他愣了一下，隨即答道：「二十五歲。」
「啊？」我說，「這麼年輕，我還以為……」
他氣呼呼道：「我長得很老嗎？」
我把頭靠在他肩上，深深吸了一口他後頸的氣息，垂下的髮絲觸著他耳畔，彎起嘴角的弧度，「你那麼老奸巨猾，而且你一直叫我壞孩子啊、死丫頭啊，我以為你一定很老很老了……」
越走越險。雲層鋪天蓋地壓在頭頂。狹深山路連綿不斷地盤旋在萬丈深淵之上，懸若遊絲。腳下山谷張開大嘴，隨時準備把一切盡數吞噬而不落痕跡。
山頂越來越近，日光灑下，在積雪上翻湧銀浪滾滾……隊伍開始在雪中行走，愈發艱難。然而他揹著我，步伐卻仍然穩定有力。
日頭兒一個趔趄，竟如此迅忽。剛還是朗朗山川，忽一峰大山的巨影鋪天蓋地撲落，千姿百態、萬千氣象一齊沉入混沌。天邊留下的，是一抹殘陽如血。
行走一整日，終於到達頂峰。
捕蛇者們開始砍伐、燒枝，濃重黑煙升騰狂舞。耶律楚拿布掩住我口鼻，在臨時搭起的帳裡把我放下，「不要怕，他們用火將蛇趕出來，煙能把它燻昏。」
從捲起的帳門下望出去，黑山頂峰漸漸被濛濛煙霧籠罩，像聳進黑雲。煙火亂卷中，我看見奧姑在惶恐地跪地求禱。不知神山被焚，山神會否震怒？
隱隱的恐懼，也越發滋長起來。
眾人開始在身上，特別是手足塗抹一種紅色藥粉。我奇怪地問耶律楚，他注視著帳外眾人一舉一動，道：「是蛇藥，可防蛇咬。」
我急了，「大汗怎麼不塗？」
他答道：「蛇嗅覺極好。一旦嗅到，可能遠遁。」
他總是過分自信。我還想再說話，他已起身走開了。
數人打起響哨，一聲接一聲，連綿不絕，一直抵達雲端。迴音繞著層巒疊嶂顫動，久久不止，像雋永的召喚。
等待著，遠方呼嘯而來的——是鷹！一齊展開雙翼在陰翳的雲層裡疾翔，被霞光鍍了金光的剪影投向山巒，翅膀的遮蔽使身後光線忽明忽暗。陣陣鷹唳像最銳利的響箭射向蒼穹。耶律楚抬頭仰望，身影在明暗光影中更加偉岸。他伸手指揮眾人，「開始！」
哨聲變得急促，鷹們即刻收縮雙翅，將身子一抖，如一顆顆黑石投下。有一隻落在我藏身帳前。犀利雙眸，尖嘴利爪，鷹族的野悍展露無遺。它昂首立在雪巖之上，炯炯眼神盯著吹哨的兵士們，收起的翅膀像剛直刀鋒。
有人向鷹扔食物。我面前這隻也得到一片，像一段蛇幹。它驀然高叫兩聲,拍拍翅膀,全神貫注地撕扯爪中食物。
與此同時，幾個捕蛇者拿著帶著長竿的布兜試手。耶律楚在一旁看著，不時拿起這工具揮舞嘗試。
鷹們將蛇幹一掃而光，伸頸以待，眼神仍渴望。
「把煙燒得再猛些，有動靜了。」其中一人大叫起來。
眾人如臨大敵，頓時分作數支，執著捕蛇工具和燃著煙霧的長枝從四面向那人叫聲方向圍攏，作地毯式的搜尋。兩名兵士邊奔跑，邊吹哨驅趕眾鷹撲展雙翼投向天空。
我的心被一雙無形大手驟然捏緊，盡力挪到帳邊，伸頸焦急地張望。
一隻鷹鼓著長長的黑翅膀在不遠處的半空中打轉兒。忽然它疾速地斜著翅膀降落下去，又盤旋起來。它在空中越升越高，可翅膀一動不動。轉眼一個俯衝，向草面拼命飛去。我正在屏息注視，那鷹又猛然往下一降，歪著翅膀直墜下去，在草叢裡追逐著什麼。然而只一剎那，只聽這鷹一聲慘鳴，身子一頓，一個筋斗栽倒在地，渾身抽搐，瘋狂地抖動翅膀。
