他站起來，「我還有些事要辦……」
她順勢去抱他的腰，「你不要不高興。」
「我沒有不高興，只是眼下事情變得複雜了，得先解決那個大麻煩。過了中秋，各國使節會陸續到訪，內亂不是小事，可以自毀，也可能成為別國的利器。」他撫撫她的臉，「我聽聞綏國使節將入汴梁了，大約帶了你母親的口信吧！長公主出嫁近四個月，她必定掛念你。屆時可召使節進集英殿，皇后款待孃家人也是應當。」
其實和親後見故國的人不是什麼好事，牽涉到政治立場，弄得不好便落人口實。她不願意冒這個險，猶豫問他，「官家說我應當見麼？」
他笑了笑，「看你自己的意思。」
她輕輕搖頭，「我是皇后，和貴妃不同，萬一有什麼紕漏，怕損了官家顏面，還是不見了。不過我底下的佛哥和金姑子是綏國跟來服侍的，我憐她們在大鉞無親無故，打算讓她們隨特使回綏國，官家說可好？」
她有她的考慮，她沒有忘記郭太后對她的囑託。那時她一心為雲觀報仇，反正同她的初衷不衝突，就答應了。可是現在不能了，她很愛殷得意，反倒雲觀的所作所為令她失望透頂。既然不再需要為雲觀報仇，郭太后的託付她也就做不到了。金姑子和佛哥在禁中終歸是個隱患，她也害怕，怕一個不小心疏於防範，讓她們做手腳害了今上。所以早早打發走，走了她就放心了。這回是個好機會，有了藉口，也不至於惹人懷疑。
她抬手勾住他的脖子，他人高，她得踮起腳尖才能夠著他。就那麼掛在他身上，傻呆呆的樣子，眼睫沉沉，嘴唇豐澤。他含笑吻了她一下，「好，一切皇后做主。」
她如今歸了心，自然樣樣以他為先。然而不能和盤托出，郭太后再不夠格也還是她的生母，她只能略加提點，細聲細氣同他說，「年下使節多，都是外邦人，我心裡覺得沒底。官家要小心些，不要同他們靠得太近，宴請也須有班直在場。酒喝一杯就成了，貪杯誤事，知道麼？」
她像個老婆子，他不由發笑，「知道了，聽娘子的不會錯。」
她頰上嫣紅，輕聲道：「你別老是笑話我，我說的話還是有些道理的。」
他越發覺得好笑了，「你有什麼道理？往我頭上插花，今天這麼劍拔弩張的場合，我還像女人一樣戴朵花，現在回想起來就一身冷汗。」
「我不知道雲觀會回來，叫你丟人了。」她把前額抵在他胸前，「你打我吧！」
怎麼捨得打！他在她背上拍了拍，「罷了，我只是開玩笑，你還當真麼？你的話我都記住了，眼下事忙，還有些公務要處置，你先回湧金殿，夜裡我得了空就過去。」
她心裡知道，雲觀回朝，他看似滿不在乎，那都是裝給別人看的。他也有隱憂，以前是暗地裡的，揹著人可以用一切手段。現在不行了，要做得得體，需要隱忍，花更多的精力。
她放開他，頷首道好，「我讓他們準備些吃的，別餓著了。我先回去，等你來看我。」
她依依不捨，弄得十八相送似的。走兩步叫一聲官家，他點點頭，「聽話，去吧！」
她到了門前，再看他兩眼，這才逶迤下了階陛。
回到湧金殿心思不寧，書看不進去，倚在憑几上繡荷包。春渥辦完了雜務進來，抖著七八張皮子道：「貴妃打發人送來的，我看過，毛是好毛。烏戎那地方天冷，林子裡的狐狸毛比別處的厚實。回頭做成內襯納在褘衣裡，冬至在外面，正好派得上用場。」
她絮絮說話，她提不起精神來，看時候不早了，官家應當要來了。起身到鏡前敷粉，隨口道：「不能平白拿人東西，過節的時候準備些回禮。佛哥和金姑子近來怎麼樣？」
春渥說都好，「安安分分的，果真未出慶寧宮一步。」
