眼沈伊，微笑道，「冤家宜解不宜結，說起世仇，東朝世族中還有比沈氏和郗氏更難相容的？」他低著頭，手指輕輕摩挲衣袖上的蘭花繡紋，無限感慨地道，「九年前郗氏滿門因沈弼一手謀劃而受族誅，此等血海深仇之下，卻也不曾見阿彥有將沈氏趕盡殺絕的意思，不是嗎？」
「沈少孤！」沈伊咬牙切齒道，「別忘記了，你也姓沈！」
沈少孤冷笑，語氣寡然：「天下姓沈的人何其多，可不止你們武康沈氏一脈。孤死後自入柔然陵寢，卻絕不會入你們沈氏宗祠。」
「好……」沈伊倒吸冷氣，強壓滿眸恨色，詭異地笑了幾聲，「其實方才你說的事也不是不可考慮，大家各退一步何妨？」見沈少孤頗為意外地揚眉看來，沈伊話語涼涼道，「那位柔然女帝不是一直傾慕華伯父嗎？融王若將女帝送去雲中，說不定尚可看在華伯父的面子上，與你定下友好盟約。」
「混賬！」沈少孤厲喝，振袍起身，暴怒之下的掌風凌厲而出，卻又在襲上沈伊胸口的剎那猛然收住力道。
掌風雖未及身體，沈伊還是下意識地後退兩步。眼前這人的眼瞳幽黑透亮，似永遠都看不透的深遠。幽寒的異香隨著他方才一瞬的盛怒而溢滿堂上，少時的記憶又一次泛在心頭，沈伊情不自禁地打了一個寒噤，硬著頭皮道：「我的提議，小叔叔不妨考慮考慮。」
沈少孤盯著他看了良久，自嘲一笑：「長靖說那次南下洛都的途中你的確聽了我的話幫忙甚多，我原以為你和沈弼他們有些不同，還有副誠心待人的心腸，今日看來，不過還是故作表面文章的虛情假意。我早不是武康沈氏的人，你心知肚明，不必這麼委屈自己口口聲稱小叔叔。」
長靖？沈伊心念微動，想到什麼，面容漸漸繃緊，轉頭看著郗彥，從來都是霽月一般明朗的眼眸忽然一片深沉。
郗彥一直不曾言語，沈少孤的帛書放置案上，他也不曾相顧。他靜靜坐在案後，注視著不遠處的燭臺，目光飄忽，似神思並不在此處。直到此刻堂上忽然寂靜下來，他才抬了抬頭，將帛書原封不動地遞迴。
沈少孤皺眉：「你看都沒看，就退回來？」
郗彥道：「不必看，此事與我無關。雪魂花有或沒有，我也無所謂。若融王堅持要以雪魂花去要挾尚，請親自去攏右鮮卑軍營與他談。」
沈少孤端詳他淡靜似水的面容，輕笑：「我和他談的效果，怎比你親自求他？你有沒有雪魂花無所謂，那麼夭紹呢？你忍心讓她年紀輕輕便要守寡，與你的墓碑過完這一生？高平郗氏還等著你振興，薔薇圖騰剛剛重現世上，難道時不過久，又要淪滅？如果是這樣，你之前九年的步步為營、苦心籌謀，又有什麼意義？」
郗彥不為所動，撩袍起身：「家老，送客。」
「不必急著趕我走。」沈少孤道，「此事我不會催你，我給你一個月的時間。你若不答應，我自回燕然山毀去所有雪魂花，並修書北帝，與他聯盟，夾擊鮮卑。就算在中原混戰中拼個魚死網破，也好過日後任人宰割而毫無還手之力。」他口吻懨懨，將幾句滿含禍心的話說得索然無味，說完，踱步走到堂外，下階時腳步頓了一頓，緩緩彎下腰，從暗青石磚上拾起一顆深紫葡萄，凝思片刻，看著長廊深處一笑。
「有一事險些忘記。」沈少孤轉身回到堂上，從懷中取出兩枚玉佩放到郗彥面前，「這是為師給你和夭紹準備的新婚賀禮。無論如何，為師是希望你們二人能攜手一生，不離不棄的。」他深深嘆口氣，將撿到的那顆葡萄放在玉佩之上，聲色不動道：「方才在外面撿到的。」
郗彥面容如常，目光卻猛然一縮。沈少孤知道所猜無誤，正中下懷的同時不禁也有些傷感，憐惜地看他一眼，轉身離開。
蕭少卿一時無話可說，拍了拍郗彥的肩頭。
沈伊怔怔地目送沈少孤踏下石階，望著那襲金袍漸漸消逝在夜色深處，過了一會兒，才在滿心的空茫下閉起眼眸，輕輕揚了揚唇：過往一切再美好，卻也如行雲流水，彈指一揮的紅塵，不可摯維了。
