童貫垂手侍立，望著王賢妃儀仗的背影，微微搖了搖頭，背道而去，卻是出宮而來。
這汴京從初一到十五，歷來都是熱鬧非凡的。今年雖然添一些憂慮的氣氛，但是普通百姓的興致，卻是一點不減，因此街上也是摩肩接踵。童貫繞了好大一個彎子，好不容易才到了陳州酒樓。
走進酒樓當中，遊目四顧，便見大廳中已經坐滿了各色客人，其中竟然還有一些定居汴京的大食胡人，也有一些又黑又矮的交趾商人。他知道自從薛奕通南海諸國之後，各國商人與遣宋學生日漸增多，倒也並不奇怪。見酒樓的人因客人太多，沒有注意到自己，停了一下，抬腿便往後院走去。
這陳州酒樓除了主樓之外，又有佔地數畝的一座後院。院中又有許許多多單獨的庭院，各自分隔開來，主要是用來住宿與出租。他進了後院，頓覺清靜無比，外面的嘈雜似乎與這裡面毫無關係一般。他見一個店小二端了一盆水往外面走來，忙叫住了，問道：「地字一號房今日有人在麼？」
店小二一怔，忙答道：「有人。」也不敢多問，把水放了，引著童貫往地字一號房走去。不多時，便到了一座幽靜的院子之外，店小二恭身道：「官人，這便是了。」說罷便告了退。
童貫這卻是第一次來此，見這座院子是仿農家模樣，便門扉都是竹製的。門的旁邊種著一叢竹子，上面猶有未化的白雪。他輕輕咳了一聲，叩了叩門。便聽門「吱」的一聲，應聲而開。一個三十來歲的勁裝漢子站在門那邊，望著童貫，眼中似有驚詫之色，問道：「請問這位官人找誰？」
「是內頭有人吩咐我，送點東西給此間的主人。」
那個勁裝漢子連忙欠身為禮，道：「失禮了，請進。」把童貫引進客廳中坐了，讓童子上了茶，才說道：「請容小人前去通報一聲。」童貫笑道：「你去便是。」勁裝漢子又告了罪，這才退出。
童貫也不懂屋中的字畫，便也不裝模作樣的品評，只是蹺起二郎腿，坐在那裡喝茶。沒多久，便見一人從裡間走了出來。童貫閃眼望去，原來卻是認識的——樞密院職方館知事司馬夢求。忙起身道：「見過司馬大人。」
司馬夢求見著童貫，忙抱拳笑道：「原來是童公公。」
童貫知道司馬夢求是石越的親信，心中自無懷疑，他以採辦東西的名義出宮，自是不能久留，當下開門見山的說道：「李公公讓我傳個口信給陳州酒樓地字第一號房的主人，二爺可能有大動作，請賢主人多多當心。」
司馬夢求一怔，問道：「不知是何大動作？」
「這個小的卻不知道。又有一事，卻是我的觀察，也請司馬先生轉告賢主人，官家的身子，已有好轉的趨勢。此事外間都不知道……」
「當真？」司馬夢求激動得站了起來。
童貫低聲把趙頊這幾日服藥與進食、說話的情況，都略略說了一遍，道：「小人妄自揣測，也不知道準不準。」
司馬夢求此時對童貫已是另眼相待，笑道：「多謝童公公。我家主人必定記得公公的這份心意。」
童貫笑道：「一家人不說兩家話。」一面起身說道：「官家前幾日看天下郡縣圖，讓李公公在屏風上寫了石參政、蔡中丞、曾布、孫永、劉庠、蘇軾、範純禮、呂大忠、梅堯俞、劉摯等十幾位大人的姓名，小人在旁覷了一眼，只記得這十位，雖然不解何意，但亦請司馬先生轉告，或者賢主人可知上意亦未可知。小人在外不便久留，就此告辭了。」
司馬夢求也不挽留，親自把童貫送出院子。便吩咐人備了馬，往石府趕去。
出陳州酒樓不久，便颳起風來。不多時，風越來越大，方走到一半，竟是又下起雪來。司馬夢求也沒有帶蓑衣斗笠，只得任憑那雪如亂舞梨花一般的落到自己身上、馬上。不過也虧了這場雪，讓路上行人紛紛躲避，道路也順暢了許多。
到了石府，正好石安在門上招呼，見著司馬夢求雪人一樣的下了馬，忙迎了上來，一面幫司馬夢求撣雪，一面笑道：「這麼大雪，怎麼先生就來了？」
司馬夢求一面往府裡走，一面笑道：「卻是半路趕上的——參政在府中麼？」
「在。才回來不多久，正和李先生在商議事情。」
