不多時，僕人就端上酒菜來，領頭之人躬身道：「貴客未至，還請兩位先行用膳。」語罷之後，僕人就退了個乾乾淨淨。
謝雲伸手去拽他們，卻連人家的衣襬都沒碰到。他氣急敗壞：「你們究竟是哪家的，到底是想幹什麼。少裝神弄鬼的！」
可惜的是，他喊到口乾舌燥都無人搭理。而謝丕思忖過後，竟真個坐下吃起來。
謝雲孤零零地坐在床上，抱著被子，驚得合不攏嘴：「這你都吃得下？」
謝丕看了他一眼：「你就說餓不餓吧。」
謝雲默了默：「……餓。」
他慢慢爬起來，坐在謝丕對面，果斷開始風捲殘雲。
待他們酒足飯飽後，又睡了一覺後，房門終於再次開啟。謝雲從睡夢驚醒，他嘟嘟囔囔地起身：「你們還真能拖啊，這都什麼時辰了……」
在瞧見眼前的女子之後，他的滿腹牢騷忽然噎在喉頭，這怎麼是個女的？而滿身塵土的貞筠與謝丕四目相對時，都在對方眼中看到驚駭之意。
貞筠已是怒不可遏，她轉身看向佛保：「我託你救人而已，你把他們帶到這兒來做什麼？」
佛保這才從她身後繞出來。一個面白無鬚，白白胖胖的宦官，大步流星地走了進來。
他笑道：「有道是錢貨兩訖，方為做生意的本份不是。一個大活人，我給您帶到這兒來了，那些宵小之徒，我也替您料理乾淨了。您答應我的東西，是不是也該給我了？」
貞筠接到訊息，就被迫連夜趕來。她的手心已是涔涔的汗意。佛保的動作太快了，快到她根本來不及反應。她隱隱有些後悔，不該去賭這一把。可她別無選擇，文官與武將多是明哲保身之人。縱有義士，捲入這樣的鬥爭，走明路只有死路一條，走暗路又是雙拳難敵四手。只有太監，作為皇權的代表，手下又有東廠的番役，才有一爭之力。
謝丕在看到她額角的汗珠時，已從震驚中回過神來。他站起身來，語聲堅定：「不管您答應他什麼，都不必當真。」
貞筠一愣，只聽他道：「此間事未了，聖上的意旨尚未達成，他豈敢動我。」
佛保一臉純良：「這和咱家有何關係，不是那些世家鬼迷心竅，狗急跳牆嗎？」
謝丕冷冷道：「有道是‘鳥盡弓藏，兔死狗烹’，如今大敵只退了一半，您就開始自斷臂膀，是否為時過早了些。」
佛保大笑出聲：「真是個人物，到了這個節骨眼還能侃侃而談。那你怎麼不用你聰明的腦袋想一想，待你去後，朝廷才更是師出有名，勢如破竹啊，」
貞筠的太陽穴突突直跳，她已經篤定，這就是皇上的打算，讓謝丕之死作為一條引線，激化中央與地方官僚集團的矛盾，從而自己得利，加強君權。
謝雲簡直不敢相信自己的耳朵，他看向謝丕：「這就是你一意孤行的原因？」
謝丕沉默不語，謝雲道：「你說話啊，你為什麼要這樣做！」
「閉嘴！」佛保先是喝止他，接著又轉了一張笑臉，「要不是李夫人慈悲心腸，甘願以水轉棉紡車的圖紙來換你一命，你早該去了西天了。我們費了這麼大的力氣救你，當然該拿走我們應有的報酬。」
他又一次對上貞筠：「圖紙呢？」
貞筠緊緊攥著裙襬，她定了定神道：「這樣重要的東西，我怎會帶在身上。再說了，我是叫你保他一條命，又不是隻救他一次。公公這樣就想拿到圖紙，未免太異想天開了吧！」