（九）
沈伊和蕭少卿皆沒有再在郗府逗留太久的心思，二人一前一後離去迅疾，藉口竟如出一撤：朝中政事未完。郗彥何嘗不知他們的仗義之心，然而他們既不明說，他也無法相阻，親自送二人出府後，他一人回到堂前，看著臺階上灑落一地的紫葡萄，不免一聲苦笑，默思良久，才移步至書房。
書房中燭光輕燃，素白的窗紗倒映著房內那女子的身影，秀美溫柔，令人不得不眷念入懷。
郗彥猶疑了一下，終於伸手推開門，輕步走入。
夭紹正坐在軟榻上發呆，一旁勾嵌金絲的帷帳在燭火下折射出暗淡的光芒，照在她的臉上，隱約可見水澤輕閃。
郗彥坐到她身邊，看著她手裡緊緊捏著的空盤子，低聲問道：「葡萄這麼快都吃了？」
「沒有。」夭紹身子略略一側，依偎在他肩上，輕輕道，「我都弄灑了，一個都沒吃著。」
郗彥拿開果盤，將她抱入懷中：「沒吃到葡萄，所以在這裡傷心？」
夭紹微笑：「那葡萄肯定是酸的。我才不會為它們傷心。」
郗彥淡淡一笑，手掌撫摸她的面龐，緩緩拭去那些未乾的淚痕：「那為什麼傷心？」
「我剛剛在路上摔了一跤。」夭紹低聲抱怨，「還是在前庭拐入書房的梅林旁，伊哥哥和憬哥哥在那裡繫著的冰絲線居然還不曾斷，這次重修郗府，竟也沒人發現。我都被那根線絆倒很多次了。」
「梅林？」郗彥莞爾，揉了揉她的長髮，「修得好好的長廊你不走，為何偏走小徑？從梅林走過來，也不會近多少。」
夭紹輕聲道：「我習慣了。」她抬頭看郗彥一眼，明眸似水，「往日你總在梅林溪邊練字，我這樣走，能快點看到你。」
郗彥注視著她，手指停留在她的頰側：「可是現在是夜裡，我也不在梅林。」
「是，」夭紹微笑，「可我還是不想走別的路。我就喜歡梅林旁的小徑，就算被絆倒很多次，都沒有關係。我總能找到你，看到你的，不是嗎？」
郗彥目色漸深，看著她，默然無聲。
夭紹溫順地伏回他懷中，開口說話時，氣息柔軟溫暖，一下下熨燙著他的胸膛：「小時候並不知道每次都想要快點找到你是為什麼，也不知道每一次在溪邊看到你，總覺得溫暖和安定是為什麼，更不知道，我什麼事都依賴你信任你是為什麼。其實長大了我也不懂，因為那時候你已經不在我身邊。不過今夜我再去的時候，雖然梅林中沒有看到你，我卻知道了。」
「什麼？」
「我喜歡你啊。」夭紹紅唇微彎，秀顏如明玉剔透，滿足的笑意從心而出，「我從小就喜歡你。小時候的喜歡和現在或許不一樣，但有一點一直沒變，我需要你在我身邊，我只想和你在一起。」說到此處，她揚起臉望著他，與他眉目相對，認真問道，「而且我知道，你也和我一樣，是嗎？」
郗彥手指正撫摸她的面頰，指尖所觸，溫柔滑膩，溫度卻似火在灼。他能清晰察覺到她深濃的心意和由心的喜悅，他從沒有感受過這一刻的柔情刻骨，卻又忍不住想要索取更多。他眼角微揚，沒有回答她的問題，只是低下頭，以唇齒間的親密碰觸確認她的想法。
他和她一樣。他比她更需要她。甚至生死都不能棄。
念光至此，忍不住便想起日夜折磨體內的寒毒，想到遲早有一日毒發身亡，要留她孤獨至老，他就恨怒盈胸，耳邊更重現沈少孤方才言詞，一句句如冰刃割裂神思，令他全身發顫，下意識地用雙臂將她緊緊鎖住，溫柔的親吻轉為狠力的噬咬纏綿，她早已不堪承受地蹙緊雙眉，他卻沉溺在錐心的怨恨和無法自拔的愛意中，難以自知。
唇上傳來的痛楚越來越深刻，夭紹想要掙扎，但睜眼看著他的雪白蒼冷的面龐，心中痠痛，只得沉默著將他抱住，再度閉上眼睛。直到血腥的味道啖在舌尖，胸前的衣襟被他用力扯開，夭紹這才一驚，忙將他的手抓住：「阿彥？」
「你不願意？」他怔了一怔，微微抬起頭，雙目暗沉似有血色，冰焰流動其中，神思已難見清明。
