「不過……」石越遲疑了一下，到底還是開口說道：「我覺得真正的社稷之福，不在於此。」
「哦？」桑充國終於察覺到了石越的異常。
石越在桑充國對面坐下來，望著桑充國，說道：「一直以來，我們這些所謂的‘士大夫’，耗盡一代一代人的畢生精力，其實不過是想要尋找一個答案——如何才能讓國家長治久安，百姓永遠可以安居樂業？」
「不同的人，會從不同的地方才尋找答案。有些人寄望於歷史的經驗，有些人寄望於聖人留下來的經典，有些人想從天地自然之規律中尋找蛛絲馬跡，有些人乾脆靠自己的玄想，還有些人什麼也不相信，寧可讓自己成為經驗的一部分……」
「那子明又屬於哪一類？」桑充國也坐了下來，笑問道。
「我更相信經驗。」石越坦白道，「歷史的經驗也罷，現實的經驗也罷。和我講千萬種道理，不如擺上一樣事實。」
桑充國笑道：「我欲載之空明，不如見之於行事之深切著明也——不過子明之眼界，卻非止於經驗，這麼說難以為令人信服。」
石越搖搖頭，笑道：「其實也逃不脫的。」他不欲多說這個問題，便又繼續說道：「要找到治天下的辦法，先要明白國家的興衰是由什麼東西決定的？」
「依我看，決定國家興衰者，可能不止一樣。國君之明暗，大臣之賢不肖，禮制、法令、制度之完備，都是極重要的。」
「長卿說得不錯。但我以為，這些依然難保長盛不衰。」石越笑道，「君明臣賢，與禮制、法令、制度之完備，其實是一而二，二而一的東西。每當君明臣賢之時，禮法、制度往往也較為完善；而完善的禮法、制度，同樣也可以延續著君明臣賢的狀態。但過得兩三百年，再好的禮法、制度，也會被破壞殆盡；明君賢臣，轉眼便彷彿絕種了一般……」
「萬物有陰陽之道，只盛不衰的事情，原本便不存在的。」桑充國不由笑了起來，「子明以前說過，一代人只能管一代人的事。倘一代人能造就二三百年的盛世，還有什麼不滿足麼？子明方才還說只相信經驗，難道子明便見過有什麼東西能逃脫過盛衰輪迴？」
石越頓時被桑充國問得啞口無言，在他所知道的人類歷史中，的確不曾存在過這樣的事情。
他原本不過是想委婉地勸說桑充國將有限的人生放到「更有意義」的事情上去，培養未來的皇帝這種事情，其實沒有那麼重要……但這個時候他才猛然醒覺，對於士大夫們一直在尋找的那個答案，他知道得並不比他們多多少。
卻見桑充國意味深長地笑道：「子明找我，當不是想說這個吧？」
石越知道已經被桑充國識破，只得點點頭，道：「我來找長卿，是有件事情轉告。」
桑充國靜靜地望著石越，他已經隱約感覺到了點什麼。
石越感覺喉嚨有點乾涸，他避開桑充國的目光，儘量裝做若無其事地說道：「皇上已經決定，令岳將拜侍中、平章軍國重事。」
桑充國怔了一下，過了好一會，才明白過這話裡的意思。他低頭看了一眼手中的畫，輕輕將筆擱下，這才抬起頭，臉上已有勉強的笑容，「我知道了。」說完，默然一會，又道：「這不是唯一的原因吧？」
石越默默點了點頭。
桑充國把頭轉向窗外，木然看著外面的雪地，半晌，才自失地一笑，道：「當日我實是不想做天子師的，但做了這一個多月的資善堂直講，卻又有點捨不得了。」石越才想安慰兩句，嘴唇翕動，桑充國已轉過身來，看著石越，笑道：「不過交給程先生，我也是放心的。子明如今雖已貴為宰相，可要煩心的事，比我可要多得多。」
石越無奈地笑了笑，卻聽桑充國又說道：「不過，雖然如此，我卻還有個不情之請，想要子明幫幫忙……」
「長卿但管說。」
「白水潭自我辭職後，教授聯席會議推舉孫公（孫覺）代任山長之職，但孫公雖然不到六十，身體卻不是太好。子明也是知道的，大程先生病重，範公（范鎮）也已經回鄉了，小程先生又做了資善堂直講，明理學院雖然人材濟濟，但要說聲望能令兩院教授皆服膺，只怕還要假以時日。而格物院，只怕一百年之內是不可能做到山長的……」
「長卿不可以繼續做山長嗎？」石越已聽出他話中之意，不由略感奇怪地問道。
桑充國默然一會，笑道：「我只打算回《汴京新聞》。」
石越凝視桑充國，好一會才恍然大悟。在歷史上，雖然理學起源於北宋，但終北宋之世，都只能算是個影響力不大的小學派，主要依靠私人講學來與延續自己的學脈，其聲望則只能依賴於個別傑出的學者。但在這個世界的熙寧十七年，藉助白水潭學院的影響力，二程在吸收融合了石學的許多觀點後，已經一躍而成為一個很有影響力的大學派，其學生之多，在白水潭明理學院，完全足以與石學分庭抗禮。桑充國顯然已經知道了程頤的學生們對自己的彈劾，如果他回任白水潭山長，即使不在白水潭內部引起爭議，在日後處理事務時，也將是一顆定時炸彈。
「那長卿想請誰來當山長？」
「不是我，是大程先生。一個月前，蘇子容還在獄中，大程先生便和我說過，蘇子容是當今少有的全材，論文章經義，明理院無出其右者；論算術、天文曆法，乃至機械、藥理，他也在格物院開過講，那也是眾人所心服的。只不過以往蘇子容是要入閣拜相的，我們也請不動他。象當年，範公、孫公，甚至是大程先生自己，若非仕途受挫，絕意進取，也斷斷到不了白水潭。但若當立功無望之時，那才傑之士，便會想著退而立言。大程先生給教授聯席會議諸先生寫了一封信，倘若蘇子容平安無事，那便做罷；倘若他獲罪被貶，趁他灰心絕望之時，白水潭當要設法延致。孫公身體不好，已經幾番想辭職返鄉，不瞞子明，幾天之前，我就想著如何請蘇子容來白水潭當山長了。只是倘若沒有皇上的旨意，卻怕蘇子容不敢來……」
「長卿的算盤倒打得精。」石越不由得笑道，「皇上的確是很惱他。不過，倘若你們能請動蘇子容做白水潭的山長，我便也能說服皇上許可他致仕。」當年程顥不過是低階官員，本來當官的意願也不強，棄官便棄官了；但蘇頌卻已經是朝廷重臣，雖然因罪獲貶，仕途遭受重挫，但石越如今已貴為宰相，二人私交甚好，蘇頌豈能沒有東山再起的機會？石越怎麼也不相信白水潭能勸動他致仕，去當山長。
但桑充國卻彷彿已經勝券在握，伸出掌來，笑道：「擊掌為誓，一言為定！」
石越也伸出掌來，與桑充國輕擊三掌，笑道：「一言為定。」