謝雲聽到此，這才明白為何會有女子到此。只是，李夫人……是哪個李夫人？再說，怎麼會有水轉棉紡車的圖紙，棉線是會斷頭的！謝丕則是徹底了悟，她撒下彌天大謊來救他，卻被人拿住了把柄。
佛保此時已被氣笑了，他道：「按夫人的說法，咱家豈非是要給他送老歸西，才算達成約定？」
貞筠毫不退讓：「不至於如此，但是好歹待此地的風雲平息吧。公公難道連這點耐心都無？」
佛保哼道：「等倒是無妨，可我只怕，有人是信口開河，耍著人玩！」
眼見他逼近，謝丕一個箭步上前，擋在貞筠身前，直面佛保：「你該知道，她是李夫人！」
佛保摸摸光溜溜的下巴，意味深長道：「李夫人，我當然是不敢動的，可是，你又是誰呢？」
話音剛落，一道黑影閃進屋內，謝丕當即被按倒在地。佛保輕飄飄撂下一句：「讓他懂點事。」
貞筠驚怒交織：「快住手！」
她的話音剛落，只聽一聲脆響，謝丕的面色登時紫紅一片，他強行壓抑住衝口而出的慘叫，低頭一聲悶哼，渾身禁不住發抖。這一切發生得太快了，快到大家都沒有反應的時間。貞筠面色慘白，眼睜睜地看著他在地上抽搐。而謝雲在看到謝丕軟下去的一條腿時，才從變故中回過神來。他連滾帶爬地衝到謝丕跟前，使勁去捶打那個東廠番役：「放開他！放開他！」
那人翻了個白眼，很快，謝雲也被踩倒在地，一下暈了過去。
貞筠已是渾身顫抖，佛保第三次笑眯眯地問她：「圖紙呢？」
眼見她不做聲，佛保皺眉道：「不會吧，不會吧，你真是在蒙人啊。」
冷靜，她必須冷靜下來。阿越告誡過她，越是危機的時候，就越不能亂了陣腳。貞筠深吸一口氣，定定地看著佛保：「大家都為朝廷做事，什麼事不能好好商量，為何非得如此？我之前也告知你豎錠之迷，也算支付了一部分代價了吧。」
佛保輕輕敲著桌面：「這麼說，夫人是打算再談談別的了？」
貞筠落座：「沒錯。」
佛保思忖片刻：「那我們之間，就只有一件事可談了，那就是——」
貞筠屏住呼吸，只聽他道：「你的婚事。」
一言既出，除了神出鬼沒的東廠高手，這屋內的兩個人都是呆若木雞。
佛保撫掌道：「你想保他的命，很簡單，嫁給他就好啦。」
這話題是怎麼轉到這兒來的，貞筠柳眉倒立：「你在放什麼屁，我已是有夫之婦……」
佛保嘲諷：「有名無實而已，又何必執著？夫人壞了我一樁差事，總該陪我一樁才能了賬吧。」
差事？只有上頭交辦的，才能叫差事。這恰如一道霹靂凌空劈下，破開重重的黑霧。直到這時，貞筠方明白前因後果。她蒼白的臉上因氣怒升起紅暈，聲音卻冷得足以淬冰：「原來如此，難怪要讓我到謝家去借住，原來這一切，都是你們的詭計……」
佛保道：「這已經是你最好的選擇了。你看看你，年紀不輕，相貌一般，還性烈如火。你能找到這樣的，都是方家祖墳冒青煙。」
貞筠被這當面羞辱氣得胸口起伏：「少給我來這一套。我早就被逐出家門，歸入李家。即便是死，我也是李越明媒正娶的妻子，當之無愧的正室。你主子是身份尊貴，英俊不凡，可那又怎麼樣？我即便死了，也壓他一頭！」
佛保摳了摳耳朵：「夫人的麵皮，真是叫我歎為觀止啊。怎麼，李越救了你一次，你就要賴他一輩子，拖累他一輩子嗎？」
貞筠冷笑一聲：「究竟是誰在拖累她，她避如蛇蠍的又是誰？總不會是明媒正娶的我吧。」