見夭紹一直怔忡地看著他，他輕輕微笑，低了低頭，唇自她的額頭慢慢往下，呼吸滾熱而又悠長，縷縷灼燒她的肌膚。夭紹忍著戰慄，艱難地開口：「阿彥，你今晚是不是吃過寒食散？」
「寒食散？」他目色又黯了一下，額上汗珠滲出，似是體內極熱，然而貼著夭紹面頰的肌膚卻寒如冰玉，沒有一點溫度。
夭紹又驚又怕，撫摸他的臉龐，輕聲道：「你怎麼了？」
郗彥埋首她散亂下來的濃密烏髮中，深深呼吸，想要抑制衝動，唇卻忍不住去親吻她的頸邊雪白的肌膚。酥麻的感覺突如其來，夭紹驀起一個激靈，全身瑟瑟地蜷縮起來。郗彥感受到她在懷中的顫顫發抖，愈發情難自控，將她越抱越緊，再度吻上她的嘴唇。
「夭紹……」她身上靈動的馨香猶如誘惑的蠱毒，他忍耐不住，卻又在靈臺留存的最後一絲清醒意識中掙扎躊躇，壓抑地痛苦地低喚她的名字，一遍一遍，情意漫染。
夭紹腦中早已是一片空白，身子不住顫抖，急欲逃離，卻又不忍牽累他毒發煎熬。肢體的糾纏之間，她背後滲出的細汗早已溼透衣裳，眼前因淚霧的充盈而朦朧一片，撲朔的光影之間，只有他清俊的面容愈發清晰。素日寒似冰雪的容顏此刻有些縱肆的張揚，眉目邪美，眼瞳深魅，誘得她的神思也不禁與之沉陷。
直到耳邊一聲裂帛脆響，她才愕然回過神來，這才發現自已正動情地回應著他的深吻，雙臂勾在他的肩頭。夭紹怔愣頃刻，雙頰如同火燒，想要撤下雙臂，手腕卻被他用力握緊。他的掌心滿是汗水，她肌膚又是如此滑膩，她再用力一掙，還是抽出手來。
他低低一笑，在她耳邊念道：「夭紹。」聲音柔軟且深情，令她又是一陣恍惚，衣裳就此被他脫落，竟毫無抵抗之力。肌膚相貼時，他冰冷的體溫令她寒噤連連，他忙輕聲道歉：「對不起。」卻不似以前那樣將她推開，而是更緊地將她抱住。青色的錦袍離身的一刻，他五指輕拂，滿室帷帳在他的掌風下皆垂落下來，燈火歇滅，室內頓時陷入黑暗。
那是黑暗中莫測的山水深域，一望無際，永無止境，顛簸不平地行走其間，似是痛苦，又似歡樂。夭紹閉著眼睛，耳邊清晰聞得一聲聲沉重的呼吸、紊亂的心跳、低沉而又誘人的喘息、羞恥而又曖昧的呻吟……那樣的感受，令她時而覺得海水湮沒頭頂的窒息難耐，時而又是從萬丈高峰墜落的驚恐慌張，長久的刺激之下，心神大亂，萬念俱無，只知緊緊依靠著他，擁抱著他，溫柔地將他的不安與愛意滿滿包容。
許久之後，待到潮浪已平、颶風已過，平靜下來的二人呼吸相纏，輕輕相擁。夭紹躺在他懷中，心絃依舊在劇烈跳動。他的肌膚不知何時已有了溫度，她微微鬆口氣，手悄悄地伸向他心口的方向，想觸控他與她一樣難以平穩的心跳，指尖剛游移過去，就被他的手死死握住。
「夭紹……」他聲音喑啞低沉，略含幾分危險的意味。
夭紹身子一僵，忙不敢動彈，直到他無奈笑了一聲，輕輕柔撫她的肩頭，她才將繃緊的身體鬆弛下來。心中擔憂既除，這個時候，她才感覺殘留身體中的疼痛以及勞及筋骨的極致疲憊，在他輕柔的撫摸中閉上眼睛，昏昏沉沉地睡了過去。
睡夢中，往事一幕幕浮現，那些清楚明瞭的喜怒哀樂，將她的心填得毫無空缺。安定，溫暖，一生如此，再無缺憾。至於將來能攜手共度幾年，那又有什麼重要？只要他疼愛著她，她也憐惜著他，就是幸福美滿了。
然而這些往事之後，卻總有一縷陰影飄浮不定，她望不清、看不明，卻覺這陰影如同絲線，能將她此刻所有的歡喜一圈圈地束縛，令她難以心安，猛然驚醒。
睜開眼睛，帷帳內還是黑暗。身旁那人呼吸輕淺綿長，似還沒有睡醒。夭紹輕輕動了動身子，想要從他懷裡離開，不料這一動身子竟似散架了一般，四肢骨骸，竟無處不痛，忍不住低哼了一聲。
