如懿繃在面上的笑意渺漫如煙雲，帶著濛濛的雨氣，「臣妾才真真是寒心！永璂不過九歲，還是懵懂稚子。於您心中，到底是孩子的平安康健要緊，還是人前的顏面要緊？是舐犢情深要緊，還是君臣顏面要緊？」她戚然落淚，逼視著他，並無退卻之意，「皇上，臣妾有時候真的不懂，您心中真正在意的，到底是什麼？」
皇帝目光如劍，朗朗然擲地有聲，「朕要的不僅是一個皇子，更是帝國的繼承者。」他的面上閃過一絲痛心與焦灼，「有能者非嫡出，嫡出者力不及，朕如何能不憂心忡忡！」他靜了片刻，冷冷道，「皇后，朕讓你靜心思過，看來你還是未曾改了自己這等疾言厲色的過錯。」
一顆狂跳至錯亂的心靜靜定了下來，如懿叩首，「皇上，臣妾知錯。但臣妾一直以為，臣妾的直言是皇上所在意的。夫妻君臣，無不可直言。」
皇帝無聲垂下眼險，投出兩彎深青色的陰影，「皇后，朕是皇帝！」
如懿沉靜相對，「皇上，您是人父，也是人夫！」
「放肆！」他的呵斥聲是累累的磐石，滾滾墜下，「別以為你是皇后！皇后也是奴才，你們都是朕的奴才！別妄想幹涉朕，動搖朕！」
是什麼東西，被無聲地碾得粉碎。心中糾結的愛怨痴嗔，伴著一聲復一聲的刻漏。從心上殘忍地鎮壓，再無重圓的可能。
她唇角挑起一絲冷笑，乾涸的眼底有冷焰跳躍，「皇上說得真好！金玉良言，臣妾受教了！」
皇帝盯著她，似乎要迫到她的眼底心內，「有兩句話，朕好好教了你。你牢牢記住。一句是凡事三思。你今日在這個位置，就是朕的皇后。皇后是朕的女人，也不過是後宮一個品銜官位，和前朝的文臣武將沒什麼區別。孔夫子雲‘吾日三省吾身’,說的就是要常思己過，知道自己的分寸。朕再教你一句話，這句話只有兩個字，‘順服’，你是皇后，你順服則是嬪妃順服。朕立你為皇后，便是要你做後宮的表率，天下女子的表率。」
他說罷，再不顧如懿，拂袖離去。唯餘她跪在堅冷的地上，寒意浸浸，蝕骨滅身。
直至木蘭秋獮回宮，直至永璂病癒，覆被送至海蘭身邊養育，直至如懿再度避世於翊坤宮中，她沒有再與皇帝有一言的交集。心裡反反覆覆念著的，是從前讀過的一句詩，「與我偕老，老使我怨」。年少時未曾期許過的，連失望時也未曾想過，原來他是這樣自負，自負至涼薄的人。
恂嬪的死也無人再提起，迅速湮沒於秋獮後盛宴舉杯的歡浪裡。左右她的生與死都逃不開紫禁城重重紅牆的禁錮，依舊按著恂嬪的名位，草草下葬。
那彷彿也是她日後的收梢，永遠看不見光明的尾巴。
偶爾的安慰是，在秋獮迴鑾的途中，遙遙望見凌雲徹的背影，如遠山巍峨，心裡便定了又定。還好，還有他在。
並無說話的機會，也不欲在此點眼。凌雲徹雖然救了他們母子，可皇帝並不那麼喜歡，賞賜歸賞賜，卻連一句安慰褒獎的話也沒有。可不是，誰喜歡用旁人的英勇氣概來彰顯自己的自私涼薄呢？
海蘭亦常常陪在她身邊，她更不喜凌雲徹靠近。保持著刻意的距離，維持著尊卑的高低，除了眼神流轉的交集，知道彼此都是無恙，便是最好的安慰了。
過了初秋便是深秋，連著初冬，京城的冷意總是來得迅疾且不動聲色。畫堂深鎖，肌骨暗銷，因著這料峭的寒意而顯得合宜了許多。左右皇帝的恩寵，都只留在了寶月樓和永壽宮。
御花園中的楓樹葉緣已全然泛紅，萬葉幹聲，迎風作響。她岑寂獨立，一襲尋常深淺二紫色緞袍，舒袖臨風，捲起衣袂翩翩，湛然如謫仙。看得久了，那紫便融進了漫天的血紅之中，渾然不見蹤影。她就會想起那一夜的恂嬪，她胸前的血，阿諾達的血，似乎添了御苑楓色的一筆濃墨重彩。
這般想著，回首才見有人來，竟是香見。
她穿一身月白衣裙，披風也是淺淺的蓮紫色，滾了一圈薄薄雪狐風毛。她的頭髮鬆鬆拿鎏金扁方綰成橫髻，珠鈿疏疏卻精緻，綴著新鮮胭脂花，簪著一枚絞串珍珠銀流蘇長簪。恰如宮人所言，哪怕皇帝不如從前那般痴狂，待她到底是寵愛無儔的。雖然她無心裝扮，可素日所用無一不貴，哪怕隨手用上一二，都是傾城之物。只那一支長簪，那流蘇勾勒精心，絲絲如女子青絲纖細，繞成花鳥紋樣，再纖纖墜下，非工匠耗目半歲不可得。明珠顆顆比拇指還大，泛著柔和的粉紅色，乃是採珠女潛入深海所得，便是奉上萬金也難求得。連身上衣衫裁成，必是織造府傾心製成，最先供她挑選。
香見卻不甚在意，她解下風帽，露出秋水空濛的雙眼。蛾眉照例是淡淡掃，朱唇也只是隨意點就，是慵懶梳妝的模樣。御苑中有四季不凋的常青樹，亦有滿天冉烈的紅葉，她靜靜地立於其下，清豔不可移目。
