嚴嵩大步流星地走進客廳，只見滿堂金玉，便知白通玄所言還是有幾分真。他和黃豫假模假式地寒暄了幾句，當黃豫問起他的來意之後，他與徐贊對視了一眼，索性單刀直入。
他問道：「白通玄其人，僉事可曾識得？」
黃豫一怔，當即變了顏色。嚴嵩笑道：「此人來到驛館，向我歷數僉事您的罪狀。倘若別人來說，我自是不理會。可這白通玄與令堂情意匪淺，還有交結倭寇的書信在，於公於私，我都必須來當面問問您。」
黃豫的臉已經漲得通紅，可他也算是官場老油條了，一看嚴嵩雖然穿戴官服，帶著人馬，可一上來卻是開門見山，便知他不是誠心想抓人，而是另有所謀。
他一笑：「我是個粗人，不懂你們讀書人這些彎彎繞繞。嚴參政有話，不妨直說。即便黃某人微言輕，我的義父也必定樂意報您這份恩情。」
嚴嵩似是聽不出綿裡藏針，反而撫掌道：「怪不得都贊僉事是個豪士，今日一見，果然名不虛傳。明人面前不說暗話，嚴某遠道而來，見這滄海壯闊，雖然心有懼意，但奈何聖命在身，所以無論如何，都得趟趟這混水。大人是久經風浪的豪傑，不知可否為我指一條明路？」
黃豫一凜，隨即笑道：「我看嚴參政長著一副聰明面孔，怎麼一張口盡說傻話。這海中風浪甚大，變幻萬千，凡人能保住命都是萬幸，又怎麼能指望看清路呢。」
嚴嵩道：「僉事何必謙虛，俗話說家有一老，如有一寶，即便您自個兒看不清，令尊大人心明眼亮，不會也摸不清門道吧。」
黃豫只覺迴旋鏢扎到了自個兒身上，沒見過這麼上門懟著臉問的，他還要在浙江官場上混，總不能自絕官途。區區一個白通玄而已，難不成嚴嵩還真能以此人一面之詞問他的罪，不過是虛張聲勢罷了。
想到此，他冷笑一聲：「義父他老人家自然不是常人，可你這……劉備還講究個三顧茅廬呢。再者，知道太多了，未必是好事。這房梁塌下來，砸得都是個高的。」
嚴嵩一哂，他的雙目亮得滲人：「既然這房梁不牢靠，為何不乾脆拆了重建。徐大人就正要去購買木材。」
黃豫的目光這才投向徐贊。治農官本來就是李越往地方安插得棋子，所派遣的都是經過層層選拔，深得李越看重的人。而江南是賦稅重鎮，派到這裡來的，更是其中的佼佼者。
這徐贊也是正德元年的進士，和嚴嵩、李越還是同年。他先任棗強知縣，素有官聲，在此起彼伏的農民起義中，他因安撫流民有功，被擢升為山西道監察御史。他從棗強離任時，士民都在路旁泣送，而後更是立祠祀之。後來，李越廣選治農官，他深覺這是為民做事的正途，所以勤加溫習，果然被選中。
他來到江南的時日雖不久，足跡卻已經遍及鄉野，一面傳播農技，一面號召鄉民修建水利設施，此時已經有了青天老爺的美名。他性格寬和，從不與人爭功，與同僚的關係，明面上倒也不錯。可人人都知道，他此來的目的是要打破江南原有的政局，所以暗地裡都對他持敬而遠之的態度。
一直沉默的徐贊，聽了嚴嵩之語，終於開了金口。他捋須道：「正是，這南邊多雨，時時浸泡牆根，如若不打好樑柱，便有倒塌的風險。下官剛來時，便發現賃的宅院主樑已遭蟲蛀，可那時囊中羞澀，又沒有尋到好的匠人，所以一直不敢輕易動工。家中人也一直勸我，說人有人性，蟲有蟲性，要是能一舉搗毀蟲窩也就罷了，可要是一擊不中，豈非是白費功夫，若惹急了蟲兒，說不定還會招來邪祟報復。下官於是便睜一隻眼閉一隻眼過去，想著能有片瓦遮身便好……」
