寶答應位份低，又不得聖眷榮寵，收拾她可比對付謹嬪容易得多。謹嬪面上平和，似乎是無懈可擊的，但若是寶答應成了她的軟肋，那要拿捏還不是手到擒來？
蔡嬤嬤應個是，正感慨自己主子小小年紀心思縝密，容嬪獰聲一哼，又道：「你聽說過‘情深不壽’麼？越是愛得深，越是不得長久。殺人哪裡用得上刀劍？憑她怎麼寵冠六宮，也要有命消受才好！」
蔡嬤嬤一凜，復笑道：「果然是主子精明，當初入宮的要是玉姐兒，這會子還能剩下骨頭渣滓嗎！」
容嬪斜乜了蔡嬤嬤一眼，「你仔細禍從口出，什麼話不該說，還要我教你？咱們離了學士府，你還和以前一樣的說話直隆通兒，就算我吃你奶長大，回頭不念舊情，我也有法子現開銷了你。」
蔡嬤嬤乾嚥了唾沫，賠笑道：「我是看沒有外人，一不防頭把話兜了出來，好姑奶奶千萬擔待我。」
容嬪冷笑，「擔待你原是應該的，可再出前兒那樁事，我就是個菩薩也保不住你。你別瞧萬歲爺儒雅就錯把他當善茬兒，我常聽說他手黑，你圖嘴上痛快詆譭嬪妃，回頭下大獄、活烹、點天燈，那罪可受大了。」
蔡嬤嬤悸慄栗屈腿蹲安，磕巴著說：「奴……奴才省得，再沒下次了。」
容嬪仰在竹篾包的引枕上喟然長嘆，「我這人，輸就輸在心氣兒高。庶出的丫頭沒站腳的地兒，我為我自己掙臉子，叫我娘揚眉吐氣，以為替了玉姐兒，進宮侍候主子爺就齊全了。現在鬧得這樣……」說著背過身去，漸次沉寂下來，沒了聲息。
雞起五更，皇帝自小練出的看家本事，前夜再疲累，次日一早準點自然就醒了。
兩日一朝是才登基那會兒定下的規矩，一日在太和殿升座兒，一日在養心殿接膳牌子召見臣工。今兒正逢視朝，他不言聲起身披衣，回頭看錦書，一彎雪白的臂壓在黃緞絲被上，臉頰紅撲撲的，睡得像個孩子。
他站在床前挪不動步子，李玉貴在帷幔後輕輕喚萬歲爺，準備伺候穿戴梳洗。他嗯了聲打發了，索性蹲坐在腳踏上，探身伸脖親她的鼻子。
她嘴角的笑靨加深，梨窩兒盛了酒似的燻人欲醉。一探胳膊鉤住他的頸子，糯聲道：「天亮了？今兒有早朝？」
皇帝笑著道是，又調侃著說：「你再睡會子養養神，昨兒累壞了，難為你小胳膊小腿兒的，沒把這毓慶宮工字殿鬧塌半邊。」
錦書一窒，大大的窘起來，抱怨道：「我原說忒不像話，是你說的，雲雨之聲大雅，這會子又來笑我！」
皇帝直起身子穿金龍褂，邊抿嘴笑道：「朕聽著就是大雅，誰敢駁斥朕？」
錦書下地來給他更衣，他親親她的臉，順帶在腰上捏了一把，「像是長了點子肉。」轉臉叫李玉貴。
李玉貴耷著眼皮垂手進來，緊走一步打千兒道：「奴才在。」
皇帝說：「給宮膳房的廚子打賞。去問問你主子娘娘的三餐是誰打典的，傳個口諭過去，讓好生伺候著，娘娘長一兩肉就給他加一兩銀子的月俸。」
李玉貴暗裡吐舌頭，皇帝清華鬱懋的尊崇，料理起這些雞毛蒜皮的事兒也不含糊哩！這聲「主子娘娘」從金口裡出來可不簡單，看來錦書又要晉位份了。皇后的位置雖沒騰出來，不過這回的名號也差不離了，少不得是個貴妃的銜兒。
錦書接過團龍紗罩給他披上，應道：「你別這麼的，一兩換一兩，大夥兒都算得出我長了多少肉，白惹人笑話。」
皇帝拿青鹽漱了口，坐在床沿用參湯，一面道：「誰敢笑？我就愛你長肉，摸上去一把骨頭什麼趣兒？宅門裡頭還講究養胖丫頭呢，朕的心尖兒弄得披甲人母夜叉似的，朕也掃臉。」抬眼看她，她歪著頭站在檻窗下，一縷晨曦從視窗照進來，她身上的中衣極薄，隔著日影映照，娉婷柔弱，當真是纖腰一把。他笑了笑，「升個座兒時候不長，你歇會兒，回頭我再過來。」
「萬歲爺又打算把養心殿搬到毓慶宮來了？」她垂首揉弄衣帶，「您有政務要辦，窩在我這兒，臣工們有本參奏也不方便。」
皇帝撂了蓋盅站起來牽她的手，「你就縱些性子吧！我是叫你多歇著，我前腳走，你後腳上養心殿去，路上也耗氣力。你不知道，我如今一刻都不想和你分開……」說罷抬她下巴嘬了個嘴兒。
「沒正形兒！」錦書紅著臉推他的手，替他整了整腰上吉服帶，「臣子們看著的，您是智珠在手的人，沒得讓人背後閒話。老婆子嚼舌頭，可是氣得死人的。」
