尚書右僕射府
一個微微有點駝背的老僕人拖著一盞油燈，引著四個二三十來歲的官員朝側廳走去。一路之上，之間府中道路走廊的兩側，隔上好遠才會掛上一盞油燈，昏暗的燈光，僅僅能勉強照明而已。那老僕將這幾人引到側廳坐了，便即告退。有兩個老廂兵奉上茶來，一個三十來歲的官員撥開茶碗，放到鼻下聞了一下，道：「這是信陽軍的茶。」
坐在他旁邊的一人卻嘆道：「這又算得了什麼好茶？這是堂堂左丞相之府，竟連根蠟燭都見不著。」
「如今蠟燭多貴,常兄不知道麼？」那嗅茶的官員一面將茶放回案上，一面道：「現今本來物價就貴，瀘州又是大宋蠟燭的主要產地，如今是連寺廟裡的香燭都點得少了。」
「哎，多事之秋！」那姓常的官員微微嘆了口氣，便不再說話。
左僕射府書閣。
司馬光翻弄著手中的名帖——刑恕和常安民他是極熟悉的，刑恕是程顥的學生，他是也算是司馬光呂公著的門人，他才華橫溢，很早就中了進士，甚至一度受到王安石的賞識，但因為對王雱批評新發，得罪了王安石，在熙寧初年被趕出京師，當了一個小縣的知縣，回來司馬光與石越合作主持撤併州縣改革，他那個縣被廢除，因為呂惠卿從中阻撓，刑恕就一直被這麼閒在那裡，這些年間，刑恕開始是在嵩陽書院一面任教職，一面讀書；同時也給《西京評論》寫點文章，和司馬康關係極好。石越撫陝時，據說刑恕曾一度因富紹庭的介紹，想去石越幕府謀份差使，但不知何故，石越對他非常冷淡，他在陝西待了一個月，便悻悻回到洛陽，直到不久前，才因司馬光的推薦，又做回崇文院校書——也算是個閣館。
常安民也是舊黨年輕一代中的英才，他是熙寧初年的太學生，進入太學的時候，不過十四歲，熙寧六年中進士，王安石曾經對他百般籠絡，但他不為所動。後來因為言語得罪安敦，屢受daya。也是前不久才被薦為倉部員外郎。熙寧年間的太學生，七成是新黨，三成是石黨，常安民在太學生中名望極高，還偏偏是舊黨，不能不說是一個異數。更何況常安民與蔡確是連襟，這更加要讓司馬光等人對他青眼有加了。
但另外兩個名字——建州李綰福州呂彰——司馬光就非常的陌生。又是「福建子」，一個念頭突然冒了上來，司馬光按捺住那種莫名的嫌惡感，將手中的名帖放在案上，抬頭看了一眼眼前的蔡京，溫聲問道：「元長，這李綰和呂彰，元長可認得？」
「相公問得可是李綰李公權、呂彰呂伯陽？」蔡京笑道。
司馬光微微點頭。
卻聽蔡京又笑道：「這倒巧了，下官昨日才見過他們。」
「哦？」
「相公可知道杭州西湖學院出了個食貨社？」
「食貨社？」
「是一個人數極小的學社，聽說不過二十來人，但因都是江、浙、淮、福建六路的名士，在東南頗具聲勢。這個學社還辦了一本《食貨》，下官略略翻過，大概是主張義利為一，重事功，講究經世濟用，他們專門研究歷代食貨財計之學，反對抑末厚本，主張農商並重，要求即輕徭薄賦，又要保護富人。依下官所見，他們對交鈔、錢莊、互市、海外貿易極為關注……」
「這無非是石學支派。」司馬光不以為然的說道。
蔡京笑了笑，搖頭道：「依下官所見，這食貨社雖然與石相主張有相近之處，但區別甚大。他們對理學、新學、石學都有批評，甚至對孟子和董子都多有指責。下官就看到他們有人說大程小程之學是不知痛癢之學，又認為六經皆史，新學妄解經義，說到底不過是無用之語，也有人嘲笑石學其實全無體系，無非幾塊破爛綴成，甚至有人說石相也就一部《論語正義》作得好，但也全是疏闊之語；又罵孟子、董子常常曲解聖人之意歪曲儒術……」
司馬光聽蔡京侃侃而談，不免目瞪口呆，問道：「那他們以為世間可還有學術？」
「那自是有的，」蔡京笑道：「便是他們的失火之學。他們可是要為儒術立大體、定大略的。他們說孔子之術，就是治國平天下致萬世太平之學。要治國平天下致萬世太平，奢談道德文章，性命義理，那隻能南轅北轍，愈行逾遠。要成此外網之學，唯一的功法，就是重事功，做有用之學。而這食貨理財之術，便是他們最看重的有用之學。」