總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。
貞筠被問住了，她如鯁在喉，半晌後她終於落下淚來：「我知道該怎麼做才最好，可我就是做不到的……」
謝丕一時手足無措，他的身上像長滿蒼耳，他伸出的手微微發顫，卻仍收了回來。他語聲和緩：「你只是需要一點時間。」
貞筠仰頭，她看到的仍是他的背影，寬厚又挺拔。
貞筠的這次折返，到底還是無疾而終了。
離東南愈遠，她的沉默愈深。謝丕開始有意識地帶她到養濟院中走訪。看著孩子們天真的笑顏，她這才願意與人交談，可依然是鬱鬱寡歡。
有一天，幾個怯生生的孩子，在女主事的帶領下，來到她面前。在女主事的鼓勵下，這些孩子支支吾吾說出自己的請求。原來，他們救了兩隻小貓，希望能給它們找個主人。可尋常百姓，家境貧寒，自家人能吃飽飯就算不錯了，有一隻貓抓老鼠就夠了，誰會願意養兩隻。他們於是把兩隻貓分別送給兩戶人家，可這兩隻貓卻固執地不肯分開。它們明明分在兩個村落，可一隻卻仍翻山越嶺去到另一隻身邊，即使捱打，也不肯離去。
最後，這兩隻貓都被退了回來，收養它們的農戶道：「你瞧，本來是想做個善事，誰知還出了這檔子事，它們也派不上用場啊。」
孩子們無奈，想給它們找個新主人，所以找到了貞筠身上。他們有心求這個衣著華貴，善良美麗的夫人幫幫他們，可又出於畏懼不敢開口，所以才去託更熟悉的女主事出面。
謝丕聽見了他們的談話，雖說旅途遙遠，帶兩隻貓多有不便，但有小動物跟著，貞筠或許能開懷。然而，他正打算叫人準備貓籠時，貞筠卻拒絕了。
孩子們在她面前，絞盡腦汁尋著兩隻貓的好處：「它們可好摸了，真的。」「它們會抓很多很多老鼠。」「它們會乖乖聽您的話……」
兩隻醜陋，瘦乾乾的貓崽，卻在他們口中翻出了花。貞筠聽著這些童言稚語，眉間卻籠上輕愁：「可它們遲早會分開，何苦這樣執著呢？」
謝丕的腳步頓住了，他不敢置信地回望貞筠，只聽她道：「聽過‘相濡以沫，不如相忘於江湖’嗎？」
孩子們茫然地看著她，他們眼中寫滿沮喪和不解。貞筠苦笑一聲：「與其兩條魚困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互溼潤求得生存，還不如它們彼此從未相識，各自暢遊於江湖。」
孩子們仍在辯解：「大白和小黃，要是不在一塊，可能壓根活不到現在。」
貞筠道：「可當下對它們來說，分開才是最好的選擇，不是嗎？為什麼不把它們隔開餵養一段時日，它們總會習慣的。時間會抹平一切，不論是喜悅，還是悲傷。」
誰都沒想到，貞筠會說出這樣一番話。謝丕在驚訝之餘，更多卻是無能為力的自責。修長的綠竹，終是在千磨萬擊中不復堅勁，她仍是彎了腰。心懷慈悲者滿手血腥，傲骨錚錚者斷了脊樑，純白無暇者深陷泥沼。這就是所謂太平盛世，朗朗乾坤。
貞筠起身打算離去，長長的裙襬從草地上拂過，只留下淡淡的幽香。那個沉默良久的女主事，卻在此時開了口：「請恕卑職冒犯，卑職以為，您適才所言有些偏頗。相知相會本身就值得銘記，更值得爭取。」
貞筠一愣，她回眸：「誰不想長相守，可心願不能永遠靠施捨來滿足。既然別離是早晚之事，還不如快刀斬亂麻。」
女主事一笑，不置可否，話鋒一轉：「您聽過，曇花和韋陀的故事嗎？」
貞筠當然聽過，可這個悽美的故事，在女主事的口中，卻換了一重色彩。
女主事的聲音細膩柔和，所有人都隨著她的聲音沉浸其中：「曇花仙子與韋陀相戀。可這段深情違背清規戒律，註定不容於天地。韋陀被送入佛門，奪去記憶。而曇花也被貶做凡花，一年只能開一次，一次只能開一瞬。幾百年過去了，韋陀已成佛門尊者，早已忘卻了過去的戀人，可曇花仙子卻痴心不改。她知道每年暮春時分，韋陀要下山幫助佛主採集朝露，於是她就選擇那一刻開花，潔白芬芳，皎潔如月。可惜，韋陀遙望這一路繁花，心曠神怡，卻始終都沒有想起她。她卻依然堅持著，無怨無悔。在您看來，她的付出，是否真的一文不值呢？」
當然不是。貞筠的眼圈有些發紅，她深深一嘆：「……真情本就不求回報。」
女主事笑了：「是啊，這不是以物易物，哪有什麼值得不值得，應該不應該。哪怕形貌俱變，也想為對方做些什麼。別離雖叫人痛徹心扉，可哪怕只有一剎那的相會，生命亦能得到圓滿。貓如此，人何嘗不是如此。」
貞筠若有所思，而此時女主事卻突然喚了一聲：「女史，您以為呢？」
貞筠一愣：「你、你認得我？」
女史這個稱呼，她大吃一驚：「你是宮裡人？」
女主事福身一禮，儀態端方：「卑職曾在沈學士門下聽教，又豈會不認得女史。」
貞筠忙扶起她，人生最喜，莫過於他鄉遇故知。她不解道：「可你，你怎會在此處。」
女主事感慨萬千：「這要仰賴您的夫君李尚書進言，皇爺頒了旨意，允三十歲以上女官、宮人出宮，入養濟院、惠民醫局、漏澤園和織造局任職，給我們發給俸祿，還允我們自由婚嫁。」
貞筠呆若木雞，只聽她哽咽道：「當年，沈學士教我們讀書時，老是說，‘別總想著梳妝打扮，多長點學識，到哪裡都是好的。’年長的姐姐們卻不當回事，眼看著這一輩子就耗在這裡頭了，縱有滿腹詩書，又有什麼用呢。可沒想到，這才幾年，竟然真有走出紅牆碧瓦的那一天！」
貞筠早已積蓄在眼眶中的淚水，終於簌簌地落下。她緊緊握住女主事的手，笑中帶淚：「你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自誤了！」
她的聲音嘶啞，既有哀傷，更多的卻是喜悅。那種發自內心的笑聲，讓謝丕聽得神湛骨寒，他再也顧不得避嫌，什麼男女大防，什麼名節操守，俱被他丟到一旁。他奔到貞筠面前：「……你，你怎麼了？這是怎麼了？」