這分明就是夫妻絮叨說家常，難為皇帝還有這甜嘴滑舌的功夫，外間議事房裡侍立的李玉貴和長滿壽酸倒了牙，對著望了一眼，咧嘴傻笑。廊子下的典儀太監掏出懷錶看，已然到了卯時牌，還不見皇帝出來，不由有些焦躁。不好扯嗓子叫，便在菱花屜子上彈了個栗子，指了指日頭，示意裡頭的人通傳。
長滿壽攮了李玉貴一下，往裡間努了努嘴。總管的名頭不能白掛，俸祿也不是白拿的，通常人憎鬼惡的事兒都由他們這號人幹。李玉貴無奈地跨前一步，小心翼翼道：「萬歲爺，是時候了，午門落了鑰，大人們都往朝房點卯了，請萬歲爺起駕吧！」
皇帝隨口應了聲「知道了」，配上正珠朝珠，戴上萬絲生絲纓冠，轉眼就是九五至尊的做派。斂盡了臉上的笑容，淡淡道，「你在雲錦宮候著，回頭朕有恩旨給你。」
錦書撫膝蹲身應個是，披了罩衣送到宮門前，看著皇帝上了三十六抬御輦往太和殿去，又在廊子下站了一陣。
到底節令兒到了，正是頭伏天裡，清早的風裡帶了燥意，響晴的天氣太陽露了臉，愈發的悶熱起來。
蟈蟈兒撐了把傘來給她遮擋，笑道：「主子仔細了，這嫩豆腐似的肉皮兒曬傷了了不得。日頭升了筷子高了，回去吧！膳房送了早膳過來，都是清淡的，綠豆小米粥、玉米麵貼餅子、香拌攪瓜絲兒，還有宮制的紫薑，是給主子開胃的。」
錦書轉身回惇本殿，撫了撫後脖子說：「像是落了枕，頭有點兒痛。你瞧我眼睛裡頭有血絲沒有？眼裡澀得慌呢！」
蟈蟈兒掩嘴竊笑，「想是昨兒夜裡沒歇好，小別勝新婚，真一點兒不假，萬歲爺纏得厲害麼？八成是累得夠嗆，不過您臉色倒真是好，怪滋潤的樣兒。」
錦書捏她的臉，嗔道：「虧你還是沒出閣的姑娘，這話也敢說，我都替你臊！快說，是不是想配小女婿了？你點個頭，我給你主張，出籍找個好爺們兒配出去，也享享主子奶奶的福。」
蟈蟈兒吃吃地笑，「嫁男人什麼好的？還不如這會兒輕省。」一頭引路，一頭又道，「萬歲爺說有恩旨呢，我料著九成是晉位的上諭。恭喜主子了，這可算是平步青雲了。」
錦書緩緩搖著扇子道：「晉不晉位的是後話，讓我安逸活著才是正經。他那頭要是頒了上諭，我也受著，到底兩個人在一處……蟈蟈兒，我是個貪的人，我也求名分，也想得他的專寵，你說我是不是不足了些？」
蟈蟈兒看她苦惱的樣兒忙開解，「主子這話不對，情字上頭誰是足意兒的呢？自然是愛了還要再愛，寵了還要更寵。別說咱們宮裡，就是外頭大家子也是這樣式的。您太在乎萬歲爺，在乎極了就想獨佔。您是人，不是菩薩，菩薩才沒私心呢！妒一妒也是人之常情，您越妒，萬歲爺越喜歡。」
「混說！」錦書抿嘴笑，「越說越不著調，仔細讓人聽見一狀告到太皇太后跟前去！」
蟈蟈兒不應她，使了眼色讓她看前頭。錦書調轉視線瞧過去，前面睡蓮池旁站著個宮裝美人，絳色的杭綢，那樣飽滿的顏色，襯得人如芙蓉般熱烈鮮亮。
容嬪捏著帕子笑得極優雅，溫聲道：「聖駕榮返了？姐姐福澤真是深厚哪！我那兒有鮮釀的梅露，叫廚子做了梅花湯糰，姐姐賞臉用些個，也好贖一贖我上回的罪過。」
錦書尚未搭話，蟈蟈兒便介面道：「難為容主子一片情兒，咱們主子腸胃不好，吃不得糯的東西，回頭要泛酸水的。」
容嬪瞧都不瞧蟈蟈兒一眼，上前攜了錦書的手，眼裡是可憐巴巴的神色，囁嚅道：「我知道姐姐還為前幾天的事惱我，我管束下人不嚴，犯了姐姐的駕，我罪該萬死。姐姐不待見我也是應當的，就是打我兩下撒氣兒，我也沒有二話。」她眼眶子泛了紅，轉臉拿手絹掖，又不無感慨地說，「姐姐也知道，蔡嬤嬤是從小奶大我的，我感念她，也敬她，少不得慣了她一些。奶媽子名分上是下人，實際上抵得上半個娘。向來只有她教導我，沒有我越過次序去說她的道理。今兒她上內務府領月錢去了，我才瞅準了機會來給姐姐賠不是的，要是她在，我也不好出來。我還是那句話，求姐姐好歹好歹瞧我的薄面兒，別為下人傷了咱們的情分。咱們一個院兒裡住著，該當比親姊妹還要親的，下回梅姐姐，寶小主兒來，姐姐也帶上我吧！」她靦腆的低頭揉衣角，小聲道，「我看你們聚在一處眼熱得很，就是不好意思覥臉湊趣兒。」
錦書微訝地打量容嬪，暗道這人太不簡單了，她這份韜光養晦的能耐令人心驚，前一刻咬著鋼牙和你對峙，轉個臉兒就能笑容滿面的和你套近乎。這麼小的年紀，哪裡來恁麼深沉的心機？
