她這麼想，兩位妃子自然也察覺了太后的意思，佟佳頌銀要當皇后，沒戲！慎妃宮裡的地龍子立刻出了問題，著人來傳小佟大人。頌銀長出一口氣，上回的遺憾，這回看來能彌補上了。她應了一聲，拐彎上內膳房，拿豬腸衣裝上一點兒雞血，快快活活上鍾粹宮去了。
人的位分水漲船高了，氣派自然不同。原先這位董主兒在宮裡不過是個女史，因為頌銀急於敷衍皇帝才成全了她。現如今人家是皇妃了，再沒有了當初當差時的謹小慎微，無一處不透出小人得志的不可一世。
頌銀入鍾粹宮見她，進門按規矩先行一禮，至於接下來怎麼樣，橫豎她是沒打算做小伏低。
慎妃有種仇人相見分外眼紅的架勢，拿腔拿調坐在南炕上，金玉包裹不住她的盛氣凌人。因為上回的衝突皇上沒有對頌銀做出任何懲處，她心裡不自在到今天。從慈寧宮回來後又經裕妃煽風點火，她的怒火早已經從煉丹爐的各個眼兒裡竄出來了。找個藉口傳來頌銀，未必把她怎麼樣，先出出氣再說。
頌銀抬眼打量慎妃，戴著金累絲點翠鈿子，穿一件蜜合色芍藥紋對襟襖子，白狐的出鋒襯托著臉頰，蓮臉星眸，要是不那麼刁鑽霸道，算得上是個嬌俏佳人。只不過過於鋒芒畢露，眉眼間有凌厲之勢，好爭個一時長短，她自己不察覺，其實是宮中存活的大忌。
頌銀含笑看著她，「董主子叫我來，想是有事吩咐吧？」
慎妃冷冷一笑，「原不想麻煩佟大人的，這也是不得已兒。敢問佟大人，宮裡供暖究竟到什麼時候？按我的位分，每日用炭定例是多少？」
頌銀說：「回董主子的話，宮裡供暖到這個月底。至於定例，妃子日用紅羅炭十斤，黑炭四十斤。內務府每天都有專門分發薪炭的太監送至宮門上……小主兒是覺得有什麼地方不妥麼？」
慎妃抿唇瞥她一眼，「照你這麼說，我這兒也不至於短了用度啊，可為什麼火牆不暖和了，火炕也不頂用了？外頭進來不說取暖，更比露天還冷三分，要不是有熏籠，我早就給凍死了。」
頌銀四下看了看，「大約是火道和爐膛出了紕漏，臣這就傳關防衙門來查檢。」
她要走，慎妃卻叫住了她，陰陽怪氣道：「佟大人真是金尊玉貴得很，做官做出訣竅來了，一遇著事兒就推諉。還沒瞧是哪兒出了岔子呢，就著急找掌關防處。那衙門不就是管灑掃和修房子的嘛，你後門衙門才是正經掌著整個紫禁城夏冰冬炭的，你不先瞧瞧？」她坐在炕上，戴著米珠護甲的手在炕沿上拍了拍，「佟大人還是親自動手吧，方顯得你盡心盡力辦差了。要不總有推脫之嫌，那多不好看！」
頌銀倒是心頭一喜，讓她動手不過是想折辱她，可她正盼著這個機會。真要惹得這主兒像上回一樣動手打人，不說貶黜罰奉，一個禁足思過總免不了的。為了一己之私激怒她，利用她，似乎有點不太厚道。還是這樣好，她辦著差，不小心弄傷了，就能名正言順告假養傷，驅馬出城見容實去了。
她心裡打著小算盤，讓她做什麼，她都是一千一萬個願意。興匆匆說好，讓太監帶著上外頭找火炕的爐膛。那爐膛大，她撩起袍子掖在腰裡，把坤秋一摘扔給身後的蘇拉，辮子往頸間一繞，撩袖就爬了進去。
慎妃在旁邊看得有點呆，這位小總管是望族出身，從小如珠似寶地嬌養著，沒有想到就這麼鑽進冷灶裡了。她原以為她會拒絕，自己正好藉機發作，再鬧上一鬧的，誰知她那麼痛快地答應了。好好的大家閨秀，一副上山下海無所畏懼的模樣，她一時竟不知道應該怎麼繼續下去了。
