馮祿打了簾子進來通傳，「主子，崔諳達來瞧錦姑娘了。」
太子站起身，整了整明黃腰封上的描金葫蘆荷包，沒好氣兒道：「叫他回去，就說勞他掛念，錦書好得很。請他轉告老祖宗，人我留下了，打今兒起不回慈寧宮了。」
馮祿一聽這氣話不知怎麼才好，只得不安的衝錦書使眼色。錦書道：「你做什麼對崔總管撒氣？要不是他打發人來告訴你，我這會兒都在閻王殿裡了。況且老祖宗又沒得罪你，你要使性子也不該對她啊，不是寒了她的心麼！」
太子方覺自己過於意氣用事了，嘆了口氣道：「請崔總管進來吧。」
簷頭鐵馬叮噹亂響，細雨簌簌打在雨搭上，紗燈晃得厲害。錦書看見崔貴祥瑟縮著立在漆柱旁靜待，背弓得那樣低。她這才覺得心裡委屈極了，眼淚便湧了出來，洇溼了玉色的貢鍛枕頭。
崔貴祥垂著手進來打千兒，「奴才給太子爺請安了。」
太子抬手虛扶一把，「諳達不必多禮。」
崔貴祥躬身道：「奴才來瞧瞧我們家姑娘。」
太子頗有些意外，雖然是一個宮當差，但通常直呼名字，若是情分到了才稱「我們姑娘」，崔貴祥是總管太監，比普通人架子還大些，怎麼會說「我們家姑娘」？這是到了何等親切入骨的程度了！
錦書抽噎著喊「諳達」，崔貴祥到了炕邊，一瞧好好的丫頭給打成了那樣，登時也紅了眼眶，捋了捋她的頭髮，哽咽道：「好孩子，你受苦了！這緊趕慢趕的還是差了半步，我要是一早叫人來回太子爺，興許你就不會受這委屈了。」邊說著邊抹淚問，「眼下怎麼樣了？好點沒？」
錦書說好些了，又道：「夜裡冷，還下著雨，您來的路上沒淋溼了？」
崔貴祥咳了聲道：「老佛爺下半晌就打發我來瞧你，可宮裡雜事兒多，我是一時一刻也走不開，好容易捱到了掌燈，太皇太后用了夜宵，正聽人說書呢，我趁著這當口叫添壽把我送過來的。」
錦書點了頭問：「我師哥呢？這麼大的雨，沒的在門上淋壞了。」
崔貴祥笑道：「好丫頭，心眼子真好！叫你師哥知道你心疼他，準得高興壞了！你別操心那些個了，好好養傷是正經，這趟遭了大罪，多歇幾天把身子調理好。值上的事你放在一邊，我先調大梅子進明間給春榮打下手，等你大好了再把她換回去。」
太子在一邊站著，越聽越摸不著頭腦。崔貴祥平時待手下的人是挺客氣，可除了對主子，沒見過他這麼仔細周到的。這哪是總管對宮女的態度，倒像是親爺倆似的。
馮祿最會見縫插針，他衝太子比了個手勢，太子明白了，崔貴祥和一般人是不一樣的。於是他吩咐馮祿，「給崔諳達看座。」
馮祿忙搬了錦繡墩兒擺到錦書炕前，笑道：「諳達您受累，快坐下歇會子吧。」
崔貴祥旋了個身給太子打千兒，推辭道：「謝太子爺的恩典，只是奴才在主子跟前哪有坐的道理！這是折奴才的壽呢，奴才萬萬不敢。」
太子溫聲道：「諳達別客氣，就衝您今兒對錦書的大恩，我面前也應當有您的座兒。」
崔貴祥也不避諱讓太子知道他和錦書的關係，甚至有些有意透露的意思。他充滿慈愛的回頭看錦書一眼，嘆道：「這孩子可憐見的！人都說自己的肉自己疼，我再不護著，就沒人能把她放在心坎上了。」
太子負手道：「這話我就不明白了，叫不知道的聽著，還以為你們是一家子呢！」
錦書知道崔貴祥並不打算瞞著太子，便順著話頭子道：「我磕頭認了崔諳達做乾爸爸，這事兒沒旁人知道，你好歹替我兜著。」
太子乜起眼打量崔貴祥，隔了會兒哂笑著說：「怪道崔總管這麼上心，原來是大水衝了龍王廟！您和錦書沾上了親，這叫孤怎麼好呢？」
太子雖年輕，到底是皇家血脈。他十三歲參政，在朝堂上與諸臣工周旋也有兩三年的時間，別看他面上一派溫文，卻是個心思靈巧剔透的人，皇帝曾在中秋大宴上贊他「克寬克仁，深肖朕躬」，那是怎麼的一種肯定，其中的褒揚不言而喻。皇帝有一顆七竅玲瓏心，既然太子肖似乃父，他的謀策手段自然也不在話下。
他嘖嘖道：「我有個地方不明白，想向諳達討教。」
崔貴祥哈著腰，誠惶誠恐道：「奴才怎麼敢當呢！奴才恭聽太子爺教誨。」
太子踱到南視窗的寶座上坐定，半真半假道：「諳達，錦書是前朝的帝姬，這事人盡皆知，別人避之唯恐不及，諳達是宮裡的老人了，自然深知道這裡頭的厲害，怎麼您反倒往自個兒身上攬呢？」
說實在的，這裡頭的緣故若要細論起來也能猜到八九分。世人熙熙皆為利驅，世人攘攘皆為利往，這順口溜太子六歲的時候就掛在嘴上了。他有意問崔貴祥，不過是給他提個醒兒，別在錦書身上動腦筋，她這小半輩子的苦也吃得儘夠了，到眼下再給誰利用了，那也忒可憐了。
崔貴祥從南苑王府到如今的皇宮大內，這些年的歷練沉浮，什麼都能看得真真的。太子年紀雖不大，卻不是個甘於渾渾噩噩過太平日子的儲君，他那兩句話在他頭頂上炸了個悶雷，他立馬知道這位爺是不容小覷的，忙謹慎道：「回太子爺的話，要說錦丫頭合奴才的眼緣，太子爺是肯定不信的。奴才敢問爺，您知道孝敦敬皇貴妃嗎？」
太子點頭道：「我知道，她是先祖高皇帝的妃子，是錦書的姑爸。這事兒和皇貴妃有什麼關係？」
