老劉，你說，朕是不是真的不行。
外頭的熱鬧與歡欣與深宮無關。這裡無論何時，都是肅穆和莊嚴的。居住在此地的人只能盡力為自己找些樂子，才能繼續忍耐這無窮無盡的寂寞。
宮後苑中的浮碧亭上，婉儀阻止了宮人們將氈簾掛滿。她道：「本就是到此來觀雪。你們遮得嚴嚴實實，那與在殿中有甚區別。」
香蕙為難道：「此地風大雪大，娘娘千金貴體，萬一著了涼……」
婉儀的語聲溫和卻不容反駁：「無妨，多備炭爐就是了。」
她接著就落座，香蕙一愣，她不敢言語，只能將求助的目光看向沈瓊蓮。沈瓊蓮微微搖了搖頭。
香蕙無奈，只得依命而去了。她不知何時，娘娘就變了，她依然溫和寬仁，只是，卻讓人越發不敢違拗了。
浮碧亭位於碧水之上，因而得名。亭外的雪如吹棉扯絮一般紛紛直落，霧凇一片瀰漫。黃色的琉璃瓦，硃紅的宮牆都似被這白雪掩蓋。
婉儀伸出冰涼的手，放在琴上。「錚」的一聲琴鳴，突兀地響起，如漣漪一般散開來。四面人鳥聲俱絕，只有這泠泠琴音穿林度水而去，如月浸寒江，如冷露滴夢。天地歸於一淨。
踏雪而來的貞筠聽到這琴音，心頭不由一顫。她喃喃吟道：「泠泠七絃上，靜聽松風寒。古調雖自愛，今人多不彈。姐姐到底還是……」
她壓下心底翻滾的情緒，故意放重了腳步。大福原本在爐子邊的墊子上蜷成了一個毛團子，一聽見熟悉的腳步聲，一個激靈就醒過來，興奮地大叫。
婉儀的手一頓，她的臉上自然而然浮現起笑意，回頭道：「這麼快就回來了，慢點兒，地上路滑。」
貞筠快步上前道：「還不是掛心您和沈先生，這才趕回來。臣婦參見娘娘。」
沈瓊蓮與婉儀相視一笑，婉儀笑道：「免禮，快上來坐。」
貞筠依言坐到她身側，使勁搓了搓大福的狗頭。她的氣色，肉眼可見地一日日轉好，早不復之前的形容枯槁，說話也恢復了往日的輕快明麗。婉儀心知，是李越的處境轉好，他們快要夫妻團聚的緣故。她不由捂住心口，就像吃一個金桔，甘甜中卻帶著一絲絲的酸澀。
她極力唾棄自己的這種心理，強笑道：「我有什麼好掛心的。沒了你，我反倒更清靜了。」
貞筠笑道：「是嗎，那我就告退了。」
說著，她起身就要走。婉儀忙拉出她，她嗔道：「這丫頭，越發不講理了。」
周圍的侍兒都掩口直樂。沈瓊蓮無奈道：「方女史，注意儀態。
貞筠笑得花枝亂顫：「我就知道你捨不得我。姐姐和先生不妨猜猜，我今兒去哪兒了。」
婉儀想了想道：「不是回侯府去了嗎？」
貞筠道：「對，不過我還去了李閣老府上。」
沈瓊蓮突然有種不好的預感，她道：「您去李閣老府上作甚？」
貞筠道：「當然是做客啊。咱們回去說吧，我這次出去碰到了好多新鮮事呢。」
這下五分的猜疑落成了十分，沈瓊蓮的心裡咯噔了一下，她一定是出去惹事了。是去向朱夫人打聽，還是在其他夫人那裡煽風點火？
幾人立即折返坤寧宮暖閣。貞筠對於她的疑惑，感到十分委屈：「我怎麼會那麼做呢？事情還沒弄清楚，我是決不會貿然動作的。」
婉儀半信半疑道：「那你這是去，弄清事實了。你是怎麼弄的？」
貞筠猶豫道：「時值李閣老文宴，我就去聽了一聽。」
沈瓊蓮一窒，她看著她，就像看著一隻活蹦亂跳的猴子。她努力從牙縫裡擠出了一個個字：「你是去聽壁角了？我說了多少次！」
在火山爆發之前，婉儀趕忙來滅火，她道：「先生，算了，算了。沒被人發現就好了。」
「其實……」貞筠期期艾艾道，「被朱夫人看到了，不過，她看到沒關係的。」
沈瓊蓮：「……」
婉儀：「……」
大福：「汪。」
貞筠訕訕一笑：「咱們還是說正事吧。事關拙夫，我不得不冒險。文臣們到了今日，似乎還是不願開戰。」
婉儀的面色一肅，她道：「這並不稀奇。以前是沒有開戰的勇氣，如今甚至臉開戰的理由，都徹底沒了。」
貞筠一驚：「可蒙古只是剛剛開始內亂而已。」
沈瓊蓮道：「天下承平日久，早已沒有開國時的銳意。再說了，這不是小事。你腦子一熱就去聽壁角，被發現害得只有你自己。可這樣的冒險，事關國運，維持現狀是最好的做法。尋常的官員，應當都會這麼想。」
貞筠的耳朵一動，她道：「只是給予一定援助而已，也不至於到關乎國運的地步吧。我想，若能讓王守仁先生走一遭，相信定能旗開得勝。」
沈瓊蓮搖了搖頭：「沒你想得那麼簡單。」
婉儀沉聲道：「貞筠，局勢又變化了。一些低位將領，開始勸戰。」
貞筠一愣，她很快就想通了其中的關竅：「他們想要晉升。」