她對插著暖兜瞧著，裡頭積攢了兩個月的爐灰都被她扒了出來，弄得塵土飛揚。她已經不敢想象她出來會是個什麼樣了，拿帕子掩住口鼻遠遠避開，有點不忍直視。隔了一會兒聽見裡面傳來劇烈的咳嗽，她大驚失色，那爐灶是連通南炕和火牆地暖的，很大的灶頭，莫說一個人，兩個人都裝得下。爐膛裡烏煙瘴氣的，萬一那些灰吸進腦仁兒裡嗆死了，那就要出大事了。
她慌忙指派太監把人拉出來，結果佟家頌銀烏眉灶眼的，已經看不清五官了。渾身滾得和臉上一個色兒，像個汙糟貓，還是個暈厥過去的汙糟貓。
慎妃嚇得大喊起來，「傳太醫，快傳太醫！」
鍾粹宮都亂了營了，宮女太監一頓亂竄，這是內務府的人，將來還是他們頂頭上司，要是出了事兒他們也別活了。於是傳太醫的傳太醫，上內務府報信的上內務府報信，太醫來的時候述明也到了，進門嗷地一嗓子，「我的閨女啊，你怎麼了！」因為痛失過愛女，那份恐懼深深埋在心裡。又遇上這種情況，簡直要了他的老命。他臉色鐵青，拽過太醫往前推，「快給瞧瞧，千萬要救活。」
太醫捲袖子扎針，頌銀疼得叫娘，卻不敢出聲。她得裝，裝得很嚴重，到時候好辦事。
述明不知道她的打算，急得腸子都快斷了。再瞧她一身腌臢，沒了人樣子，頓時氣不打一處來。不好責問慎妃，轉頭斥問太監：「究竟是怎麼回事？剛才出了什麼事兒，我要回皇上，請皇上做主。」
太監哆哆嗦嗦道：「鍾粹宮的供暖不成事了，我們主子傳小佟總管來……」
「不成事了找關防衙門，怎麼叫她上手？你們都是死的？」他邊罵邊去檢視，問太醫病勢，「怎麼樣？怎麼還不醒？」
太醫道：「想是嗆得太厲害，嗆壞了。這事可大可小，我也不敢打包票。要是輕的，一會兒就醒了，要是重，就算醒了也好不利索，肺裡攢了灰，將來鬧咳嗽。再重點兒呢……嗆傷了腦子，就這麼睡著，醒不來了。」
述明啊了聲，腿顫身搖幾乎站不住，「我可……怎麼和她額涅交代……」
這裡診治了半天還不醒，訊息終於傳到皇帝跟前，他撂下一眾軍機大臣趕到鍾粹宮來，看見頌銀的模樣簡直認不得了，心裡又痛又急，蹲在她榻前叫她，「二銀，你怎麼了？」拍她的臉，卷著箭袖把她臉上的灰擦掉，可是眼窩鼻翼的還有殘餘，怎麼也弄不乾淨。他撼她一下，「你醒醒，朕在叫你，你聽見沒有？」
她一動不動，知道火候快到了，再熬一會兒就可以了。
述明老淚縱橫，「臣有四女，長女早殤，三女入宮侍奉先帝，四女尚年幼，只有這二丫頭是我的膀臂。萬一有個三長兩短，請皇上恕臣不能再伺候，準臣告老還鄉。」
皇帝只管安慰他，安慰之餘當然要嚴懲始作俑者。事出在鍾粹宮，慎妃難逃干係。她們的積怨他有數，無非是慎妃爭風吃醋。一個沒有侍過寢的妃嬪，哪來這麼大的醋性？他惡狠狠盯住她，「朕為什麼給你加這個封號？慎者，謹也；慎者，誠也；慎者，德之守也……你竟一點不明白朕的用意，可見愚鈍至極！你宮裡幾十個宮女太監精奇嬤嬤，就沒有一個使得上勁兒的，要大老遠上內務府，叫員外郎來給你通火灶？你心狠意狠，這宮闈之中最不缺的就是你這號人，留也無用！」
