宋朝馬政之腐敗低效，在熙寧年間的宋朝官場上，也是罕見的。每個牧馬監，每年數以十萬貫計的國帑投入進去，空佔著成千上萬頃的草地，供給軍隊的戰馬卻少得可憐。說宋朝不重視軍隊建設，絕對是冤枉的，被譏為「重文輕武」的宋朝，軍費開支在財政支出中所佔的比例，是古往今來人類歷史上所有文官政府中最高的，幾乎可以肯定的說，它的這個紀錄，不僅僅是空前，而且必然絕後——然而，宋朝的問題是，大量的軍費，便如這馬政一樣，被貪汙、浪費，卻收不到應有的成效。
石越幾乎是自入陝之日起，便決心要改革馬政。但是馬政是國之大事，牽涉的範圍，從中央到地方，從軍隊到民政。其中更有一大批既得利益階層——石越本來想從沙苑監私賣馬匹給藍家的弊案開啟一個口子，來改革馬政，但是查了幾年，都不得要領。這中間層層庇護，利益糾纏，石越縱是個木瓜，也可以知道一二了。何況他竟是個天生的能臣，這幾年處理庶務的才幹，連李丁文、陳良、劉庠這些人都很是讚賞的。
本來馬政的事情，因為這座冰山實在深不見底，石越也不免投鼠忌器。他的政治資本並非不雄厚：有皇帝的寵信，有士大夫中的威信，有民間的支援；在黨派上，不僅得到許多慶曆老臣的支援，舊黨中有支援他的，新黨中也有親附他的，而且隱隱還有自己的派系；在政務上，他守杭撫陝，在中央主持改革，其推行的政策可以說影響到大宋的每一個角落，若論到對這個國家的影響力，連王安石都得自嘆不如。在軍事上，倡導軍制改革，對西夏接連取得兩場大捷——自古以來，都是軍功最重，以文臣而有如此軍功，皇帝縱心有疑忌，但亦忍不住要倚為干城，而在朝廷中，他說話的份量無形中也提高了許多。
但是，縱是有如此資本，面對著沙苑監弊案後隱藏的黑幕，也不禁要遲疑，要權衡。牽涉的文臣過多，難免會激化黨爭；而牽涉的武將過多，則甚至有可能激起兵變。石越在暗地裡也咬牙切齒了好幾回，但政治是現實的。不顧一切的蠻幹，既便是在你的力量足以壓倒一切之時，也並非最佳之選擇。因為對手是絕不會坐以待斃，激烈的衝突下，必然要付出巨大的社會成本。
一個出色的政治家，就是要懂得權衡這一切。在石越看來，其實政治與商業並無本質的區別，無非是「成本、收益、風險」六字真言，只不過政治買賣的物件無所不包，遠比商業的物件要廣泛。而能否在這六字真言中找到一個最佳的點維持平衡，便是判斷一個政治家素養的唯一標準。
石越並不希望過早的激化各個利益階層之間的矛盾。這並非是他認為收益比不上成本，而是認為風險過大，這種程度的收益還不足以讓他去冒如此巨大的風險。
而大多數時候，他也不喜歡蠻幹。
如果這條路走不通，那麼就換一條路好了。
在興修水利、改革驛政、重定戶等這一系列措施推行後，被財政緊張逼得喘不過氣來的石越，終於不得不想方設法節流。而被擱置的馬政改革也在這個時候再一次進入石越的視野。
石越推出的措施，完全是因為沒錢而逼出來的。
但是他推行馬政改革的時機，也算是恰到好處，至少比起幾年前要更加合適。
「馬政的事情若說起來實則很簡單。學士上的劄子，其實是想讓朝廷放下牧馬監這個大包袱。故此請朝廷恩准，將陝西一路所有牧馬監，全部轉為民營馬場，牧馬監官吏，一體裁汰。
民間富商豪紳，競拍買下牧馬監，每年只要能保證以市價供給軍隊規定數量之戰馬，則朝廷可免其稅務，否則可加以懲罰。戰時朝廷要租用馱馬，亦只按價租馬便是。