她悵然道：「其實有些對不起她們，她們跟我來大鉞受委屈了。過兩日綏國來人，讓她們隨綏使回去，給她們些錢，讓她們以後好生活。」
春渥點頭應了，阿茸恰好進來，咦了一聲道：「綏國也要來人了麼？是不是也會像烏戎一樣，給聖人帶好些好東西？」
她只知道吃，是個沒心沒肺的傻大姐。穠華逗她，「這次你隨她們一道去吧，回去找個郎君，好好過日子。」
她臉上一紅，揉著衣角道：「聖人別拿我打趣，我無父無母的，連個做主的人都沒有，哪裡找郎君去！先前說好了要給聖人帶皇子的，如今皇子還沒生呢，我不走。」
穠華倒被她說得有點尷尬，打岔問她，「你上回收集的木樨花，可做成木樨花糖？」
阿茸笑道：「早就做好了，我都吃過好幾回了……聖人要吃麼？」
她推開窗，將一隻手伸出去，粉撲上多餘的脂粉在晚風裡一抖，粉霧四下飛揚，連空氣裡都帶了甜甜的香。回頭道：「官家為雲觀的事煩心，我也幫不上什麼忙。我記得你做的花糖最好吃，給官家準備一份什錦蜜湯罷，他愛吃甜食。」
阿茸抬眼望她，極慢地綻開一個笑，轉身往外去了。
穠華等到很晚，可是官家並沒有來。
臥在床上側身靜躺著，把手伸過去，褥子微涼，沒有他在，心裡空落落的。枕頭並排擺了兩個，她撫摩那緞面，靠上去，聞見龍涎清冽的香，是他的味道。她是個依賴性極強的人，眷戀他，他在身旁便安心。一刻不見竟像被斬斷了根，開始變得惶惑無依。
實在睡不著，起身推窗眺望前面的柔儀殿，宮牆太高看不見，不知他睡了沒有。她撐在窗臺悵然了很久，想過去找他，又怕他正忙。再等等吧，也許忙過了今天，明天就好了。
第二日綏國使節入了汴梁，秦讓來傳話時，皇后正聽內諸司回稟各處用度，不好上前打斷，只在一旁候著。皇后經歷過一些事，比以前更有中宮作派了。以前心不在焉，有些糊塗混日子的意思。如今靜下心來，是個內當家的樣子了。
秦讓眯著眼，站得離殿門近，簷下一縷日光照進來，正打在他肩頭，曬久了有點暈乎乎的。皇后一樣一樣指派，花了很長時間，待一切都安頓妥當了，方揚聲喚他。他緊走幾步，上前叉手行禮，「紫宸殿殿頭適才傳話出來，綏使進宮面見官家，特意提到了聖人，說郭太后甚為思念聖人，託使節務必探望聖人。官家不好推辭，今晚在昇平樓設宴款待綏使，請聖人一同前往。」
她心裡倒緊張了下，原本說好不見的，沒想到使節主動提及，不見反倒不好。不知怎麼總有些惶惶的，她和官家好不容易心無旁騖地相愛，這時候最怕生出事端來。一個雲觀已經夠讓人煩心的了，若郭太后再有什麼動靜，她真有些招架不住。
她平了平心緒問：「只宴請綏使麼？還有誰作陪？」
秦讓道：「朝中中書令並御史大夫及幾位宰執都要赴宴。」頓了頓補充，「據說還有寧王。」
她心頭微沉，頷首說知道了，「官家昨日忙到何時才安置？」
秦讓道：「因寧王還朝的緣故，那些有話要說的元老來了一撥又一撥，官家要應對他們，弄得頗為乏累。臣換班的時候官家還在忙，大約到亥正才歇下的。」
她哦了聲，「寧王今日也上朝了麼？我昨日就在想，內城班直是否該整頓了，竟讓他入了朝堂。」
秦讓掖手道：「聖人可知道登聞鼓？那鼓立在闕旁，非敵兵圍城、太子死等重大事由不得捶擊。鼓聲一響動八方，金掌奏告御史臺，直呈官家。那時正值早朝，文武百官都在場。寧王入殿，由太師太傅驗明身份。彼時太子薨時先帝還在位，因正身無法確定，本就是一宗懸案。如今既然起了勢，並非禁軍的罪過。」
她聽了也知道是天意，否則以他一人之力不可能入紫宸殿。木已成舟，她與他也失了聯絡，再不知道他心中所想了。
