河南境內。
兩頭小毛驢在官道上不緊不慢地走著。
為首的年輕人一身書生打扮,神情悠閒,嘴裡不時哼著走調的曲子,幸而四下無人,也沒人跑出來抗議，後面跟著的書童卻有點懨懨,打不起精神的模樣。
「趙吉,你在後面拖拖拉拉作甚呢？」
「少爺,您說我們又不是沒錢,為何不僱輛馬車呢？」書童兼隨侍忍不住抱怨。
「要勤儉持家,懂不？」書生敲了他的腦袋一記。「再說了，我們又不急著趕路，左右都能在一個月內到家，急什麼？」
「那好歹也買兩匹馬呀，騎著毛驢，多丟人吶！……您現在怎麼說也是堂堂翰林院五品侍講學士了！」
書生唔了一聲：「少爺我這不是沒騎過毛驢，體驗一下麼，等到了大點的城鎮，瞧見有馬,就買兩匹吧。」
趙吉又高興起來：「那少爺，我們走快一點吧！」
「毛驢還能走多快？」書生笑罵一聲。
「少爺，這天色可不太對勁,像是快要下雨了,先前我打聽過了,這條官道一路往南都沒有驛站的,不如抄近路走吧，這還有行李呢，我怕待會兒下雨全淋溼了。」
「也好。」
事實證明，主人不認路，書童的本領也沒高到那裡去，他們迷路了。
趙吉看著眼前三條歪歪扭扭的小路，徹底傻眼了：「少爺，這可怎麼辦，咱們走哪一條好？」
他們一路行來幾十里路，竟然沒有看到過一個路人，未免有些蹊蹺，可兩人從開封出來的時候曾問過路，都說這一帶是有很多行商的，不算冷僻。
趙肅抬了抬下巴示意：「就走中間那條吧。」
趙吉的年紀雖然小，可卻很有忠心為主的架勢，一趕毛驢就跑到前面去了：「少爺我帶路好了，要是您瞧見有什麼不妥的，就自己走，別管我。」
趙肅好笑：「哪有這麼嚴重？」
趙吉人小鬼大：「少爺您別不信，我聽說河南民風彪悍，多有山匪出沒，先前我們老家鬧饑荒，我也親眼瞧著很多人投靠賊匪的，別看直隸一帶太平得很，那都是因為在天子腳下。」
兩人一邊聊著，趙吉突然嚷嚷：「少爺您看，炊煙！前面有個村子！」
趙肅也有些高興：「走，去看看。」
村子很小，估計只有幾十戶人家，所以一有外人進來，就馬上全村都知道了。
趙肅長相斯文，看起來溫和無害，身邊跟了個少年隨從，村民很快放下戒心，熱情地招呼他們進去，連村長也親自出來接待。
趙肅被他們迎入村長的家裡，這才發現，村子裡幾乎大半都是婦孺。
村長年過五旬，白髮蒼蒼，看起來比京城裡很多養尊處優的老大人還要老。
「不知貴人這是要去哪兒呢？」村長是見過一些世面的，說的話也要得體一些，聽說趙肅還是讀書人，言語之間就更客氣了。
趙肅起身接過他遞來的粗麵饅頭，笑道：「我叫趙肅，老人家直接稱呼我的姓名便好，我們是要南下，路過此地，本來走的是官道，結果貪近，走了小路，就到這兒來了。」
村長啊了一聲：「要南下，你們走岔了，得走相反的道道，出了村子再往東一路直走就是。」
遲疑了一下，又道：「你們歇息過之後便上路吧，這裡附近都沒什麼人家，走快一點，還可以在天黑之前到二十里外的官驛。」
趙肅本也沒想在這裡過夜，只是聽村長說話的語氣又覺得有些說不出的古怪。
「敢問村長，這村子裡怎的少見男丁？」
村長一愣，支支吾吾半天，才道：「日子過不下去，男丁們都到外頭謀生了，逢年過節才回來。」
趙肅點點頭，又問：「我在開封時，聽說這一帶很熱鬧的，難道是走錯路了？」
村長嘆了口氣：「那是三年前的事情了，嘉靖四十一年，這裡鬧了蝗災，糧食都被啃光了，在那以後又連著不下雨，日子便難過了起來。」
趙肅想起自己進村時瞧見的荒涼，想必村長說的是真的。
只不過，這又如何解釋沒有男丁的現象，總不能是死光了吧，老弱婦孺都還在呢。
他心中存了疑問，更加想要早點離開。
好巧不巧，外頭又下起雨來。
雨勢越來越大，傾盆而下，鋪天蓋地的聲勢把外面一切聲音都遮蓋住了。
這下想走也走不了了。
「看來今天是走不了了，貴人不嫌棄的話……就在這裡住一晚吧。」
趙肅很無奈，村長更無奈，連留宿的話也說得很勉強。
一個時辰後，雨沒有變小，反倒越來越大，屋子外面模糊一片，能見度極差。
其他人都各自躲進屋裡避雨了，村長的屋子一下子安靜了不少，只有兩個四五歲的小孩子躲在裡間的門口，吮著手指流口水，好奇地打量著他。
「這是我的兩個孫子，他娘生小崽的時候血崩死了，他倆就和我一起過了。」村長一邊介紹，招手讓他們過來。