如此亦算是官民兩便。但凡陝西、河東、河北之牧馬監，固然不如西夏、契丹，然亦是水草豐盛之處，果真用心經營，善配馬種，再不如意，亦會比今時要好。只要能保證供馬，花費同樣的錢，能買到更多更好的馬，於朝廷亦是好事。陝西實行之後，若行之有效，將來還可推廣至全國。每歲朝廷由此節省下的國帑，至少亦有十餘萬貫。「陳良娓娓而談，條理甚是清晰，」然出人意料者，是此事在朝廷竟久不能決，異議者甚眾。學生將所有異議歸納起來，其要者不過四條：一是以為商人重利輕義，不可信任，馬政是軍國之重，不可寄之於商人，持此議者甚眾。這一樁事，還得多謝桑長卿，《汴京新聞》聯合《海事商報》連續數月，刊發了上百篇文章，駁斥此類成見。兩報援引古今事蹟，力證商人因為重利，反重信用，有時更為官府所不及，且軍器監改革，民營之軍資較之官府作坊，物美而價廉，更是現成的例證。最後呂吉甫與王禹玉（王珪）建議仿漢代鹽鐵會議之例，在白水潭召開會議，兩派公開辯論，甚至連皇上都御駕親臨。最後朝官被辯得啞口無言，桑長卿與諸學院計程車子們大出風頭，此事才算暫告一段落……
陳良所說之「白水潭會議」，是宋朝建國百年來的一大盛事。石越自是早已知道，但此時聽陳良說起，亦不禁臉露微笑，心中依然在遺憾自己沒有機會親臨會場。自從漢昭帝鹽鐵會議、漢宣帝石渠閣會議、漢章帝白虎觀會議以後，中國歷史上已經太久沒有過這樣的事情了——皇帝親臨、朝野官員學者共聚一堂，互相辯論政策、學術上的異同，以求達成一致，辯論之時沒有人能以權勢身份壓人，只求以理服人，辯論之後將所有言論結集出版，公佈天下，傳於後世。
對於這樣的場景，石越以往讀史書之時，常常心嚮往之，不料當生活中果真發生這樣的事情之時，自己卻失之交臂，只能靠讀著白水潭會議後出版的《義利集》來想象當時熱烈的情形。
陳良歇了一口氣，又繼續說道：「其餘三條則執論者皆不多。一是以為將所有牧馬監官吏一體裁汰，過於不近人情；一是以為牧馬監不止供應戰馬，亦擔負平時牧養戰馬之責，一旦轉為民營，此事必須解決；一是以為馬政之不振，是由地理位置使然，縱然轉為民營，亦不見得會更好，只恐反而壞事，且為政務在簡要，多一事不如少一事。這些異論，皆不足道。樞府已頒明軍令，馬軍須牧養戰馬，以精練馬技。且朝廷亦可將一些戰馬寄養於馬場，付預費用，計其支出，總要好過如今之牧馬監。故此，皇上終於下定決心，準了學士的《再論馬政劄子》，其意也是想看看陝西一路施行之效果如何。畢竟全國牧馬監，陝西一路只佔少數。但是，朝廷卻又加了一個尾巴，只許陝西籍人經營陝西路之馬場……」
石越微微嘆了口氣，側過頭去，卻見李丁文微微睜開眼睛，二人四目相交，心照不宣的交換了一下眼神。朝廷加這個尾巴，內裡涵義是十分豐富的。一個馬政，不知道牽扯上了多少官員，雖然白水潭會議辯論失敗，讓皇帝下定了決心，而那些既得利益者迫於輿論，亦不得不退步，但是他們畢竟不肯輕易吐出這塊肥肉的。在技術上設定一個小小的障礙，只許陝西籍人經營陝西路之馬場，立馬就將汴京、江南、蜀中那財大氣粗的富商們擋在門外，從而除去了最強大的競爭對手。他們一定是自信在陝西路內，無人能競爭過自己的。而只要馬場掌握在自己人手中，經營得好，利益是自己佔了；經營不好，則是石越的馬政改革失敗。到時候推動重來，又可以吸吮國庫的錢財。而在皇帝方面，肯定也不願意見到江南的富商們到處伸手……