秦讓走後阿茸端盆伺候她盥洗，拿熱手巾包住她的手，又取香膏來反覆替她推揉，「雲觀公子回來了，聖人是希望官家贏呢，還是雲觀公子贏？」
她垂眼看她，「若是其中一個肯讓步，就皆大歡喜了。但我知道不可能，誰讓步誰就是死路一條，所以看造化吧！」
將到傍晚的時候，她們替她梳妝。宴請外邦使節需服鈿釵禮衣，她見了那火紅的一身便想起舍酒那日，搖頭讓換深藍的來。官家進殿時她還在穿戴，他無所事事，便在窗前看她打扮。阿茸為她畫眉，一邊眉峰總畫不好，他看得不稱意，把螺黛接了過來，自己親手替她描摹。
她閉上眼吟唱起來，「繡陌不逢攜手伴，綠窗誰是畫眉郎？」眼波一轉，憨傻發笑，「嫁女當嫁畫眉郎。」
他仰起唇，唇角還帶著羞澀的味道。他沒有替誰畫過眉，不過雙手書寫得多了，左右對稱上有天然的敏感。一面勾描，一面道：「古來愛替女人畫眉的都是昏君，皇后要嫁畫眉郎？」
她嗔怪地看他一眼，「官家只替我畫了這一回，哪裡稱得上愛畫？」說著把一個白玉盒子遞過來，「既然畫眉是昏君，點口脂總不是了吧！」
她耍起賴來叫人沒辦法，他只得取玉搔頭蘸上一簇，慢慢在她唇瓣上暈染開。她仰臉在他面前，近得連臉上細細的絨毛都看得清。他咦了聲，「大婚那日沒有開臉麼？怎麼像個猴子？」
她愣了下，忙回身照鏡子，先前絞乾淨的汗毛的確又長出來了，她哀哀一嘆，「大約是太年輕了呵，上了些年紀毛就掉光了。」說著憤然蹬了蹬腿，「你可是嫌我麼？幾根汗毛都要取笑我！」
他忙道不敢，「我只是隨口一說，皇后有傾國傾城之貌，愈是滿臉寒毛，愈是顯得天真可愛。」
她被他的「滿臉寒毛」打擊得幾欲崩潰，待要喊春渥，他忙阻止了，笑道：「遠看是看不出的，近看稀稀拉拉有幾根，不妨礙皇后美若天仙。時候差不多了，再耽擱就晚了。」
她不大高興，悶聲道：「我很在意官家的話，官家不知道麼？」
他心頭一悸，放下身段將她抱在懷裡安慰。所幸她不是疙瘩的人，沒兩句話便同他笑鬧到了一處。
眼看日暮，做東道的太晚不成體統，問她準備好沒有，便要攜她出湧金殿。她走了兩步想起什麼，提裙返回後殿，再出來時手上掂了個香珠串，含笑佩在他衣襟上，順著捋那硃紅的穗子，輕聲道：「我自己做的，沒讓乳孃搭手。你說過不離身的，莫要忘了。」
那木樨幽幽的香氣直鑽進腦門裡來，他抬眼看她，夕陽下她眉目如畫。他說好，鄭重在她手上握了握。
昇平樓和集英殿一樣，是御宴款待臣僚和外邦使節的地方。尋常設大宴在集英殿，可供百餘人共飲。設小宴則在昇平樓，樓裡有歌臺，教坊樂人奏樂歌舞，還有左右軍演百戲，跳索、踢瓶、上竿，以為助興。
帝后來時，殿中人皆起身迎接。兩國的官員都穿朝服，因此一眼便能認出綏國的使臣。穠華在綏國也就當了兩天長公主，正使不相熟，副使她卻認得，是那次送她和親的人。她頷首一笑，使臣向她揖手行禮，「臣等出使時，太后再三命臣等問皇后安。太后與皇后母女連心，每常思念皇后，食不知味。如今臣等得見皇后，皇后風采如故，臣等回了綏國，也可向太后覆命了。」
她優雅笑道：「勞煩尊使，替我帶話給孃孃，我與官家敦睦，請孃孃不要為我掛懷。」
綏使長揖領命，她隨官家往上首去，見雲觀立在階下，眉眼安和，神態自若。要不是早就知道他的目的，還誤以為哪裡來了個自在的富貴閒人呢！
擦肩而過，她的目光未曾停留。他落落站著，只覺同她漸行漸遠，心裡難以抑制地湧起一股悲涼來。剛才的畫面還留在腦子裡，雪白的臉孔，獷悍的紅唇，以及眼角眉梢夾帶的妖冶味道，都不是他認得的少女了。
