但蔡京卻是個知情識趣的人，他彷彿全然不知道趙傭、趙俟的身份，只抱拳笑道：「不料與長卿、楊兄在此巧遇，真是有緣。」
「巧遇，巧遇。」桑充國尷尬地笑著，見蔡京並沒有揭穿他的意思，不由放下心來，一面問道：「元長怎麼會在這裡？」楊士芳卻只是退到一邊，並不搭理蔡京。
蔡京也不以為意，笑道：「聽說西湖學院將被中香爐改造了，和他們新研製出來的旱羅盤裝成一起，造出了新式羅盤，我特意過去看看。」
趙傭與趙俟不知道羅盤是什麼東西，但聽到「被中香爐」，卻是極熟悉的。那是一個圓形多孔的銅殼，裡面放著香爐，放到被褥中，無論你怎麼滾動，香爐永遠都是常平狀態，半點爐灰都不會灑出來。在禁中大內，這是趙傭兄弟平常最喜歡琢磨的玩具。兩兄弟曾經想盡辦法想把爐灰弄出來……這時候聽蔡京提起，便都以為是什麼有趣玩意，二人早已高聲叫道：「桑先生，我們也要去看。」
桑充國心裡也極想去看看，但想到要和蔡京呆在一起，又覺得到底不怎麼穩當，心中不覺猶疑，卻聽蔡京又笑道：「兩位小舍人真是天姿聰穎。長卿若是無事，何不一道去看看？好過呆在這裡。」
桑充國當然聽出了他話中提醒之意。這時見蔡京似無惡意，當下又看一眼楊士芳，卻見楊士芳無可無不可地站在一旁，低頭想了一下，終於還是點頭答應：「那就有勞元長帶路了。」
蔡京心中早已喜不自勝，卻不肯表露出來，一面領著桑充國等人往一家相熟的商行走去，一面笑著介紹沿途的風物和各國的人情。從學問淵博上來說，蔡京自是遠不如桑充國的，但在熙寧番坊，蔡京卻是遠比桑充國熟悉，他說話也比桑充國風趣，並不見得如何拍馬屁，卻總能講些各國的故事，逗得趙傭與趙俟一路哈哈大笑。桑充國以前與蔡京相交不深，總覺得他這人過於圓滑，但經過這一路交談，卻發現蔡京善解人意，為人頗和謁可親，心裡的顧忌，早已不知不覺地拋到了九霄雲外。只有楊士芳，始終是不苟言笑，無論蔡京講多麼好笑的笑話，他的表情始終淡然不變，只有當眼神投向趙傭與趙俟時，才多了幾分溫和之色。
眾人很快便到了蔡京說的商行。蔡京主僕對於熙寧番坊的一眾奇珍異器，可以說是瞭若指掌。那西湖學院研製出來的新式羅盤，說起來其實也非常簡單——自從發明旱羅盤後，不僅宋軍廣泛配置，來往於宋朝的海船，無論是哪個國家的，都開始大量採用旱羅盤引導航行，但是羅盤在海上卻有很多不方便之處，比如至今仍然讓西湖學院頭痛的磁偏角校正問題；又比如在船在海上行走，難免會有擺動顛簸——這樣就會讓羅盤的磁針過份傾斜，無法轉動……西湖學院就是從被中香爐得到靈感，用兩個直徑不同的銅圈，使小圈正好內切於大圈，再用樞軸將兩個圈聯結起來，然後用樞軸將之固定在支架上，將旱羅盤掛在內圈中，於是，無論船體怎麼樣擺動，旱羅盤始終能保持在水平狀態。
趙傭對這個常平架充滿興趣，不停地撥弄著銅圈玩耍；趙俟卻對一幅海圖產生了興趣，不斷地問這問那，蔡京知道桑充國也不會看海圖上的針路，於航海知識也所知甚少，便主動替桑充國解了這個圍，向趙俟說著出海航行的種種故事。
