汴京的上空，完全被五彩繽紛的禮花覆蓋，城市中的市民們在這史無前例的炫麗之下，盡皆忍不住發出一聲聲地驚叫、歡呼，整個城市，頃刻間便變成了歡騰的海洋。人們挈家帶口，紛紛向大相國寺湧去，蕭佑丹很快便發現，寬闊的御街上擠滿了不知從哪裡忽然冒出來的人群，幾乎只在一瞬間，自己竟已是寸步難行了。眼見著開封府與皇城司的官員、兵吏、差人，在街邊努力地維持著秩序，蕭佑丹心裡已經知道在這個時候，憑你是誰的儀仗，也沒有辦法了。
「可見著遼國蕭大王在哪裡？」正發愣間，蕭佑丹忽聽到身後來李清臣的聲音。他勒馬回頭，卻見一身紫袍的李清臣正疾步向自己走來，見著自己回頭，立時喜笑顏開，三步並兩步走近來，長揖道：「大王緩步，皇上召見！」
「唔？」蕭佑丹再也不曾料到趙頊會在這個時候召見他，不由怔了一下。
「皇上在集英殿賜宴。」
「不是說明日方在瓊林苑設宴麼？」蕭佑丹奇道。
李清臣笑道：「明日是大宴會，今日是皇上想先見見大王。」
蕭佑丹身負使命而來，本來就想盡一切機會多接近宋朝君臣，此時聞言，心中暗喜，忙抱拳笑道：「如此有勞學士帶路了。」他卻不知道，這麼著一次集英殿賜宴，雖說是趙頊心血來潮，但亦是拖古烈賄賂內臣之功。
「豈敢。」李清臣笑著回禮，重又領著蕭佑丹往集英殿而去。
待到了集英殿，蕭佑丹抬眼望時，殿中早已布好宴筵，皇帝此時未至，與宴的大臣使者們，都正襟危坐著，他掃了一眼殿中諸人，左邊坐著的都是宋朝大臣，最上首須發皆白，一雙鷹眼的老頭，自然是樞密使文彥博，接著的那個五十餘歲，氣度雍容的男子，是尚書左僕射呂惠卿，次於呂惠卿的則是兩個穿著親王服飾的年青人，蕭佑丹雖不認識，卻也猜得出他們的身份。坐在趙顥與趙頵下首的大臣，蕭佑丹卻只認得司馬光、石越、韓忠彥三位——韓忠彥雖然曾經出使過遼國，但當時蕭佑丹並不在中京，他認得韓忠彥，卻是因為遼人素重韓琦威名，遼主宮中儲存著韓琦的畫像，他見到韓忠彥的長相，便已猜出其身份。與宋朝的大臣們相對而坐的，是各國的使臣，卻是按國家的地位而排列的。右邊最上首的位置空著，自然是留給他蕭佑丹的；與他相鄰而坐的是拖古烈，然後便是高麗國那個乳臭未乾的懷王，餘者他便都不認識了。
「大遼衛國王蕭大王到——」
「翰林學士李大人到——」
在內臣的宣贊聲中，蕭佑丹與李清臣走進集英殿中，由小黃門領著前往各自的座位，在座眾人，認得的也只是微微額著致意。高麗懷王似乎甚是懼怕蕭佑丹，他偷偷看著蕭佑丹走到座位前，卻見蕭佑丹目光向自己掃來，慌忙將頭扭了開去。
蕭佑丹微微一笑，盤腿坐下，忽感覺到對面有目光正注視著自己，他心中一動，抬頭望去，卻見石越正若有所思地望著他，見他發覺，石越淡淡一笑，道：「蕭大王，別來無恙。」
在這沉寂的集英殿中，石越的一聲問候，彷彿在平靜的潭水中投入一顆大石頭，頓時將眾人的目光都吸引過來。高麗國的懷王好奇地望著石越，低聲向身旁的高麗正使詢問著什麼。蕭佑丹回視石越，微微笑道：「一別十餘年，學士風采更甚昔日。」
石越笑了笑，正要說話，忽聽到樂聲響起，有內官尖聲呼道：「皇上駕到——」眾人慌忙離席起立，屏聲等待。便見趙頊在內侍、班直侍衛的簇擁下，向殿中走來。眾人嘩啦啦地跪拜於地，齊聲山呼萬歲——依宋遼交聘之禮，蕭佑丹只行單膝禮，跪右足，雙手著右肩一拜；而拖古烈此時自動降為副使身份，與高麗懷王以下，皆行漢禮；其餘有些南海諸國使臣，或者南方蠻夷使者，因篤信佛教，便行僧人禮拜之禮。宋朝於禮節上並不固執，如高麗國、交趾使者行漢禮，亦不過是因其本國深受華夏影響，素行漢禮，並非是輕視之意。
