「薛大人，沈大人的使團已經到達交趾。」
「知道了。」薛奕站在甲板上，注視著遠處的海岸，心中突然有莫名的澎湃。他這次麾下遠航的船隊，整整有二十五艘龐大的戰船，跟在戰船後面的，是數十艘民間的商船。這些船上面，裝滿了大宋的各種商品，座鐘、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖、書籍……不可勝數。除此之外，還有數以千計的裝備精良，曾經有遠渡高麗、倭國經驗計程車兵。皇帝在下詔的同時，為了壯大聲威，還讓軍器監帶來了三百枚霹靂投彈——石學士更是在私信中表示，如果這次能夠不辱使命，皇上很可能准許在杭州設霹靂投彈院，他的水軍，從此可以裝備這種強大的武器。
這次返航之後，杭州水軍的旗幟上，將繡上「殿前司虎翼軍第一軍」九個金燦燦的大字，他薛奕將順理成章成為第一軍都指揮使，升遷之快，為大宋百年來所罕見。想到這些，薛奕覺得連那帶著腥味的海風，都格外的讓人舒服。
「薛大人，我們這次應當在哪裡登陸？」胖乎乎的甫富貴不知道何時躡到了薛奕身後。這個甫富貴城府極深、精於計算，薛奕與他打一年多的交道，早知此人不可小覷。有一次他聽人說這個姓甫的，竟是河北韓家的什麼親戚……從此薛奕對他，更是另眼相待。見他詢問，薛奕笑道：「甫先生，船隊剛剛在瓊州做過休整，就是為了直接在河內附近登陸。」
「河內？」甫富貴惘然反問道。
薛奕微微一笑，道：「就是李乾德建牙的升龍府，不知道為什麼，白水潭學院與西湖學院最新出版的海外全圖，都在後面標了‘河內’二字——聽說是石學士取的名字，卻不知道真假。」
「他小小交趾，原也當不起‘升龍府’這三個字。」甫富貴嘻嘻一笑，見薛奕招招手，有兩個文士打扮的人過來，在他們面前，攤開一張最新的海圖。甫富貴自是知道每次出海，都會有幾個「書記」記錄各種情況，然後交給西湖學院、白水潭學院甚至樞密院備檔，由這些機構再畫出全新的海圖，其中便以西湖學院近水樓臺，地圖最為精準。但是在對各夷國、島嶼的命名上，習慣卻以白水潭學院為主。
薛奕俯身望著海圖，手指在上面不停的移動，一面思索著。這張地圖是西湖學院所繪，但是包括交趾等國被稱為「南海」這一帶的海圖，多出自傳聞與採風，並不精確——若是杭州、高麗、倭國三國之間被統稱為「大宋海」（白水潭學院的地圖分稱「東海」、「黃海」、「渤海」——但是杭州人一直固執的稱之為「大宋海」）的龐大海域，他倒是可以相信一下海圖，在這裡，薛奕能依賴的，只能是那些有經驗的商人與廉州、欽州、雷州、瓊州派來的嚮導船。
「這裡有個島嗎？」薛奕向他的書記問道。書記並不僅僅是記錄資料，抄發文書這麼簡單，現在船隊的規模並不正規，他們還要負責整理各種情報交給薛奕。
「這個小島叫吉婆島，離河內甚近，吉婆島的對面，有一個深水海港，可以停泊我們的大船。」說話的書記叫錢平，非常的精幹。薛奕一直都在懷疑此人有不同尋常的背景，另一個書記叫蘇子秀，根本就是市舶司派來的「奸細」。「不管你們是什麼人，我薛奕行得正，立得直，也不必怕你們。只要有本事，我就能容你們呆在這個位置上。」薛奕心裡的主意打得清楚，自己統軍在外，若說身邊沒有奸細，那才是匪夷所思呢。
「錢先生，你可能確定？」薛奕瞪著雙眼，望著錢平沉聲問道。
「這是嚮導船上的水手提供的訊息，我不能確定。」錢平微微笑著回答，他才不會落入薛奕的陷阱。
「我們離吉婆島有多遠？」
「大約九十里。」
薛奕沉吟一會，突然站直身來，拍拍手，笑道：「傳令，船隊駛向吉婆島。」
「遵令。」傳令兵大聲應道，正要去發旗語，忽見一個傳令兵快步跑了過來，大聲喊道：「報——」
薛奕立時收起笑容來，把臉一沉，厲聲喝問道：「什麼事？」
「啟稟提轄，前方船隻發現交趾人的船隊，大約有三十餘艘！」