佛保道：「那是他以前不知道皇爺的好，所以才心有顧忌，可現在不一樣了。他們已經是攜手同心，皇爺能真正幫助他。而你呢，你除了添亂，還會幹什麼？惹得麻煩，還一次比一次大。」
貞筠如一頭冷水兜頭澆下，她斷喝道：「你胡說！」
佛保譏誚道：「我胡說？你們剛入京時，是誰在宴會上拂袖而去，任由李越是孌童的流言蔓延開的？」
謝丕艱難地抬起頭，他看到貞筠的面色霎時間如死灰一樣，而佛保還在步步緊逼：「又是誰，打著援助夫君的旗號，瞎送梨給別人，連累謝丕下獄，削弱了李越一方的勢力？」
「再是誰，跑到江南來，不分輕重地開設水轉絲紡場，惹得江南大亂，朝野動盪？」
貞筠已是淚水盈眶，她想辯解她不是，可到頭來卻一句話都說不出來。以她的聰慧，按理說不會輕易為這樣的話術所動，可這番言語的的確確戳中了她的心魔。一個從小被規矩束縛的姑娘，一個不斷掙扎成長的姑娘。她總是被否定，總是被打壓，她越是努力，面臨的壓力就越大。在一次又一次的失敗之後，她也會迷茫：「我是不是就是個沒用的人。我根本不能改變這片天地。我非但不能幫人，還讓別人的境遇變得更糟。」
佛保仍在她身旁到：「鬧出這麼多事，你還能大搖大擺在這裡，仗著的不過是有人替你撐腰罷了。所以，你到這會兒都沒有悔意，傷疤還未好全，你又撒下彌天大謊，惹上我們東廠。接下來，你又打算怎麼辦，回去找李越哭訴，然後讓他再和東廠為敵？」
貞筠抬起頭，她眼圈通紅，已是淚流滿面：「我不是，我沒有！我只是想幫她，我只是想救更多的人而已！」
佛保詰問道：「那你現在幫到了嗎？織場的那些女工重獲新生了嗎？」
這恰如一塊巨石，徹底擊潰了她的脊樑。她挺直的脊背，又漸漸彎了下去。
佛保拍拍她的肩膀：「別再拖累他了，你就不能靠自己好好做事嗎？至少，這個身子是你自己的吧。」
他猛然一推，貞筠跌倒在謝丕身側。他們又一次四目相對，彼此眼中都有淚光。
佛保道：「怎麼樣，謝御史，只要你點頭，很快就能風風光光成婚了。你已被外放到巴蜀，到了外頭，誰認識誰啊。等過上幾十年後回來，京裡更沒人敢說什麼。這些你都不必擔憂，皇爺還是顧念舊情的，李越更不會因此責怪你，你是瞭解他的，他只會祝福你們。」
謝丕的嘴唇微微顫動，他看向貞筠，自他們認識到現在，從來都沒有靠得這麼近過。他心知肚明，只要他說一個好字，這群東廠的爪牙就會馬不停蹄地把他們送到四川去。在天高皇帝遠的地方，他們會有更廣闊的前途。只要她不在含章身邊阻隔，皇爺是不吝優待她，以求讓含章安心的。而他也會跟著得到庇佑，有機會大展拳腳，而不是被困在這裡，受這些人折辱……
他長嘆一聲，終於說了出來：「我不願意。」
「為什麼？」佛保瞭然，「噢，你嫌棄她嫁過人？」
謝丕掙扎著起身，貞筠下意識想攙扶他，可那隻手到底還是沒有伸出去。他疼到滿頭大汗，終於勉強倚靠桌子直起身來。他扯了扯嘴角：「還是這樣說話自在……」
佛保撇撇嘴：「我說，謝御史，這會兒可不是逞英雄的時候。」
謝丕擺擺手，他又一次看向貞筠：「他在騙你。」
貞筠又一次滾下淚。謝丕道：「真的。他是劉瑾在宣府之變後，才提攜上來的小太監，試問又怎會知道你和含章剛入京的事呢？」
