月池眨眨眼：「那就是個色胚子。」
「那、那不如詐死？」他開始苦思冥想，「或者稱病告老……」
月池不得不打斷他的奇思妙想，她嘆道：「師父，我不過是尋常之人，天性裡也有種種得隴望蜀、貪得無厭。在十來歲以前，我只想安穩度日，身體康健，所以我不顧一切逃了出來。可在見到您之後，我又漸漸發覺平民百姓的生活已然無法滿足我，我不想整日勞作，窮困潦倒，更期盼生活富裕，三餐不愁，所以我跟著您讀書，跟著您參加文會，希望打出名聲來，在江南做一個名士或者小吏。誰知，最後陰差陽錯卻進了宮。」
她想到此露出一絲苦笑：「皇城是一切權力慾望的中心，處處都是拜高踩低，刀光劍影。我那時才發覺，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我們，比捏死一隻螞蟻還要容易。我又不甘心起來，我要做人上人，讓能決定我命數之人越來越少。與其做砧板上的魚肉，我寧願去當刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可當著當著，我卻矯情地發現，我不能完全泯滅人性和良心。我既不能成為權勢的主人，又不能完全認命做權勢的奴隸。」
唐伯虎聞言也目露悵然之色：「人在官場，身不由己。多少清官良臣蒙冤受屈，不認命又能如何呢？」他是想起了程敏政。
月池笑道：「至少在我力能及之處，我能救一些人。有一個叫瓊生的人說過‘一個完善的人，並不需要長得像大樹一般，並不要象棵櫟樹，聳立三百年，最後倒落下來，乾枯，光禿，腐爛；百合花在夏天，比樹木更好看，它是光的植物和花朵，雖然它凋謝在當天的夜晚。微小的東西也能夠美麗，短暫的生命也可以完善。’【1】」
她伸手接住了一片雪花，晶瑩的雪在觸及手掌時就融化成露珠，她目不轉睛地看著它，幽幽道：「盡力而為一些小善，是我唯一能通往靈魂安息之所的途徑了。」否則，我遲早會因與世界格格不入而陷入崩潰和瘋狂。我已經無法在這裡得到幸福，是以只能通過滿足別人來找尋找存在的價值。
唐伯虎既欣慰又無奈地看著她：「你比這世上的許多人，都要有勇氣得多。算了，算了！」
他使勁擺擺手，好像這樣就能將內心的隱憂都甩出去一樣，他豁達一笑：「橫豎都是一個死，為何不從心所欲，快活一點呢。這大冷天的，別走了！咱們回去吃鍋子吧，也算為你餞行！」
沈九娘在看到他們時，眼中的愁緒如風吹煙霧一般散開，她眼波柔和如水，情不自禁地嘴角上翹。月眉靠在母親懷裡，笑得牙不見眼，唐伯虎也跟著一起笑。他們都已不再年輕了，大大地咧開嘴時，皺紋就在眼角嘴邊浮現，可白頭偕老，不正是天下有情人的夙願嗎？
他們坐在屋子裡，圓桌上鍋子中乳白色的肉湯在翻滾，淺黃色的酸菜一入鍋就香氣四溢。就連害羞的月眉就磕磕巴巴地開口：「娘，要！要吃！」
所有人聞言都笑起來，嫩紅的羊肉略涮了幾下就熟透了，豐腴的白肉夾雜在瘦肉之中，放進面前的佐料碗裡輕輕一蘸，就染上了更豐富的滋味，再配上燒得熱熱的紹興黃酒，月池只吃了幾口，就渾身發熱了。沈九娘還特特給她舀了一碗羊肉湯，月池喝下去，更覺五臟六腑都暖了。一家人圍在桌前吃飯，一起說說笑笑，人間最簡單也最難得的快樂就是如此了。
可惜的是，這樣的日子，月池無法常有，朱厚照也早早失去了。在紫禁城的紅牆碧瓦淹沒在漫天雪羽中時，他獨自坐在紫檀嵌玉的寶座上，面前擺著長長的桌子，用金銀器皿盛著各種花裡胡哨的御膳。侍膳太監包裹著頭臉，順著他的眼神沉默地夾菜、試毒。
他今兒的面色明顯不對，大家都是臉觀鼻、鼻觀心，大氣都不敢出。就連劉瑾特特找來的說書太監，都閉口不言裝啞巴。這個小太監心想，即便討不了好，也不能往火坑裡跳啊。寧願無功無過，也不能犯找死的錯。
可即便如此小心的伺候，乾清宮裡的氣壓還是越來越低。最後，朱厚照丟了青玉鑲赤的金筷，叫了了錦衣衛指揮使。他說：「去查查李越到哪兒了，叫他快回來！」田賦之弊哪是他能對付的，還不如早點回來，萬一又病了，如何是好。
訊息不過一個時辰就傳遍宮闈，谷大用不住地幸災樂禍，找再多人來又有何用，皇爺根本看不上。劉瑾卻砸了一套紫砂茶具，他叫來手下的番子：「速去催他們辦事，一群廢物，還真以為去南方貓冬啊！」
然而，不管是朱厚照的人，還是劉瑾的人，到了蘇州府後，卻都撲了一個空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得無影無蹤。
月池與俞家人正前往河南衛輝，去參加汝王朱祐梈所舉辦的盛會。這一路上，俞昌盡職盡責地為月池講解這鹽業中的彎彎繞繞。眾所周知，國家財賦一半是民賦，一半取於鹽莢。鹽從開國時就實行專賣制度。
但龐大的疆域、落後的技術條件以及僵化的管理體制，使得鹽根本無法進行統一管理。中央由戶部尚書監管，但是戶部那邊居然連各地的賬冊都沒有，月池也不知道這還能管個什麼。雖然地方交上來的賬冊肯定水分很足，但是中央連造假賬的機會都不給，是不是太過分了。
而地方則是由六個都轉運鹽使司和八個鹽課提舉司分別管轄。這些機構中，中央能夠直接掌控的只有河東鹽運司，其他鹽務機構要麼隸屬於知府，要麼歸軍隊將領掌控。中央的確能夠頒佈法規或者直接釋出命令，但是法令下去怎麼踐行，這就真說不準了……
而灶戶、鹽商和鹽務機構的關係又是如何呢？明代為了保障物資人員的充沛和安排勞役的便捷，用法令來強制控制人員，此世有民戶、軍戶、灶戶、匠戶和女戶等等。戶籍和隨之而來的義務是世代傳承的，換而言之，若是被劃為軍戶，那世世代代都有出男丁去當兵，若是被劃為灶戶，則是世世代代都要為朝廷提供鹽了。
根據法令，灶戶中每個男丁每年都要提供十六鹽引，而每引就是兩百斤，換算一下，就是每個男丁每年需要辦鹽三千二百斤。如果無法完成，就要被問罪。大明律中明確規定：「週歲額辦茶鹽商稅諸色課程，年終不納齊足者，計不足之數，以十分為率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追課納官。」