二人一面說話，石安一面就把司馬夢求往石越的書房引去。離書房尚有一二十步的時候，司馬夢求見石安忽然停住腳步，一怔之下，旋即會意，笑道：「管家，你先去通報一聲。」
不料石安卻搖了搖頭，笑道：「不用了。參政特意吩咐了，司馬先生若來，便請直接去書房。是小人要告退了。」
司馬夢求心中一暖，目送石安轉身離去，才快步向書房走去，不過卻終是故意放重了腳步。
到了門口，他正要敲門，便聽到房中石越朗聲笑道：「是純父吧。」門已自裡面開啟。便見書房之中，石越、李丁文、*、唐康、侍劍都在。石越含笑注視司馬夢求，侍劍忙過來請他坐了。
司馬夢求坐下之後，不待石越相問，便先把童貫所說之話，一五一十轉敘了一遍。
李丁文淡淡一笑，道：「不知道昌王的大動作，又會是什麼？我倒是很想看看李昌濟的真實本領。」
「昌王如何，先不關我們的事情。」石越沉聲道：「這幾日皇上每日都要接見一到兩個宰執大臣，說的全是同一件事情——地方官制改革。此事至關重要，我絕不允許它有任何變數。」
「我擔心的，卻是參政可能面臨的危險。」司馬夢求關切的說道：「據我所知，御史臺已經下令荊湖北路與荊湖南路的兩個監察御史回京敘職，眼下荊湖南北路接連出事，我聽說政事堂已經議決，將派遣官員前往新化縣等處調查，御史臺也蠢蠢欲動。一旦有什麼風吹草動，矛頭必然指向參政。而且眼下的局勢，似乎皇上有意讓參政出外。」
石越搖了搖頭，道：「你放心。接連出現的三件事情，哪一件都會平息下去。柴景中已經寫信告訴我，說新化縣之軍屯，是呂惠卿家族的產業；蘇子瞻證實嶽州軍屯，背後牽涉韓、呂兩大家族的利益，是韓絳與呂公著的族人在那裡經營；盧陽縣譁變，原因尚不得而知，但是當地軍屯的投資者，是太皇太后曹家的遠房親戚。拔出蘿蔔帶著泥，最後大事化小，小事化了的可能性居大。即將派到新化縣調查的是蒲宗孟，一向親附呂惠卿，這中間的玄虛一眼即明。至於御史臺，蔡確必然要出外就職。他的御史中丞做得太久了，早就應當輪換了。」
「雖然如此，但是我認為皇上還是有可能讓參政出外。眼下總要想個應對之策才行。」
石越淡淡一笑，道：「應對之策我已經想好，就是順其自然。」
「為何不能退為進？自請出外？」
「皇上並無一語疑及公子，公子若自請出外，太露痕跡。不若就交由皇上決定的好。」李丁文解釋道。
「但是如果參政出外，許多改革必然停滯。而另有許多改革，就無法進行。」
「有許多事情，是迫不得己的。」石越嘆道，自從柔嘉被禁足以後，隨著局勢的發展，石越對於可能外放地方已有一定的思想準備，但是說他心裡會全然甘心，卻是騙人的假話。「萬一出外，我只希望有個好地方。」
「這要看皇上的心意。若是貶斥，則可以派往四京安置，或者做知州。若只是故意讓公子離開這個是非之地，那麼多半便是一路轉運使，甚至是安撫使。去的地方，以兩浙路與荊湖北路、荊湖南路可能性居大。」
「潛光兄所言有理，去兩浙路，是讓參政經營江南與海外；去荊湖南北，則是極可能兼管移民軍屯。都顯示聖眷未衰。」
石越聽李丁文與司馬夢求你一句我一句，心中更覺得惆悵。他知道這些話語，不過都是充滿了樂觀情緒的分析而已。哪怕是權力最重的河東路與河北路安撫使又如何？一路安撫使，又如何比得上參知政事兼太府寺卿之位高權重？一旦離開政事堂之後，雖然已經進行的改革，相信會由蘇轍、韓維、郭逵、蘇頌等人堅持下去，但是政事堂中，又有誰能夠與呂惠卿的受寵、司馬光的威望相提並論？政事堂依然會是「平衡」的，但是卻不會再是「潤滑」的。呂惠卿與司馬光的火花是在預料之中，而其他參知政事們對樹立自己政績的渴望，又有誰能壓得住？
而最讓石越難以釋懷的，是這件事情，自己根本沒有做錯半點，完全是因為皇室的猜疑之心，導致了自己所處的尷尬處境。
皇帝的信任，真的是如此的脆弱麼？
兩天之後。