如此不知不覺間，竟已到了日入時分，眼見天色將晚，楊士芳這才催促著桑充國，將戀戀不捨的趙傭、趙俟帶回宮去。蔡京陪著桑充國一行到熙寧蕃坊外的一家酒樓前，那邊早有穿便服的侍衛套好馬車等候。桑充國卻並不同行，只目送著趙傭、趙俟上了馬車離去，轉身對蔡京笑道：「我約了呂與叔幾人晚上喝酒，未知元長能賞光否？」
蔡京聽說是呂大臨，亦不推遲，因笑道：「正要叨擾。」
桑充國見他答應了，卻並不坐馬車，只叫人牽來兩匹騾子，與蔡京各自乘了代步，二人邊走邊談，一行人反往固子門方向去了。
＊
待桑充國與蔡京到城西北的固子門附近時，汴京城已是萬家燈火。桑充國領著蔡京在金水河旁邊的一家不起眼的小酒家外下了騾子，蔡京遠遠便聽到從店中傳來大聲的喧囂聲。那店中諸人的聲音都不陌生，除了呂大臨，赫然竟有楊時、邵伯溫、賀鑄的聲音，蔡京在外面又留神聽了一會，竟然連王谷、段子介也在裡間。一時間蔡京不由得有幾分猶疑，他知道王谷一直在暗中蒐集舒亶、呂惠卿的罪狀，對自己也一直寄予厚望，但蔡京卻因為不敢輕舉妄動，一直只是敷衍著王谷，這已經讓王谷開始心生不滿，只是沒有表露出來。此時見面，不免尷尬。而且正是準備幹大事的當兒，私自與臺諫官員交往宴會，萬一不小心流傳出去，畢竟也是授人以柄的事。然而他人已經到了這裡，此時若是抽身離去，不僅讓桑充國臉上不好看，而且也難免得罪人。
正猶豫間，忽聽到店內楊時醉熏熏地高聲說道：「……桑山長這般做，我還是以為有欠謹慎……」
蔡京在外面聽到這話，猛然一驚，轉臉去看桑充國，卻見桑充國本來已準備進去，這一時候卻是尷尬得緊，一隻腳邁出，卻是進也不是，不進也不是。蔡京心裡也極是納悶，他素知楊時、呂大臨都是程頤的弟子，在白水潭雖然不是桑充國的嫡系，卻到底有師生的名份，而且程門弟子，一向守禮嚴謹，從來連話都不亂說半句的。楊時喝醉，已經是難得一見了，竟然還藉著酒興臧否自己的師長……這可真不知道平日裡積累了多少不滿，才能有這樣的場面。正奇怪著，又聽有人冷冷地駁斥道：「楊中立又有什麼高見？」聽聲音卻是賀鑄的。
「賀鬼頭你不知道玩物喪志麼？兩位殿下正當沖齡，正是習性養成之時，約束著他們收心養性，受聖人之教，尚且來不及，何況還是這般……此斷非教導賢君親賢臣遠小人之道……」
「是麼？」賀鑄絲毫沒有掩飾這兩個字中的譏諷之意，「世用兄，那天你怎麼說來著？」
他話音一落，店內就傳來一陣急促的咳嗽聲，又聽王谷吱吱唔唔地說著：「這……這……」
蔡京本想提醒一下店中諸人，但這時卻被賀鑄、王谷勾起了好奇心。他悄悄瞥了一眼桑充國，卻見桑充國也豎起了耳朵，顯然也想知道王谷說過什麼。因忍不住沒有吭聲。卻聽王谷始終是吱吱唔唔不願意接話，反想著岔開話題。
但賀鬼頭卻不肯賣這個賬，冷笑道：「世用兄不敢說，那便我來說。世用兄可要聽真了，看我可曾添油加醋。」
便聽王谷乾笑了兩聲，只聽賀鑄高聲道：「據說東宮曾經得了一隻獵犬，很是喜愛，每日都要帶著玩耍。某日去資善堂，卻被程先生瞧見了。當日程先生便抓住東宮，從楚文王良犬、利箭、美姬三寵說起，說楚文王如果耽於享樂，不理朝政，幾乎成為昏君，他師傅保申又如何進諫，以先王之名鞭笞楚文王。楚文王如何醒悟，殺良犬、斷利箭、逐美人，終成一代明主……這般聲色俱厲，整整訓了一個上午，直到東宮被迫叫龐天壽殺了那條獵犬，方才罷休——中立兄，這事可是有的？」
