這時候米菱上市了，煮熟後是黃櫨色的。他拿刀破開，一個一個遞與她。她拔了銀簪剔出菱肉來，邊吃邊問他，「你今日招提刑司的人問那樁事，可有什麼訊息？」
他說沒有新進展，「你放心，內城加強了戒備，那些亂賊混不進來。」案子同東宮有關，這些他自然不會和她說，說了徒增她的煩惱。如今他只盼她和雲觀不要有任何牽扯，在宮裡安然做她的皇后，別人的生死與她無關。
她嗯了聲，乖巧地倚在他身旁，沒有任何二心和陰謀。他將手搭在她肩頭，她剔了菱肉喂進他嘴裡，以前不怎麼喜歡吃這些東西，可是從她手中出來，便覺得是絕頂的美味。
兩個小黃門，約摸只有十二三歲年紀，穿著虎皮裙，一個戴牛頭，一個戴馬面，抱在一處摔跤決鬥。擂臺地方小，統共一張八仙桌見方，搭得又高，戰敗的人被推下去，就勢翻滾躍入水中，有點水鞦韆的意思。她看得興起，鼓掌叫好，命人賞錢。
她背靠著他，一隻菱角掰成兩半，一半自己吃，一半餵給他。她有雙纖細白潔的手，指尖染了鮮紅的蔻丹，濃豔對素淨，有種妖豔的誘惑性。每次捏著菱角遞過來，他總凝神細看，心頭怦然驟跳。腦子裡描畫著，若是有點曖昧的小接觸，應該也無傷大雅。可是想了很久，因為怯懦，最後都作罷了。她面前菱角的殼越來越多，他暗暗著急，再猶豫只怕沒機會了。
穠華吃了個半飽，最後一顆依舊送上去，這次他沒有立刻來接。她正起疑，感覺一點溫暖從指尖擴散開，她怔了怔，待回過神，臉上轟地一下便燒起來了。
「官家……」長而婉轉地一聲嗔怪，把跳角抵的人都叫停了。她愈發不好意思，提裙站起來，往水榭那頭去了。
湖面上回廊曲折，她走得快，他怕她絆著，挑了燈急急追趕。一盞燈籠在夜色裡穿行，漸至岸邊方趕上她。她害臊，不想面對他，他心裡也緊張，只管扣著她的手不放。
「皇后……」他裝模作樣問她，「怎麼不看了，這就要回去麼？」
她在燈下怨懟望著他，「官家不正經。」
「我哪裡不正經了？」他笑道，「怪你的手指像菱肉，我看岔了。」
她不服氣，高高擎在他眼前，「我染了指甲，怎麼能看錯？分明是你故意的！」
那手指在他面前指點，他有些尷尬，「我那時在看角抵，沒有仔細留意。不過這下子看清楚了，下回不會弄錯了。」說著正了臉色，「皇后無需大驚小怪，你我是夫妻，夫妻間這種事是增添情趣，你那樣急赤白臉幹什麼？」
她嘟嘟囔囔抱怨，「增添情趣……就沒有別的辦法麼！」
他說有，把手裡的燈籠拋進了湖裡，燭火傾倒，燃起了竹架上的油紙，照亮他的臉。她不明所以，想問他幹什麼，他兩手捧住她的臉頰，很快把唇印在了她嘴唇上。
她驚得腿都軟了，他就那樣強勢的，沒有半點容她拒絕的餘地。然而都是新手，經驗顯然不足，畫冊上教怎麼行房，卻沒有一本教人怎麼接吻的。他在她唇上親了又親，大概就是那樣吧，反正很銷魂。鼻息相接，心跳如雷，七月裡的天，兩個人抖作一團。親完了，只覺背上涼涼的，中衣溼了大半。
他問：「怎麼樣？」
她在黑暗裡點了點頭，「很好。」
那就好，今上很滿意，他也覺得不錯。
湖邊上蚊蟲多，他聽見她啪地一掌打在脖子上，吸了口涼氣說：「咱們回去吧！」