趙頊由李向安牽引著，上了丹墀御座，緩緩坐了下來，環視眾人一眼，笑道：「眾卿平身。」殿中眾人謝恩起身，趙頊又賜了座，目光首先落到了蕭佑丹身上，「衛王遠來辛苦。」
「四牡騑騑，周道倭遲。臣為宋遼兄弟之誼而來，不敢畏勞。」蕭佑丹欠身答道，他偷眼覷視趙頊，只覺趙頊臉色蒼白，氣色不是太好。
卻見趙頊笑著點點頭，又將目光移到高麗懷王身上，笑問道：「王子在汴京可還住得慣？」
高麗懷王聽到趙頊見問，連忙站起，欠著身子，激動地回道：「回陛下，汴京之繁華，有若天堂。」
趙頊不由哈哈大笑，道：「那王子不如多留幾日，好好領略一下汴京的繁華。」
他這話本來並無深意，但話一齣口，殿中許多人立時變了顏色，懷王呆了一下，一時竟不知如何回答，高麗國正使慌忙起身，長揖道：「陛下美意，下國小臣，感激於心，不敢辭焉。然王子出國之日，已約定歸期，遲滯不歸，恐累父王擔憂，有傷孝道。陛下孝德感天，必能體諒小臣為人臣為人子者之心。」
趙頊這時亦已悟到自己失言，他本來並沒有留懷王為質的意思，因笑道：「王子孝心可感，君子當愛人以德，朕自當成全你這片孝心。」
「陛下聖德，下國小臣，永感於心。」
趙頊點點頭，又笑道：「諸公不必如此拘禮，今日不過是尋常宴會——皇太后有旨，諸公須當盡興而歸。」
這時但見內侍宮女們捧著裝滿環餅、油餅、棗塔的看盤，以及各色水果，生蔥韭蒜醋碟，還有一種叫「漿水」的白色漿液飲品……依次進入殿中，置於眾人面前的案上。這種叫「漿水」的東西，是宋人喜愛的飲品之一，石越亦曾喝過，似乎與後世陝甘一帶的「漿水」略有不同，他知道後世的漿水是用包菜或芹菜等蔬菜作原料，在沸水裡燙過後，加酵母發酵而成；而宋朝的漿水，卻是用粟米加工，經發酵而成。不過二者的口感與功效都極為接近，頗有點象「娃哈哈」的味道，甜中帶微酸，可以消署、消食、開胃，甚至還有治霍亂的療效。與其他美味不同，漿水是用桶裝的，每個桶子裡放著幾把杓子，每三五個人面前才放上一桶。
趙頊口裡雖然說是「尋常宴會」，的確排場也簡化了許多，但該有的規矩慣例，卻也並沒有變化——除了眾人皆有之物外，蕭佑丹與拖古烈面前的看盤上，照例多出了豬羊雞鵝兔連骨熟肉。
高麗懷王眼見著面前的案上美味佳餚堆列得如同小山一樣，水果食品之種類之豐富，更是看得他眼花繚亂，他畢竟年輕，欣喜興奮之情，早已見於顏色。他正高興地偷偷左顧右盼時，卻忽然發現蕭佑丹與拖古烈面前，多了一大堆東西。他不知道這是外交慣例，左等右等，自己這案前始終沒有豬羊雞鵝兔連骨熟肉上來，頓時失望之情現於言表。那高麗正使是千挑萬選才派到汴京來的人物，在高麗國也是一時人傑，這時候看到自家王子這種表現，雖然只是微小的表情，但卻哪裡能逃過這殿中人物的法眼——連一個斟酒的內臣，都忍不住露出了笑意；這高麗正使真是又急又氣，坐立不安，拼命地扯著懷王的袖子。那懷王兀自不知道是怎麼一回事，怔怔地回望著他，一臉的不解。
這細微的動作早已落到了眾人眼中，蕭佑丹與拖古烈一本正經地坐著，心裡暗暗幸災樂禍的竊笑；宋朝諸臣有些在心裡偷笑，有些卻在心裡嘆氣——當今高麗國王是何等英明的人物，不料虎父犬子，竟生了個這樣的兒子。趙頊心裡搖頭，卻不免要念著王賢妃的情份，兼之高麗又宋朝重要的盟友，他亦不欲其太難堪，沉吟了一下，便招手令李向安過來，低聲吩咐道：「賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。」