這話說的聲音細微，可在座之人聽來，卻如半空打下一個霹靂一般。謝丕的嘴唇已經毫無血色，可他依然笑了出來：「所以，這必是有人教他的。這個人，對你們知之甚詳，並且還深諳人性軟弱之處……」
貞筠的眼中已經冒出火光，又是那個王八蛋！
佛保瞪大雙眼：「誰教得有什麼關係，我說得難道不是事實嗎？」
謝丕道：「當然不是事實。我問你，是誰細心妥帖照顧含章起居十幾年？」
貞筠愕然抬頭，她定定地看向他，只聽他繼續道：「是誰在宮中為女官，輔佐皇后，節省宮廷開支，為邊防士卒送去冬衣？是誰勇闖武英殿，舌戰群儒力主出兵？」
「又是誰，用心維繫養濟院和惠民藥局，培養出那麼多女醫？」
這一句一句仿如轟鳴的鼓聲，直擊進人的心底。佛保一時啞口無言。
謝丕說到此，已是冷汗直流。貞筠深吸一口氣，哽咽道：「別說了，快別說了……」
他搖搖頭：「至於水轉絲紡車之事，就更是顛倒黑白，毫無道理。削弱地方，開關惠民，光靠一條引線是不夠的。我只是第二條而已。」
貞筠一窒，她顫聲道：「第一條……是我？」
謝丕點點頭，他道：「別信他們的話，含章手握治農官，等事成之後，就能把持江南四省的命脈。所以，他們不敢去找他，只能來找你。只要你想，沒人能分開你們。你明白我的意思嗎？你還相信我嗎？」
貞筠連連點頭：「我明白的，我信，我相信你！」
謝丕道：「那你就走出門，即刻回京去，沒人敢攔你。」
貞筠哽咽道：「那你呢？他們會……」
謝丕笑著搖頭：「早就商量好的苦肉計而已，只是我突然良心發現了。他們還要用我爹，又怎麼會殺我。」
貞筠不由看向佛保，他又是笑容可掬，攤手道：「看你怎麼選羅。」
貞筠的心在狂跳，是的，真相攤開了，她又可以選擇了。所有人都知道，謝丕在說謊，他的生死取決於她的抉擇。是選眼前這個人，還是選擇回到她的姐姐身邊去？
謝丕只覺她的袍袖如水一樣，從他的眼前拂過去。她的眼淚如珍珠一般灑落在地。她只留下了一句：「對不起。」
房門又一次關上之後，謝丕終於如抽去骨頭一樣，慢慢倒了下來。佛保蹲在他身側，嘆氣道：「你知道你自個兒放走了什麼嗎？」
謝丕喘著粗氣：「之前不知道，可……看到雲弟也在此之後，就明白了。」
佛保道：「本來是該他死，你帶著美嬌娘遠走高飛的。可你，非要壞了皇爺的好事。女人啊，就是無情，你對她再好，她也只記掛她念著的那個人。」
謝丕苦笑出聲，笑過之後又要咳嗽，幾乎要將心肺都嘔出來：「所以，還是讓我一個人去死吧。」
佛保搖搖頭：「不成，謝雲知道的太多了。我怎麼能把自己暴露出來呢？你們兩兄弟，今天都得交代在這裡。」
謝丕冷眼看向他：「可你已經暴露了，公公耳聰目明，應該知道我已經遣散了一批人。」
佛保嗤笑一聲：「你是想說，那批人等著為你報仇嗎？」
謝丕搖搖頭：「他們拿著千里鏡，來觀察宅邸裡的一舉一動，本來是打算趁亂帶我金蟬脫殼的。沒曾想，卻晚了東廠一步。」
佛保的神色一滯，隨即笑道：「這是後手之後，還有後手啊。咱家都有點惜才了。」
謝丕緩緩合上眼：「這不算什麼，事情可以謀算，可人心卻不能動搖。他這樣步步進逼，毫不顧忌，就不怕徹底寒了含章的心嗎？」