香見不復從前倨傲，也學會了宮中禮儀，只是顯得生疏，「皇后萬安。」
容珮驚詫得合不攏嘴，但見如懿目光掃來，立刻低眉斂容。
如懿頷首為禮，道：「你難得出來。」
香見輕嗤，「就算要被困死在這裡一輩子，也得看看自己的牢籠是什麼樣子。皇后娘娘不也是這樣麼？」她撫著手臂，「你應該見過天上的鳥兒吧？被剪斷了翅膀，哪裡還能飛呢。到頭來，我的勇氣還不如恂嬪。」
如懿道：「你也知道了？說來恂嬪的父親慘死，族人凋零，無所牽掛才冒險犯大不韙。你終究不同，牽絆太多。」
「平日裡看恂嬪悶聲不響，倒做出這樣驚天動地的事來。」香見滿是欽慕，「不承想是她，做了我最想做的事。」
如懿看她一身宮裝打扮，花盆底的鞋履款款走來也無不妥，便道：「你彷彿適應了許多。」
初寒的風掠過，如秋水般泠泠爽爽，身上的衣裙被風鼓起，窸窸窣窣如悄聲細語，是靜夜裡湧動的細浪。
「適應容嬪這個身份麼？」她一笑，嫣然無雙，「據說按著皇上如今的寵愛，我遲早會登臨妃位，或者貴妃位，是麼？」她笑色驟冷，「我不怕告訴你，穿著這身衣裳，行著這些禮儀，我心裡想著的，只有我願意想的人。」
紅葉的光澤浸染上如懿所穿的淺紫雲紋大襟外衫，交織的豔色迸出華麗的質感，並且裝點出一種溫暖的假象。
如懿看著她，「這樣的話，你肯對本宮說？」
「有何不可？」她目光清澈，「因為這個地方，只有你真心勸我活下來，顧著我身後的族人。算來，你當年也是為了皇上才這般勸我，可到頭來，這宮裡唯一的一點真心，竟也是你給我的。」
日色正好，映得屋角脊獸流光錯彩，風裡泛起了陣陣素菊香，紅葉紛紛璀璨著含朱流金的光芒，又是太平年景裡的晴好時光。誰理會，她們各自心事凋落。
駐足間，卻見李玉陪著永璂自慈寧宮一帶過來，永瑾見了如懿，面露喜色，連忙喚道：「額娘！」
如懿一把抱住他，喜得淚盈於睫，「永璂，你胖了些。」
永璂點頭，很是高興，「愉娘娘對我很好，額娘放心。」
如懿心頭暖洋，「有你愉娘娘在，額娘當然放心。」
李玉上前道：「皇后娘娘，十二阿哥剛去向太后請安。太后聽聞十二阿哥在木蘭圍場身受驚嚇，也很是掛懷呢。」
年華滔滔而去，太后也成了垂垂老矣的白髮婦人，守著膝下溫婉孝順的女兒平和度日，也越來越有一副老人家才有的軟心腸，疼愛稚子晚輩，更憐永瑾不得在如懿身邊教養，所以格外照拂。
容嬪向來不喜人多，轉身去了。如懿見只有李玉帶著乳母嬤嬤陪侍，並有兩名御前侍衛，不見素日常陪著的凌雲徹，便道：「彷彿許久不見凌大人了。」
李玉面色一沉，復又笑道：「自從木蘭秋獼凌大人救護有功，皇上便格外器重，總留在御前。」
永璂朗朗道：「兒子也久不見凌侍衛了。皇阿瑪說不必他再照顧我往來。」他想一想，遲疑著道，「其實兒子覺得凌侍衛性子溫和，又能救兒子，實在是很好的。」
李玉嘴角微微垂落，似有苦衷，然而很快笑道：「阿哥快別這麼說了。凌侍衛是侍奉皇上的，若無皇上關切，凌侍衛怎能救您？到底還是皇上恩澤庇佑，您與皇后娘娘才能安然無恙啊。」
越是機巧地掩飾，越是有什麼不可言說的秘密。有狐疑的陰翳蔽上心間，如懿溫然道：「永璂，額娘為你縫製了一件冬衣，你和容珮回翊坤宮試試。」永璂乖順地答應，跟著容珮走了。
如懿定定望著李玉，沉聲道：「你也不大好過吧？否則陪著永璂住慈寧宮請安這等小事怎都是你一個御前大總管來做？」
李玉恭順垂眸，「做人有高有低，進忠年輕力健，嘴乖舌滑，又有令貴妃在身後，自然得意些。但十二阿哥是嫡子，奴才有幸侍奉，是奴才的福氣。」
如懿鬱鬱不樂，「永璂雖是嫡子，但與永璉和永琮在時相比，大為不如，木蘭圍場一事，皇上幾度看輕永璂，要你侍奉，也是不尷不尬。」她目光陡然銳利，「你且如此，凌雲徹更是不好吧？」
「山高水低總是常有。凌大人救主有功是好事，但太過顯眼，只怕皇上心裡也未必樂意。」他連連搖頭，「說來自從豫妃不必被禁足，每日在宮中閒蕩，也是點眼。只怕皇上看凌大人，也是這個樣子吧。」
心底的微涼如這個季節不期而至的清霜，她低低道：「若是見到凌大人，請叮囑他好好保重，韜光養晦。待得冬去春來，自然可以一切無恙。這句話，本宮也說與你聽。」
李玉鄭重頷首，拱手辭去。