第二日便是五月二十，也是蘇府大小姐婉媚的十八歲生辰。
六姨娘柳依依一早起來，梳洗完畢，頭上簪了幾樣珠翠，身上穿了件灑金翠衫，華貴但不搶眼。她接著便吩咐丫鬟婆子，先給蘇老爺備飯，然後去攬勝亭附近布臺。
好在絳雲樓人手眾多，除了一個管事李媽媽，兩個一等丫鬟斑斕、璀璨，兩個二等丫鬟木棉、木槿，也還有四個粗使丫鬟、兩個廚娘。雖說都是些新人，但因為有李媽媽從旁督導，倒也忙而不亂。
其實在蘇園的僕從中，早有「四大元老」的說法，指的是管家李德福、管事徐德喜、潘德壽、張德祿四人。他們的老婆也都在府裡當差，但各自的際遇卻大不相同。
「四大元老」之中，常年跟在蘇老爺身邊的只有管家李德福一人，其餘三位管事徐德喜、潘德壽、張德祿卻常年在外，各管一攤，分別打理選玉雕玉、採藥製藥、運貨販貨三項事務。
管家李德福夫婦自不必說，他們是最早跟著蘇老爺的，是蘇老爺一等一的心腹。而且他們一家子人全是一個性情，一樣的心思周密、舉止恭謹、寡言少語。正因為如此，李媽媽才會被蘇老爺親口點名，派來絳雲樓，專門服侍柳姨娘。
管事徐德喜夫婦卻是大夫人徐氏的陪房。徐氏去世以後，徐德喜憑著一手過硬的玉雕手藝，仍得蘇老爺倚重，徐媽媽則不受二夫人潘氏待見，只在大小姐婉媚身邊服侍。
管事潘德壽夫婦則是二夫人潘氏的陪房，年紀也都還輕，卻已是府裡炙手可熱的人物。張德祿夫婦也是蘇老爺的親信，也一直在被二夫人潘氏大力拉攏。
如今二夫人潘氏身邊的管事媽媽，正是潘媽媽、張媽媽二人。但只有潘媽媽才是她真正的心腹，而張媽媽那邊，她使喚起來，有時還得看蘇老爺的意思。
這些人的兒女，因為是家生子，一般也都早早在府裡聽差了。其中四個最出挑的，當年還蒙蘇老爺親口賜名，分別叫做李興隆、徐興慶、潘興順、張興旺，如今也都成了得用之人。
新一輩的這四人中，蘇老爺最看重的還是李興隆，年紀輕輕便升了他做管事，有事第一個派他出去，無事也叫他隨侍身邊，端的讓人不敢小看。
今日，李興隆早早來到仰賢堂候命，蘇老爺卻遲遲未到。因為他丟下碗筷，便從西花園趕到了東花園，先後去了彩虹臺、墨玉居、養心齋三處，看望稱病不出的潘氏母女。
二夫人潘氏昨晚上淚溼枕頭，輾轉無眠。她想著老爺可真是薄情寡義，連她這個正室夫人抱病在床也不過來探望一眼，只忙著與柳氏那狐媚子卿卿我我。而且他還一心偏袒婉媚，見了婉媚裝腔作勢地前去請罪，就一句重話都不說了，也沒有半點實際的懲罰。
當時，她聽了琥珀的回稟，氣得從床上一躍而起，將頭巾一把扯落，呼呼地打了琥珀兩個嘴巴子！那丫頭撫著臉頰哭哭啼啼，卻讓她更為光火，為什麼她身邊的人都這麼笨，連個人也請不動，連句話也說不好！
她於是又開始後悔自己臥床裝病，這才被婉媚和姓柳的賤人搶得先機，反咬了一口。可是事到如今，她這個病還是得繼續裝下去，要不然豈不是更加前功盡棄！
此刻晨光明媚，啼鶯婉轉，但潘氏為了「抱恙在身」，卻只得躺在紅木金漆雕祥雲花鳥的拔步床上，百無聊賴地看著紅紗帳頂。她身上捂著大紅鴛鴦被，頭上纏著白綾布巾，臉上未施脂粉，顯得有些蠟黃。
冷不防有人掀開湘竹門簾，彎腰走了進來，來人銀灰鍛袍，原來正是一家之主蘇老爺！
潘氏心中一陣慌亂，她知道自己現在容顏慘淡，不好見人。都怪底下的丫頭們不中用，不打聽清楚老爺幾時過來，就算她「病」了，也該病得好看些嘛！
「老爺，你這麼早就來了！」她氣若游絲道，接著又略略提高聲音，「琉璃，快給老爺奉茶！核桃，扶我起身！」說著便掙扎著要坐起。
蘇老爺忙上前來按住她，「罷了，你身上不爽利，還虛禮些什麼！還不趕緊躺下，免得又傷了風！」又揮揮手，讓圍上來服侍的琉璃等人退下。
潘氏只能縮回被中，撇著嘴角，委屈地看著自己的丈夫。她一手扯住蘇老爺的袖子，一手掩面拭淚，「老爺，我，我……」
蘇老爺長嘆一聲，伸手探了探她的額頭，「夫人，看樣子你還好，婉嬌也還好，都沒有發熱。但婉嫣那孩子，卻是病得不輕，竟是嗓子啞了，連話也說不出來了！」
潘氏吃了一驚，緊緊揪著身前的夏被，「啊，老爺，你說什麼？嫣兒她……嗚嗚，都怪婉媚！她真是太不象話了！老爺，這一次你可一定要秉公處理，給我們娘仨做主哇！」