眾人疾步追索那鷹墜落之處，「死了！」
耶律楚獨自站得稍遠，目光炯炯地觀察。他專注時簡直化身一隻冷酷的鷹。
另一隻盤旋的鷹向一片高聳的大石急遽下落，在離石極近處繞飛數圈，矯健兩翼連連撲扇。它似乎選準了最佳的撲擊角度，突然收斂翅膀，像片落葉一樣無聲飄下，疾速伸爪。
爪鋒閃亮處，這一次我看清了，好一道黑色長影在石上積雪中如奔電般躥過。
耶律楚也看見了，發足疾奔而去。
鷹箭似的追上幽冥蛇，身體砸下去，銳利之爪緊握蛇軀，硬如鐵鉤的嘴狠啄蛇脖。蛇疼得扭動翻騰，捲起片片雪霧，攪得鷹也無法立穩。但鷹仍緊抓不放，扇動有力的翅膀朝蛇身上猛烈打擊。
耶律楚已經攀上大石。其他人見了，也都聚攏過來。
這條蛇看上去足有丈餘長。
我手心裡滲出一把汗。深呼吸一口山間潮溼冰冽的空氣，狂跳的心還是無法穩定。
鷹蛇纏鬥正酣。耶律楚手執長竿，極緩極謹慎地靠近。鷹撲稜雙翅，撲！撲！撲！又是數下狠啄。蛇毫不示弱，忽然挺身開始反擊。三角形的頭昂得高高，張開大嘴，露出猙獰毒牙向鷹脖頸撲去。說時遲，那時快，耶律楚就地一滾，伸竿一撥，快得根本不及看清發生了什麼，已有一物落入囊袋。
「成了！」眾人歡呼，「好一條大蛇！」
繃得太緊的弦驟然鬆弛，我此時才又覺得心口之痛散遍全身。
「蛇毒入體會更激牽腸毒發。二毒併發，常人不可忍耐。娘娘的身子……」奧姑的語氣永遠讓人如臥冰浴雪。
耶律楚眉目間含著澀意，伸手撫摸我的長髮，「我沒有那種藥。」
「我受得住！」我決然道，手伸向他，「大汗，我要解毒，我要永遠和你在一起。」
他略帶粗糙的手掌緊握住我，「一定會的。」
四周點起安魂香，奧姑揮鈴而舞，口中默唸古老的咒語。酒灑向四周，焚起一圈明烈火焰。灰煙、低語、她手中響鈴……咒語越來越急，鈴聲越來越亂。
「取蛇吧。」奧姑手舉一杯純黑藥汁要我飲下，復說道。
蛇兀自在窄長皮袋內左衝右突，垂死掙扎，衝撞得皮袋不停顫動。一個當地人取過暗黃色皮囊，慢慢匯入一個細長籠中，再往回一抽，皮囊盡出，蛇身顯露。雖然困於籠中，不能動彈，然那森綠雙眼、口中蜿蜒而下的毒涎和滑膩扭曲的軀體還是讓人一駭。噁心和恐懼浮上喉嚨，我緊緊咬住下唇，屏住欲奪眶而出的熱淚。
耶律楚取過長籠，奧姑再一次叮囑：「毒液從幽冥穴入體，萬不可有絲毫偏差。」他手指按在籠前機關上，卻停在那裡遲遲不動。
我懂他內心掙扎。若置我於死，他如何還能承受再一次殺妻之痛？
「交給別人吧。」我壓抑心頭亂潮，儘可能平靜。
他雙眼不自覺地眨動著，下眼瞼輕顫，「不。」
我側過身子，自己撩起長髮露出後頸，向他表達信任和堅決。忽然間腦後橫生劇痛，毒牙刺入皮膚。唇齒間頓時逸出破碎的呻吟，緊接著天旋地轉，胸腔似要迸開一般。
如同千萬把利刃從腦後直插入身體，逐漸向下戳刺、攪弄……骨頭一節一節被戳斷，內臟都被攪爛，幾乎能聽到嘶啦嘶啦碎裂滴血的聲音……勉強睜開眼，有黑色線脈順著手臂向指間蔓延……瞬忽間眼前一片光芒亂閃，似乎站在火球中央，那熾熱將一切燒灼成灰。
「大汗……」淚水、汗水中，什麼都看不清，利箭攢心般的痛楚和煎熬中，我拼命地尋找他的手。