他這般絮絮叨叨地說著，沒有半句重點，聽得黃豫一個頭兩個大。到最後，他終於忍無可忍道：「徐大人，本官公務繁忙，可沒時間聽你的家事！」
徐贊呵呵一笑：「有道是，國如家，家如國，家事、國事內蘊的道理，實是相通的呀。」
黃豫聞言眉頭微皺，只聽他繼續道：「本來以為，要戰戰兢兢過好幾年了，卻沒想到，天降福音。聖上仁德，厚賜官員。」
黃豫心下不屑，還以為有什麼戲肉，搞了半天又回來頌聖。他的耐性消磨殆盡，霍然起身。
徐贊笑道：「黃大人，你可別把這視為小事。太祖爺定下的薪俸，乃是祖制，誰也不可輕易變動。可官員們生活困苦，總得尋個破解之法。既然朝廷如今依事來考較官員，那麼對做得好自然要加以褒獎，對做得不好的加以貶斥，如此才能起到激勵之效。」
黃豫眼帶譏誚，他道：「如若朝廷真因愚民作亂，便要貶斥江南諸將，本官也無話可說，只能認了！」
嚴嵩和徐贊相視一笑，徐贊和煦道：「這貶斥好說，可這褒獎該怎麼辦呢？」
黃豫一震，他臉上的嘲笑還沒來得及褪下去，就已僵在臉上，這讓他的神情一下變得既詭異又滑稽。他隱隱領悟了他們的意思，卻因為畏懼，不敢也不想戳破那層窗戶紙。
可嚴嵩不樂意，他意味深長道：「各地的大小官員，各個衙門的胥吏，都需勉勵，可這勉勵，總不能是從天上掉下來。黃僉事，依你的高見，這能從哪兒來呢？」
這一問恰似一道閃電，直射進黃豫的心窩裡，他的額角已然沁出汗珠。嚴嵩還是一派氣定神閒的模樣，他道：「不論如何，自李尚書回京之日起，他日夜操勞，讓上上下下都得了實惠。」
徐讚道：「是啊。拙荊跟隨我多年，還從未在年關看到那麼多賞銀。她婦道人家，沒見過世面，一個勁兒問我，這是否是資民生之用。我說非也，非也，李尚書有言在先——‘常言道，父母官，父母官，要是父母都飢腸轆轆，還有誰能去看顧孩子呢？’」
這好似一個霹靂在黃豫耳畔炸響，他終於嚴嵩這麼狂的底氣從何而來，這不是什麼清流濁流之爭，在李越的多番運作下，這早已變成了中央和地方對財權的爭奪，變成了兩京九省和江南四省的廝殺。他們固然可以幹掉一個嚴嵩，聯名彈劾一個李越，可之後呢，他們還能讓整個京都和其他省份的官員都閉嘴嗎？還有那些胥吏，有道是閻王好見，小鬼難纏……他們只要在公文上改一個字，就夠他們喝一壺。
徐贊又開始唸叨：「有了這黃白之物，家中再無異聲，一個勁兒地催促我找來能工巧匠更換房梁，根除蟲豸。可這蟲這麼多，我也不知從何除起。」
嚴嵩一笑：「這個好說，誰先出頭，就拿誰開刀。」
黃豫又是一驚，他死死地盯著嚴嵩，彷彿要在他身上燒出兩個洞來。
嚴嵩道：「參政莫惱，我才到杭州不過三日，您何不想想，白通玄一個疲於奔命之徒，究竟是如何一下找到我門上的呢？」
黃豫一點就通，他暗罵道，一群狗東西。這是自己撐不住了，所以推他去頂雷啊。
嚴嵩道：「眾所周知，您的靠山是令尊大人，可令尊大人的靠山是誰，您該比我們這些外人更清楚。我們，實是一家人才是。難道，我們二人此來的誠意，還換不得您一句實話？」
黃豫一窒，誰不知道皇爺和李越，那是多年的情分。別說他的乾爹黃偉，就是宮內首屈一指的大太監劉瑾，都未必敢在李越面前別苗頭。可他，他也很為難啊，嚴嵩、徐贊敢在這裡侃侃而談，都是因為他們不在局中，可他早就泥足深陷了。
嚴嵩何等人，一下就明白了他心中所想：「周東尚且身在原職，您還有什麼好擔憂的？有道是，亡羊補牢，為時未晚。再者，想要彌補過錯的，可不止您一個。」
