沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼的陪同著幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察著這個佔地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。
沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，唯一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙寧二年至熙寧五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然只有區區二百六十四匹！而十二牧馬監佔了良田九萬餘頃，每年要花費將近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻只有區區三萬餘貫，還不到成本的零本，一年盡虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，既便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；而若採用保馬法，則擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五萬多匹。與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙寧十年為止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。而國家馬政則處於混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬並存，因為許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，只好讓保馬法繼續存在。
石越到這裡來，就是為了給大宋的馬政，尋一條出路。
趙知節早就知聽說石越的大名，這時候見他仔細的觀察沙苑監的涼棚、泉井、馬廄，忙在旁邊介紹道：「牧法之法，春夏出牧，秋冬入廄。此時方及二月，所以馬都在廄中，監兵小心照料，就是盼著這些監馬能生一匹馬駒，生一駒，便可賞絹一匹。」
石越點點頭，他自然知道這些制度，不過朝廷規定賞絹一匹，那麼士兵手中能得到半匹，便已經是官吏「清廉」了。
他隨便走近一匹黑色的牡馬前，從馬槽中抓了一把飼料，臉色不由一沉，道：「怎麼全是小麥秸？」
趙知節臉立時就紅了，嚅嚅道：「不敢欺瞞大人，沙苑監經費緊張，喂不起黑豆與豆餅。」
「經費緊張？」石越冷笑道：「朝廷按馬與監兵給錢給糧，焉有經費緊張之理？」
「大人恕罪。」趙知節與一幫馬監官員刷刷跪了下來。
「沙苑監每歲生駒多少匹？」
「每歲生駒六百匹。」
「六百匹？！」石越冷笑道，「全監有牝馬幾何，牡馬幾何？」
「牝馬三千匹，牡馬六百匹。」
「四歲以上的牡馬與牝馬又分別有多少？」
「四歲上的牡馬有四百匹，牝馬二千匹。」
「那麼趙大人，你告訴本官，二千匹四歲以上的牝馬，為何每歲僅產馬駒六百匹？」
「朝廷……朝廷定額如此。」趙知節不得不硬著頭皮解釋道。
「石大人！」忽然，一個監兵怯怯的喚了一聲。
石越打量這個監兵，見他濃眉大目，一臉憨實，當下走近前去，和聲問道：「是你叫我？」
「是小人。」
「你有何事要稟報？儘管直言，不用害怕。你先起來說話……」
「小人不敢。」那個監兵跪在地上，已是渾身發抖，哪裡敢在石越面前站起身來？石越知道不便勉強，只溫聲問道：「你可是有事要說？」
「是。」
「莫五，你不可胡言亂語。」趙知節忽然喝道。那個莫五被嚇得一個激靈，抿著嘴唇，竟然真的不敢說話了。
石越上上下下看了趙知節一眼，不怒反笑，淡淡說道：「趙大人，真是有官威。你以為本府就找不出這中間的情弊麼？我告訴你，馬政關係軍國之重，朝廷殫心竭智，就是為了讓軍隊多裝備幾匹馬，豈容宵小敗壞馬政？只要讓本官查到情弊，就怕你十年寒窗，付諸東流。」
說罷，輕蔑的看了趙知節一眼，轉向莫五問道：「你叫莫五？」
「是。小人莫五。」
「好，莫五，從今日起，你到陝西安撫使衙門當差，做本府的護衛親兵，你可願意？」
「多謝大人提拔。」莫五喜從天降，高興得連連叩頭。
石越嘴角閃過一絲笑容，道：「現在你可以告訴本府，為何如此多的種馬，卻只能產下六百匹馬駒。」
「因為，因為……」莫五遲疑瞭望了趙知節一眼，忽然想起自己的新身份，終於鼓足勇氣說道：「因為馬監所產的馬駒，都被私下裡賣掉了。」
「啊？」侍劍忍不住叫了出來。石越也覺得吃驚，他本來以為只是馬監官員私吞飼料錢，導致餵養不善，哪料得下級官員竟然如此大膽。
「胡說八道。」趙知節輕蔑的看了莫五一眼，輕輕罵道。
石越見趙知節從容不迫，心中不由一凜，向莫五擺擺手，竟不再問，道：「本府知道了。你便隨本府一起回同州城。」一面又向趙知節說道：「趙大人，請。」
趙知節站起身來，說道：「大人不可偏聽偏信……」
「本府自有主張。」石越冷冷的打斷了他的辯解。
趙知節無可奈何，只好上了馬，領著石越一行人，往同州城走去。方出牧場，便聽「嗖」的一聲，「有刺客！」從牧場之外的一片樹林中，一支弩箭向石越飛了過來。石越只看見一個人影撲來，便已跌下馬去。好不容易看實了，才發現是侍劍把他從馬上撲了下來，避開了那一箭。
眾護衛忽遭此變，總算是訓練有素，立時衝上前來，擋住石越與侍劍，一面高呼，一面向發箭之處射箭還擊，另有一二十人，便分成兩路，包抄過去。侍劍扶起石越，厲聲喝道：「別放跑了刺客。」再看趙知節，已是嚇得尿溼了褲子，躲在馬後面發顫。
那個刺客顯見箭術甚佳，不過一擊不中，已無機會。他在樹林之中跳躍還擊，且戰且退，但是二十餘箭之後，箭筒早空。只得橫下心來，騎了馬從林子的後面衝了出去。