「我在這裡。」他伸手抓住我，傳遞給我溫暖和安全感。
又一陣劇痛襲來，眼前似乎到處都是黑色的幽冥蛇，嘶嘶地吐著劇毒的舌芯。我想要呼救，卻無論如何用力都喊不出絲毫聲音。噁心、孤獨、絕望、恐懼層層湧上，如影隨形。我想要回家，拼命向前跑去，眼前卻出現重疊的身影——
是母后站在巍巍的高臺上！「不要跳，母后，女兒不能沒有你！」
是柳皇后的冷笑，一字一頓，「扒開她的嘴，把藥灌進去！」我的頭被仰起來，喉嚨裡倒入極其腥臊的藥汁。我劇烈作嘔，卻怎麼也嘔不出這毒藥。
有人死死按住我的手腳：想報仇？賤貨！等我好好玩夠了你，再把你……
我瘋狂地掙扎，拼盡全力，「我是大周公主，我不能失去貞潔！」
彷彿沉入最深的海底，周圍沒有一線光明。想要躲避萬蟲鑽心般的痛苦鋪天蓋地向我捲來，寧願企求永遠的沉睡。
「公主……」
有多久沒人這樣呼喚我……是青嗎？但是，「青，為什麼不叫我的乳名？」
睜開眼的一瞬，耶律楚修長的手指正將我臉上殘留的淚痕抹去。他眼中驀然閃過驚喜，用力地盯著我看了又看。
似夢似醒，如幻如真，我的心還如此不確定，「大汗，我得救了？」
他眼角有一點微微閃動的瑩光。
伸手撫摩他下巴粗糙的新胡茬。迷濛中，彷彿又看到初見時的耶律楚，英俊、冷然、鎮定、灑脫，似乎對任何事都帶一點懶懶的不以為然……是我把他變成現在這個神色疲憊、心神俱裂的男人。
「死丫頭，」他俯下身，把我抱緊，「你究竟吃了多少苦……我都不知道。」
他的力氣那麼大，虛弱的我不勝其力，渾身都隱隱作痛，卻痛得如此真實。
受過的所有苦，在這一瞬得到了全部補償。灼熱衝出眼眶，重重喜悅如朵朵白雲圍繞，全身沉溺在柔軟和感動中，心上有難以置信的喜悅轟然長大，長成生機盎然的大樹。那茂密的枝幹不可計數，每一片葉子上都顫動著蓬勃的生命。
我又躺了大半日，身體才漸漸有了氣力。「若吃得消，我們趕緊下山吧。」耶律楚把披風搭上我肩頭。我才知道，從天福出發到今天已經十日了。
奧姑將一個黑色小匣掛於我脖中，「蛇毒雖已解，為防萬一復發，還是請娘娘隨身帶著。」她彈開匣蓋，向我仔細道來，「先服左邊這個小瓶裡的蛇毒丸，一個時辰後服下右邊的蛇血丸。」
下山比上山更艱難，耶律楚仍然揹著我。走到半路時，天空飄起雨。不遠處有片大大小小的山石凹陷，形成一個個天然的深淺洞穴。他把我放到一個淺洞中。侍衛們也都鑽進周圍其他洞中。
許是心情不同，下山時我才真正欣賞到黑山的美麗。山腳下廣袤大地上那單調一色起伏無邊的綠意，換作了此時眼底生機茫茫；那如發如霧的雨絲，化作了山間溼冷清新的芳馨；那蕭瑟中帶著涼意的風，吹動的不再是愁緒，而是夢寐已久的希望！伸手出去，雨滴冰涼，點點落在手心，有些微疼。我探出身去，仰起頭，張開嘴，讓雨滴落進口中，甘甜的、鹹澀的……這是雨，帶著上天的懲罰與恩賜；這是淚，帶著生命的疼痛與感激……
一聲鳴叫，竟是一隻五彩斑斕的鳥兒飛去了。
「你看，一隻鳥！」我喜不自禁。
也許被我的聲音驚擾，撲簌簌又飛出極美的一隻，帶來更大的驚喜，「那裡又是一隻……」
