趙頊見秦觀一口答應，便點頭笑道：「卿可等候吏部的任命。」正要再勉慰幾句，忽見一個內侍在外面探頭探腦，正在奇怪，便見李向安走到身邊，低聲說道：「官家，娘娘鳳體欠安。」
趙頊聞言心頭一驚，曹太皇太后的病情雖未痊癒，但近來已略有好轉，這時忽然匆匆來報「鳳體欠安」，那定然是出現了大的反覆。趙頊對曹太后向來敬愛，這時候也顧不得多說，匆忙起身，道：「快，去慈壽殿。」
趙頊趕到慈壽殿時，慈壽殿中，高太后、向皇后、朱妃、王妃等眾妃都已到了。趙頊瞥了眾人一眼，見高太后之外，眾人眼角都有淚痕，心中更是驚疑不定，當下只是簡單的向高太后行了一禮，便問道：「母后，娘娘怎麼樣了？」
高太后低聲道：「太醫正在把脈，張嚴說，今兒晨起時娘娘便吐了血痰。」
「啊？」趙頊只覺胸中一時氣悶，幾乎喘不過氣來，他定了定神，緩過氣來，低聲道：「朕進去看看。」說罷也不顧不管，徑往曹太后的寢宮走去。高太后素知自己這個兒子的脾氣，也不阻擋，只是雙手合什，默唸禱告。
趙頊才進近寢宮，尚未進門，便見幾個太醫剛剛把完脈出來，不提防皇帝忽走了過來，慌得連忙跪倒，正要參拜。趙頊已是不耐煩的搖了搖頭，道：「這些禮節先省了，娘娘的病要不要緊？」
眾太醫你看看我，我看看你，俱是不敢說話。趙頊看到這光景，心裡也知道曹太后的病情嚴重了，他怕曹太后聽到，也不再追問，只冷冷喝道：「發什麼愣？還不快去開方子進湯藥。」
「是。」
「是！」眾太醫如臨大赦，紛紛應道，一邊忙不迭地退了出來。
趙頊這才輕輕掀開珠簾，走進寢宮之中。他剛剛進去，便聽到曹太后低聲說道：「是官家來了麼？」
趙頊已知是自己在外面說話被曹太后聽到了，忙應道：「娘娘，是朕來給娘娘請安。」
「難為官家了。」曹太后輕咳了幾聲，又說道：「官家，走近來點，哀家想與官家說幾句話。」一面又吩咐道：「張嚴，你率著眾人都退出去吧，這裡先不用你們侍候。」
「是。」張嚴一邊答應了，一邊便指揮著一干宮嬪內侍，靜靜的退了出去。
趙頊此時已走到曹太后的床邊，見曹太后斜斜倚在床上，頭上並沒有戴鳳冠，只將滿頭花白的頭髮如普通婦人一般盤起，僅插了一根白玉釵，更襯得她老態龍鍾、形容枯槁。她的臉上久病而缺少血紅，顯得極為蒼白，惟餘一雙眸子，依然炯炯有神。趙頊忽然間一陣心酸，垂下頭竟是不敢再看。
卻聽曹太后道：「官家，你坐下來，聽哀家說話。」
「是。」趙頊一邊答應道，一邊挨著床沿坐了。臉上打起笑容，道：「娘娘身體不適，眼下還不宜勞神，聽說瓊林苑牡丹開了，娘娘且安心靜養，過些日子，朕陪娘娘一道去賞花。」
曹太后淡淡一笑，道：「官家不用安慰哀家。哀家這病，只怕是好不了了。不過是拖罷了，能拖到幾時便算幾時，都算是從閻王那裡掙回來的。這生死之事，哀家一向都看得甚淡。」
趙頊強笑著寬慰道：「娘娘吉人自有天相……」
曹太后搖了搖頭，道：「官家不必說這些話。天下婦人中，以哀家最貴，但再貴的人，也逃不過天命。死不死不打緊，惟有幾件事情，卻是哀家放心不下的，卻要先和官家交待了。說完了這些話，那時才再無牽掛……不論什麼時候走了，也不怕見仁宗先帝。」
「娘娘說哪裡話……」
「官家！」曹太后卻溫柔的打斷了趙頊的話，她慈愛的看著趙頊，微笑道：「官家雖然不是哀家的親孫子，但是哀家一生無子，在哀家的心裡，卻是將官家當成親孫兒一般。即便當年與你父皇英宗有過濮議之爭，但哀家心中想的，也只是大宋皇家的體統。並……並不曾有過半點私心……」
「孫兒明白。」趙頊低聲說道，在他心裡，的確是相信曹太后是位沒有權力慾的女人。
「官家是個好皇帝。」曹太后淡淡的笑容中，包含著讚許與期待，「祖宗的基業交到官家手中，哀家相信一定會更加光大。現在朝廷的財政已經漸漸變好，雖然朝廷也重商言利，但是官家能重視教化之功，幾年之內，學校之多，為大宋建國百餘年來所未曾有；兵威耀於海外，而百姓無勞役之困……這些，都是前人所不曾有的成就。」
趙頊極少聽到曹太后如此的讚揚，心中不由頗覺得意，當下笑道：「朕亦頗覺欣慰。」
「哀家還聽說，兵器研究院造出了一種叫火炮的火器，能發出雷鳴般的巨響，將很遠的磚牆轟為粉碎……」
「確有此事。」提到火炮，趙頊便不由得兩眼發光，精神大振，笑道：「朕打算在大宋每座重要的城池關塞，都裝備這種火炮。若能改造開封城牆，裝備上幾十門這樣的火炮，再在北面築幾座裝備火炮的堡壘，京師附近駐防禁軍，十二萬都是綽綽有餘。」
「嗯。」曹太后不置可否的應道，「大宋建都汴京，號稱四戰之地，無險可守。祖宗不得已方駐重兵於此，是以重兵為險。若那火炮當真有用，京師少駐一個兵，百姓就少一分轉運之累。」
「朕亦如是想。東南百姓最受累的，就是要把大量的物資千里轉運，送往京師。因此也浪費大量的國力……」興致勃勃說著的趙頊忽停了下來，因為他驚訝的發現曹太后的眼中，其實並沒有喜悅與輕鬆，反倒有一種說不出的憂慮。「娘娘？你在擔心什麼？」
「哀家的確在擔心。」曹太后輕輕的嘆了口氣，「大宋眼前的國勢，按理說哀家應當欣慰，應當高興。但是想到這一切，哀家都明明感覺到，這一切都與石越有關。」