朱厚照的確是在有意地從底層培養人才，並擢升他們。可是正如兵部尚書劉大夏昔時所言，朝廷的官祿有限，世襲將官太多。朝廷騰出來的坑，遠遠滿足不了新銳將士晉升的野望。朱厚照能夠通過京察，更換官員，卻無法通過考察等手段大規模地在軍隊中去舊迎新。秀才造反是三年不成，可軍隊起義，卻能帶來大騷動，這一不留神是要引起譁變的。
所以，他只能儘量加強武學教育，在舊有的基礎上進行改造。只是，效果並不好。由儉入奢易，由奢入儉難，將領子弟憊懶已久，雖說有換人世襲的事壓著，但一時半會還是難成精兵強將。大明，需要一個名正言順更新換代的理由，那就是——一場大戰。
沈瓊蓮嘆道：「可與整個韃靼作戰，風險實在太高。是以，這些人有賊心，卻沒有賊膽。但如今……」
貞筠喃喃道：「阿越改變了局勢。韃靼的內耗給了他們希望。他們想要搏一搏。可是，既有的世襲勳貴和將官不會坐視戰爭。他們的手中已經有糕餅，當然不希望再有重新分配的機會！他們一定會盡力阻止。」
婉儀點點頭，她道：「還有文官。萬歲從來都不是儒者所期盼的完美君主，他如今依靠權術，都能夠壓制文官，一旦他背後有了新生的軍隊力量，那就會更加說一不二，獨掌乾坤。許多文臣亦不願權柄流失。」
貞筠皺眉道：「可是李閣老等人，他們並不是攬權之人。」
沈瓊蓮苦笑一聲，她的眼中浮現出悲哀之色：「可他們需要求穩。到了他們這個年紀，不會想要開疆闢土，只會想長治久安。這場仗，派任何一個將領和官員去，都是必敗無疑。」
貞筠一震，她手中的茶杯微微傾斜，水傾斜在地磚上，發出輕響。她忙坐正了身子：「……是內鬥。武將中有新生與世襲的兩撥力量。文官中又何嘗不是如此。新人想要飛黃騰達，一定會想法子迎合天子的想法。還有宦官，他們一般會作為監軍！」
婉儀的胸口起伏，長長一嘆：「這簡直是一場大混戰。軍心淆亂如此，必敗無疑，即便是王守仁先生這樣的大才，也難以力挽狂瀾。我終於明白了，李御史為何始終堅持不讓我們的軍隊入蒙援助，因為去的那些未必是助力，而挑起的戰禍卻無人能收拾。」
「不，不對！」貞筠霍然起身，她鬢間的金花顫動，「是有打勝的希望的，是有人能收拾。普天之下，四海之中，只有一個人掛帥，才有獲勝的希望。」
沈瓊蓮的面色煞白：「噤聲。這不是你當說的話！」
可她說得太晚了，貞筠在同時已經說出了口，她的話語如驚雷一般在這殿中炸響：「是皇上。只有萬乘之尊，才能領萬乘之軍。」
這才是李閣老等人，也堅持反對，寸步不讓的原因。沒有人敢冒這個險，也沒有人相信他會勝，包括阿越。所以，她才會堅持留在蒙古，用盡渾身解數，讓大明不要出兵。可是這樣一來，她就陷進去了啊。
貞筠急急道：「永謝布部與鄂爾多斯與阿越合作，期盼得是她背後大明的助力。一旦我們這邊斷絕援助，那邊豈會放過她？」
婉儀的手不自覺地攥緊，她滿心焦慮，也開始苦思冥想。
沈瓊蓮一見她們這個模樣就知道不好，忙勸慰道：「大的援助不會有，但小的援助應該夠的。永謝布部和鄂爾多斯已經和達延汗結成死仇了，他們怎麼敢妄殺大明的使臣，再惹來一個強敵。」
婉儀卻沒有那麼容易被糊弄：「可還有汗廷。他們對李御史恨之入骨，一定會想法子殺他。」
沈瓊蓮深吸一口氣，她用盡多年養性的修為，讓自己極力平復下來。她道：「那是李越。您以為，您能想到的事，他會想不到嗎？他能做到今日的成就，靠得可非運氣。」
貞筠忽然心念一動，她問道：「那皇上呢？這一切，應當早就在皇上意料之中了，對不對。所以，他才會那麼的難以決斷，上次，他才會發那麼大的火。」
沈瓊蓮冷冷道：「再難以決斷，也會做出決斷。而該如何選擇，根本無需疑慮。」
婉儀的心冰冰冷冷地沉下來，她以為她所愛慕的君子，已經逃出生天，可原來一切都是她的妄想。她道：「您是說，萬歲是在虛張聲勢。即便李御史受到威脅，他也不會真的去以屠殺部落的辦法來換回他的性命。因為，他根本不願承受大戰的後果。」
她的眼中淚珠在打轉，卻被用劇烈的疼痛壓了回去，她道：「我們只能期望，李御史自己，明白自己的身份，不要淪落到讓萬歲為難的地步，是嗎？
沈瓊蓮沒有說話，一切都盡在不言之中。這是瞞不下去的，她們每日每夜都在成長。她們遲早會自己想明白。
貞筠卻罕見地沒有那麼絕望，她想到了和朱厚照在樂志齋的對話。她撫掌道：「可萬歲還沒有真正做出決定，如若真只是想虛張聲勢，他何必真的陳兵九邊。」
沈瓊蓮毫不猶豫地潑冷水：「八成是想在小戰役中，不斷去粗取精，培養人馬。」
貞筠被堵得一窒，她想了想又道：「那他一直召見將領呢？」