他牽起她的手，像十幾歲的少年，拉著心愛的姑娘在郊外狂奔。耳邊風聲呼嘯，心裡異常快樂。帶她來延福宮是對的，大內住了那麼多人，卻是個人情最淡薄的地方。高牆束縛了天性，容不下真摯浪漫的愛情。
他送她回蕊珠殿，進殿裡把人都轟走了。她往後面走，他趨步跟了過去。她回過身來，視線游移，「官家回寢宮休息吧，時候不早了。」
他以為剛才感情增進一大步，她不會趕他走的，沒想到還是要同他分殿睡。
他站住了腳，怕太熱情惹她反感，也許她還沒有做好準備，得給她些時間。他平了平心緒道好，「皇后也早些休息，我就在移清殿，若是有什麼事，你只管來找我。」
她微笑著，站在一架花開富貴屏風前，恬淡的美，叫身後那叢錦繡黯然失色。她回了回手，「官家去吧，明早咱們再見。」
他戀戀不捨退後，「那皇后好好休息。」終於橫了心，轉身出去了。
穠華站在那裡，撫撫眉眼，再撫撫嘴唇，心裡一陣陣甜上來。他親了她，那時候緊張得簡直要死過去似的，除了聽見自己隆隆的心跳和他急促的呼吸，別的什麼都感覺不到。也許愛上一個人，會對其他人硬了心腸，她有負罪感，覺得很對不起雲觀。時常想起他，拿他和今上做對比，有時候腦子糊塗了，有些分不清誰是誰。她好像愛著今上，可是想起雲觀的早殤，又讓她心痛難當。如果現在雲觀站在她面前，她恐怕連面對他的勇氣都沒有了。
換了寢衣安置，陌生的殿宇，一個人睡著有些害怕。翻來覆去難以安枕，時候長了頭也隱隱生疼。早知道應該讓春渥陪著來的，白天玩得盡興，到晚間就苦了。延福宮嘉木成林，棲息的鳥兒也多，偶爾一聲怪叫，牽扯她的心肝。到最後還是坐了起來，推窗往移清殿方向看，殿裡燭火亮著，他應該還未睡吧！
挑了件交領長衣披上，她從蕊珠殿裡出來，不管值夜的黃門側目，徑直去了他的寢殿。移清殿也分前後殿，前殿辦事，後殿就寢。她推門進去，隔了兩層簾幔，看見後殿燭光跳動。
寂靜像凍住的湖面，人陷在裡頭，伸展不開手腳。她尋光走過去，緞子做成的軟鞋，落腳幾不可聞。離後殿越來越近，就隔著一架海棠刺繡屏風。她舉步上前，忽然發現有些不對勁，腳下站住了側耳聽，後面隱約傳來微聲低吟，像睡夢中呢喃的譫語。他在幹什麼？她心口突突地跳起來，驀然聽他含糊叫了聲穠華，她嚇一跳，差點就應了。然而再等待，殿中悄然無聲，彷彿什麼都沒有發生過。
避世不過一兩日，頭天來，第二天還得回去。
依舊步行，滿路都是繁盛的花樹，綿延向前伸展，直通遠處的宮門。日光刺眼，人在樹下走，間或有風拂過，倒也覺得清涼。他不時回頭看她，她一路緘默，即便目光遇上也匆匆調轉開，他心裡七上八下，不好直接問她，只說：「下次休沐，我還帶你來。」
她嗯了聲，低著頭，臉上隱隱有紅暈。他吸了口氣，試探道：「昨夜你入移清殿了？」
她有些慌，好在按捺住了，「夜裡一個人睡害怕……」
他心跳漏了兩拍，「那後來怎麼沒來找我？」
她的手在袖籠裡哆嗦，嘴唇翕動了下，支支吾吾道：「時候太晚了，怕進去吵著你。」
「進殿了麼？進後殿了麼？」他簡直覺得腿腳無力，得花很大的力氣才能保持神色如常。
她嚥了口唾沫，努力擠出笑容來，「沒去後殿，進前殿就後悔了，索性退了出來。」
他長長哦了聲，愈發不自在了。她撒謊的能力一向欠佳，越是遮掩，越表示她已經知道什麼了。
