這一日是太傅楊素的壽辰，楊素位列三公之一，又是晉越侯生母楊姬的兄長。因此，雖然楊府沒有大擺宴席，但前來祝賀的親眷故交依舊絡繹不絕。
楊素年過半百，鬚髮皆白。他因為人耿直，性情剛烈，加上近年來身體抱恙，已不太過問國事，只掛著一個太傅的尊銜，並不具體分管什麼事務。
但此刻，在他家的靜室之內，卻坐著數名朝中當權的顯貴。
奉常趙籍考率先開口：「為了一個汴州，主公真是鐵了心的興師動眾，又是徵兵又是新政，鬧得國都內一時沸沸揚揚。」
「主公還是太過年輕，血氣方剛，不知輕重厲害。」少府石詮搖頭道，「戰場上，用奴隸對抗奮勇甲士，十不存一二也，數量再多也不過是充個人數，能頂什麼用？」
「那些奴隸，是主公自己的財產。主公不聽勸告，我們做臣子的，又能有什麼辦法？」太保巍廝布嘆息，「一首脫奴籍。這一場戰下來，奴隸就算沒死，也大部分脫了籍，主公這是在大大削弱自己的實力啊。屆時，主弱而家臣強，不是興國之兆。唉！」
楊素聽著他們七嘴八舌，又想起近日來沸沸揚揚的傳聞，心中煩躁，緊皺眉頭：「確如諸公所言，此事大為不妙，我那妹子今日便在席上，稍後我同她細說此事厲害，請她勸諫一下主公。」
趙籍考微微傾身：「太傅，我新近聽得一個傳聞，不知是否真有其事。」
「主公新得了一欒寵，名叫墨橋生，對他寵愛異常，夜夜招幸，幾乎寸步不離。」他左右看看，稍稍壓低了聲音，「此人是一奴隸，我聽聞主公此次大張旗鼓，表面是為了支援汴州，實則只是為了此人的身份。」
巍廝布假意勸阻：「趙兄不得妄言，主公豈是如此荒唐之人？」
「巍公你也看到了，主公此次回來，重用的都是些什麼人？」趙籍考撇撇嘴，「張馥，賀蘭貞，哪一個不是年輕俊美，風流倜儻之士。可憐韓公，無端被革去治粟內使的職位，這麼個管著國家錢袋子的肥缺，就這樣便宜了張馥那個小白臉。」
楊素面色鐵青，一拍案几站了起來，氣呼呼的出去了。
在座的幾人互相交換了一下眼色，露出滿意的神情。
程千葉回到寢宮，邊走邊和身側的墨橋生交談。
「從今日出宮視察的情況來看，新政傳達的很到位，效果比我們料想得還好很多。」
墨橋生亦步亦趨：「主人此舉，實是令民心振奮，據我今日的打探，不止是同我一般的奴隸們雀躍異常，便是在野的庶民，城都內的平民，也都躍躍欲試，紛紛前來應徵兵役。」
程千葉帶著些興奮：「對！出乎我的意料之外，前來應徵新兵的人數逐日增多，我著賀蘭貞加緊操練新徵的這些甲士和我名下那五萬奴隸，以便早日前去增援汴州。」
在殿內伺候的一位內舍人，侍立一旁，神情閃躲，吞吞吐吐。
「有什麼事？」程千葉心情很好，坐下來問道。
那位內舍人低著頭，悄悄捏了捏他袖中的一隻玉佩。那是午後許妃身邊的貼身婢女小環，一面求著一面硬塞給他的。
他想起自己的老鄉小環苦苦哀求的事，終於鼓起勇氣，行禮回稟。
「聽聞許妃那邊午後便有動靜了，主公是否要去瞧瞧？」
程千葉不以為意，揮手道：「她生小孩，我又不懂，去了有什麼用？怎麼不稟告太夫人？」
那內舍人垂頭回稟：「太夫人的兄長今日做壽，太夫人前去赴宴，還不曾回宮。」
程千葉看著眼前的內舍人，此人的心中隱藏著一股焦慮、惶恐和擔憂的情緒。
不太對勁。
她又想起許妃那終日害怕驚懼的模樣，心中終究不忍，站起身來，對墨橋生道：「走，隨我一起去看看情況。」
到了許妃待產的朝吾殿，平日裡伺候她的宮娥卻都呆立在外殿，有些面色發白，擠在一起瑟瑟發抖。有些倒是泰然自若，目不斜視。
只有一位宮娥哭得梨花帶雨，被繩索捆束，倒在地上。
程千葉認出她是許妃貼身伺候之人。
「這怎麼回事？」程千葉沉聲道。
眾人見她突然闖進來，大吃一驚。
程千葉不待她們回覆，大步徑直跨入內殿。
此刻，在內殿的產房，許妃大汗淋漓，面色青白，臥榻之上掙扎著用力。
屋內為首的是一名女官。
其人乃是楊太夫人身邊最得用之人，總管宮內事物的大長秋催氏。
她給正在協助許妃生產的一名穩婆遞了個眼色，那穩婆便站起身來，用衣袖一抹頭上的汗，「孩子太大了，實在沒法子，母子之間看來只能保一個了。」
催氏冷冷開口：「許妃，你也看到了，非是我們狠心，是你實在生不出來。為保王嗣血脈，只能委屈你了。」
許妃大吃一驚，她體虛無力，勉強掙起半身，眼中噙淚，哀求道：「還請嬤嬤們再為我盡一盡力。」
催氏冷哼一聲：「這個是主公的第一個孩子，如何經得起半點差池，如今是你自己沒用，怪得了哪個？」
心知楊太夫人饒不過自己性命，許妃心中一片悲涼，但自己懷胎十月，臨盆在即，是多麼想親手抱一抱自己的親身骨肉。