她也換了個笑臉子，和煦道：「妹妹這麼說太見外了，您願意和我們扎堆兒玩，誰還能嫌棄您不成？只管來就是了！不過我們聚在一處的時候不多，橫豎各有各的忙處。上回說趕趟兒鬥雀牌的，等湊了人，我再來請你。」她眯眼笑著在她手上一拍，「謝謝您惦記我，情兒我領了，今兒糰子就不吃了。蟈蟈兒說得沒錯，我胃不好，吃糯米做的點心容易積食，等下回我做東，請妹妹吃筵席吧！」
容嬪臉上訕訕的，心裡計較這位謹嬪也不是善茬兒，聽那幾句應對很有些城府，不由重新審視起她來——
她不愛濃妝豔抹，自有一股天成的秀氣。頭上只斜插了根挽發的扇頭簪，烏髮如雲，眉目平和，著一身煙青色的潞綢，靜靜立在池畔，素淡得像株新荷。
從頭回見她起她就是那樣子，待人客氣，面上笑模樣，辦事仔細周全，難得的不焦不躁的脾氣。這種人隨和，卻輕易走不近，一旦走近了，也許可以做一輩子的朋友。可惜了，這深深的宮苑，哪裡裝得下單純的東西？個個想拔尖，個個想冒頭，瞧誰擋橫就下死勁往下踩。女人云集的地方是非多，能掙個一席之地多不容易，這位看似什麼都不在意的謹嬪娘娘，難道就是無慾無求的嗎？
「既這麼，那我就等您的好信兒吧！入了宮孃家親戚都斷了路，就算見著面也是君臣的禮數，還不如咱們姐們兒親近，往後求姐姐拂照我。」容嬪謙和的讓了讓，「說了這麼會子話，姐姐想是乏了，您自便吧！」
錦書笑了笑，「日頭毒，那邊的洗墨池都曬裂了，妹妹也別在外頭久留，回頭中了暑氣傷身子的。」說罷一頷首，繞過睡蓮池朝繼徳堂去了。
蟈蟈兒嘀咕，「不知道打的什麼鬼主意，姐姐妹妹叫得親熱，私底下算盤珠兒撥得噼啪響。主子您性善，別叫她騙了才好。」
錦書出了一頭的汗，抬腿進了明間兒，脆脆絞帕子來淨臉，底下宮女抬了小炕桌來伺候早膳，她喝了一口才道：「別操心她的事兒了，我先頭說的洗墨池裂了，回頭上內務府去報一聲，叫他們打發工匠來修。」又對春桃道，「井裡湃上西瓜，等萬歲爺來了呈上來。」
春桃應個是，掩嘴兒笑道：「主子娘娘如今真成了管家婆子了，樣樣兒的費心張羅。」
錦書慢慢用了一碗粥，小宮女倒溫茶漱了口，歪在美人榻上嘆了一聲，「太子爺這會子不知道怎麼樣，問萬歲爺，他也不說，我心裡真是不受用。想想我這會兒悠閒，卻害得他那樣，我連死的心都有了。」
「這是命數，也無可奈何，您別往自個兒身上攬。」脆脆來給她掖眼淚，邊說，「快別哭，萬歲爺散了朝來，瞧您眼睛腫了，又要不自在了。」
幾個人正喁喁閒話，內務府太監到了門上，捏著嗓子道：「有賞。」
錦書忙下地接迎，後面蘇拉太監抬了好幾個盒子進來，頒賞的藍頂子唱歌似的念單子，「著賞謹嬪慕容氏，白狐皮十二張、東珠十顆、赤金盤螭瓔珞圈一套、金鑲寶頭面兩盒、端研二十方、玉如意兩對、鹿胎膏六盒、兩尺四寸玉觀音一尊、彩銀一千兩、金瓜子兒六袋……謹主子領旨謝恩哪！」
錦書泥首行禮，「萬歲。」
諳達太監上來攙扶，笑道：「主子大禧，奴才給主子道賀了。主子擎等著，奴才這是第一撥，後頭還有恩旨呢！」說罷又故作神秘的壓低了聲道，「奴才原不該透露上諭的，既然是主子您，也沒什麼了。聽說那道諭本該皇后娘娘發懿旨的，萬歲爺這回命內務府直接請了大印，嘿嘿……謹主子可是貴不可言哪！」
晉位的事不言自明瞭的，錦書只恬淡一笑，轉臉吩咐蟈蟈兒打賞，太監們千恩萬謝辭了出去。屋子裡的人正要清點尺頭，崔貴祥門上進來了，嚴謹打個千兒，哈腰道：「請謹主子安。老佛爺傳小主兒過慈寧宮問話呢！」
錦書蹲福叫了聲乾爸爸，太皇太后那裡傳了崔貴祥親自來頒口諭，想來事情大大的不妙。
她心裡嗵嗵急跳，一時沒了主張，惶惶道：「老祖宗那兒是什麼意思？」
崔貴祥眼裡晦暗一片，蹙眉道：「太皇太后倒沒下硬旨，只是皇太后在慈寧宮呢，臉色鐵青，怕是憋著一口氣要發作出來。」他轉臉對錦書跟前伺候的人道，「春桃姑娘別愣著，瞧時候萬歲爺該散朝了，你趕緊上太和殿邊上的巷子裡搬救兵去。和李玉貴說，謹主子有難，叫他往萬歲爺面前遞話兒，請主子爺立時往慈寧宮去。」