賀鑄說到這裡，蔡京已經是皺起了眉毛，頗覺程頤有點小題大做。卻聽呂大臨已先笑道：「程先生不過糾君以正道，所謂防微杜漸，而東宮年紀雖幼，卻頗有納諫之資，這本是美談……」
「嘿嘿！美談？！」賀鑄肆無忌憚的笑聲中帶著明顯的不屑，「東宮雖然天資聰穎，但是到底還只是個小孩——嘿嘿，我賀鬼頭人微言輕，我怎麼評論不足辱諸位之耳，但這事卻是傳到了司馬相公耳中的，當時司馬相公卻是說……」
「賀兄，你喝高了。」王谷不曾想賀鑄還真的如此口沒遮攔，心中暗悔自己多話，連忙想拿話岔開。但賀鑄話已說到這個份上，休說賀鑄不願意停住，連楊時、呂大臨也想聽個明白了。楊時已高聲叫道：「賀鬼頭，你說，你說，司馬公怎生說？」
「嘿嘿！使人主不樂近儒臣者，正此輩爾！」
賀鑄的話一齣口，頓時令店中安靜了下來。
「使人主不樂近儒臣者，正此輩爾！」蔡京在心裡又重複了一遍這句話，忽然發覺司馬光也並非那麼不近人情。他偷偷看桑充國，卻見桑充國神情中，也是大有知己之感。
但這句話，卻不是讓每個人都那麼聽著受用的。
蔡京不用進店中，也知道楊時與呂大臨會是什麼樣的反應。雖然司馬光沒有當面批評程頤，但這句話無疑卻深深地刺傷了楊時、呂大臨的自尊心。要知道，這批評是出自他們非常敬重的司馬光之口！
但賀鑄尤不肯住嘴，還在繼續向楊時、呂大臨的傷口上撒著鹽，「聖人之道，是要使萬事合乎天理。如石山長所言，天理即是人情，人情即是天理。這才是聖學之大道。程先生所為，看著合乎禮教，卻離聖學之道遠矣；桑山長所為，看著離經叛道，但依我之見，這才是合乎天理人情的……」
「只恐未必然。」連呂大臨都有點按捺不住了，「人性本分兩種，天理之性，與生俱來，至善無疵，便如孟子所言，人性本善，按石山長所說，天理即是人情，皆無不可；然除了天理之性外，還有氣稟之性。氣稟之性，受後天影響，卻是有善有惡。若是養正於蒙，在人智愚未有所立之時，常以格言至論日陳其前，使人盈耳充腹，所見皆善，凡有不良之品行，皆及早糾正，則人性不難向善。若是自小所見皆不善之事，才學說話，便習穢惡之習，日月消鑠，還能有甚天理？還能有甚善惡？自古善教人者，最好要從胎嬰開始，其次則在啟蒙之時用力，關鍵便是防微杜漸，禁豫為要。是以漢昭烈才說，毋以惡小而不為。司馬公、桑山長，雖然皆是在下素所敬服者，但就事論事，此事還是程先生所為，才是正道。」
「道理說得好聽，但依區區之見，要是有人日日在我面前說著格言至論，用不著盈耳充腹，我早已避之惟恐不及。難道司馬公不知道要養正於蒙麼？但教人向善，不是靠著唸經——和尚們整天阿彌陀佛，善哉善哉，卻見有幾個不偷吃酒肉？防微杜漸，也不能只靠著堵，大禹之時，便已知堵不如疏了……程先生見識不及司馬公、石山長、桑山長，高下之別，便在這裡了。」賀鑄言語中的譏諷之意更濃了。
「刻鵠不成尚類鶩，畫虎不成反類狗。效伯高不得，猶為謹敕之士；效季良不得，陷為天下輕薄子……」彷彿是受到賀鑄的刺激，連楊時也刻薄起來。