崔貴祥作個揖道：「那時候還在南苑王府，奴才有一回犯了死罪，是皇貴妃出面保的奴才。太子爺您出生前皇考皇貴妃就晏駕了，您沒見過她。她這個人啊，性子溫和，向來不愛管園子裡的是非，可那回她說了一句話，就從先皇親兵的手上救下了奴才，後來還給奴才說好話兒，讓太皇太后重用奴才，這才有了我今天的好日子。」他長長嘆了嘆，「奴才雖卑賤，也沒念過什麼書，卻明白知恩圖報的道理。如今皇貴妃不在了，錦書是慕容家留下的唯一一支血脈，說句不自量力的話，奴才想憑一己之力多護著她點兒，至少叫她少受罪，也算報了皇貴妃當日的救命之恩。」
太子眯著眼，目光在他臉上巡視，試圖找出哪怕一丁點的破綻，可崔貴祥老神在在，是鎮定得無可挑剔的從容。太子稍稍放鬆了戒備，只問：「您老說的都是實話？」
崔貴祥看了錦書一眼，連眼角的皺紋裡都是慈愛，他對太子道：「奴才是閹人，六根不全，無兒無女，還求什麼？無非將來老了，有人給我燒香上供，唸叨兩句給我醒醒魂兒，也就夠了。」
太子唔了聲，「諳達能這麼對她真是極難得的，我和諳達的心一樣，都盼著她好。眼下請諳達幫我個忙，我不想讓她回慈寧宮去了，諳達替我到太皇太后跟前回明瞭，我近日有各省文書要批閱，實在不得閒，等萬歲爺迴鑾，我再上老祖宗那裡磕頭請安去。」
崔貴祥一聽這話有點慌神，他問錦書：「你想好了？此事非同小可，踏錯一步就全完了。」
錦書蹙眉道：「我才剛還勸太子爺來著，他不聽我的，我也沒法子。」
「使不得啊！」崔貴祥道，「要不是瞧著你這會子不宜搬動，老祖宗早就叫你回榻榻裡了。她壓根兒沒有要讓你留在景仁宮的意思，我頭裡套她話，依著我看，是捏緊了拳頭，半點鬆動皆無。」轉而下氣兒對太子道：「奴才有幾句話，不知太子爺願不願意聽？」
太子指著杌子道：「諳達坐下說吧。」
崔貴祥謝了座，躬身道：「太子爺擔心錦書，奴才知道，可如今闔宮上下憋著壞的、想湊熱鬧、看笑話的人海了去了……不知太子爺聽沒聽說圓明園鴿子劉的事兒？奴才斗膽勸太子爺一句，皇太后和皇后主子要辦錦書，至少還忌諱太皇太后和萬歲爺，據奴才所知，老佛爺心裡是喜歡錦書的，她在跟前伺候著，只要是盡心盡力，老佛爺看得見，摸得著，心裡有底，不會將她怎麼樣。可若是離了老佛爺，別有用心的人再在老佛爺面前煽風點火，難保老佛爺不會對錦書生出芥蒂來，萬一哪天老佛爺鐵了心的要懲處……太子爺，會有比今天更可怕的事生出來！屆時就算是萬歲爺，恐怕也愛莫能助了。」
太子一激靈，惶惑地看著錦書，心想這話說得沒錯，太皇太后是後宮之中地位最高的人，就算錦書入了景仁宮，不論是伺候也好，晉位也好，只要太皇太后動了殺機，錦書就算是生出翅膀來也飛不出紫禁城。自古爺們兒凡做大事者，必是心懷天下先國後家的，誰也不能時時纏綿內廷，她難免有落單的時候，沒了庇佑，大概連骨頭渣都剩不下來了。
他腦子裡亂作一團，不把她留在自己身邊，他究竟要擔心到什麼境地呢！前有額涅的處心積慮，後有皇父的念念不忘，他困頓得就像陷進了泥沼裡似的，怎麼做都不妥，怎麼做都不對，唯恐哪天一眨眼，她被折騰死了，或是充進承德皇帝的後宮了，那他的滿腔熱血一片深情，豈不都化作了塵土麼！
太子臉色灰敗，思量了半晌方道：「她在慈寧宮也沒什麼，只是要勞煩諳達替我多照顧，孤這裡先謝過諳達了，您的好處孤記在心上了。」
崔貴祥忙起來打袖行禮，「主子這話老奴萬萬當不起，請主子放心，只要老奴活著一天，便一天替她周全。老奴是赤著來精著去的，只有這麼個幹閨女，可是稀罕得緊哪！」言畢轉身給錦書掖了掖被角，和煦道，「好孩子，你安心養著，暫且把那些拋開，我回了老佛爺那裡也向著你說話，保管你回來了還是妥妥帖帖的。」
錦書拉了拉他的衣袖道：「您這就回去嗎？」
崔貴祥道：「得派值夜的差呢，不能待久嘍。你好好的，我得了閒兒就來瞧你。」旋即給太子請個跪安，「奴才告退了。」
太子吩咐馮祿道：「道兒遠，多派幾個人送諳達回去。」
馮祿應個嗻，挑起膛簾子引崔總管出去，錦書屈著四指在炕頭的雕花螺甸小櫃子輕輕的叩，「乾爸爸您好走，我不能送您，您多擔待。」
崔貴祥回頭笑道：「成了，我心裡有數，別拘什麼禮了，咱們爺倆還計較這些個嗎！」邊說著，邊跨出了暖閣的門檻。
因著皇帝不在宮中，神武門上的鑾儀衛依著老慣例，戌正時分鳴鐘一百零八響，鍾後便敲鼓起更了。錦書原當太子該回寢宮安置了，不想他到大紫檀雕螭案前坐定了，近侍太監請了燭剪，剪去大案兩頭的燈花，又捧來厚厚一疊奏章伺候他批閱，他執起筆抬頭看她，輕聲道：「我還有摺子要看，你睡吧，我在這裡陪你。」
錦書趴得時候長了很是難耐，便小心挪動一下，問道：「你怎麼有摺子要閱呢？我聽順子說，萬歲爺準你在宮裡修養，朝廷裡的奏章由奏事處每日往豐臺送的。」
太子搖頭晃腦道：「業精於勤荒於嬉，這兩天湖廣的陳條多，各州府也有些瑣事要交代，我身為東宮，自然要為皇父分憂才是。」