錦書被嚇得腿發軟，面上只強作了鎮定，對崔貴祥道：「乾爸爸，依著您看，我這回怎麼應對才好？」
崔貴祥是極力維護錦書的，只可惜人微言輕，就是太皇太后跟前，也不過只是稍微的插上兩句嘴，並不能左右主子的想法。
他歪著頭搓手，眼角的皺紋都攢到了一起，沉聲道：「皇太后是咬緊了後槽牙的，橫豎鐵了心要治你。這回是到了生死存亡的關口了，你可千萬仔細，皇太后不是等閒人，吃齋念佛，未必就積德行善。她在南苑王府是出了名的白臉姨娘，奸雄似的人物，當年的敦敬皇貴妃隱約就栽在她手裡。她心裡對慕容家有疙瘩，對你也不會留情，你千萬警醒著點兒，好生提防她。太皇太后疼你，你是知道的。如今不過口頭心裡撒不開太子爺，連帶著也恨你。可她老人家善性兒，你別怕她拿話呲達你，臉皮子要厚，受得住打罵，千萬別顯山露水的，瞅準了抱著她的腿求她，把先皇貴妃頂在頭上也使得。太皇太后上了年紀念舊，和皇貴妃婆媳感情又好，你哭天抹淚的唸叨皇貴妃，難保她就心軟了。」
錦書怔忡著道是，稍收拾了就跟著上了肩輿，一路朝慈寧宮逶迤而去。
進了慈寧門上中路，遠遠就看見明間裡頭太皇太后往南正襟危坐著，她垂下頭腳下加緊上了臺階入殿，邁進門檻就跪在金磚地上磕頭，「奴才給老祖宗請安，給太后老佛爺請安。」
座上哼了一聲，不叫起喀。錦書胸口發緊，心都攥了起來，剛才進殿下意識瞧了一眼，太皇太后左面是臉色灰敗的皇太后，右面是拉著臉子挺腰而立的塔嬤嬤，氣氛莊嚴肅穆，恍惚到了三堂會審的刑部衙門。
皇太后瞥一眼跪在錦書身後的人，冷淡道：「蟈蟈兒出去，審你主子，和你沒什麼相干。你到廊子下候著，哪兒都不許去，聽從我這裡差遣。」
蟈蟈兒遲疑著看錦書，前面人脊背窄窄的，微微地輕顫，像暴風雨裡飄搖易碎的花。她萬分的丟不下手，深深磕了頭道：「求太后老佛爺別叫奴才出去，奴才要陪著我們主子。」
太后也不多話，瞪眼睛呵斥，「你好有忠心，卻是用錯了地方。還杵在這兒幹什麼？出去！」
蟈蟈兒嚇得一噤，只得應個是，斂裙站起來退出了明間。
太皇太后聲音裡帶著利劍似的，從牙縫裡逼出幾個字來，「慕容錦書，你可知罪？」
錦書不禁一顫，俯首道：「老祖宗聖明，奴才寢食難安，日夜煎熬，奴才知罪。」
皇太后發狠道：「知罪就好！額涅，這賤婢草一樣的人，竟帶累了我的東籬，這份仇恨怎麼算？」說著哽咽著哭起來，「我的心肝寶貝，這會子過得半人半鬼，全是叫她害的！請額涅為東籬做主，拿這賤婢的血來償還東籬！」
太皇太后悲從中來，不由也捂著帕子哭不可遏。殿下跪著的錦書愈發心驚，只聽太皇太后道：「我早知道她是個妖孽，是替慕容家報仇來了。恨只恨我當時手太軟，才弄得今天這慘淡樣兒。錦書，你當真是一點良心也沒有，虧得我那樣疼你！你有氣兒就衝著我老婆子來，太子待你一片赤誠，你怎麼忍心害他呢！」
錦書心裡也有愧，一時哽得說不出話來，半晌才止了哭道：「老祖宗，奴才真個兒羞死了。奴才不知道太子爺用情這樣深，原當奴才冊封了他能作罷的，可沒想到……奴才絕沒有要害他的心啊，請老祖宗明鑑。」
太后啐道：「你巧言令色，真該拔了你的舌頭！你倒是會和稀泥，寥寥幾句就把自己撇了個乾乾淨淨。你游移在他們父子之間，可惡可恨透頂！你是存著心的，挑唆他們父子的關係，扳倒一個是一個，下頭該輪著皇帝了是不是？」
錦書急躁起來，身上起了一層薄汗，濡溼了鬢角的發。
「奴才萬萬不敢。」她膝行了兩步，趴在太皇太后腳踏邊碰頭，邊道：「老祖宗，您是知道的，奴才對萬歲爺的心天地可鑑。奴才不敢有一分一毫的歹念，萬歲爺是奴才的命，傷了他，我自己也是活不成的。您前頭勸過奴才的那些話，奴才銘記在心，幾時都不敢忘。如今到了這地步，奴才的心思全在萬歲爺身上，若說我要害他，豈不是要冤死奴才麼！」
「你安生給我住嘴！」皇太后拔高了嗓門，「萬歲爺是你的命，這樣逾越的話虧你也敢說！孫獻忠，給我掌嘴，狠狠地打！」
錦書渾身一激靈，宮裡有規矩，女人不讓打臉，除非是做了下賤的事。連宮女受罰都不傳掌刮，她是晉了位的妃嬪，這麼做就是明擺著說她連奴才都不如。