他兩手狠狠在臉上薅了一把，這事……不能怪他。起起落落好幾遭，是個人都受不了。要不要直接同她解釋呢？這個似乎沒法解釋，說了她也未必懂。既然不懂，就別表現得那麼羞澀了，弄得他也無地自容。
他打掃了一下喉嚨，「男人和女人不同，女人身上不常發生的事，男人身上很尋常。」
她嗯了聲，「我知道。」
「所以男人要娶妻，女人要嫁郎，陰陽和合，是人倫大事。」
她點了點頭，「然後呢？」
他揹著手，絞盡腦汁，「人要接受不理解的東西，不能排斥，要博採眾家所長……考幽明於人神兮，妙萬物以達觀，皇后明白我的意思吧？」
她臉上木木的，半晌轉過頭來看他，「官家到底要說什麼？」
他愣住了，忽然覺得很沮喪，有種難以彌補的挫敗感，悶聲道：「沒什麼……就是說我喜歡皇后。」
她臉上紅雲蒸騰，囁嚅道：「擺在嘴裡說有什麼用，我早就知道你喜歡我。」
他沒有去追問她喜不喜歡他，很多時候覺得只要自己全心全意付出過就夠了，如果能得到回報最好，如果不能也不要緊，反正她是他的，跑不出他的手掌心。
兩個人默默走著，眼梢可以看見對方的身影。頭頂是細密枝葉，腳下寬闊的甬道直通繁華，一直這麼走下去，也有種歲月靜好的感覺縈繞在心頭。
進了拱宸門，官家還是官家，皇后還是皇后。她在福寧宮前對他肅下去，恭送他離開。門內的春渥立刻迎了出來，一面往回攙，一面道：「醫診驗了貴妃昨日進的東西，確實是有毒。你不在，已經回稟太后了，料著後面會有一場大動靜。禁中有人作亂，不查出下毒的人，梁貴妃也不肯依的。」
她回過身來問：「宮裡的東西進獻前都有人驗的，既然有毒，怎麼能到貴妃手裡？別不是一場苦肉計，想擾亂官家的心思吧！」
春渥扶她進殿，替她解了大袖換上妝花羅衣，應道：「就是這裡說不過去，廚司出來的東西都要過一道手的，帶毒的怎麼能進宜聖閣？好在貴妃進得少，要不然這會兒已經入鬼門關了。」
「進得少……倒也巧。」她沉吟道，「給宜聖閣增派的人手，娘安排了沒有？找兩個靠得住的，給我盯緊烏戎人的一舉一動。」
春渥應了個是，「早就挑好了，都是機靈孩子，知道怎麼辦事，聖人放心。」
心是放不了了，若和慶寧宮沒關係，她也不怕是非尋上門來。可她身邊有離心離德的人，萬一是她們乾的，試圖挑起大鉞和烏戎的戰爭，查到最後脫不了干係，到時候她如何自處？她蹙眉細想，趁這個當口給她們提個醒也好，吩咐阿茸道：「去把金姑子和佛哥傳進來，我有話同她們說。」
阿茸領命去了，春渥絞了帕子替她擦臉，低聲道：「昨夜還好罷？你身上還沒乾淨呢，不能……」
「娘別瞎想，什麼事都沒發生。」拉開交領讓她看肩頭，春渥便不再多言了。
金姑子和佛哥進殿裡來，她沉著臉端坐上首，把侍立的人都打發出去，寒聲道：「宜聖閣出了事，你們聽說了麼？」
金姑子和佛哥忙跪下磕頭，「婢子們知道聖人為什麼傳召，請聖人明鑑，婢子就算再愚鈍，斷不會做出這種事來。禁中如今就像這天下，三足鼎立，慶寧宮也佔一份。梁貴妃出了差池，最引人懷疑的便是咱們。不瞞聖人，婢子們身手雖不好，要想殺人，未必用毒……」
她轉過臉哼笑，「那是因為你們知道，貴妃身邊的人也不是等閒之輩，貿然出手，未必有勝算。」