甲板上的氣氛立時緊張起來——這是船隊第一次遇上大規模的敵人，從數量上看，敵船的數目還在己方之上，加之大宋的船隊是勞師遠征，對敵人完全不瞭解，地形也不如敵人熟悉，這一切，都更讓人心中加倍的墜墜不安起來。
「命令：神舟與商船退後，戰船列縱隊準備迎敵！」薛奕站上船頭，厲聲喝道。
震天的戰鼓在平靜的海面響起，接到號令的戰船全部緊張起來，數艘神舟級大船與商船一面放下聯絡用的小艇，開始改變風帆，緩緩後退；戰船按著訓練的要求，駛往自己的位置，整整二十五艘戰船首尾相接，擺成一字縱隊，軍官們驅逐著士兵進入自己的位置，在全部二十五艘福船級戰船上，佈置著六百架改進過的小型弩炮，受過專門訓練的炮手小心的搬弄手邊的罈子，裡面裝滿了火油彈；還有數十張巨大的弩機已經張開，虎視眈眈的望著遠處的黑點。
鼓聲三響之後，海面一片靜寂，只有斗大的飛虎旗在海風中獵獵作響。薛奕早已披掛整齊，站在旗艦的甲板上，望著交趾的戰般駛近。他斜著眼看了一下大旗飄動的方向，嘴角露出一絲微笑：「我們在上風。」
「誰願意去問問他們的來意？」薛奕沒有回頭看身後的屬下，厲聲喝問道。
「學生願往。」請令的竟然是長得非常秀氣的蘇子秀。
「便煩勞蘇先生一行。」薛奕讚許的望了蘇子秀一眼，一揮手，早有士兵放下小船，吊下蘇子秀，往交趾的船隊駛去。
「敵艦三十五艘，十五艘鬥艦，二十艘走舸！」忽然，瞭望計程車兵大聲喊道。
「有走舸？！」薛奕皺起了眉毛。
「提轄，我軍全是大型帆船，若讓敵人走舸靠近衝撞，十分不利。」
「我知道了。」薛奕舉起手來，厲聲喝道：「通知各船，做好接敵準備，聽我號令，便即進攻！」
「大人！」錢平沉聲道，「蘇先生已經……」眾人望了一眼海中，蘇子秀的小船，在一起一伏的海浪中，已經到了雙方船隊的中間位置。薛奕寒著臉望了錢平一眼，別過臉去，注視著交趾的船隊，冷冷的說道：「大宋的使者，有他自己的使命！」
交趾人顯然已經發現了出現在眼前的巨無霸艦隊，他們停在了視線的最遠處，似乎在猶豫什麼。如此龐大的艦隊，在當時的海上，是絕無僅有的！沒有人敢於冒然行事。「也許他們又要放棄了。」所有的人心中都泛起了相同的念頭。然而，在短暫的停頓之後，交趾人開始變換隊形，二十艘走舸突前，排成橫隊，十五艘鬥艦居後，列縱隊。
「交趾人想用走舸突前衝撞，護衛鬥艦進攻。」一個幕僚說道，話音剛落，交趾的船隊又開始了逼近。
「來意不善。」錢平在心裡抽了一口涼氣，正待說話，便聽有人說道：「提轄，交趾人還在逼近，顯見得用意不善。要不要召回蘇先生？」
「來不及了。」薛奕寒聲道：「便是李乾德，也沒有膽子敢殺大宋的使者！」他抬眼望了蘇子秀的小船一眼，心中微微一嘆。
與此同時，「大越國」升龍府。
在自己的百姓面前自稱大越王，在宋帝面前自稱「交趾郡王」的李乾德顯得極其精悍。他即位還不是太久，談不上有什麼野心可言，一心只想守著南交的基業，藉著中國的威名，欺壓占城等國，做一個南方的小霸主。對於李乾德而言，無論是對大宋的臣服，還是對占城的欺凌，都不過是小國生存的權謀之術而已。所以當沈起在桂州修寨練兵之時，他便已經感覺到空氣中的殺意。沈起剛剛興兵，聰明的他立刻就做出可憐的樣子，派使者晝夜兼程，向中原汴京的皇帝謝罪喊冤。中原文化區內的外交關係，「禮義」是重要的主題，甚至連北方強大的遼國也非常注意「禮義」之說，李乾德心裡非常明白：宋朝斷不敢冒天下之大韙，公然破然外交準則，招致遼人的嘲笑與輕視。
只有唯一的強者或者得到唯一強者的支援，才可能破壞準則而不招致懲罰。宋朝並非唯一的強者。
但是，儘管如此，中原王朝對交趾李朝來說，仍然是絕對的強者。所以在南交萬萬人之上的李乾德，面對大宋的使者沈括，依然不得不裝出一副笑臉來，細心的奉迎。