門前侍立的孫獻忠接了主子的懿旨就要上前，叫崔貴祥悄悄拉了一下頓住了。崔貴祥垂頭逼手出列，衝太皇太后稽首回話，「老佛爺三思啊，這皮爪籬賞不得，關乎萬歲爺的體面！謹嬪娘娘是萬歲爺的枕邊人，萬歲爺怎麼掛懷您也瞧見過的。」又對皇太后賠笑，「太后主子息怒，為她傷了母子情分倒不好，萬一萬歲爺問起來，主子也為難不是？」
皇太后臉色煞白，冷笑道：「她橫豎是個死，還能走得出這慈寧宮嗎？」
錦書怔忡抬起頭來，淚瑩瑩看著太皇太后，哀聲道：「老祖宗，老祖宗，奴才死不足惜，唯放不下您和萬歲爺。您要叫我死，我絕沒有一絲猶疑，只求您給萬歲爺帶了話兒，就說請主子保重聖躬，奴才來生再報他的恩德……奴才不怕死，死了好去見我仙遊的姑爸，好好和她說道說道我心裡的苦。」
她趴在地上泣不成聲，太皇太后愣愣看著藻井有些躊躇了。她突然提起合德帝姬，倒像當頭棒喝把她敲醒了。
這事草率不得！要賜死她簡單，只要動動手指，就能把她碾成齏粉。可她死了之後呢？自己是傷心透了，才忘了先帝和敦敬皇貴妃的例子。太子蒙塵已經沒法子改變，失去一個，難道還要搭上一個嗎？皇帝要是有個好歹，社稷就要動盪，這滿朝文武都是血水裡滾出來的，只有皇帝能鎮得住他們，倉促擁立一個嗣皇帝，真正臣服的有幾個？這會子只顧撒氣，弄死了她，後頭只怕要大禍臨頭了。
太皇太后若有所思，瞧著皇太后道：「茲事體大，咱們從長計議的好。」
皇太后那頭和太皇太后想法不一樣，提起敦敬皇貴妃，恨得人直打顫，厲聲道：「姑侄兩都是狐狸精託生的，這禍害不除，遲早要顛覆大英！額涅切不要婦人之仁，社稷乃是重器，難道要毀在她手裡麼？您不處置，就交給奴才來辦，不殺可以，挑了手筋腳筋，扔到北五所裡鎖著，由得她自生自滅去。」
錦書被嚇得喪了魂，抱著太皇太后的腿嗚咽，「老祖宗，您救救奴才……」
真真是令人髮指，誰料得到一個吃齋念佛的人能有這樣狠的心腸？連太皇太后也怔住了，驚道：「不成！你也不怕造孽，哪裡來的這麼黑心的想頭！」
皇太后是橫下一條心了，拍著炕桌站起來，原本富態團團如明月的臉拉得老長，指著錦書，尾指上數寸長的鑲寶護甲劇烈的顫動著，「喊外頭慎刑司的人來，把這賤婢給我拖下去，照我適才的話辦。熬得過去是她的造化，熬不過去也別怨人，都是她的命不好！」
正殿裡的人都嚇得四肢發軟，皇太后平時雖不問事，到底是皇帝生母，天底下功勞最大的人，誰也小覷她不得。
壽安宮總管不見太皇太后發話，怯怯嗻了一聲領旨退出正殿去，崔貴祥慌了神，打著擺子跟出來，太陽明晃晃照著青磚地，他額頭的冷汗涔涔而下，失魂落魄地喃喃，「了不得，要出大事！這可怎麼好……」
往宮門前一瞥，慎刑司王保帶著四個太監過了影壁，直撲慈寧宮正殿而來。他攔不住，只能眼睜睜看著他們惡虎似的上了臺階。
蟈蟈兒面無人色，退到牆根下借力靠著，焦急往門上瞧，哭道：「春桃怎麼辦的事……萬歲爺怎麼還不來？再不來就晚了……」
正泗淚橫流，遠處門腋跌跌撞撞跑進來一個人，舉著黃澄澄的令牌邊跑邊喊，「如朕親臨……如朕親臨……」
崔貴祥大大鬆一口氣，忙進殿通傳，「主子，萬歲爺有旨意！」
錦書早就被王保等人五花大綁捆成了粽子，倒在地上只顧抽噎，崔貴祥跪到太后跟前叩頭，疊聲道：「太后主子，少安毋躁，萬歲爺有旨意了。」
皇太后紅著眼，衝發怔的王保罵道：「你這殺才，還等什麼？皇帝還能給他親孃頒旨不成？該幹什麼照舊幹你的，出了事自然有我頂著。」
太皇太后立起來高喝，「太后，你犯了痰氣嗎？公然違旨，你反了！」
太后全然不為所動，昂著頭說：「他還能廢了我這生母？真要這樣，他皇帝名聲就臭不可聞了！」
菱花門上舉牌太監跑進來，俯腰子喘了半天，斷斷續續道：「主子爺有特旨……給眾太監宮人的旨……金口曰：哪個狗膽包天的敢動謹嬪一手指頭，朕他孃的滅他全家……欽此。」
太監依葫蘆畫瓢把原話複述一遍，眾人聽得心驚，這是逼得急透了，皇帝向來儒雅，從沒有外頭混賬行子常使的粗口。這旨意頒得也妙，念著人倫不能朝祖母和母親下死令兒，卻給底下伺候的人套緊箍咒。