耶律楚沒有回答我。他靠於洞壁，側面籠罩在陰暗中，正陷入深思。
「大汗有煩心事嗎？」我看著他微蹙的眉心。
他聞言眨眨眼，像是揮去了什麼，伸手捏捏我鼻子，「還叫我大汗？」
「啊？」我眼梢一挑，愣住了，「不叫大汗……該叫什麼呢？」
看著他無語的眼神，「哦，我明白了！」我恍然大悟的樣子，歡快地說道。
他雙眸閃動，嘴角微揚。
我靠過去，對著他期待的眼神，親親熱熱、甜甜蜜蜜地叫了一聲：「東丹王！」
他乾咳了一聲，眼神定定落在我身上，非但沒一分高興，卻像是看著一塊頑石。
「大汗。」
「大汗！」
「大汗、大汗、大汗！」
……
「嗯。」終於答了一聲，重重的鼻音。
我見他不高興，訕訕說道：「我總是不知道你在想什麼。」
他低垂雙眸，過了好一會兒才開口，「愛哭，愛臉紅，愛鬧彆扭，脾氣犟就不用說了。喜歡穿月白色和妃色的衣裳，用珍珠和玉的裝飾。不薰香，也不用香，特別好潔。高興時眼睛睜得很大。用膳時只看糕點果餅，有甜的就喜歡。對我撒謊時睫毛會抖動。伺候人比被伺候的架勢還大……還有，」雖然旁邊沒人，他還是把聲音放得更低，「侍寢時總閉著眼，到興頭上也不肯叫出聲，自己咬著下嘴唇。」
啊……我窘到極點，慌忙捂住他的嘴，臉倏然熱了。
直到我放開手，他才道：「若你像我待你之心一樣，就不會總是不知我在想什麼。」
我翻來覆去咀嚼他的話。從前在宮裡時我和青也是這樣吧，因為我是公主，都是他討好我、忍讓我、揣摩我的意思。我也許一樣從未真正去了解青。
關於愛，我似懂還惑。
到山腳下的帳裡時，雨勢更猛，如鞭般沉沉抽打在帳頂上。耶律楚換上黑甲，取出一面令牌鄭重給我，「這是我的令牌，從不離身。整個契丹見之如見我。」
我接過純黑鷹紋、沉甸甸的令牌，心頭又驚又疑，忙扯住他袖子，「大汗，你……」
他又道：「你一定要收好，若有異變時可護你周全。」
我更摸不著頭腦，下巴輕輕顫動著很想哭。
「隨行十二騎會護衛你到天福，回去繼續調養身子。」耶律楚凝視我片刻，「山海關危急，我必須火速趕去。真真，我不能再送你迴天福，此時已經延誤戰機。」
黑鷹軍開往山海關作戰，只怕是大周來兵。我急切地啟唇待問，卻又生生捺下。軍情緊急，我不能再不懂事地牽絆住他。
「好。」我放開他的袖，將令牌收在懷裡，「大汗不用為我擔心。」
他掀開帳簾向遠遠立在雨中的侍衛們一揮手，有數人立刻分馬出來，牽著絕影靠近。我鼻子一陣酸澀，倚著帳簾站起來。
「我走了。」很平淡的告別。他走進雨中，任雨噼噼啪啪打在堅硬的鎧甲上，敏捷地翻身上馬，牽起韁繩。
我牢牢望住他高大的身形，兩行淚滴無聲無息沾溼滿襟。
「楚！」突然就叫出了口，那麼自然，其實早已在心裡叫過千百遍。
他肩膀一震，回過頭來。
我向著他跑去，不過數步，身上已濺滿溼泥。緊緊拉住他的馬的韁繩，就讓我再任性一次。
雨從四面八方包圍，卻使我們靠得更近。他從馬背上俯下身來，伸臂牢牢抱住我。隔著冰涼的鐵甲，我仍能感覺他心房劇烈跳動。我踮起腳，使勁攬住他的脖子，透過交織的雨水與淚水，帶著無盡的不捨與擔憂，在他堅毅的側臉印下一個深情的吻，「我等著你！」