高祖往鄭國公府裡去更衣，事畢之後便與苗皇后一道歸宮，高祖騎馬在前，苗皇后乘坐皇后鳳輦在後，浩浩蕩蕩往皇城之南的朱雀門去。
秦貴妃出身皖南秦氏，門第顯赫，又因為祖父被封在汾陽，所以家中有汾陽郡公的爵位，欒正煥終結亂世之後抵達皇都，為安撫前朝舊臣，仍許其父承襲汾陽郡公的爵位，禮遇如初。
本朝富貴人家都居住在這附近，高祖出宮往鄭國公府去接苗皇后回宮，秦家自然有所耳聞，汾陽郡公此前有多張狂得意，現下便有多忐忑不安，滿心惴惴的出門張望幾眼，又趕忙吩咐人給宮中貴妃送信，叫她心裡有個預備。
秦貴妃的母親秦康氏眉宇間也閃爍著幾分鬱色，汾陽郡公隨從附近朝臣一道跟隨在高祖身後往鄭國公府去，她皺著眉頭道：「陛下這是怎麼了，前幾日還好好的，突然間就……」
她的陪嫁嬤嬤李氏眼皮微垂，打發房裡僕婢出去之後，才憂慮道：「怕是來者不善。您方才沒聽說嗎，陛下帶著皇后儀仗，脫了上衣、負荊請罪，去向皇后致歉，想著接她回宮——這種事奴婢聽都沒聽過啊。」
「我又何曾聽聞過？別說是本朝，就算是把前朝和歷代諸朝都加上，也沒聽說過有天子向皇后負荊請罪！」
秦康氏心煩意亂，執起桌案上的孔雀羽扇輕搖兩下，心底那股燥熱不減反增，嘴角冷冷一瞥，鄙薄道：「畢竟是屠夫出身，不知詩書儀禮，堂堂天子，這種事都做得出來，叫史官記下，後世不知會如何取笑！」
末了，又道：「向來以夫為天，以妻為地，為婦之道，最要緊的便是恭順，皇后不容宮嬪，悍妒在先，使得陛下如此大張旗鼓負荊請罪，朝野非議在後，你差人往馮家、孟家去走一趟，叫他們在邊上鼓一鼓風，朝堂上彈劾皇后不賢，不可以母儀天下。」
秦康氏的堂姐嫁入京兆馮氏，堂姐夫馮巖出仕做了言官，而孟家則與秦家有師生之誼，這些世家長期盤踞在京都，聲望頗高，又彼此通婚交好，牽一髮而動全身。
李嬤嬤聽得遲疑，低聲勸道：「要不要再觀望一下？陛下今日如此聲勢浩大的接皇后回宮，想來心意已決，若是言官們鬧的厲害了，怕是會惹得龍顏震怒……」
「怕什麼？即便沒法子把苗氏拉下皇后之位，咱們也不會有什麼損失，」秦康氏下頜微抬，目光倨傲，隱含不屑：「咱們這位陛下你還不知道嗎，屠夫之後，粗鄙不堪，所以最是敬慕讀書人家，看重言官，即便真不高興了，頂多也就是叱下不錄，又不會喊打喊殺。」
說完她將手裡邊那柄孔雀羽扇丟到桌上，譏誚道：「越是缺什麼，就越把什麼看的重，這你還不懂嗎。」
不知道為什麼，李嬤嬤心裡邊總有種淡淡的不詳預感，只是細品秦康氏說的話，倒也實在有理。
主子定了主意，她不敢推諉磨蹭，屈膝行禮，轉身退了出去。
……
秦貴妃晨起時便叫人煨了燕窩乳鴿，約莫快到午膳時分了，便遣人往太極殿去請皇帝前來用膳，哪知道左等右等都沒人來，反倒是太極殿那兒有之前收買的內侍來送信，說陛下早就出宮去了。
「出宮？」思及身在鄭國公府之中的苗皇后，秦貴妃心頭猛地一跳，一雙美眸緊盯著那內侍：「陛下出宮往何處去？」
那內侍低垂著頭，小意道：「先前廖先生入宮，為皇后之事進諫，惹得陛下大怒，甚為不喜，廖先生又勸了幾次，陛下都置之不理，廖先生便說是想辭官歸鄉，陛下已經準了……」
廖元晏要辭官？
這可真是天大的好訊息！
廖元晏是欒正煥爭霸天下時的首席軍師，心腹之臣，也是欒正煥的半師半友，即便是做了皇帝，也稱呼一聲先生。
宮內宮外都隨著皇帝的稱呼走，若見了廖元晏，也禮稱一聲先生，但實際上廖元晏爵鄂國公，官居吏部尚書，為大寧朝六尚書之首，他若真是決意辭官，一來能騰吏部尚書的位置出來，二來皇后與她的兒女也會失去一個強有力的倚仗。