沈起已經就地罷職，繼任的蘇緘一面開放互市，一面繼續訓練土丁，修繕守備，讓人摸不清頭腦，不知道宋朝打的什麼主意。李乾德還聽說宋朝有一隻巨大的船隊，從廣州到交趾來了——這是大宋的緩兵之計嗎？不敢掉意輕心的李乾德立即傾全國之力，組織了一支精銳的水軍，日夜在紅河三角洲海岸線附近巡邏。
「天使，臣世代為大宋守衛南疆，實不敢有半點叛心，每歲進貢，也從不敢怠慢，不知為何，卻總是為邊臣侵凌，還請天使將小王的忠心，上稟皇帝陛下。」李乾德慘兮兮的說道。
「沈起擅自興事，非朝廷本意。朝廷已下旨將沈起罷職。」沈括寬聲撫慰幾句，轉又嚴厲的說道：「但是王爺也萬不可因此生怨望之心，否則不是朝廷的不幸，而是王爺的不幸。」
「小王萬萬不敢。」李乾德謙聲道，一面又申訴道：「只是小王聽說新上任的蘇知州，依然在訓練兵丁，大修戰備……」
「這個王爺不用擔心。」沈括打著官腔，拖長了音調說道：「各地守備，是為了防範盜賊。那不過是平常之事。朝廷知道王爺忠心耿耿，特命本使來告訴王爺，只要不生貳心，朝廷可賜王爺丹書鐵卷，世襲交趾郡王。」
這等封贈，不過是做個姿態而已。李乾德心中暗罵不已，臉上卻要裝出興高采烈之狀，朝北面鄭重其事的拜了幾拜，眯著眼睛笑道：「這是皇上大恩啊！」
沈括待他拜完，方繼續說道：「朝廷知道交趾物產匱乏，已下令沿邊各州，不得阻礙互市。並且將派遣市易船隊，前來交趾各沿海口岸，與南互動市。這是千古未有的大恩惠，於南交來說，也是求之不得的好事。因此朝廷希望王爺為船隊提供靠岸的港口，進行補給與市易。中國地大物博，盡是繁華之地，絕不是想奪取南交這塊偏遠之地，王爺絕不可多心，拒絕了朝廷一番好意。」
「這……」李乾德倒吸了一口涼氣！交趾一向不許宋朝船隻來貿易，偶有船隻，也要進行種種限制，就是想使宋人不知道國內虛實，同時也避免宋朝的影響向各個部落滲透，這時沈括打著互市的名義，要求從海岸進行互市，李乾德自是不免要又驚又疑。
「天使，這歷代以來，都是從陸地進行互市……」
「哎，王爺，我大宋自有大宋的規模製度。陸地海上，都是一樣的。這些船隊不僅僅要在交趾停留，還要向更南的諸國宣播大宋皇帝的恩澤，王爺不是想拒絕吧？」
「絕無此意，絕此無意，只是尚有諸多不便，還要一一上達……」
「薛大人，蘇先生的小船已經上了交趾人的大船，但是他們的船隊還沒有停下來。」
薛奕黑著臉，望著交趾人的船隊，雙唇緊閉如鐵。交趾船隊越來越近、越來越清晰了……
「薛大人，交趾人的船隊進入弩機射程！」
薛奕雙瞳忽然縮小，狠狠地盯著眼前的船隊，咬咬牙，猛的拔出刀來，喝道：「彎月陣，攻擊！」
「咚咚咚」，進攻的鼓聲打破了海面的寂靜，數以百計的弩炮將火油瓶撲天蓋地的射向交趾的船隊，炮雨過後，弩機立即將火箭漫天飛舞的射向交趾人的船隊，立即就有幾艘交趾的走舸上燃起了熊熊大火！
交趾人完全沒有想到在自己理解的射程之外，會遭到宋軍的突然攻擊，這也是他們有生以來，第一次在海面上遇見一字排開的縱隊——本來因為暗笑宋軍佈陣愚蠢才最終決定進攻的交趾主將，一時竟被這從未「享受」過的火力打傻了，完全不記得要怎麼樣去指揮應對。交趾的走舸戰艦，一些更加勇猛的向宋軍衝來，一些慌忙後退，一些停在原地，不知道所措。
薛奕咬著唇，默默觀察著戰場的形勢，宋軍計程車兵們見第一波攻擊奏效，士氣頓時高漲，一面大聲吶喊著，呼聲震天。
「保持隊形，不許離隊攻擊，用船的側面對準突出來的敵船，攻擊它們！」薛奕的命令被旗語準確的傳達到各船，宋軍開始集中火力打擊衝出來的三艘走舸，那三隻走舸在如此密集火力的攻擊下，頃刻間就燃起了熊熊大火。士兵們紛紛慘叫著跳船逃生，但是任何靠近宋軍的水手，都被弓箭手無情的射殺在水中。