他捲起常服的袖子蘸墨，邊上伺候文房的小太監早翻好了黃封兒遞到他面前，他微攏起了眉，一本正經的樣子。太子和皇帝那樣的像，眉眼像，連著舉止表情都是一樣的，叫她恍然生出一種錯覺來，彷彿面前的正是皇帝。
屋外雨聲颯颯，她半闔著眼朦朦朧朧地想，不知鑾駕在哪裡駐蹕，明明是叫欽天監推算了日子方出巡的，早上還是春日暖陽，入了夜竟又悽風苦雨，時候挑得不好，路上可遭罪了。
雨勢綿綿，鑾儀冒雨行進數里，在一片廣袤平原上駐紮。
御營行在大如王庭，四周撐起了合抱粗的巨木，頂上蒙的是牛皮，地下鋪的是厚氈，腳一踩上去綿軟無聲。御前侍衛總管恭恭敬敬送黃帝入御營，再磕頭行跪安，方卻行退出帳外。尚衣太監半跪著給皇帝摘下右腰的箭囊，又卸了石青色緞繡彩雲藍龍綿甲，那通身的鎏金銅泡釘相碰便叮鐺有聲，交由御前小太監迎走了，換上了香色地百蝶花卉紋妝花緞棉袍。
皇帝舒展開手腳往軟塌前去，在狼皮褥子上落了座兒，才鬆快的呼了口氣，李玉貴雙手託了雙彩繡龍鳳緝米珠高靿綿襪來，弓著身子道：「萬歲爺一路也乏了，奴才命人伺候主子泡泡腳，去去寒氣吧。」
皇帝嗯了聲，別過臉透過帳緣上的紗窗朝外看，三軍營帳直往遠處蜿蜒延伸，當值的兵丁在各營間來回梭巡，高擎的火把上滴了松蠟，熊熊燃燒間，照得黑夜宛如白晝。
李玉貴擊掌傳人把木胎卷邊銀盆搬進來，自己跪下替皇帝脫了靴子，小心抱著「龍足」放進熱水裡，便起身退行到一旁去了。
伺候浴足的是個宮女，深深低著頭，手掌綿軟溫厚，很有些拿捏穴位的本事。皇帝只覺通體舒暢，也並不十分在意，只閉上眼受用著。盆裡的熱氣升騰，不知怎麼竟帶起了一股幽幽的香氣，隱隱綽綽，如蘭似桂，好像在哪裡聞見過……
皇帝驀地睜開了眼，對那跪著的宮女道：「你抬起頭來。」
宮女奉旨抬起了臉，只垂著眼不敢和皇帝對視。皇帝心頭怦然一跳，那眉眼和錦書有五六分的相似，烏髮如墨，皮膚白皙，極是落落動人的姿態。有一瞬他竟當是錦書在身邊，差點就要將她圈進懷裡來，暗暗平復了一會兒才強自定下了心神。
他瞥一眼通臂巨燭旁站立的李玉貴，哼道：「你揣摩朕的心思能表出花來了！好奴才，你膽子真不小，瞧瞧你當的好差事！」
李玉貴咚的一聲就跪下了，磕著頭顫聲道：「萬歲爺息怒，奴才哪兒有這膽子！奴才一心一意為主子，蒼天可鑑哪！求主子恕奴才愚鈍，給奴才個示下，叫奴才死也死得明白。」
李玉貴直嚇得打擺子，心裡把自己罵了個底朝天。真是豬油蒙了心的！自己是吃錯了哪味藥了，居然和太子同流合汙想出了這個損招，分明是把老命往鍘刀下推！萬歲爺是什麼人？他眼皮不掀一下就能洞悉天下，敢在他面前玩小九九，八成是嫌陽壽長了。
李代桃僵？李代桃僵個屁！這丫頭越像錦書，萬歲爺越是想得明白，分明是想拿人替換錦書，聖駕之前豈容放肆？這回怕是要栽了！
李玉貴一面應付，一面打定主意死不認賬。像與不像不過各人的眼光，萬歲爺也不是個不講理的人，他瞧誰都能瞧出錦書的影兒來，那說明情思深重，總不能逼著別人也說像吧！李總管有了譜，反正咬緊牙關不把太子供出來就行，倘或腦子一炸說漏了，那可就要壞大事了！
皇帝臉上倒沒有什麼怒容，只冷笑道：「你得了太子什麼好處，想出這麼憨蠢的路數來？」
李玉貴一悚，上下牙咔咔地叩起來，連話都說不囫圇了，磕磕巴巴道：「昨兒個太子爺叫人傳話給奴才，說不能隨扈，伺候不了皇父左右，囑咐奴才好好服侍萬歲爺，說回去有賞。奴才原就是主子身邊的狗，為主子效命是應當的，斷不敢居功，所以回了太子爺說不要賞，請主子明鑑啊！」
皇帝皺了皺眉，牛頭不對馬嘴，這老狐狸分明是在耍滑，打量能瞞過他去？他是寧撞金鐘一下，不敲木魚三千，難為太子的孝心了，出巡路上還安排了這麼出好戲。
他轉過臉去看那宮女，她伏在地上瑟瑟發抖，辮梢上的穗子也跟著輕輕的顫。他接了小太監手裡的棉紗帕子抬起腳，那宮女膝行著上前來磕頭，「萬歲爺，奴才伺候您吧。」
她秀面半抬，皇帝瞧了一眼，心裡隱隱作痛起來。對著這樣一張臉，即便知道是個贗品，還是狠不下心腸。他把帕子扔在她面前，她低頭爬過來，把他的腳抱在懷裡細細地擦，他垂眼問她：「你叫什麼？」
李玉貴躬身把銀盆撤下去，皇帝踩在榻前的軟鞋上，那宮女小心翼翼替他穿上棉襪，一邊應道：「回萬歲爺的話，奴才叫寶楹。」
叫什麼似乎都不重要，皇帝又問：「你不是御前的人，原來在哪裡當差？」
寶楹斂神道：「奴才原本是尚衣局隨扈的，因著才剛送東西來，諳達讓我進來伺候。」
李玉貴忙道：「司浴的長青先頭滑了一跤，跌斷了膀子，這會兒正吊著呢，不能當差了，奴才瞧這丫頭機靈，就自作主張叫進來了。」
這理由倒也說得過去，祈人女子腳金貴，兒子大了，娘洗腳全不讓兒子看見，換個襪子都要關上屋門。爺們兒就不一樣了，光腳打天下，百無禁忌，太監伺候得，宮女也伺候得。
皇帝起身往御桌前去，邊走邊道：「往後別用這香了。」