佛保忽然轉頭看向門外，他一下笑開：「你怎麼知道，他沒有顧忌呢？」
砰的一聲，門被撞開，發出嘎吱嘎吱的哀嚎。貞筠已經是鬢髮凌亂，臉頰緋紅，她的胸口不住起伏，道：「去叫人弄一輛馬車來。」
佛保詫異道：「看來，夫人是又改了主意了。」
貞筠道：「是又如何。今天這兩個人，我都要帶走！」
佛保看了謝丕一眼：「當然沒問題，只是這值得嗎？這一去，可就不能回頭了。」
朝廷不會要一個失貞的婦人做誥命夫人，皇帝更是會抓住機會抹殺掉方貞筠這個人。再也不會有人，那麼愛她了……阿越見過她最差的樣子，卻始終在幫助她做得更好。而她佔據阿越夫人的位置，人人顧忌，人人敬畏，可一失去李越之妻的身份，她就只是一個普通的女人，更有可能一事無成，泯然眾人。她會像她的那些姐妹一樣，回到苦海中沉淪。
佛保笑道：「為了一個你壓根就不喜歡的人，何必呢？」
貞筠一步一步走上前來，她問謝丕：「你還成嗎，我們接下來得趕路了。」
謝丕心中五味雜陳：「你不該回來。」
貞筠展顏一笑：「當年李越救我時，我們還是素不相識。我們的情份，不在名分，而在於我們永遠都是一類人。」
鎮國府的大桂樹下，清香陣陣。朱厚照一面看書，一面忍不住發笑。月池躺在涼椅上，都被他的笑聲驚醒了好幾次。她睡眼惺忪道：「是西天佛主來帶你成佛成聖了，還是怎麼著？」
朱厚照笑道：「你猜？」
月池思索片刻：「是馬六甲又有捷報了？」
朱厚照搖頭：「不是。」
月池打了個哈切：「那就是又有藩屬國五體投地，來找你投誠了？」
朱厚照道：「這皆是常事而已，何至於如此。」
月池呸道：「少來輕狂。」
朱厚照湊到她身旁道：「真的，你說的都不對，你再猜猜嘛。」
月池轉過身：「不猜了，不準再吵了！」
朱厚照看到臥在小毯子上的大福心念一動，他掀起它的耳朵悄悄道：「大福，大福快醒醒，又有外面的狗來偷你的骨頭了！」
大福一驚，它一個翻身起來，狂吠著衝出去，開始在院子裡搜尋。
月池亦一驚，她忙直起身來。朱厚照笑得前仰後合，月池又好氣又好笑：「你是不是吃飽了撐的沒事幹。沒事幹就去多寫兩本書啊。」
朱厚照應道：「哎，這次猜對了，快來瞧瞧我的新作。」
月池心知，要不依他，這一下午恐怕都不得安生。她枕在他身上，很快就一目十行看完了。
朱厚照興致勃勃道：「如何，和離女與探花郎，夠精彩吧，多看看這些，總比你在這兒貪睡好。」她素來眠淺，下午睡了過去，夜間便又要失眠，還不如起來說說話。
月池隨手丟開：「又是才子佳人的故事，你怎麼那麼喜歡寫一男一女遭逢災禍後，敞開心扉的橋段？」
朱厚照道：「這樣不好嗎？在平常之時，人由於種種顧忌，即便心動也不敢越雷池半步，只有到了生死關頭，才敢於表露真情。我們不也是一樣嗎？」
月池垂眸，她到底沒有說出口，我們從來都不一樣。她還來不及細想，他又一把將她抱起來：「好了，這本結束了，可以寫下一本了。你來幫我想想。」
「……」月池只聽他道，「乾脆寫個海外之人的故事吧。那些蠻夷叫馬什麼來著？」
月池有一搭沒一搭地聽著，她忽然一凜，和離女與探花郎……