「還真是敢小看我石某人啊！」石越在心裡冷冷的說道。「只要準了馬政改革劄子，此事便操於我手，我還不信陝西這麼大地方，還找不到幾個合適的人來經營馬場。」石越是絕不能容忍馬政改革被破壞的——將牧馬監轉為大規模的馬場，在石越而言，也不僅僅是改革馬政這麼簡單，這還是他雄心勃勃的改善整個陝西生態環境計劃中的一環。陝西的疲弊，除了當時現實的原因外，還有一個很大原因，便是千餘年來的過度開發，耗盡了陝西的元氣。在石越看來，將陝西由農耕生產方式，逐步轉變為半農半牧的生產方式，是恢復陝西生態的關鍵。熙寧年間的陝西，相比起一千年後的陝西來說，還是大有可為的。將保護生態的關鍵地帶，逐步轉變為牧場，防止農業帶來破壞，留給子孫後代的陝西，完全可以重現它「天府之國」的美譽（注：關中古時被稱為「天府之國」）。若從這個角度來說，陳良現在所耗費心血而努力的，還不僅僅是百年之計，而是千年大計！
「學士事先已有鈞令，凡涉嫌沙苑監案的家族，要儘量避免讓他們競拍下牧馬監。」陳良無奈地苦笑道：「但將這些人排除之後，學生卻發現，整個陝西路，竟找不出幾家有資格又願意來競拍馬場的人家了。陝西一路的風俗學士是明白的，清白持家計程車大夫的確也有許多，但是大多不喜貨殖，講究的是詩書禮義傳家。讓他們力耕、墾田、淤河、興修水利，他們不會後人，但是讓他們從事貨殖、經營馬場，卻是多半不屑為之。且平心而論，最適合經營馬場的幾家，反倒是與沙苑監案有牽涉的幾個家族……」
石越聽到這些話，雖然明知是事實，臉卻不由自主似的沉了下去。
「子柔的意思是，我繞不開這些人？」石越冷冰冰地問道。
「學生是以為，至少，學士繞不開衛家。」陳良並沒有因為石越不喜而有所畏縮，照樣直言不諱。
「啪」地一聲，石越一掌重重地拍在桌案上，桌上茶杯亂晃，茶水濺得到處都是。
陳良毫不退縮，一雙眸子直視著石越。
李丁文微微睜開雙眼，望著二人，半晌，方淡淡說道：「公子，小不忍則亂大謀。行大事者，豈能無容人之量？」
「是容人還是藏汙納垢？！」石越譏諷地說道，「衛家不過一土財主，憑什麼便非得俯仰其鼻息？」
「為行大善，有時候必須忍小惡。」李丁文嚴肅地說道：「且公子所言差矣，衛家非土財主可比。且不論其家世背景，單是衛棠與《秦報》今日之影響，便是不可輕視者。汴京之人，能視桑家為土財主否？」李丁文說話全不客氣。
石越轉過頭，久久注視著李丁文，心中實是惱怒異常。但即便是盛怒之時，他心中也有一絲清明，知道自己惱怒的原因，其實是因為李、陳二人，說的都是事實。這等事情，若是才來那幾年倒也罷了，那時候夾著尾巴做人，尚且要戰戰兢兢，每晚睡覺之前總要「三省吾身」——不過省的是當天的言談舉止，有沒有什麼失漏，會不會授人以柄，生怕有半點不妥，自己生死榮辱事小，一腔抱負卻只能付諸東流，因此若以當時之心情而論，倒是平常。但時至今日，他以朝廷重臣、寵臣的身份，負安撫一路之重，石越在陝西可以說過慣了一呼百諾的生活，但即便在聲望日隆之時，如日中天之時，面對著極為厭惡的「惡勢力」，也不能為所欲為，實在讓人心中有如憋著一股悶氣，左衝右突，卻無處發洩。自己自以為巧思妙策，要將陝西這些地頭龍戲耍一把，不料到頭來，還是要尋求與他們合作……