寶楹怔了怔，欠身應了個嗻。李玉貴心下長嘆，太子爺這條道兒是走錯了，看看這情形，長相雖是沒法子變的，萬歲爺眼裡錦書還是獨一份，連同樣的薰香都不讓人家用，這不是吃了秤砣鐵了心嗎！
他抱著胳膊無比惆悵，崔貴祥這老小子不知是不是魔怔了，本來是打定了主意把錦書往萬歲爺身邊湊的，誰知道一碗認親茶喝下去就找不著北了，對那丫頭那叫一個心疼肝斷，就跟捧鳳凰似的！她說不樂意叫萬歲爺抬舉，他就幫著想轍，還拖他一塊兒下水。要不是早年換了帖子拜了把子，他才不夾在裡頭找不自在呢！還答應太子給錦書找替身，虧得萬歲爺沒接茬計較，否則依著他精明入骨的盤算，自己到最後定是撐不住的。
李玉貴垂頭喪氣的琢磨，越琢磨心裡越懸乎，怎麼隱約覺得後脖梗涼颼颼的，像有人在邊上吹風？回頭看，牛皮氈子竟有一處缺了個銅釘，連忙悄悄命殿裡的太監來，拿背頂住豁口。
要補上銅釘子，必定要弄出些聲響來，他偷覷皇帝，京裡今日的摺子還未到，此時是不會安置的。他壯了膽緊走幾步，打了千兒道：「啟稟萬歲爺，奴才斗膽擾您清淨，東南角上鬆動了，奴才叫人進來坐實嘍。」
皇帝從書上調開視線應了，又瞥見帳邊侍立的寶楹，心裡莫名煩亂，便擺手道：「你下去吧。」寶楹道是，飛快看了李玉貴一眼，卻行退出了御營。
李玉貴放下明黃帳幕，打了氈子出去找人，帳外警備森嚴，來往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品紅頂子侍衛。他往簷下一站，遠處的侍衛統領立刻舉著火把跑過來，冑甲上的鑲釘相碰嘩啦作響，近前來低聲道：「李總管，萬歲爺可有什麼示下？」
李玉貴道：「圍營時太不小心了，角上缺了個鉚釘，回頭查查是哪個不要命的當的差。您趕緊打發人進去填上吧，萬歲爺正看書呢，倘或驚了聖駕，咱們都吃罪不起。」
侍衛統領聽了悚然一凜，忙不迭將手裡松把遞給隨侍，自己攜了釘錘，尾隨李玉貴入行鑾內。
帳內帷幕低垂，皇帝穿著石青色兩腋團龍常服，正全神貫注在一本《論衡》上。那帳內巨燭環繞，紗燈吊頂，耀得一室輝煌。皇帝相貌極清雋，只是眉宇間總歸是疏疏淡淡的，李玉貴攏著拂塵想，這些年很少再見皇帝開懷的樣子了，國事家事兩重在身，便是御了極，高處不勝寒。皇帝弓馬嫻熟，怕是隻有躍上良駒打馬行圍時，方能縱情大笑了。
侍衛統領到了豁口處，擱下手裡的東西，拂了箭袖給皇帝行禮，喚了聲「萬歲爺」，便是行通傳之事，怕落錘子動靜大，擾了皇帝的駕。皇帝慢慢翻過一頁，手指微一抬，就表示知道了。
這時外頭虞卒報至中軍，再由隨扈大臣繼善回稟皇帝，說莊親王知道萬歲爺在此處駐蹕，風雨兼程已至前方十五里處，這會子在館子裡稍作修整，派了哈哈珠子先行來報信兒。
皇帝臉上隱有笑意，「難為他了，替王爺備好氈帳和衣裳，省得回頭又落他埋怨。」
李玉貴喜滋滋應個嗻，心想莊親王一到日頭就出來了，萬歲爺再大的火氣，對著他就滅了大半了。
繼善道：「說是再過半個時辰就能入行轅給萬歲爺請安了，還帶了好些有趣的玩意兒給您哪！」
皇帝笑道：「高皇帝子嗣單薄，姊妹們都婚嫁了，朕只有莊親王一個兄弟，原還想著倚重他，只可惜他對朝政半點也不上心，白糟蹋了那顆聰明腦袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常說他是天生的有福之人呢！」
繼善應道：「天下興亡皆在萬歲一人身上，萬歲爺是能者多勞。俗話說天道酬勤，萬歲爺是聖主明君，興國安邦何須假他人之手！咱們大英如今國力強盛，八方來朝，黎民百姓豐衣足食，這全是託了萬歲爺的福啊。」
皇帝淡淡道：「你不必給朕提醒兒，朕也知道江山社稷，責在朕躬。」他撂了書去捏那懷錶上的鎏金鈕子，按著時辰換算已到戌時三刻，他靠向九龍鎖子靠背，對一旁侍立的順子道，「你去問問陳蘊錫，奏事處的摺子怎麼這會子還沒到？」
陳蘊錫是後扈大臣，掌管著內務府和奏事處，皇帝點了名頭去問，離著挨訓斥便不遠了。繼善忙離了杌子起身道：「萬歲爺消消火，外頭雨大，想是怯馬，路上耽擱了。」
那邊哨口的陳大人正急得抓耳撓腮，脖子都盼長了，好容易看見一騎快馬破雨而來，那筆帖式翻身下馬，就地打個千兒，雨水順著玻璃頂子下的紅絨帽纓子嘀嗒直淌，渾身上下溼了個儘夠，卻從懷裡掏出個油布包雙手呈上，哆嗦著道：「請大人恕罪，前頭大雨沖垮了路，奴才繞了十幾裡來的，求大人在萬歲爺面前代為解釋。」
陳蘊錫胡亂擺手道：「你自己說去吧，萬歲爺有話問呢。」
那筆帖式垂手跟著往御營前去，帳內太監打起了軟簾，他屈膝跪在行轅外鋪陳的氈子上行大禮，氈子吃夠了水，一壓就往夾褲裡滲，這會兒也顧不得那些個了，一味在帳外遙遙朝皇帝磕頭，「奴才誤了時候，請萬歲爺責罰。」
皇帝只道：「罷了，你近前來回話。」
李玉貴指派人在御桌前鋪上油布，心下也知道皇帝肯定是要問宮裡的情形，便輕輕拍了拍手把帳內近侍都遣出去，又對繼善和陳蘊錫使眼色，那兩人會意，打袖請了跪安慢慢退出了行在。