聽到這裡，蔡京已經聽出來雙方話中隱隱的火藥味——雙方的爭論不知不覺便已經升級了。他不免暗暗納悶，這其實不過是些些小事，楊時又何至要這般發洩自己的不滿？賀鑄說話怎麼便如此不留情面？連呂大臨的語氣中，也似乎有著絲絲未能掩藏住的情緒……
但桑充國卻已經開始在心裡後悔自己沒有及時制止住這場爭論了。
在白水潭學院，石越、桑充國、沈括等人代表的石學，與二程為代表的理學，一直是兩個影響最大的學術派別，平素裡便辯論不斷。相對而言，雙方的確有很多的共同點，比如二程主張「格物致知」，主張萬事萬物，都要弄明白它的「所以然」，這些主張與石學的主張調和之後，便成為白水潭學院一切生機與活力的基礎。但在很多問題，雙方又是有很多的分歧的。比如二程繼承張載的主張，修正孟子的性善論，將人性二分，得出天理與人慾兩個命題，主張發揚人性中善的一面——即「天理」，而抑制人性中惡的一面——即是他們所說的「人慾」；而石越、桑充國則從孔子的思想中找到論據，主張天理即是人情，人情即是天理，實際繼承的卻是揚雄的「性善惡混論」。孟子與揚雄本來都是當時學者很重視的兩個思想家，以石、桑與二程的地位，雙方的主張各有道理，在宋朝思想界，也正好鬥了個旗鼓相當。
但這種學術上的分歧，最終還是不可避免地會影響到人事上來的。在最初的階段，雙方矛盾還小，加上程顥性格溫和，在白水潭威望極高，有了他在，自然不足以生出什麼是非來。但到了熙寧十七年的時候，兩個派系的人物，不僅在學術上歧見日多，平時共事，也難免因為種種問題發生小的磨擦，矛盾已經是越積越深。而這時大程病重，眼見來日無多，在明理院，由於性格上的原因，卻是程頤的學生並不服桑充國，桑充國的學生也一貫看不起程頤，裂痕已經接近公開化。
這時候桑充國、程頤正好一道為資善堂直講，在教育太子的問題上，桑充國和程頤更是發生了直接的衝突——早在白水潭的時候，與程頤的因材施教、耐心細緻一樣出名的，便是他對學生的嚴厲，這種嚴格甚至到了苛刻的地方，正是因為這個原因，讓很多如賀鑄這樣的學生極不喜歡他；而也許是受到石越的影響，原本只會閉門讀書的桑充國，教育學生時，卻更加善於徇徇誘導，鼓勵學生自己去思考、實踐，對待學生，因為年紀的原因，也常常缺少「師道尊嚴」，有時候寬容得近乎放縱，甚至經常讓人感覺他有點護短的嫌疑，同樣，這樣的教育方式，也是讓不少學生有腹誹的。在白水潭的時候，雙方風格的不同，倒並無多大的關係，畢竟白水潭學子數以萬計，教授們風格各異也是正常的。但當二人教的學生突然只有兩個小孩的時候，這種風格的迥異，卻不免讓彼此都對對方滋生強烈的不滿。
只不過程頤向來是主張煉涵養功夫的，而桑充國又一直主張相容幷蓄，縱有什麼不滿，也只是藏在心裡，從未表面化過。
不料桑充國最擔心的事情，終於還是發生了。而且，還是發生在他眼前。
楊時、呂大臨都是程頤最重要的學生之一，司馬光對程頤的評價，賀鑄的譏諷，總是不可避免地會傳到程頤與他的其他學生耳中的——就算楊時與呂大臨不說，但這裡再小，也是一個酒店，而且賀鑄更是有名的大嘴巴……程頤或許不會說什麼，但他的學生們卻會更加感到委屈與不平；而司馬光的傾向性與特殊地位，也許只會加深他們的這種情緒……但他們的不平，也許卻只能換來桑充國的學生們更加刻薄的譏諷。