李向安不由一怔，他是用老了的內臣，知道這等破例，在外交禮儀上卻是極大的臉面，不由自主地又望了皇帝一眼，見趙頊眼中露出責怪之意，這才慌張答應了，尖聲唱道：「賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。」
這旨意一齣，高麗正使慌忙拉著高麗懷王拜謝不提，各國使者都是豔羨地望著高麗懷王二人，蕭佑丹與拖古烈卻立時變了臉色，但二人都是城府極深之人，且不願自降身份，與高麗國去爭這短長，只是交換了一下眼神，便又泰然自若了。
這時看盞者見眾人盞中已滿了御酒，連忙舉袖，在教坊樂人的樂聲當中，眾人連忙一齊舉杯，山呼道：「臣等恭祝皇太后千萬歲壽！祝皇帝陛下千萬歲壽！」
這畢竟不是正宴，這時起便不再按正常的禮儀了，李向安朝一個教坊使使了個眼色，便聞樂聲悠然響起，一隊雪膚花容的歌伎魚貫而入，幾聲鼓點之後，眾伎翩躚而舞，宛如嫩柳搖風，羅袖動香。看得眾人心馳神搖，如痴如醉，幾乎不知身在何鄉。在歌舞之中，只見內侍宮女們穿插往來，不斷給眾人倒酒上菜，沒過多時，殿中眾人，竟多有些醉意了。
趙頊這些天來，一直被益州、朝中局勢折騰得心神不寧，睡不安寢，今日難得心情歡暢，禁不住多喝了幾杯，他雙頰微酡，看著殿中眾人中，只見司馬光雖然頻頻舉杯致意，卻都只是微觸嘴唇即罷，小黃門與宮女們從他座前經過，亦絕不停留，顯然都是知道他杯中滿滿，不過是做做樣子罷了。
因笑著對李向安道：「久聞司馬君實不善酒，平素向少留意，看來竟是不假。你去告訴他，以漿水代酒便可。每每舉杯而不得飲，豈不難受麼？」
李向安連忙答應著去了。
趙頊又將目光轉到蕭佑丹身上，笑問道：「衛王這番來汴京，可覺東京有何變化不曾？」以往宋遼雖然國力相當，但宋朝在心理上總佔著劣勢。但今非昔比，此長彼消，趙頊自覺如今大宋萬國來朝，國勢興盛，兼之多喝了幾杯，言語中，不免便有幾分炫耀與自得，甚至還夾帶著一些傲慢的語氣。
蕭佑丹是何等人物，又豈能聽不出話中之意。他淡淡一笑，微微欠身道：「臣至汴京不過一兩日，惟覺汴京之繁華與十餘年前無異。」
趙頊笑道：「衛王不曾見今日之煙花麼？單是此物，十年之前，汴京便是沒有的。過兩日，朕叫人陪衛王到處走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘門左近，住了不少西夏貴人——朕聽說衛王曾經出使過靈武，說不定還能遇上故人……」
蕭佑丹自是聽得懂趙頊話中隱含的暗示，他以衛王之貴而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意滿的宋人更增驕氣——休說這樣本來就有辱大遼尊嚴，而且若是一味的示弱，只能讓宋人不知進退，野心膨脹起來，又要覬覦幽薊，到時所失者更大。他心中念頭轉過，便決意向宋人潑潑冷水。因又欠身道：「如此便要多謝陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏舊族，己丑之變時，隻身逃亡至大遼，隨陛下南征北戰，頗立功勞，因得賜姓之榮。他這次隨臣出使南使，本亦想趁便探視舊日故交——原本臣還擔心來著……」
他說到這裡，趙頊心中已是懊悔。他怎麼樣也沒有料到還有這一齣，但他畢竟是皇帝，在蕭佑丹面前說出話來，又怎好反悔。只得在心裡寬慰自己——區區一西夏貴族，又能有何為？一面故作大方地笑道：「早知這樣，朕也要見見這耶律萌才好。」
蕭佑丹微微一笑，又道：「只不過臣還有點擔心……」
「衛王擔心什麼？」