皇帝面上平靜無波，瞥了眼疊成一摞的摺子，右手撫著桌上的玉柄如意問：「今兒的奏章見少，你們太子爺替朕分憂了？」
筆帖式恭敬答道：「回萬歲爺的話，今早各處摺子、陳條按著萬歲爺的指派先到了通政司，再送內閣查閱貼黃，分通本、部本，原本是要一併送行轅等候聖裁的，可太子爺的傷今兒下半晌突然好了，打發人來把通本都搬到景仁宮去了，所以奴才帶來的是六部衙門的部本。」
皇帝慢慢抬起了眼，太子不稱病了，就說明宮裡必然出了事。他心緒漸亂，只得極力自持，邊問道：「內務府可有摺子呈上來？」
筆帖式道：「有一封奏事處掌印諳達的請安摺子，在部本之中，恭請萬歲爺御覽。」
皇帝伸手翻找起來，筆帖式忙躬身上來伺候，從成堆的封進奏章內抽出奏事處的摺子呈到皇帝面前。皇帝拆了封套正要看，卻見那筆帖式還在跟前，一張臉凍成了倭瓜，瞧著就像琉璃廠的小力笨兒，便打發道：「你下去吧，讓人找衣裳你換上。」
那筆帖式得了皇帝這麼句體恤的話，打心窩子裡的暖和起來，激動得差點沒哭出來，紅著眼眶謝了恩，便麻利兒退到帳外去了。
皇帝迫切的展開摺子，內務府照例先是一通恭請聖安的話，後頭才提到神武門查驗宮女夾帶公中財物的事兒。內務府的掌印和秉筆太監文思那叫一個好，走筆生花，指東打西。內外官員題奏本章一向是有定數的，字不得過三百，內務府的摺子到末尾兩句才寫道：「慈寧宮敬菸侍女杖四十，以正法度」，究竟打得怎麼樣，傷得怎麼樣，卻隻字未提。
皇帝的火氣直拱上來，拍桌子叫李玉貴進來，指著營門道：「把那筆帖式給朕叫來！」
口諭像迴音一樣傳開去，筆帖式剛脫了一半的溼衣裳不得不重穿回去，邊撒丫子跑邊扣扣子，連滾帶爬跪到行轅外磕頭，「奴才德銘見駕。」
李玉貴白著臉打起門簾，低聲囑咐道：「可要仔細了，把要回的話在腦子裡過幾遍，千萬不能有閃失，否則腦袋就保不住了。」
把個小小的筆帖式生生嚇壞了，臉上的冷汗跟洩洪似的滾滾而下，篩著糠地進了行在，撲倒在御桌面前語不成調，「奴才恭聆聖訓。」
皇帝合上摺子劈頭就甩過來，斥道：「內務府就是這麼辦差的？朕開了太監學堂讓那些個掌印掌事兒的學字，結果怎麼樣？書都念到狗肚子裡去了？連個內奏都寫不囫圇！你回去傳旨，內務府掌印太監卸了手頭差事，叫他上北五所當穢差，刷馬桶去！」
筆帖式駭到了極致，上下牙嗑得咔咔響，一跌聲的應「是」，再憋上一口氣，等著皇帝更洶湧的滔天震怒，誰知候了半天不見有什麼動靜，他心裡愈發的沒底，偷著斜眼瞄金帳邊的李玉貴，那邊垂著眼安然侍立，完全一副事不關己的模樣。
又過一盞茶的時候，皇帝方問道：「你在哪個值房當差？」
叫德銘的筆帖式忙回道：「回萬歲爺的話，奴才在外奏事處當差。」
皇帝咬著牙點頭，外奏事雖和內監不同，不過為了文書便於往來傳遞，值房離得倒不算遠，何況又事關太子，內廷的訊息應該還是知道一些的。他命德銘起來回話，問：「神武門上查出來的宮女倒騰東西的事，是由誰查辦審理的？」
德銘道：「回萬歲爺的話，由內務府慎刑司查辦的。」頓了頓又添了一句，「皇后主子督辦的。」
皇帝眯著眼轉動手上的虎骨扳指，背靠著大白狐皮坐褥，心裡一陣陣的發寒，閉著眼幽幽一嘆，問：「查出什麼來了？」
德銘不太明白皇帝怎麼會關心這麼件芝麻綠豆大的事，不過既然過問了，他自然要一五一十的交代才好，於是回道：「啟稟萬歲爺，奴才不在內廷上值，知道得並不真切，只聽說那是件極貴重的玉堂春鐲子，內務府沒有放賞的記錄，問那宮女又問不出個所以然來，慎刑司的掌事就傳了杖，後來太子爺趕到了，這才把人救下來的。據太子爺說，那東西是他賞給那宮女的，多虧趕得及時，掌刑太監下死手地打，三杖下來就只有出氣兒沒了進氣兒了……」
李玉貴那邊大驚失色，急忙丟眼色讓德銘住嘴，再說下去不定要出什麼大事呢！萬歲爺脾氣一上來不知道多少人要腦袋點地，他的心差點沒撲騰出腔子來，腿肚子都發軟，半張著嘴心慌的哧哧喘上了。
皇帝神色如常，麵皮卻泛出青白來，嘴唇越抿越緊，眼神也愈來愈陰鷲，隔了會兒啞著嗓子道：「死了嗎？」
德銘兩條腿在袍子下抖成了麻花，他結結巴巴道：「回……回萬歲爺的話，大概是沒死，被太子爺接到景仁宮裡去了。」
皇帝這時已是面如死灰，只覺胸口絞痛，頭也脹得生疼，拿手一摸額頭，才發現竟出了那麼多的汗。他站起來，困獸一樣在帳內兜起了圈子。怎麼前腳走，後腳就出了這樣的事？早知如此就該帶她隨扈，果然哪裡都不安全，只有在他身邊才能萬無一失。皇后啊……他想起皇后就像有柄尖刀在他心頭狠攪似的，和她做了十六年的夫妻，為什麼從沒發現她那樣心機深沉？她一向是端莊典雅的，是大家子出身的嫡小姐，這會子怎麼長出了一張狠毒的嘴臉呢？
「大概沒死？到底怎麼樣？」皇帝對那模稜兩可的話動了怒，「真是不成體統！在朕跟前用上‘大概’來了？朕瞧你後脖子‘大概’是離了縫了！」