官場上客套，你來我往推杯換盞。穠華不飲酒，只得以茶代酒。席間見宰相同綏使談笑風生，雲觀卻一直很沉默。他在綏國生活了這些年，論理和他們極熟絡，刻意的保持距離，也許是為了避嫌吧！官家對這種交際應酬從來不熱衷，他出席，簡直有點勉為其難。該有的往來應付過去後便不再多言了，夾了蓮花肉餅在她碟裡，示意她進些東西。
他才喝過酒，唇上溼津津的，她捲起帕子悄悄替他拭了，見他眉心輕蹙著，問他怎麼了。他笑道：「沒什麼，頭有些疼罷了。」
因為在人前，她也不好替他按壓，延捱了小半個時辰，低聲道：「坐了有些時候了，幾位相公都在，請他們陪客就是了。官家身上不適，回福寧宮傳醫官問個脈吧！」
他略猶豫了下，強打精神對雲觀道，「二哥酒量好，替朕好生款待二位尊使。朕有些不適，便少陪了。」
雲觀忙起身道是，眾人俯首恭送，綏使復對穠華道：「太后怕皇后思念故土，臣等來時特准備了些尋常使用的東西，待明日託付中貴送入禁中呈交皇后。」
穠華道好，「你們何時回去，早早派人知會我，我也好替孃孃準備些薄禮。」
綏使叉手領命，她寒暄兩句便攙他出了昇平樓。
他平時身底子不錯，不知今日怎麼突然抱恙了，想來精神上有了重壓，人有些疲憊了吧！送回柔儀殿將他安置在床上，摸他的額頭，有些燙手。她心裡慌，命錄景傳醫官來。診過了脈，倒沒有什麼大礙，只說是心火旺了，吃兩副藥便會消退的。
她坐在床頭，一遍遍打了涼帕子給他冷敷。不時摸摸手心腳底，餘熱還未消退。原本今上得病是大事，須傳太醫局各部診斷記錄，他嫌麻煩不讓聲張，又不願意別人近身伺候，穠華便寸步不離地照看著。他病中什麼都好，就是不肯吃藥，蹉跎了兩柱香，她起身換手巾時聽見他喚她，忙回到他床前，他怔怔看著她，彷彿不認得她似的。
她有些心驚，半跪在腳踏上問：「官家眼下好些了麼？臣妾叫人送藥過來。」
他不接話，神色疏離，「皇后一直在這裡麼？」
她點了點頭，「你這樣我哪裡能離開？方才醫官看了，說是內熱，恐怕就因為多喝了兩杯罷。」她牽袖摸他額頭，蹙眉道，「燒還未退，不吃藥是不行的。我去備膠棗來，像上回一樣，苦就含一顆，好麼？」
他搖了搖頭，「不是要緊的病症，死不了的。只是病得不討巧，綏國使節來訪，雲觀又還了朝，話傳回綏國，恐怕要掀起波瀾來。」
她沮喪道：「官家身體不好，暫且不要憂心那麼多。若真想處置寧王，其實易如反掌，不過怕被流言掣肘罷了。先養好精神，身上好了什麼事不能解決？聽我的話，喝些藥，我來餵你好麼？」
她像哄孩子一樣，他朦朦看著她，心裡安定下來。抬手覆住了前額，喃喃道：「我走時特意將綏使託付給雲觀，就是要看他的表現。若他與那些外邦使節過從甚密，我便有發難的由頭了。」
男人的爭鬥她不懂，只是牽扯上綏國，終究讓她不安。然而現在都是走一步算一步，她也顧不得那些了。勸他喝藥，他別過臉不答應，她無奈道：「你打算每次都這樣？讓你吃藥比登天還難，又不是孩子，偏要人磨破嘴皮子！我叫人端來了，哪怕喝一口也好。」
他的臉掩在錦衾下，甕聲道：「我身體強健，不喝藥自然也會好的。」
她沒了辦法，「你就是為了看我為難吧！餓了麼？先前沒吃什麼東西，我吩咐人備羹來，吃了再睡，可好？」
他略思量了下，點頭應了。她忙探身喚阿茸，「你去廚司燉一盅群仙羹來，快些，別耽擱了。」
阿茸隔著屏風領命，腳下匆匆往殿外去了。