慎妃痛哭哀告，「奴才只是和佟大人鬧著玩兒，沒想到她竟當真了。奴才絕沒有要害她的意思，請萬歲爺明鑑。」
「明鑑什麼？朕只知道她在你的爐膛裡出了事，全是你的罪過……」
頌銀料想差不多了，再裝下去慎妃就該被問罪了。她終究不是個記仇的人，就像她阿瑪說的，厲害在嘴上。當時惱怒，過後就忘了，所以還是不希望慎妃因此被貶，畢竟多個女人，皇帝就多一份移情別戀的可能，對她有好處。
她長吟一聲，「額涅……」
太醫醫治半天毫無起色，述明以為這回是凶多吉少了，正恨不得咬下慎妃一塊肉來，猛聽見頌銀出聲，他訝然蹲下來看她，哭喪著臉說：「醒了？我常聽人誇你聰明，原來那些人都瞎了眼，你的腦子這麼不好使，早早兒回家剝蒜去吧！」
她咳嗽了兩聲，搖搖頭，裝作虛弱，說不出話來。
皇帝驅身看她，「你叫朕說你什麼好？」
她掀起眼皮，原本明淨的眸子變得霧靄沉沉，已經失去了光彩。皇帝怔了下，她慢慢閉上眼，再也不理人了。
這下子是完了，可能腦子受損，已經不認得人了。皇帝蹙眉看著她，述明拱手請命，「主子也瞧見了，頌銀這回能不能緩過來全看造化，只怕要告假，二月裡的選秀未必能主持。請主子準她回家修養，過程子再看，要是痊癒了，再進宮為主子效命。」
事到如今也沒有旁的辦法了，皇帝點頭，「既然醒了，總算吉人天相。將養著吧，先不急著上值，身子要緊。」
頌銀閉著兩眼，暗裡心花怒放，為防笑出來，偏過頭把臉埋進了褥子裡。
後來是被抬著回去的，那包雞血沒派上用場，半道上扔了。她簡直按耐不住心裡的激動，彷彿已經看到勝利在望了。她是為後宮妃嬪弄得這樣的，因公受傷，皇帝還有什麼話說？她是有功之臣，她應該名正言順修養。修養得好還有上值的一天，修養得不好，那就裝痴傻，斜眼歪嘴的一輩子，皇帝就不會再記掛她了。
她計劃得好，述明卻不知情，見閨女成了這樣，傷心得不成。吩咐東華門外準備起馬車，先著人回去傳個話，說二姑娘受了點小傷，暫且回家修養兩天。怕老太太擔心，琢磨了下道：「告訴太太，瞞著老太太，只挑兩個靠得住的人在跟前照應就行了。」
長隨領命，打馬先回去報信兒了。頌銀躺在馬車裡，心裡有點愧疚，剛才還是滿心喜悅，轉眼又覺得對不起阿瑪了。她為了自己的愛情辜負阿瑪的栽培，要是果真就此撂手，阿瑪的辛苦就白費了，佟家的傳承也會從長房轉交給二房、三房。頌銀清楚自己的毛病，她敢於挑戰，然而即便成功，過後還是會多方考慮，躊躇不前。可眼下又忍不住嚮往，自己暫時是自由的，離容實只有一步之遙，如果去找他，他會是怎樣的狂喜？也許只是為了見一見他，等見過了，如果條件不允許，她還是回內務府去，不過意志更堅定，任誰也更改不了罷了。
她開始考慮要不要讓阿瑪知道，不說怕嚇壞了父母，說了又怕脫不了身。正猶豫，車已經到了門上，聽見額涅竭力的剋制嗚咽，傷心欲絕，「我活不得了，這是要我的命了……」
阿瑪喝止她，「留神別讓老太太聽見，弄得一家子人心惶惶的，好麼？」
太太吞聲哽咽，「我把閨女交到你手上，你說保她全須全尾的，你做到了嗎？還有臉和我大呼小叫？趁早閉嘴吧你！」
述明被罵得無法反駁，想想自己確實有愧，沒有照應好孩子，一個活蹦亂跳的閨女給禍害得這樣，他自己也心疼。可是怎麼辦呢，她出來的時候面目全非，光知道叫額涅，看著的確不大好了，如今只有聽天由命。