秦貴妃想到這兒，桃腮上不覺盈出幾分喜意，再一想皇帝出宮之事，卻是憂從心起：「那陛下出宮，又是所為何事？」
那內侍搖頭道：「陛下不曾提及，奴婢也不知道。」
「罷了，你退下吧。」秦貴妃將人打發走，便歪在美人靠上出神，心腹宮人錦芳跪在她身前，執著小檀木槌，動作輕柔的幫她敲腿。
內殿裡安靜的落針可聞，寶光隱約，綃紗綺麗，一派華貴奢豔之態。
錦芳偷眼打量，看秦貴妃似乎已經睡下，便放輕動作，小心翼翼的站起身來。
織金地毯柔軟而輕便，人踩在上邊不發出一絲聲響，她正準備到外間去，就聽身後囈語聲響起，再一回頭，便見秦貴妃已然驚醒，雪白額頭上浮起了細密的一層冷汗，連那片鮮豔的牡丹花鈿似乎也跟著虛浮起來。
錦芳忙近前去，小心道：「娘娘，您怎麼了？是不是魘著了？」
秦貴妃只記得彷彿是做了個噩夢，但夢裡究竟見了些什麼，卻已經忘得一乾二淨。
「著人去宮外打聽，看陛下究竟去了何處，」聞聲而來的宮人送了熱茶來，她端起來飲了一口，等那熱流順著喉嚨滑到肚腹之中，才略微安心些：「苗氏還在宮外，我心裡總有些忐忑，她畢竟是陛下的結髮妻子，相處了小二十年，不定陛下就是心軟了，想接她回來呢。」
「結髮妻子又如何？當初不還是被陛下給趕出去了？退一步講，就算是陛下將皇后給接回來了，那也沒什麼大不了的。」
錦芳明白秦貴妃的心思，這時候便柔聲勸她：「您能鼓動著陛下把她趕出去第一次，就能有第二次，就算是情誼再深，也經不起一次又一次的消磨啊。」
秦貴妃當日能攛掇皇帝將苗皇后驅逐出宮，便是意外之喜，也沒奢想過一杆子就把她打死。
那是皇后，是皇帝的結髮妻子，同甘共苦多年，皇帝再怎麼生氣，也不會輕言廢立之事，更別說他介意臉面，等閒怕是不願背上拋棄髮妻的惡名。
秦貴妃明白這一節，所以她願意等，等時間消磨所謂的同甘共苦之情，苗皇后年輕時都不算什麼美人，更別說她現在已經老了，而自己還正年輕，容貌鮮豔，舉世無雙。
她自信不會輸給一個年近四十的老婦。
秦貴妃打定主意，肚腹中的心臟便安穩下去，起身往裡間去重梳雲鬢，再簪釵環，卻聽外間有腳步聲傳來，前不久派出去打探訊息的內侍匆忙回來了。
秦貴妃先是一怔，旋即一喜：「可是陛下回來了？」
那內侍神情糾結，不知如何回稟才好。
秦貴妃見狀，心臟便微微沉了下去：「怎麼了？你一五一十的講。」
那內侍慌慌張張的磕一個頭，說：「娘娘，陛下在宮外負荊請罪，接了皇后回府，奴婢往您這兒來的時候已經過了朱雀門，想來用不了多久，便會……」
他艱難的嚥了口唾沫，沒敢再往下說。
幾句話聽完，秦貴妃的心臟彷彿也被凍成了冰坨，冷冷的往下掉，叫她口不能言，眼不能視，彷彿什麼感覺都暫時消失了。
錦芳雖也知道皇后早晚都會有回宮的時候，也知道皇帝必然難以割捨二十年夫妻之情，但是負荊請罪……就實在是超出了她的預測。
為了迎回皇后，皇帝竟肯做到這種地步？
長久以來，她們是不是太過看輕這對患難夫妻之間的情分了？
沒有人說話，只有風從半開的窗戶中刮進來，吹動了低垂的簾幕輕紗，也叫秦貴妃心頭蒙上了一層陰霾。
怎麼會這樣？
前不久她還覺得一切盡在掌握，只是過了半天而已，為什麼事情會發展成這樣？
錦芳怯怯的看著她，小聲道：「娘娘，我們該怎麼辦？」
秦貴妃的玉容花貌仍舊是那樣動人心絃，即便是蹙著眉頭不勝煩憂，她也是美的，就像清晨玉蘭花上凝結的露珠一樣，叫人情不自禁的想要呵護她，躲避風吹日曬。
神色迅速變幻幾下，她定了心神，重新坐回梳妝檯前，抬手卸去髮髻間華貴奢靡的釵環，輕聲吩咐道：「去找件素衣來，我往親自宮門前去迎駕。」
錦芳難掩驚色：「娘娘？」
秦貴妃神色一厲：「還不快去！」
……