「衛棠！衛棠！」石越惡狠狠的念著，他心中彷彿有個魔鬼探出頭來，用充滿誘惑力的語調說道：「你有這個權力除去擋在面前的石頭。只要你揮揮手，權力、陰謀……沒什麼不能繞開的，沒有什麼要妥協的。應當是他們怕你，向你妥協，而不是相反……你應當向他們展示你的權力與手段！」
人一旦擁有支配他人的力量，就很難抑制住去使用它的衝動。
使用包括權力在內的暴力手段去壓迫他人達成自己的目的，永遠是最簡單、最痛快的行為。
但是，沒有什麼事情是不需要付出代價的。越是最簡單、最痛快的手段，便越是要付出更為巨大的代價。
人類極容易沉浸於其中，而無法自拔。維持社會良好運轉的規則也會被擊得粉碎，接下來便是一步一步走向殘酷與血腥的相互鬥爭，報復與反報復。在另一個時空的歷史上，當司馬光要將新黨大肆貶斥偏遠之地的時候，範純仁就清醒的意識到，從此大宋的政治鬥爭將走向更加殘酷的方向。而歷史亦果然如他所料，惡性的迴圈一旦開始，就難以阻止，從此新舊黨爭愈演愈烈，宋朝也在這黨爭中喪失元氣，最後走向亡國。到了那種時候，既便有程頤這樣的人進行自我的反省與反思，但是卻也無能去阻止歷史的慣性。
除掉衛家只是舉手之勞，大規模的剷除陝西所有不順眼計程車紳也不是難事。但是，始作俑者，其無後乎？沒有讓人信服的證據，在既有的規則下去打擊對手，而是依賴於權力與陰謀去打擊敵人；敵人同樣也會不憚於用同樣的手段來對付自己。他石越可以對付衛家，別人難道就不敢對付唐家、桑家？
人人都知道舊的社會規則有許多的問題，特別是阻礙到自己時，更加會怒不可遏。但是在破壞了舊的規則之後，又會怎麼樣？
建設永遠都要比破壞難上上百倍。
養成良好的社會傳統需要上百年，甚至是數百年，但是破壞起來，卻不過需要幾十年，甚至是十幾年。
「程頤說得對，嫉惡太甚，亦是一弊啊！」石越的理智還有說話的機會，「石越，你付出這麼多努力，可不是想要個歷史重演的結局！」
「這個‘長安君’，與衛洧、衛濮，畢竟有些不同。」陳良從容說道，「《秦報》這幾年之間，鞭撻貪官汙吏，直斥時政之非，在蜀中、關中、晉地都有相當的口碑。便在驛政改革、改革戶等、興修水利等事上亦立場鮮明，支援學士。且衛棠能重金禮聘陸佃為《秦報》總編，對陸佃信任有加。又派遣記者，前往延綏、環慶、熙河諸邊塞之地採訪，向國人介紹國朝邊境及西夏、吐蕃之真實情況，使國人頭一次瞭解真實之邊疆，而不再是聽信那些荒誕古怪之傳說……僅此一事，三大報皆競相轉載，《秦報》與衛棠名揚天下，衛棠贏得‘長安君’之美譽，亦並非幸致……」
石越此時已平靜下來不少，衛家不僅與沙苑監弊案糾纏不清，而且牽涉到與高遵裕等邊將走私，至於其他賄賂官府，謀取暴利之事，更加數不勝數，這些事情石越心裡十分清楚。但是所有這些事情，都沒有切實的證據，而衛家的關係，牽扯到已故的太皇太后的母家曹家、當今皇書名太后高太后的母家高家、皇帝的親弟弟，有「賢王」之名的昌王程顥、大宋數得著的幾大官宦世家之一的韓家的韓絳，且衛棠聲名鵲起後，更是交流滿天下……這樣的家族，的確也不是什麼「土財主」，不是可以隨便入罪的。