頌銀聽額涅埋怨阿瑪，愧意愈發重了。他們一向恩愛，近來總是為她和讓玉拌嘴，做兒女的不讓爺孃省心是她們的不孝。讓玉是沒有辦法，自己呢，全是自私引出來的禍。她輕輕叫了聲額涅，「您別怪阿瑪。」
太太啊了聲，「銀子，你認人了，這就沒事兒了吧？」
頌銀點點頭，「我沒什麼大事兒，就是為了嚇唬董主兒，她老擠兌我，我想害她一回。」
太太合什沖天一拜，「老天爺保佑，幸好是虛驚一場。」
述明卻生氣了，炸著嗓子說：「你嫌我壽長，想嚇死你阿瑪是怎麼的？你不會先和我通個氣兒，我要知道你是這麼回事，也用不著急赤白臉的了。我說你怎麼那麼笨呢，屬貓的，鑽灶膛，敢情你是閒得發慌。」上下打量她一眼，「你也好意思躺著，還不給我起來！」
頌銀夾著尾巴站起來，垂首聽她阿瑪訓誡。太太護閨女，打圓場說：「老被人擠兌，不興咱們報復一回？讓她知道厲害了，往後還敢欺負咱們！二妞眼下好好的你倒不高興了，看見她變成傻子才痛快嗎？既然萬歲爺準了假，正好歇上一陣子。進宮當差三年了，在家睡過幾個囫圇覺？亥時歇下寅時起來，白天見不著人影兒，孩子就是鐵打的也經不住。」
述明不服氣，「我當差三四十年了，不還活著嗎？」
太太說：「你是個爺們兒，和姑娘家比？你是真把閨女當兒子了！」
述明沒法，鬥又鬥不過太太，憤然一擺手，「我不管了，害我白操心一場，我這會子腿還打顫呢！要歇就歇去吧，我是瞧準了，就這點出息。」說罷揚長而去。
頌銀看了額涅一眼，「阿瑪惱了……我還是回內務府吧！」
太太說：「別管他，自己死個膛兒，還不許人家活泛。你就歇著，好容易有個機會，一冬過去了，人家姑娘在家冬補，補得白白胖胖的，我姑娘盡辦差，連吃飯都顧不上，憑什麼呀。」讓她回炕上，自自在在躺著，「我上廚裡看看，讓她們給你燉一盅靈芝烏雞湯。可憐見兒的，不就是想歇一歇嘛，非得把自己弄得泥菩薩似的。怪額涅沒生兒子，帶累你了。」
頌銀反倒不知說什麼好了，自己耍心眼兒，還勞太太這麼維護著，心裡愧怍得很。
太太笑著捋捋她的頭髮，抬手一看掌心都黑了，哎喲了一聲，叫定嬤兒來，「給打點兒水，讓她洗洗。滾得這一身灰還睡炕呢，怪道你阿瑪要罵你。」
頌銀灰溜溜說是，太太去了，定嬤兒和金嬤兒來了，切切問：「沒事兒吧？」
她笑了笑，說沒事。定嬤兒回頭看了眼，嘀嘀咕咕抱怨著，「孩子好容易歇一會，怎麼了？要是我，橫豎捨不得怨怪，好吃好喝供著她。」
兩個嬤兒拿她當自己閨女，處處看顧著她。囑咐丫頭們預備水，讓芽兒給她好好洗洗。芽兒拿水端子舀水澆她，小聲說：「您橫著進來，我還以為您不成了呢，嚇著我了。」
頌銀吐吐舌頭，「不這麼幹我脫不了身。芽兒，你多大了？」
芽兒想了想，「我比您小一歲，十七了。」
「有喜歡的人嗎？」
芽兒紅了臉，「您問這個幹什麼呀，想打發我？」
頌銀拿手巾蓋住了臉，甕聲道：「我想放你出去，二門外頭小廝長隨，有你看得上的，盡著你挑，怎麼樣？」
芽兒眨著大眼睛驚喜不已，「我也和皇上選妃嬪似的？」
頌銀點點頭，「不錯吧？」
芽兒眉花眼笑，「是不錯，你可真收買住我了。說吧，我得給您辦什麼事兒，您別見外。」