殿裡的王保領眾人伏地磕頭接旨，暗忖倒霉催的，這回捅了大婁子，上回是犯在太子爺手裡，這回得罪的是萬歲爺，還有活命的機會嗎？九成玄乎，午時就得打發人上家報信兒，讓家裡人來收屍了。
他打著哆嗦，臉白得象紙。手腳並用著爬到錦書身邊解麻繩鬆綁，瘟頭瘟腦的哀求，「謹主子，奴才對不住您了，奴才這就給您鬆開。您行行好替奴才求個情兒，奴才家有七十歲老母，守了四十年的寡，油都熬幹了……萬歲爺要殺奴才一家子……只叫殺奴才一個吧！好主子……善心主子……您大人有大量，福澤海樣兒深哪……」
剛才捆綁時下了死勁兒的整治她，胳膊叫他們擰得脫了臼，這會子動都沒法子動。錦書死裡逃生般的大喘兩口氣，緩過神來覺得肩頭被人大錘子砸爛了一樣，痛得眼淚汪汪的，壓根兒就沒力氣應他。
上諭頒了不久皇帝急赤白臉地趕來了，聖駕往殿柱旁一站，也不請安，眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子地說：「朕來得還巧啊，再晚點兒，她該成肉泥了。」
說著彎腰去抱錦書，誰知一觸，她就針扎似的叫起來，哭著說胳膊折了。他愕然去摸她的肩頭，骨頭棒子果真是不在原位置上了。
「你別怕，我替你接上。」皇帝看她哭得淚人兒似的心痛難當，引她在杌子上落座，勉強笑道，「不是大事兒，接上就好了。」
太皇太后側目看皇帝仔細替錦書接骨，他一個眼神一舉一動，都是深入骨髓裡的疼惜，不到那個份上哪裡有這樣的刻肌刻骨？心裡不由得長嘆，冤孽啊，他們兩個好得那樣，誰能有那本事拆開他們？太后要棒打鴛鴦，就算兒子是她生的，要做皇帝的主只怕也不可能。
錦書咬牙忍得人打顫，隱約聽見「咔」的一聲，想是骨頭復了位，登時一氣兒鬆懈下來，才發現身上衣裳被汗浸透了，檻窗上的風一吹寒浸浸的。別過臉，委屈的悶頭倚著他，再不肯抬頭了。
皇帝憋了半天的火氣發作起來，一腳衝王保踢了過去，「狗東西，你長行市了？來幾個人把他叉出去，扔到滴水下扒了褲子打，打死了算完！」
王保哭喪著號起來，「主子……超生，奴才冤枉啊！主子饒命……奴才再不敢了……奴才奉命行事啊……」
鬼哭般的告饒聲在殿裡迴旋，那廂皇太后坐不住了，拍案道：「皇帝，你眼裡還有沒有老祖宗？還有沒有我這個母親？你在長輩面前這架勢，可不是打我的臉？我十月懷胎養了你，就換回來你的怨恨？你九五之尊，知不知道孝字幾筆幾劃？」
皇帝只低頭道：「母親息怒，兒子自當是孝敬您的，只是奇怪，前頭有鴿子劉，後頭有侍膳楊太監，都是活生生的筏子，竟沒有人怵，朕是百思不解的。」他轉眼看廊子下掛的鸚鵡架子，慢慢道，「從前是殺雞給猴兒看，現下就是殺猴兒給雞看，雞也不怕。朕這內廷真是亂，規矩體統全沒了，得好好整頓才是。」
皇太后和太皇太后面面相覷，一時聽他雲裡霧裡的，也鬧不清他琢磨的是什麼。
他臉色平靜，只道：「朕讓內務府擬了詔，已經報宗人府上玉牒，錦書晉位皇貴妃。中宮出缺，章貴妃三月裡又薨了，沒人主持後宮，朕也放不開手腳辦事兒。」眼見皇太后要掣肘，他搶先一步道，「先頭朝中也有人置喙，朕摘了他的頂戴花翎下到大獄裡醒神兒去了，朕要叫他們知道，朕的家事兒容不得他們指手畫腳。自從金川平定後，朝政穩定下來，朕脾氣收斂了不少，倒鬧得眾人把朕當軟蛋，以為朕連個鵪鶉都不敢殺了。」他陰沉地笑，「把朕惹急了，朕也是個六親不認的主兒，請皇祖母和額涅顧念些朕的名聲吧！」
這些話像尖刀樣的捅人心窩子，兩位老主子打翻了五味瓶兒很不是滋味，太皇太后倒也罷了，皇太后卻是一千一萬個不稱意兒。她的嘴角微往下耷拉，直視著皇帝道：「皇后還在位上，你如今繞過她去，我也無話可說，只是我和老祖宗都健在，你這麼的，忒視祖宗家法於無物了。」
皇帝眼裡有陰寒的波光，偏頭笑道：「額涅這話很是，只是兒子聖旨已經發了，這程子要廢，就請額涅發懿旨廢吧！」
自古也沒有這個道理，皇帝的旨意頒了，皇太后另發懿旨駁斥，那不是成了呂后麼？皇太后給兒子回了個倒噎氣，癱坐在圈椅裡哧哧的喘，手指發瘧疾似的鬥起來，指著皇帝道：「好！真是我的好兒子！」