一聲怒喝驟起，御營內外不論是太監宮女還是大臣侍衛，皆就地伏跪了下來，嚇得大氣兒不敢出。德銘離得近，就在皇帝面前侍立，這下更是被嚇得魂不附體，五臟六腑都移了位，趴在皇帝腳下磕頭如搗蒜，號哭道：「萬歲爺息怒……萬歲爺息怒……奴才罪該萬死，求萬歲爺饒命……奴才聽說那位姑娘只是血瘀，受了點子傷，調理個三五日就會好的。太子爺那兒也沒什麼風聲，想是姑娘沒有大礙才撿點了通本奏章到宮裡批閱的。萬歲給奴才些時候，奴才這就回京探訊息去，今夜子時前必定趕回來覆命，請萬歲爺恩准。」
皇帝突然心思一動，何必打發別人去，自己親自回去瞧了豈不更放心？他喊了聲李玉貴，「把朕的油綢雨衣拿來。」
李總管一聽嚇得夠嗆，這是要幹嗎呀？難不成是要打馬回京？這哪了得！把這幾千號人撂下，把這偌大的行在撂下，堂堂的當今萬歲要獨個兒夜奔上百里的回紫禁城去，就為個宮女受了責罰，捱了幾板子，要回去親過過眼？這要是傳出去三軍怎麼看待？
李玉貴不要命了一樣抱住了皇帝要往外邁的腿，一面比手勢讓人把氈子放下來，咬著牙道：「奴才求萬歲爺三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，萬歲爺切切三思！」
皇帝早紅了眼，什麼威儀，規矩早拋到了九霄雲外。這時候他就想回去瞧她一眼，他彷徨無措，思之如狂，他也不知道自己是著了什麼魔，一夕之間就能變成這樣，總之他就是要回去，一定要回去！
「放手！」皇帝悶喝，「你這奴才反了天了，再不撒手朕活颳了你！」
李玉貴把整個人都掛了上去，在他看來這是他表忠心，為主子效命的時候到了，自己雖怕死，可拿這一條爛命換皇上的萬世英名，也算是賺了。所以他寧死不屈，他抱定了決心，萬歲爺您要走，就踩著奴才的屍首過吧！
皇帝發急上火，憑著他的身手要撂倒一個二尾子太監就跟玩兒似的，他抬起了胳膊，正準備一記手刀劈下去，李玉貴喊道：「主子爺，您不顧龍體，也不顧錦書的性命了嗎？您是要賞綾子還是賜鶴頂紅，別勞煩老佛爺了，奴才代勞就是了。」
皇帝腦子裡一激靈，像是醒過味兒來了，他茫然站在帳中，就由得李玉貴像只壁虎樣的扒著他的腿不放。
李總管兀自豪氣萬丈，他用上了「想當年」這個句子做打頭，動情道：「想當年萬歲爺您有多顧全大局，高祖皇帝晏駕您正攻九門呢，愣是嚥了眼淚橫心把京畿拿下來了，才開創了這萬世基業，皇父昇天都沒能叫您回頭，眼下要是隻為這事兒冒著雨回去，萬一讓老佛爺知道了，還能饒得過錦書嗎？再說了，錦書這會子在景仁宮呢，太子爺那兒又怎麼說？」
皇帝這下是徹底冷靜了，心裡琢磨是啊，回去不得，不說宮門下了鑰進不去，就是騰飛進了宮牆，人在太子哪裡，他又能怎麼樣？鬧出了笑話來，反倒失了君父的臉面。
他長嘆一聲，抖了抖腿，「你還真應了那句話，捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬。李玉貴，你好樣兒的！」
李玉貴這時方知道後怕了，趕緊撒開手爬退了好幾步，咚咚磕著響頭道：「奴才一片赤誠，也顧不得自己生死了，就想攔著萬歲爺點兒，一時御前失了儀，甘願受主子責罰。」
皇帝哼了聲，「你三個月的俸祿沒了，到後扈處領二十板子，小懲大誡吧。」
李玉貴領旨謝恩退出了御營，仔仔細細摸了摸頂子和腦袋，還好都在，終於舒舒坦坦長出了一口氣。仨月俸祿沒了就沒了，二十板子不過做做樣子，誰還真往狠了打御前總管啊！這回的差辦得還不賴，要是能叫萬歲爺寬心，那就更齊全了！
就著火光他碰巧看見了太子的發小，二等護衛圖裡琛打門前巡營經過，連忙招手叫他過來。
圖裡琛拱了拱手，「李諳達有什麼吩咐？」李玉貴湊過去咬耳朵，這樣那樣的吩咐了，圖裡琛躬身領命，便回身快步朝上虞處去了。
接下來該上後扈處吃板子去了，他接過小太監手裡的傘，剛要抬腿挪地方，一對禁軍高擎著火把赫赫揚揚從遠處而來。細一看，領頭的戴著束髮嵌寶紫金冠，上身是一襲荔色哆羅呢天馬箭袖，腰間掛著紅色緞串珠繡葫蘆活計，腳步一邁，盡是龍騰虎躍的威風。
李玉貴猛地傍著了救星，眉開眼笑的迎上去深打了個千兒，「莊王爺，您總算回來了！奴才可想死您老人家啦！」
莊親王宇文長亭，大英朝唯一的鐵帽子王爺，和當今聖上是一個爹的親兄弟。莊王爺的為人哪，真讓人摸不著邊！他專愛玩兒，對吃食也有研究，你要問他哪裡出的油葫蘆好，他能告訴你，十三陵的最得人意兒，笨、老實、善叫；你要問他哪家館子的哪道菜最出名，他手指頭一點，海福樓的紅燒海參小蹄膀最解饞，一大盤下去，吃一席，飽一集。一集是五天，保管您肚子裡油水夠夠的。
這人和氣是真的，沒有王爺的架子，就是有時候沒譜。好的時候是好極了，可要是哪天不樂意了，轉臉不認人，和皇帝也敢撈起袖子來掐架，總之挺難琢磨。不過可貴在不耍心眼子，是個直來直往的性子，對朝政不太上心，平常愛提溜個鳥籠上茶館子，還愛票戲。