金姑子與佛哥對看一眼，膝行幾步道：「婢子們臨行前曾得太后口諭，聖人的安危才是婢子們的首要職責。婢子們跟隨聖人入禁庭，聖人便是我們全部的依託。婢子們也是血肉長成的，天下誰人不怕死呢。萬一事敗，就算沒人查出來，聖人也不能饒恕我們。所以不得聖人示下，婢子萬萬不敢輕舉妄動。」
穠華不說話，只看她們的神色，似乎有幾分可信。她慢慢點頭，「究竟是不是你們做的，我暫且不好下定論。若是，我自己都要被你們害了，更別提保住你們了……但願不是吧，畢竟在我身邊這麼長時間，我也不忍心看著你們死。從今日起，不許出慶寧宮一步，叫我發現你們擅自離開，就別怪我不念舊情，可聽明白了？」
金姑子和佛哥長跪叩首，「婢子遵命。」
她擺手叫退她們，歪在引枕上長嘆，「出了這種事，必定要徹查的，首先查的就是慶寧宮。」
春渥道：「就算查，也只是暗中罷了。你是中宮，官家不發話，誰敢明目張膽拿捏你？我瞧你們兩個處得倒好，這禁庭的娘子們全成了擺設。不過你要當心，樹大招風，還是剋制些的好。」
她嘟囔道：「我也知道，可是他來找我，我有什麼辦法。」嘴裡說著，其實心裡得意，臉上全做出來了。
春渥無奈笑道：「還是孩子脾氣！如今我告誡你一句話，你若不愛聽，就當我沒說。」
她唔了聲道：「我幾時不聽你的話了，你說，我記著呢。」
春渥站在榻頭，微含著胸道：「女人能依靠男人固然好，但是這男人太複雜，自己就得留個心。兩個人談情的時候，誰都挑好聽的說，你是聰明人，不要只圖眼前。我同你講這些，並不是要你學會猜忌，是唯恐你陷得深，吃虧。你記著，萬事留個退路，不說佔優，至少別讓自己太狼狽。我以前一直盼著你和官家敦睦，能有個好歸宿。可如今你們真的情投意合了，我又擔心起別的來……」她笑著嘆息，「大概是嫉妒，覺得自己失去了你，不甘心吧！」
穠華撐起身，兩手環住她的腰，把臉埋在她懷裡，糯聲道：「娘永遠不會失去我，我的心一直和你在一起。」
春渥是過來人，年輕時也曾有過刻骨銘心的愛情。磕磕絆絆走了那麼多彎路，過去的歲月積累到一定程度變成經驗，傳授給下一代。穠華知道她的苦心，只有愛護你的人，才會時時替你擔憂。然而幸福著，就覺得不幸離得很遠很遠。
七夕過後立秋，立秋過後就是秋社。禁中總有那麼多節日，一個接一個，供后妃們打發枯燥乏味的時光。
秋社有祭土地神的傳統，出嫁的女子也要回孃家。民間盛傳這樣的說法，若婆婆還健在，留在婆家過秋社，會與婆婆沖剋，折了婆婆的壽元。禁中這項習俗單獨針對皇后，因為只有皇后才能與太后稱婆媳，其餘的娘子們身份夠不上，仍舊要留在大內，寸步不得相離。
穠華在鉞國沒有親朋，太后便安排了榮國長公主府邸供皇后過節。榮國長公主是今上異母的姐姐，早年嫁了太傅的獨子，成婚三年駙馬便過世了，如今一人寡居。
長公主是個性情溫和的人，駙馬薨後一心向道，太后幾次勸說她改嫁，都被她婉言謝絕了。穠華第一次見她是在大婚那日，長公主率眾命婦朝見，一身大袖霞帔，端莊沉穩的模樣，讓人想起佛堂裡供奉的菩薩。太后覺得她是靠得住的人，且又不與姑舅（公婆）同住，皇后去她府上正合適。