皇帝擰眉道：「額涅，錦書不是皇考皇貴妃，她有兒子護著，兒子絕不叫任何人動她分毫。」又衝太皇太后俯首，「皇祖母，當年皇考迎娶合德帝姬為嫡妃，孫兒給不了錦書那殊榮，只能給她個副後的銜兒，請皇祖母成全孫兒。」
太皇太后悵然點頭，「事到如今，多說也無益。我老了，心神乏累，眼神也不濟了，上回說往清漪園的，後來遇著了東籬出了這檔子事兒，就給耽擱下了。趕明兒打發人送我過園子裡吧，我到了那兒心境兒也能開闊些個。至於你們……」她眼裡黯淡無光，瞧了眼錦書，「好自為之吧！我也盼著你們好，別再出么蛾子了，踏實過日子才是正經。」
錦書離了皇帝蹲福，「老祖宗放心，奴才一定盡心伺候主子。您上清漪園，奴才給您扶轎去，得了閒兒也去給您請安。」
太皇太后睏乏道：「你有這份心我就高興了，扶轎用不上你，你留神侍候你主子，強似在我跟前盡孝。」又對皇帝道，「你晉錦書的位份，我料著也是遲早的事，只不過一下兒就讓她統管後宮，著實也難為她。以往宮中內務都是通嬪幫襯著皇后，這回給她晉個貴嬪，還是讓她和淑妃協理吧！通嬪是老人兒，緣故知道的也多，況且她家縣主配太子的事兒黃了，對她也是個補償。」
皇帝見太皇太后句句都是為錦書著想，心裡很是感念，自然沒有不答應的，躬了躬身道：「就依著皇祖母的意思辦。」
太皇太后瞥了瞥兀自愣神的太后，知道皇帝先前那話刺傷了她。甭管她以前使了什麼心眼子扳倒了合德帝姬，就衝她是皇帝生母這一點，自己心裡有怨恨也只得裝傻充愣的矇混過去。眼下皇帝已近而立之年，對老輩子裡的恩怨也摸得透了，怎麼會不知道他母親使的那些手段，所以那句「錦書不是皇考皇貴妃」，就要了太后的命了。
太皇太后撥著伽楠念珠道：「東西六宮好幾個都太監、副都太監都有了年紀，換一撥年輕幹練的掌事兒吧！錦書宮裡的總管也得換，那個丘八不成，不穩當，皮得猴兒頂燈似的，別說下等嬪妃們，就是個有臉面的嬤嬤女官，抬起腳來都比他頭高。副後近前的人要鎮得住風浪，皇后往圓明園去，金迎福沒跟去，把他撥給錦書吧，我瞧妥當。」
皇帝遲疑道：「皇祖母想得固然周全，只是金迎福是皇后一手提拔的，孫兒怕有閃失……」
真個兒是寶貝心肝，百樣替她張羅，怕這怕那的小心保護著。太皇太后嘆了口氣，皇帝如今像足了先帝爺了。都說女人待人認真，執著勁兒幾輩子都撂不開手的，可男人到了這關口也是一樣兒。
「這個不用怕，金迎福打小兒進了南苑王府，和崔是換庚帖把兄弟。人也聰明伶俐，太監最會審時度勢，到哪山唱哪山頭的歌。皇后倒了臺，他原該進內務府掛牌子供虛職的，你這會子重用他，他一定感激你，自然是兢兢業業的。」太皇太后抬了抬手，「成了，都散了吧！折騰這半天，我也乏了。」
殿裡眾人行禮，塔嬤嬤扶著太皇太后緩緩起身，往偏殿寢宮裡去了。
皇帝回身看太后，先前那些話說得過了些，兒子和娘總是貼心的，太后無上尊崇，保養又得當，人調和得像三十七八的模樣，今兒受了打擊，一下子蒼老了十歲似的。皇帝瞧了心裡也難受，百般掙扎著，放下面子上前給太后跪下了，拉著她的裙裾，溫聲喊「額涅」。
太后一顫，方回過神來，轉過臉掖了掖眼睛，「你起來，你是皇帝，跪著像什麼話。」
「兒子到天邊都是額涅生的，給額涅下跪是應當應分的。」皇帝去拉太后的手，「額涅，兒子在您面前是孩子，說話不知道輕重，您好歹別和兒子計較，傷了身子兒子心疼。」
太后的嘴角沉了沉，賭氣道：「你說得好聽，叫你心疼的另有其人，我可算個什麼呢！都說娶了媳婦忘了娘，今兒我算見識了。」
錦書忙在一旁磕頭，「太后主子，奴才往後一定孝順您老人家，奴才哪裡做得不好您只管訓斥奴才。」
皇太后一哼，「皇貴妃言重了，我可不敢訓斥你，讓皇帝知道了，非活吞了我不可。」