黃豫一愣，他終於下定了決心，他還是先描補了一句：「我也是身在局中，不得不視而不見，聽而不聞。」
嚴嵩做洗耳恭聽狀，黃豫道：「我們都很羨慕九邊的弟兄，他們趕上了好時候，能夠跟著皇爺北伐，這是何等的盛事。可我們常年在南邊，只能同這些海寇打交道。有些人自覺，自己十年立下的功勳，都不及人家一年。」
徐贊慢慢道：「可形勢如此，為之奈何？」
黃豫苦笑道：「可有些人不那麼想，他們覺得人挪死，樹挪活，既然形勢不好，何不重造形勢呢？」
似有天火劃破夜幕，在曠野上點燃熊熊大火。嚴嵩和徐贊倒吸一口冷氣，他們都是飽讀詩書之人，一下就明白了黃豫所暗示的意思。
黃豫又道：「這還只是軍中。至於民間之事，耳聞不如目見，嚴參政何不親往寧波雙嶼去看看呢？朝廷的心雖好，可真要開關，恐怕是難於登天啊。」
嚴嵩和徐贊離了黃府，兩人都是面色沉沉。
一回到驛館，徐贊便嘆道：「如不是聖上興武舉，平民武將哪有出頭之日，可沒想到他們非但不感念聖恩，不顧念庶民，反而起了養寇自重的心思。」
嚴嵩遙望遠山，幽幽道：「人都是貪心不足。白身的時候想要有官做，當了官就還想再升遷，升了一步就想升得更高。如果一直風平浪靜，聖上日理萬機，又豈會想得起這邊的將士呢？可他們，委實太心急了些，好歹隔兩三年，再鬧出這樁禍事。聖上也不至於如此大動肝火。」
徐贊無奈道：「這豈由他們做主，一旦開關，不知要斷多少人的財路，那些人怎麼坐得住。」
嚴嵩回頭一笑：「那為何不找個其他理由呢？哪怕說是朝貢使團鬧事，也比倭寇捲土重來要好得多呀。」
徐贊一愣，他苦笑道：「此事，恐怕只能由你到了雙嶼，方能一探究竟了。」
嚴嵩道：「我要是現在去了，只怕連人影都瞧不見，還是先差人去望望風吧。前幾任朝廷委任的浙江市舶司太監都在寧波辦差，等那位來了，我再去不遲。」
徐贊點頭稱是。他亦看向夕陽，道：「明面上還是應以巡查海道為要，他應該也快到了。」
佛保是先走陸路，再走水路，可他也不好太拖延時間，只能眼睜睜地看著浙江地界越來越近。他一路聽著嚴嵩的動向，一路苦思冥想自己應該怎麼辦，白臉已經被人家唱了，留給他唱得只有紅臉了，可這紅臉也不是一說人就信的。如何取信於人，還不把自己搭進去，也是個精細活啊。
這廂人人焦灼，與此地臨近的南京上元縣夏府中，也是人人坐立難安。方夫人在大堂中坐也不是，站也不是，一疊聲地遣人去問：「不是說今天快到了嗎？怎麼還不見人？」
方少夫人陪著婆母，忙勸道：「相公早就在碼頭候著了，一見到妹妹，必定馬上回來，您身子不好，還是快坐著吧。」
方夫人的弟媳也在一旁相勸：「侄女都已經在路上了，還能飛了不成。」
方夫人充耳不聞，方少夫人無奈，只能叫過女兒：「素芝，快陪著祖母坐下。」
此時的素芝早已長成了亭亭玉立的大姑娘了，她細聲細氣和弟弟一塊扶著方夫人：「祖母，您別急，先喝點梨汁。」
眼見著孫子孫女，方夫人這才勉強定了定神，她剛剛在主位上落了座，就見婢女一臉喜色道：「姑太太到了！」
方夫人連忙起身，不多時就見女兒走了進來。貞筠眼見母親，竟然一句話都說不出來，她想要整衣拜見。方夫人卻一把摟住她，當即大哭出聲。
母親鬢邊的霜發，如刀一樣扎進貞筠的心底。她略張了張嘴，半晌方喚出一聲：「娘。」
一語未盡，她已經是淚如泉湧。