說起票戲，嘿，那真是絕活！不論學誰，張嘴就來。武打場上打點兒，腕子甩動開，把單皮打得又爆又脆，趕得上撐場子的老手。說來說去，這位爺啊，絕頂聰明，與人無爭，與事無忤，就是機靈不用在正經地方。小半輩子沒幹過壞事，吃喝玩樂，盡情的受用，連萬歲爺都說他是耗子掉進了米缸裡，世上第一等逍遙快活的人。
莊王爺人情世故門兒清，他對皇帝御前伺候的都挺客氣，看見李玉貴緊走上來打千兒，連忙伸手扶了一把，「喲，李大總管！長遠不見，您老身子骨好啊？」
李玉貴受寵若驚，應道：「勞您記掛著，奴才好著呢！王爺這一路辛苦，瞧瞧，袍沿兒都溼透了。」
莊親王嗨了聲，「這算什麼！前邊換下來的才叫真溼，胳膊一夾都能擰出水來。」言罷又道：「我想起來了，我上月淘騰到幾瓶呂宋國的淡巴菰，那可是鼻菸裡的祖宗，蠟封了好幾十年了。吸兩鼻子，再候著打倆噴嚏，那叫一個鬆快！這會兒在後頭的囊子裡呢，回頭我打發人給您送一瓶去。」
李玉貴哎喲一嘆，搓著手道：「奴才無功不受祿，這怎麼好意思呢！」
莊親王嘿嘿笑道：「瞧您說的！您這麼起早貪黑的伺候咱們萬歲爺，您沒有功勞，誰還敢居功啊？」說著撂高往行在裡探看，問道，「在裡頭呢？」
李玉貴知道他問的自然是萬歲爺，忙點頭道：「在呢，今兒心裡不大痛快，您進去可得留神說話。」
莊親王轉頭看他，很有些疑惑不解，「怎麼話說的？哪個沒眼色的惹著他了？是太子？還是那個愛梗脖子愛較真的昆和臺？他可有小兩年的沒拉臉子了，叫你這麼一說，我還有點兒怯呢！」
李玉貴訕訕笑了笑，心想就您還怯呢？張口閉口「他、他」的，這世上也沒第二個人敢這麼背後呼聖駕的。
「這事兒啊，咳……狗啃月亮，找不著下嘴的地兒。」李玉貴愁眉苦臉地說：「您見駕去吧，奴才得上後扈處領二十板子去了。」
莊親王嗬了聲，「怎麼的？這火夠大的！」
連忙整了衣冠朝行在走去，營帳四圍的御前侍衛紛紛衝他打千行禮，他笑模笑樣的抬了抬手，到了門前剛要開口，裡面人打了氈簾子出來，對著他請了個撅屁股安，「王爺回來啦？」
莊親王一看是慈寧宮的順子便笑了，「咦，你小子得了高枝了？在什麼值上侍候？」
順子引了他往裡去，一面悄聲說：「奴才伺候文房。王爺覲見吧，別叫萬歲爺等急了。」
莊王爺重整了臉色等候司儀太監進去通傳，一會兒裡頭高唱道：「傳，莊親王長亭，入庭面聖。」
他垂著手過了一道上用錦幔，眼前豁然開朗，皇帝在行在那頭的寶座前坐著，看上去臉尖了，八成是國事繁重熬瘦了。莊親王不無傷感地想，他這哥哥太不容易了，皇帝當得七勞八傷的，活得一點兒樂子都沒有，太可憐了！往後自己也不遠遊了，就乖乖在京裡待著給他分分憂，宗族裡的那些堂兄弟們都兢兢業業的當差，何況他這個親弟弟呢！
他上前抹袖子請跪安，「臣，長亭，恭請聖安，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「快起身。」皇帝從御桌後快步走出來，一把扶住莊親王的胳膊，「三弟，好兄弟，你可回來了！這一路可好？」
莊親王道：「蒙萬歲掛念，臣弟一路都順遂，就是淋了點雨，鼻子不通氣兒了。」
皇帝點了點頭，吩咐道：「給你們王爺端熱薑湯來驅寒。」邊說邊從平金荷包裡掏出個壽字紋的鼻菸壺遞給他，笑道，「試試吧。」
莊親王抬頭看他，前頭還一本正經，轉眼又露了腚，咧著嘴大剌剌道：「嘿，您多早晚也玩鼻菸了？我還想著這回帶的好東西要勸您嚐個鮮呢。」
「用不著你勸，老安親王家的長鴻早就打發人送過來了。」皇帝說著，指了下首的杌子，「坐下吧。」
莊親王也不客氣，謝了恩一屁股落座，拔下鼻菸壺上的塞子道：「臣弟失儀啦。」言罷左右開弓呼呼一吸溜，兩個鼻子眼兒裡立馬吸滿了煙沫子，大張著嘴等候打噴嚏。
皇帝細打量他，黑了不少，精神頭倒好得很。這弟弟比自己小兩歲，按著序齒行三，打小就是一塊上山下河的好玩伴，滿腦子稀奇古怪的想法，看見他就讓人快活。皇帝瞧慣了他各式各樣的怪腔調，這點醜模樣於他來說壓根算不上什麼。
莊親王痛快打了兩個噴嚏，伺候巾櫛的太監送來了帕子，他捂著鼻子一通擤，才說：「這下子通了。」
皇帝問：「皇考定妃好不好？」
莊親王說起他那個娘來就頭疼，「好得很，就是才到雲南那會兒臉上曬壞了，脫了一層皮，這陣子對著鏡子長號，見人就讓看眼稍那個指甲蓋大的黑斑。我說先帝爺都去了那麼些年了，還圖什麼漂亮！甭管您是長成一臉大麻子，還是裹上一身的橫肉絲兒，做兒子的不嫌棄就行了。」
皇帝敞開了笑起來，「是這話。」
帳內帳外的人聽見皇帝的笑聲，齊齊心落了地，暗拍著前胸出了口氣，幾位御前管理大臣像撿著了一條命似的，烏著臉垮下了肩頭。
茶水上的人送了個蓋盅進來，莊親王端過來埋頭唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：「我在良鄉和她分了道，打發人先把她送回去了，她還說要來瞧您，要跟著上豐臺去。我這一路坐車顛得骨頭都散了，她老人家比我還硬朗呢！」