錦書尷尬的地看一眼皇帝，他只安撫一笑，也不在這上頭糾纏，只道：「額涅以往多寬的心境兒，又慈又善菩薩似的。是兒子不好，給額涅和皇祖母添了那麼多的困擾，兒子著實的過意不去，額涅再不原諒兒子，兒子晚上連眼都沒法子合了。頭前兒那些事雖叫人傷心，好在總算都過去了，額涅就看著東齊他們吧！東籬在那裡也都安好，他身邊有馮祿和容升伺候著，請額涅放心。額涅還像從前那樣頤養著，兒子還沒在您跟前儘夠孝，往後時時去給您問安，額涅別嫌兒子囉嗦才好。」突而話鋒一轉，笑道，「倘或額涅在宮裡住膩味了，兒子送您往園子裡去也使得。和皇祖母一道住清漪園，還是另往玉泉山靜明園，由得額涅挑吧！」
皇太后頗意外地打量皇帝，他嘴上說得花好稻好，竟是打著算盤要把她送出宮去！是嫌她多餘，怕她在宮裡接茬難為他的心尖子吧？打發了她就沒有後顧之憂了，好個孝順兒子，手段果然比他父親精明一千倍去！
太后站起來，抬頭挺胸人站得筆直，「難為你一片孝心為我打算，兒子是娘身上的肉，你琢磨著把我當佛爺供的心我都領了。可惜我這人一個地方待久了就不願意挪窩，我在壽安宮住了十來年，換了園子怕認床睡不著，你不用替我操那個心。」說罷轉身招跟前嬤嬤扶著，雍容威儀的朝慈寧門上去了。
皇帝揹著手目送太后，又氣又好笑的一哂。太后胸有城府之嚴，要擺佈確實得花費一番功夫。目下權且這樣吧，畢竟天家骨肉親情，真要鬧起家務來不好看相。
他回頭瞧錦書，她怯生生站在薰香鼎子旁，眼睛淳亮得像雨後枝頭的水滴。皇帝心頭的陰霾霎時就消散了，過去撫撫她的肩頭，「胳膊還疼麼？能舉得起來麼？」
她點了點頭，「接上就好了，我小時候也脫臼過，大了想想有點可怕，虧得你會，湊手就合上縫了。」
他抿嘴淺笑，牽起她的手道：「咱們回去吧！」
她應了，溫順的跟他出了正殿。
廊廡下宮女太監們跪了一地，見他們跨出門檻齊齊磕頭，「奴才們給萬歲爺請安，給貴主兒道喜。」
這些人原來都是在一處當差的，處得姐妹一樣，打打鬧鬧隨意慣了的。現在身份變了，錦書看著他們臉上誠惶誠恐的表情，心裡也說不出的感慨。
皇帝不言聲兒，只在一邊旁觀。錦書讓大夥兒起來，又去扶崔貴祥，感激道：「今兒我能正大光明叫您一聲乾爸爸了！您的恩德我到死都不忘記，往後我孝順您，還像從前似的侍候您。」
崔貴祥連連擺手，紅著眼眶道：「奴才萬萬不敢，貴主兒如今不同了，是統御六宮的正經主子。奴才算個什麼，您別管奴才叫乾爸爸，奴才擔當不起，怕折壽，也給貴主兒臉上抹黑。」
錦書笑了笑，「我落魄的時候您護著我，眼下我得了高枝兒倒忘了您，那我成什麼人了！」又道，「您上清漪園去保重身子骨，我宮裡撂了手就去瞧您。」
崔貴祥一連應了好幾個「哎」，垂手退到了一旁。
皇帝搖著草蝦扇子吩咐長滿壽，「你過內務府傳個口諭，今兒給慈寧宮裡的人打賞發利市，也讓大家沾沾你主子娘娘的喜興兒……崔總管發雙份兒的，難為他一直把貴主子放在心上。」
長滿壽應了，狗顛兒的撒歡跑出去傳旨意了。眾人謝了恩起來紛紛給錦書道喜，皇帝難得有耐心地等她和幾個要好姐妹敘舊，一個人踱到福鹿旁，合上扇子極目遠眺——
天極藍，藍得吸人心魄。遠處殿宇層層堆疊，一片連一片的歇山頂在日光映照下泛出璀璨的光。
疲累了這幾天，總算能放下擔子歇一歇了。他長長舒了一口氣，好容易到了這一步，可惜是廢了這麼大的力氣得來的，還葬送太子的一生，想起這個就叫他傷心。
女孩們低聲交談，慈寧宮伺候的宮女們帶著謙恭的表情，錦書還是以前的做派，不驕不躁的掩口淺笑。不知說了什麼，回頭瞧他一眼，眼波婉轉柔美，是對最親密的人才有的關切。皇帝尋著了安慰，悄悄在一邊打量她，才發現她已經和從前大不一樣了。雖然依舊謹慎，卻不是如履薄冰的惴惴不安，臉上有了從容，褪了青澀，恍惚現出安逸少婦才有的和樂來。
皇帝喜滋滋地拿扇子輕敲掌心，她就像九月枝頭的果子，恰巧長到了那個火候，入口最是甜美的檔口。長眉秀目，麗質天成，真真是個心肝玉美人！
她過來碰了碰他的袖子，臉上笑盈盈的蹲福，「奴才逾矩了，叫主子等了這半天。可是熱壞了？瞧這一腦門子汗！」說著把疊得方方正正的帕子雙手呈上去。
皇帝接了抬手掖掖，問：「聊完了？聊完了回去吧，輦在外頭等著呢。今兒你受了驚，好好的歇一歇，回頭少不得有各宮的人來見禮，還有皇子皇女們，夠你受累的了。」
她嗯了聲，斂裙隨他出宮門上了涼輦。