「怎麼了？」他攬住她，輕聲問道。聲音清冽淡柔，並沒有絲毫睡意。
夭紹滿面通紅，低聲道：「沒什麼，你繼續睡吧。阿公……說讓我亥時前一定要回府，不然他會擔心。」邊說，邊掙扎著坐起，在黑暗中摸索散落一旁的衣裳，一件一件穿上身。
郗彥沉默了一會兒，才說道：「現在大概已是寅時了。」
「什麼？」夭紹一驚，繼而臉上又火辣辣地燒起來，「怎麼辦？四叔還在前庭等著……」
郗彥緩緩坐起，輕聲道：「方才你睡著了，我已讓人帶四叔去秋棠館中歇下。太傅府也派人通知了，說是……你喝多了酒，要在郗府歇一夜。」
夭紹聽罷，艱難地「嗯」了一聲，便不再言語。手上正拿著的一件外裳已被撕破，想來也難穿上身，她怔怔坐著榻上，一時不知該下榻還是該重新躺回去。
「夭紹……」郗彥在沉寂中出聲，將她拉向自己懷中，想要道歉，卻又難以啟齒方才對她的侵犯。過了半晌，他才柔聲道：「我從今日起戒除寒食散。」
「真的？」夭紹微笑，臉頰貼著他的衣襟，「那我每日傍晚來幫你行針渡氣。」
郗彥笑了笑：「今後辛苦你了。」他手指撫摸她的發，又道，「陛下昨日已與我說了舉行婚禮的日子，是這月二十八日。」
「這麼快？」夭紹垂首，抿著唇笑了笑，心中正覺歡喜的同時，腦海中卻又浮現夢中的陰影，笑意漸漸地消隱在唇角，沉默起來。
郗彥感受到她一霎低落的情緒，握住她有些發涼的手：「你在擔心什麼？」
夭紹想了片刻，才說道：「先前師父和你說的話，我都聽到了。」
郗彥握著她的手微微一緊，輕笑：「你在擔心尚？」
「是，」夭紹坦然頷首，「我知道你絕不會因為要雪魂花而答應師父的條件。因為你當尚是最親的兄弟。而尚與你一般，也對你情同手足，若沈少孤當真與他去談此事，他會不答應嗎？如果讓他犧牲自己的婚姻來換回雪魂花，我們情何以堪？如若他不答應，北柔然和北帝當真連成一線，鮮卑的處境豈不更為危險？」
「你這麼關心他？」郗彥淡淡一笑，不留痕跡地鬆開她的手，轉過身，披上外袍，著錦靴下榻。
夭紹愣了須臾，拉住他的衣袖：「阿彥！」
郗彥似乎低聲嘆了口氣，將袖子從她指間輕輕抽離，出了帷帳點燃一盞燭臺，而後轉過身，將亮光引至夭紹面前。他放下燭臺，俯眸微笑，話語閒淡：「方才的那些話中，你只考慮他答應會犧牲什麼，不答應又會有什麼處境。卻從沒有想過，我沒有雪魂花，我會如何。」
夭紹看著他深黑的眸子間壓抑的怒火，終於明白他言下何意，一時又傷心又氣惱：「時至今日，你原來還不明白我的心意？我擔心他不是因為他是我的朋友，而是因為他是你最重要的親人。難道你就不擔心他？難道你就這麼在乎雪魂花，在乎生死？」
郗彥看她半晌，眼中浮出無盡悲哀，微微笑道：「難道你不在乎？」
「我不在乎！」夭紹斷然決然的語氣令郗彥面色愴然一白。夭紹赤足下榻，將他緊緊抱住，柔聲道：「我們已被這雪魂花糾纏了這麼多時日，喜為了它，愁為了它，所有的心思和情緒都牽掛在它，憑什麼？其實雪魂花有又如何，沒有又如何，無論天命怎麼定，我都和你生死與共。師父為迫你就範，總是危言聳聽，你不必將他的話放在心上，也不必顧慮我的今後。」
「夭紹？」郗彥震驚，看著懷中目光堅定、神色毅然的女子，心中波瀾起伏，不明是喜是哀。
也許人生所求，至喜不過如此，至哀亦不過如此。
他看她良久，低頭吻了吻她的額。「可我卻沒有活夠，也不捨你跟我命歸黃泉。雪魂花我還是要奪，鮮卑我還是要助，」說這話時，他劍眉斜飛，一貫清雅的面龐上露出的微笑竟有些飛揚恣肆的味道，看著夭紹道，「今後的日子依舊很艱難，你受得了這些苦嗎？」
「你說呢？」夭紹反問，明眸善睞，笑顏嬌美，執住他的手，一字字道，「無論甘苦，紅塵共度。」