皇帝道：「你該帶她來才好，又用不著你伺候。」
那是客套話，莊親王自然是知道的，他也識趣兒，忙道：「得了吧，她說曬傷了肉皮怕回去寒磣，叫人笑話，見天地往臉上抹珍珠粉。我是瞧慣了，可要猛不丁站您面前，非得驚了聖駕不可。」
皇帝喝著茶笑了會兒，才道：「你這趟差當得好，河工塘工，水利營田，沒有一樣不妥帖的，回頭要什麼，賞你。」
莊親王道：「說起賞，您還真該提拔提拔雲南鹽道，那可真是個清水好官，任在那麼肥的缺上，愣是兩袖清風。家裡五間瓦房，沒一個下人伺候，統共十來口人，月例銀子八九兩，人吃牲口嚼的，到了年底就鬧饑荒。他老婆上孃家打秋風去，孃家不待見，罵她嫁了個窮孝廉，她老婆哭著回來抹脖子上吊，虧得救得快，否則家都散了。」
皇帝想了想，「鹽道上是陳燦，承德三年的貢生殿試二甲。」
「沒錯。」莊親王點頭，「這年頭這樣的人哪兒找去？好官啊，我使了人掃聽，口碑沒話說。」
皇帝颳著茶葉沫子說：「那就著吏部調他補按察使的缺兒吧，一年還有萬把兩的養廉銀子好領，總能寬綽些了。」
莊親王應了個嗻，兄弟倆坐在一塊閒聊。莊親王說回來的路上路過房山，看見褡褳火燒撒家兄弟四個搶秘方打架呢，四個媳婦也參戰，打得袒胸露背，褲子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山疊肉山，別提多帶勁了。
莊王爺邊說邊咽口水，樂不可支的前仰後合，對於他們這些紫禁城裡的斯文人來說，打仗是在肚子裡的，誰見過養尊處優的貴婦們甩了臉子親自上陣的？哎呀，女人對掐和爺們兒不一樣，扯頭髮，咬肉，無所不用其極。莊王爺嘖嘖道：「萬歲爺您是沒見著，比唱大戲還好看。」
皇帝笑道：「你是拿人家的晦氣逗悶子，哪天你們家後園子裡來這麼一齣，我看你能不能笑得出來。」
莊親王豎起了眉毛，「她們敢！叫我知道了抽不死她們！一人打四十板子，看還鬧不鬧！」
皇帝一聽見廷杖之類的話就戳到了痛處，他心裡發澀，頭暈目眩，腦子裡反覆唸叨著錦書的名字，頗有些失魂落魄，不過勉力自持罷了。
莊親王又哪壺不開提哪壺，隨口問道：「才剛我進行在正遇著李玉貴領板子，怎麼了啊？」
皇帝窒了窒，這還真不好說，告訴他李玉貴為了阻止他連夜回宮，被他給罰了？人家那是盡忠，自己使性子，不問青紅皂白就賞他竹筍烤肉吃？這怎麼出得了口！皇帝潦草道：「那奴才愈發沒規矩，打他是好叫他長記性。」
莊親王道：「京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子。我記得李玉貴是保定人啊。」
「可不。」皇帝順嘴兒一應。
莊親王喟嘆道：「保定太監好啊，有訣竅，會當差，頭子活絡……」
正待要再誇兩句，帷幕掀起來了，門外走進來一溜黃帶子，大大小小七八個，目不斜視的朝皇帝打袖點膝，「兒子們給皇父請安。」
皇帝嗯了聲，小皇子們旋身給莊親王打千兒，「侄兒們給三皇叔請安。」
莊親王起身樂呵地拱拱手，「小爺們也吉祥啊。」
叔侄間的禮見過了，小皇子們圍攏來，因為怵皇父在，所以不敢造次，只小聲道：「三叔，這趟雲南之行好玩嗎？」
莊親王道：「還不賴，等你們大了，能替皇父分憂了，就往各處當差去，見識見識外頭，瞧瞧咱們大英的萬里疆土。」其實他很想和他們聊聊潑水節上，那些傣族姑娘不盈一握的小蠻腰，最後是怕帶壞了孩子，到底忍住了。
七皇子問：「您上年出京的時候答應咱們什麼來著，您還記得嗎？」
莊親王豪邁道：「那不能忘！一人一柄百夷彎刀，在我的哈哈珠子肩上扛著呢，回頭我打發他給你們送去。」
孩子們高興起來，不敢大笑，怕皇父怪罪，只好使勁憋著歡實在心裡。皇帝有了些年紀就不怎麼喜歡和孩子混在一處了，雖都是他的兒子，卻不像對太子那樣上心，和皇子們保持著距離，也成全了嚴父的威信。
他攤了摺子改硃批，軍機處的奏本大多是各地平息外患的喜信兒，再不就是各府各郡屯兵駐守的調配佈陣，或是各前鋒營火銃弓弩的配備補充。事兒繁雜，卻萬變不離其宗，皇帝對軍機事務向來是極熟稔的，勾勾兌兌間審了大半。
撂了筆抬頭看，幾個皇子早就恭敬站在兩側聆訓，他淡淡道：「今兒瞧你們騎馭有了長進，朕心甚慰，都是你們外諳達的功勞，等回了鑾各人都有封賞。」
眾皇子躬身齊道：「兒子們代師傅謝主隆恩。」
皇帝道：「這幾日你們都警醒些，明天到了豐臺，朕頭件事就是查閱你們的箭學武習，都給朕拿出看家本事來，誰掉了鏈子，回宮後就上靜室面壁去。時候不早了，都跪安吧。」
皇子們領了旨，打千挨個兒卻行退出去，最小的十四皇子人小腿短，還在氈子上絆了一下，元寶一樣仰天倒下，愣是憋著沒敢出聲。二皇子十三歲了，生出了宇文家世傳的大高個子來。他有了做哥哥的沉著，悶聲不響的撈起十四爺的小身子往背上一馱，照舊領著兄弟們緩緩退出了皇帳。