這就是等價交換，彼此心照不宣。頌銀說要一匹馬，一身男裝。回頭別人問起，就說她著涼了，得了風寒，不見人。她得趁機上熱河去，找容實。她是籠子裡的鳥，要是不往外撲騰，容實又進不來，兩下里就遠了。所以她得爭取，從北京到承德也就四百多里路，加緊趕，兩天能到。
熱河雖名叫熱河，其實一點兒都不熱。這地方四季分明卻又不太分明，夏季涼爽，冬季相對溫暖，是很難得的一塊人間福地。熱河有皇帝的行宮，消夏的時候搬到這兒來，聽政務政，整個朝廷隨身攜帶。歷代帝王都有這麼個安排，新帝登基，自然也不例外，因此派人先作部署，在避暑山莊消磨整個夏天，到了入秋再來一場秋獮，正好操練八旗子弟的騎射。
安排急了點兒，這才剛過完年就打發人來經辦，新帝有他的用意。容實以為至少會有伏擊之類的意外，然而並沒有，情敵是這世上最不好處置的一類人，恨得牙根癢癢，卻沒法一氣兒整治死。如果他還是當初的豫親王，胡攪蠻纏尚猶可，如今當了皇上，狹私報復反倒縮手縮腳了。那麼多雙眼睛看著，看皇上怎麼擠兌人。當初他們在布庫場上那一頓摔打可是名震京城的，交手的時候他能覺察到，他未必會輸，只是為了使壞，有意裝受傷，對頌銀也算用心良苦。可是人爬得越高，要避諱的也越多，名利束縛了手腳，他要當明君，不能整天和臣子爭風吃醋。要是單看他對頌銀的心，似乎也是發自肺腑的，如果哪天他不得已退出了，也可以放心。既然是真心愛她，必然會給她幸福。
可是幸福了，未必不受委屈。歷朝的皇后，哪位不受委屈？母儀天下就得心胸寬廣，孃家不能抬舉得太高，防著有外戚專權的嫌疑；男人得分人一半，以免落個專房獨寵的妒後名聲。所以當皇后有哪點好？要論疼媳婦兒，容實覺得自己還是佔優勢的，頌銀在家可以橫行無忌，她要讓他站著死，他就不會坐著死。換了皇帝能不能做到？做不到就乖乖認輸吧，別整那些么蛾子了。
他來熱河六七天，該辦的差事都辦得差不多了，打馬上木蘭圍場跑了一圈。這地方景緻好，點將臺、將軍泡子、十里畫廊，河流湖泊星羅棋佈，森林草原交錯相連，大冬天裡也是一派恢宏壯觀的氣象。
他抬鞭指派，「哨鹿的時候把道口圍起來，放狗追，把鹿趕上那片高地。這會子打獵就圖個漂亮，到時候要聯合外藩，八旗打不過蒙古人，萬歲爺面上無光。」
隨行太監應個嗻，「照您的吩咐，將軍泡子往南的籬笆都拆了，眼下蓄養，到秋天活物就多了。」說罷獻媚地一比，「您瞧天上飛的，這時令正是黑鸛、金雕最易逮的時候。上年秋獮沒打，玩意兒都攢下來了，奴才著人拿網子來，打上兩隻給爺玩兒。」
滿人對熬鷹、架鳥籠感興趣，他卻不太愛玩那個。意興闌珊地接過弓，看見天上幾隻鳥兒飛過去，挽弓一射，只見那箭直破青雲，飛得正優雅的鳥兒遭遇突襲，筆直墜落下來。侍衛策馬撿回來呈到他面前，他隨意瞥了眼，是個大鴇，「燉湯啊還是紅燒？」
太監一時語塞，「這鳥兒沉，肉多，紅燒的好。」
他往太監腰下一看，意味不明地笑了笑，拔轉馬頭回山莊去了。
看來那句鳥沉肉多又成了他的笑柄，太監臊眉耷眼地追過去，哪兒追得上啊。人家是弓馬好手，那身形宛如一道虹，從曠野上飛奔過去，轉眼就到了那頭。