這三艘船的犧牲並非毫無意義，交趾的主將終於回過神來，除了在第一波打擊受傷嚴重的船隻外，餘下還有十四艘走舸重整隊形，分成兩隊，攻向宋軍的兩翼，十五艘鬥艦則從更遠的兩翼繞開，似乎是想從側翼進攻。不愧是在南方稱霸的船隊，交趾水軍雖然對宋軍的遠端攻擊能力印象深刻，卻並沒有被嚇退，他們只是想避開中間火力最為密集的海域。槳手拼命的划著木槳，向宋軍衝來。
「自以為還有數量的優勢嗎？我的船隊可比你們強大得多！」薛奕在心中冷笑道，一面冷靜的釋出命令：「一隊變兩隊，保持縱隊不變，分別攻擊敵人。注意敵軍鬥艦的動向！」
「大人，這樣是分兵呀！」
「執行。」薛奕鐵著臉，厲聲喝道。
「遵令！」
但是宋軍在一隊變兩隊中，卻出現了嚴重的問題。薛奕的才華無庸置疑，他獨創了一字縱隊以發揮己方帆船火力優勢的戰術，這已是了不起的成績。但是他的訓練想不到所有的問題，船隊在轉向分成兩隊搶佔上風的過程中，有四五艘船犯了最低紙的錯誤——他們竟然轉錯了方向！還有兩艘船發生了輕微的碰撞。宋軍的第一個傷亡，就發生自己的誤傷中——一個士兵正好在碰撞的船角，當場斃命。
趁著宋軍這一陣的混亂，交趾的走舸瘋狂的衝了上來，尖銳的船角狠狠的撞在幾艘宋艦的船身上，船立即裂開了口子，海水湧了進去！若非宋艦全部採用水密隔倉的設計，只怕早就沉沒。但交趾水軍的攻擊還不止如此，他們將裝了火油的雞蛋擲上宋艦，射來火箭，立時有兩艘宋艦上燃起了大火。最要命的一枚火箭與火油彈，正好擲在了一個弩炮兵的彈藥壇內，火勢立時由此蔓延……
但是這幾艘交趾的走舸也沒有得到倖免，受此打擊的宋軍船長拔出彎刀，幾塊烏鴉嘴木板死死的鉤住了交趾的走舸，人數上遠遠佔優的宋軍蜂擁而上，兇狠的砍殺著自己所能看見的每一個敵人。
其餘的走舸命運更加慘淡！
數艘走舸剛剛靠近宋軍的戰船，就被經過滑輪組改進的十幾噸重的重槌式拍杆狠狠的砸在甲板上，船隻就此沉沒大海之中。逃過拍杆致命攻擊的走舸卻躲不過接下來的攻擊，密集的箭雨後，「烏鴉嘴」搭上船頭，交趾士兵聚集在一起，排著佇列等待著接下來的肉搏戰，但是首先給他們的，卻是震天雷的爆炸聲，被炸得血肉橫飛的交趾士兵還沒有回過神來，五倍甚至十倍的宋軍已衝上船隻，凡是執有武器的交趾士兵，都不免變成刀下之鬼。
交趾的主將眼睜睜的望著自己的走舸全部被燒燬、砸沉、俘獲，終於明白了他輕率的挑戰如此強大的海上艦隊，是犯了多大的錯誤。他望著蘇子秀的眼中，有了一絲怯意。
「我們，我們回港……」他的聲音有點顫抖，他已經沒有勇氣將手中餘下的十五艘鬥艦投入戰鬥中，與宋軍一決雌雄。
「將軍，現在回去，只怕大王……」所有的人都被宋軍殺得心寒了。他們目睹了戰爭的全過程，面對宋軍的龐大戰船，如果說走舸還有快速衝撞的優勢的話，那麼失去了走舸保護的鬥艦，只能是上去送死。但是如果不繼續戰鬥，戰敗的責任、挑起與宋的戰爭的罪責，無論哪一樣，都足以將他們族滅！
「我、我們……我們逃吧，先不回去，先離開這裡……」遠遠望著宋軍龐大的戰船，又合成了一列縱隊，交趾的主將已經語無倫次。
語無倫次的命令，也是命令。交趾水軍殘部，升了他們全的風帆，藉著順風的機會，慌不擇路的朝著大宋瓊州方向逃去。
「將軍，你看那是什麼？」已成驚弓之鳥的交趾水軍，遠遠看到了數十個黑點在遠處游弋。
「是船！——難道宋軍還有援軍？」交趾的主將差點被嚇得一屁股坐到甲板上，本以為宋軍只有二十多艘帆船，想來耀武揚威一番的他，此時已經被宋軍打得草木皆兵。他心裡同時泛起一個念頭：「投降。」
「小的聽說宋軍的戰船後，一定跟著大批的商隊。」總算還有偏將沒有完全被嚇昏。
「商隊？」交趾主將的眼睛頓亮了起來，他驚魂未定的左右張望，忽然看見在那裡冷笑的蘇子秀，立時衝了過去，一把抓住，惡狠狠的問道：「那是不是商隊？」