地方定下了，出行的鹵簿也都佈置起來。皇后的儀伏與今上相似，不過略微減免些，乘輿雕龍，左右近侍小帽紅袍，駕前也有執事開道。穠華從視窗望出去，一路上圍子數重，搭建出一個寬闊但閉塞的世界。道路兩邊的商鋪行人全不見，觸眼所及皆是灰濛濛的厚布，和樹頂扶蘇的枝葉。
榮國長公主在府外恭候，見鳳輿到了便迎上前來，黃門打起簾子，公主欠身道萬福，「聖人長樂無極。」
穠華在她肘上託了一把，「阿姐不必多禮。今日到府上過節，擾了阿姐清靜，是我的罪過。」
長公主笑道：「聖人駕到，寒舍蓬蓽生輝，我謝恩都還來不及，豈敢說擾了清靜。」她攜皇后進門，皇后的三寸皓腕搭在她手上，真正的媚骨天成。那日遠遠見過鳳駕，彼時就覺得名不虛傳，如今近看，愈發舒麗柔美，不可方物了。
「府裡設了樂棚，差衙前人演雜戲供聖人取樂。」公主引她入宅，一面道，「外命婦們悉知聖人至我宅邸，爭相來與聖人見禮。那日在紫宸殿不得親近，今天到跟前請安，也好與聖人通通情誼。」
穠華抬眼看，果真院中侍立了眾多命婦，穿著真紅大袖分列兩旁，她還未走近便紛紛行禮。她是極好說話的人，平時也隨和，抬手叫免禮，請眾位命婦入座。
長公主說起上次入禁庭，得知皇后與今上鬥傀儡戲的事，撫掌道：「訊息大約是傳出去了，瓦坊裡排了戲中戲，就是以聖人和官家的故事為藍本。」
穠華聽了掩口笑，「我卻不曾想到，還有這樣的事。」
公主道：「百姓都羨慕禁中，譬如大內時興什麼花樣的簪環，嬪妃們喜歡什麼面料的衣裙，市井中很快便會傳開。聖人曾穿過棲枝飛鶯紋的旋裙，年輕女子爭相效仿，據說眼下已經價值千金了。」
她依舊抿嘴笑，羨慕禁中，禁中有什麼好的。牆外的想到牆內來，牆內的苦於無門出去罷了。
臺上咿咿呀呀唱《蘇幕遮》，那種西域的旋律起先流傳進教坊，後來漸漸普及，許多達官貴人府上配樂班，也常拿這個助興。穠華對文戲不感興趣，勉強坐一會兒，漸漸有些乏累了，徐尚宮看出來，暗暗示意長公主，長公主忙趨身道：「後院清靜，聖人可去那裡小憩。廚司已經籌備了社飯，待聖人出來了再分賜給命婦們。」
穠華道好，請眾人安坐，由長公主陪伴著往後院去了。
公主宅邸頗大，但闢出來的這個院落精巧玲瓏。長公主引她入內，到竹簾前示意隨行的人止步，自己親自送皇后入閣。
「這是我平時悟道的地方，連亡夫都不曾來過，聖人歇在這裡，自然能得安定。」公主引她跽坐，垂眼擺弄矮几上香料，狀似不經意道，「聖人與官家和親前我就聽說過你。」
她哦了聲，「阿姐怎麼知道我的？」
公主眼波在她面上一轉，「雲觀回大鉞後，有一次到我府裡做客，恰巧同我提起的。」邊說邊挽袖燃了一爐香，話到這裡便打住了，莞爾笑道，「聖人歇著罷，我先回前院去。過會兒指派人通傳我，我再來接你。」
她微微頷首，長公主欠個身便退了出去。
閣中香菸嫋嫋，聞著很舒心。她也不是真累，是不習慣應酬，人多了頭暈。躲到這裡來蠻好，沒人打攪，樂得自在。只是長公主突然提起雲觀，叫她心裡惘惘的。看樣子云觀與她感情不錯，否則不會透露那許多。
隔院的曲樂悠揚婉轉，隱約飄到後面來，她闔眼擊節，曲子聽得不甚清楚，但捲簾的聲音在耳畔響起。她懶懶睜眼一看，不屑道：「故技重施，你果真玩不膩？」
日光從外面照進來，沌沌的煙霧裡站著個人，穿圓領袍，戴饕餮紋面具。