接近年底，集市上十分熱鬧，有錢沒錢的人家都免不了採買些年貨，添置些新衣，準備過年。
市集上的商品也變得比往日豐富得多，各種南北行貨，新鮮吃食，擺得街道兩側滿滿當當。
袁香兒將一包酥酥脆脆的米花糖放在眼前身形高的妖怪手中，名為祙的妖魔伸出黑漆漆的雙手，接住那個香噴噴的布袋，他一直駐立在橋頭邊，歪著腦袋看袋子裡的東西。
直到袁香兒走了很遠，祙的身影又從石橋的橋墩邊趕上來，寬肩小頭從目，一身奇特的模樣，黑色的手臂舉在袁香兒面前，攤開手掌，手心裡靜靜躺著一朵沾著水珠的山茶花。
這個時節想找到開著的山茶花可不容易，袁香兒笑嘻嘻地接過那朵山茶花，將它別在鬢邊，微微躬身向自己的朋友道了謝。黑色的大個子學著她的模樣，也微微彎了一下腰。
祙是袁香兒到闕丘鎮之後認識的第一個妖怪，九年的時間一晃而過，他從一個普通的妖魔變成了自己的朋友，這個小小的鎮子也從一個陌生的地方變成了自己的家。幾隻小妖精混雜在人群中，安居樂業的鎮民，寧靜平和的小鎮，彷彿這裡是一個不需要她擔心任何事的世外桃源。
揮手和祙告別之後，袁香兒來到一家首飾行，拿出了在山上撿到的那個金球。她想著厭女十分看重這個球，如果能把它修好，下一次見面的時候還給她，或許能減少一些不必要的誤會。
鋪子裡的老闆拿著那個燒化了大半的金球左看右看，搖搖頭，「此乃累絲工藝，難做得很。咱們這樣的小地方可沒這種手藝。別說我們店，整個闕丘我保證找不出能修這個球的匠人。大概只送到州府或京都這樣繁華之地才修繕了得。」
聽見老闆這樣說話，袁香兒只得把球收了回來。正要離去的時候，一位錦衣華服的富家子弟陪著女眷從門外進來，男人是鎮上出了名的紈絝子弟，他身邊的女子螓首蛾眉，纖腰玉帶，身姿款款，媚眼含羞，乃是人間尤物。
錯身而過之時，一雙秋水般的眼眸向著袁香兒方向轉了過來，眼角微彎似笑非笑地勾了一下。
「那個男人活不了幾天了。」蹲在袁香兒肩上的烏圓小聲說到。
袁香兒回首看了一眼，只看見剛剛進去的那個年輕男子雖然看上去得意洋洋，實著面色發青，眼下烏黑，渾身籠罩著一股灰氣，已有短命之相，
「果然那個女子是妖精嗎？我看著也覺得不太對勁。」
「是狐狸呢，身後有三條尾巴。他們狐狸一族最喜歡溜到人間來玩耍，經常裝得特別像。」
袁香兒跨出門框，鋪門外賣絹花的婆子正和一位主顧嘀咕，
「看見了沒？楚家的那位新近討的第十二房小妾。」
「作孽啊，就他家一個，也不知道禍害了多少好人家的閨女。」
「聽說這次是一位鄉下佃戶家中的女兒，老子娘去年生了場病，向主家借了幾個大錢，年底還不上，就非要人家用閨女抵債。」
「可惜了，可惜了，農家的閨女長得卻也這般水靈，可憐掉進了楚家這個魔窟。」
袁香兒聽了一耳朵閒話，也就懶得多管閒事。出了首飾行，心裡想起南河變化為人形，卻變不好衣物，赤著腳可憐兮兮的模樣，便拐到沽衣行買了幾件男子穿的成衣，又進了果子行糕餅鋪各買了不少時新糕點，大包小包地往外走。
路過東街口永濟堂的門外，那裡的大門口正請了道家法師前來做法事。
圍觀的人裡三層外三層，議論紛紛。
「這永濟堂的鐵公雞如今倒也捨得壞鈔做這般大的道場。」
「你不知道他們家最近出了不少倒霉事，破財害病惹官非，一件接一件的來。都說是招惹了不乾淨的東西，不得不花了大價錢特意請高功法師來鎮一鎮。」
「什麼不乾淨的東西，我看就是心虛，自從韓大夫仙遊之後，鋪子落到這兩個兄弟手中，一個以次充好，錙銖必較。一個坑蒙拐騙，醫德敗壞。能不出事嗎？這永濟堂的老招牌啊，算是砸他們手中了。」
前頭法事的排場布得不小，法堂香案，靈幡飄飄，鮮花果品，金紙銀錢，一應俱全。做法事的法師仙風道骨，頭戴寶冠，身穿五色袖帔，手持桃木劍，正在法堂前唸唸有詞。只見他呵斥一聲，抬手祭出一張符紙，那黃符飄在空中，無風自燃，引得圍觀的眾人一陣驚呼。
「哎呀，好厲害，我一點火靈氣都沒有感受到，他是怎麼讓符紙燒起來的。」烏圓蹲在袁香兒肩上看得興致勃勃。
袁香兒笑了：「不過是騙人的小戲法罷了。不需要靈氣。」
就在法堂正上方的屋簷上，體型已經變得十分臃腫的蠹（du妒）魔也正伸出腦袋來看熱鬧，滴滴答答的口水不斷滴落在法師帽子上，那位莊嚴肅穆的法師卻一無所覺。
只見他手持桃木劍，大喝了一聲：「呔，妖魔哪裡走！」
氣勢洶洶一劍劈在案桌上，桌面事先鋪就的黃布條上赫然出現一道鮮血淋漓的紅痕。
圍觀的眾人無不嚇了一跳，膽小地甚至閉上了眼睛。「哎呀，砍死了，砍死了，你看都是血。」
屋頂上的蠹魔被那喝聲嚇得一哆嗦，縮回腦袋左右看了看自己的身體，茫然得發現自己毫髮無傷。