她挨在他床頭看他，他生得白淨，眼下發燒燒紅了臉，反倒不像平時那樣令人敬畏了。她撫撫他的頰，小心親了一口，「得意，你剛才為什麼這麼看著我？我以為你不認識我了。」
他略牽動唇角，眼眸沉沉，深不見底。向她張開雙臂，她很快上床偎進他懷裡，身子蜷縮起來，緊緊抱著他，「昨晚我想你，一夜沒有睡好。」
他滾燙的臉頰同她相接，「那今晚就不走了吧！」
她笑靨如花，「我和郎君在一起。」
你儂我儂的時候，突然聽見錄景在外通傳，說太后及貴妃到了，想是聽聞官家中途離席，特地來探望。穠華慌忙下床來，抿了頭整理好衣裳，到門上迎接。
太后腳下匆忙，「好好的，怎麼病了？如今怎麼樣？」
穠華上前攙她進後殿，「醫官說是內熱，服兩劑藥就會好的。孃孃來得正好，我勸了半日，無論如何不願意吃藥，我是沒辦法了，孃孃同他說吧！」轉頭看持盈，真是處處都有她。心裡不悅，不好做在臉上，擠出個笑容來，莞爾道，「這麼晚了，梁娘子怎麼不歇著？」
「孃孃今日興致好，留我在那裡打葉子牌呢。原本要回去了，聽錢十貫進來回稟，說官家身上不適，我便跟來看看。」持盈笑意不達眼底，邊說邊往床上探看，「官家還好麼？」
她說：「有些熱罷了。你才大安的，別站著，坐下吧。」
貴妃在矮榻上落了座，只聽太后一再的勸官家吃藥，他推來推去打太極也似，不由同皇后相視一笑，「今日綏國使節來了，聖人聽見鄉音分外的親切吧？我那日也是，見到故國的人，真恨不能跟他們回去。可惜不能夠，往後也沒這個機會了。」
她唔了聲道：「你我和普通人家娘子不一樣，她們可以省親，我們路遠迢迢，不方便。」
正說著，阿茸從外間進來，抬眼見這麼多的人，腳步踟躕了下。穠華立起來迎她手裡的托盤，奇怪她竟往後縮了縮，她不解地看她一眼，到底還是接了過來。
一旁的貴妃掖手起身，稀奇笑道：「這麼晚了還做羹？」
她未應，送到今上床前，和聲道：「我扶官家起來罷，多少吃一點。」
他閉上眼，不知怎麼又改了主意，疾聲道：「不想吃了，快拿走！」
她束手無策，太后卻不問那許多，接過盅道：「身上不好，不肯吃藥，又不吃東西，要成仙了麼？你是一國之君，身子可當兒戲？如今大敵當前，更要有個好精神去應付他。前朝那些事，哪樣離得了你？莫耍小孩子脾氣，不吃羹就喝藥。你縱是皇帝，今日也得聽我的話。」轉頭問錄景，「驗過沒有？」
宮中但凡進膳，怕有差池，每一道都有專門的人查驗。錄景垂手道是，「進門的時候臣親自看過，妥當。」
錄景回話時阿茸立在一旁，穠華不經意掃了一眼，見她神色有些異常，心裡起疑，那頭持盈適時道：「今時不同往日，多加小心總是好的。錄都知拿針來，再驗一驗罷！」
簡直像是事先編排好的，貴妃話音甫落，外間端著銀針的黃門便進來了。穠華詫異地看著她們揭開盅蓋，將銀針置於羹內，心裡隱隱有些惱火。這算什麼呢，公然的針對她麼？雖說是為了謹慎起見，做得也未免太難看了，倒像她要謀害官家似的。
她是身正不怕影子斜，凜然站著，對她們的所作所為頗不屑。自問心裡坦蕩，可是聽見貴妃低低叫了聲孃孃，也引得她側目。她回身看，持盈將針提起來呈太后，燈火搖曳裡，她手上寸餘長銀芒耀眼，下端卻烏黑，襯著殿內暗處，大半根針憑空消失了一般。
穠華大驚，再看阿茸，她腿上發軟，撲通一聲癱坐下來。
太后勃然大怒，「反了！」揚手將盅砸出去，盅內的群仙羹潑灑在錦織珊瑚毯上，起先倒沒什麼，後來漸漸消融腐蝕，那細軟的絨毛燒焦了一樣，漫延開，蒼蒼的一片，像個噩兆。