石越微微一笑，道：「這時節，先顧你自己的身體吧，伯父和伯母在家裡等呢，先回家再說。程先生和孫先生也一起去桑府吧，大家都在那裡等著呢，我準備好了酒宴，給諸位去去晦氣。」
桑充國見石越臉色輕鬆，略覺放心，便點了點頭，回頭對段子介說道：「譽之，你也一起去吧。」
石越看了他一眼，板著臉說道：「你先寫信給家裡報個平安再去。」
段子介早知自己行事衝動，也不敢說什麼，連忙悶聲答應，惹得眾人哈哈大笑。
陳州酒樓。
「陳繹！好個陳繹！」王雱氣得一拳砸在桌子上，碗碟湯酒被震得灑了一地。
「我的奏摺也被馮京和葉祖洽所沮，這次石越完完全全贏了。」蔡確在一旁苦笑道，他不說皇帝本來就沒有處罰石越的意思，卻把責任推給馮京和葉祖洽。
王雱不住的冷笑，「好呀，連葉祖洽也和我們做對了！」
忽然嘴裡鹹鹹的，一口鮮血湧上來，王雱生性好強，咬著碎牙，竟是想生生把這口血吞回肚子。但是身體虛弱，豈可以勉強？只覺得兩眼一黑，便什麼也不知道了。
幾個時辰之後，王安石府。
「大夫，我兒子的病怎麼樣？」王夫人焦急的問道。
「相公，夫人，衙內的病還須好生靜養，若能心平氣和，調養得當，或者還有希望。」醫生雖不敢明言，但用辭已是相當嚴重。
王安石站在兒子病榻前，腦子裡不住的回想著醫生說的話。「心平氣和？」自己這個兒子生性爭強好勝，何況身處朝局之中，哪裡能做到什麼「心平氣和」呀。他突然想起好友大相國寺方丈智緣曾說過的話：「此子登科取制有餘，斯年長壽無享！」王安石自青年時代起就志存高遠，銳意復興儒家，本來不信佛，智緣雖然是有道高僧，以醫術占卜著稱於世，但是王安石卻一直沒有放在心上。他和智緣交好，是喜歡智緣的豪俠之氣，且才華過人。但此時此刻，智緣這句話雷鳴般在腦海中響起，王安石腦子一暈，站在那裡晃了兩下，方才倚著門檻站住了。
「難道真的是天妒英才嗎？」王安石喃喃自言道。
「爹爹，你不要自亂了陣腳。哥哥是操心朝廷之事太多，氣急攻心，方才如此，加以調養，一定會康復的。」王昉扶著王安石坐好，小聲寬慰著。其實她心中也非常的焦急，畢竟手足關情，但在這時刻，王家卻不可再有人倒下了。
王雱的病重讓王安石更加堅定了退隱的心意，在給皇帝的謝表中，他直言「方寸已亂」，希望能夠遠離喧囂之地，過一種平靜的生活。但是趙頊卻並不答應，給王雱看病的太醫和宣召王安石視事的中使穿梭於丞相府……
三天之後，王雱終於醒來。
「爹爹、母親，孩兒不孝，害你們擔心。」王雱有氣無力的說道。
「雱兒，你醒來就好。你爹爹已經決定辭相請郡，等你身體好一點，我們就去江寧，離開這個地方，把你的身子調養好。」王夫人微笑道。
王雱大吃一驚，雙手緊緊抓住被子，看著王安石，問道：「爹爹，此事當真？」
王安石也笑道：「不錯。你安心養病，不要再操心那些朝中大事。我們學陶淵明，採菊東籬下，悠然見南山。」
王雱急得身子一晃，道：「此事萬萬不可。」差點又暈了過去。
他妻子龐氏連忙把他扶好，輕輕給他扶平胸口，勸慰道：「現在不要談國事了，先好好將養身體吧。」
王雱卻不去理他，對王安石繼續說道：「爹爹，您常教導我說，好男兒應當以天下為己任是不是？」
王安石默然不語。
王雱又問道：「您也常教我說，凡事如果不能堅持到最後，就很難取得最後的成功。是不是？」
王安石勉強笑道：「現在更有賢者為之，我們可以逍遙的。」
「賢者？當今之世，誰能比您更有資格稱為賢者？誰能比您更有見識？」
「爹爹，當初決意行新法來富國強兵，一振百年頹風之時，您就預見到了新法必定被許多人所不理解，但是您也曾說過，古今變法，能堅持不易者必能克成其功。現在萬事剛剛起步，您怎麼可以輕言放棄呢？」
龐氏見王雱說話太激動了，在旁邊輕聲說道：「夫君，先歇息一會吧，身體要緊。」
王雱粗暴的擺了擺手，厲聲道：「身體有什麼要緊的？爹爹，你說過大宋若不變革，不過百年，必然亡國，五胡亂華的歷史肯定重現，是不是？你說過好男兒應當先公後私的是不是？為國者無暇謀身，如果能夠看到我中國北伐燕雲，收復故土，把胡人驅逐到長城之外的一天，孩兒就算是死了，也無怨無悔！如若放棄理想，就算長命百歲，又有什麼滋味可言？」
王夫人嗔怪道：「什麼死呀活的，多不吉利。一醒來就談國事，就算要談國事，也不急在今天。雱兒，你先好好休息。」
王安石也嘆了一口氣，說道：「你這身體，就是凡事太急惹來的病根。此事再從長計議吧。」又吩咐了幾句，王安石便走了出去。方到客廳，就聽家人說道：「呂惠卿大人有信到了。」
王安石眼皮一跳，接過信來，折去火漆，默唸道：
「……前者鄧文約行事失之於孟浪，實誤丞相，學子叩闕，是鄧文約激起之禍，其意不過是求桑充國之釋放，與新法無涉。不過黃口小子，聽信一二人之讒，於萬言書中謗毀新法，如此而己。此何足道哉？學生聞丞相因此而有歸隱之意，實不解也。……新法變革弊政，利在千秋萬代，一時為人所不理解，學生以為亦當勇往直前，待到諸法施行，績效顯然，則天下之誤會一朝可散矣。……石越者，世所稱道，士林頗嘉許，舊黨元老重臣視之為「老成少年」者是也，學生聞此人雖於新法多有阻撓不滿之處，然而其亦刻意於御前請留丞相。可見當今之世，略有見識之輩，皆知非丞相不能挽此衰弱之局。否則學生不知石越出於何種目的竭力請求皇帝慰留丞相。彼之所善者，馮京、司馬光、蘇軾輩也，此輩論資歷名望未必不可以為相，然石越卻如此在意丞相之去留。是石越亦知是非輕重也。……丞相若不復出視事，新法廢矣，新法廢大宋必亡，丞相何忍見此！……」
呂惠卿真不愧是個了不起的人物，於千里之外把石越的用心解釋得「一清二楚」，合情合理，由此將一副大義的重擔壓到了王安石肩上。愛子在病榻之上的苦勸，呂惠卿悄悄的解去心結，皇帝的知遇之恩，少年時代以來三四十年的理想，國家的前途與命運……這一切的一切，都在悄悄點燃王安石心中本已熄滅的雄心。
7
瓊林苑是大宋的皇家花園，佔地數百頃。皇帝在那裡或休閒射獵，或召見近臣，本是常事。但是趙頊自登基以來，勤於國事，勵精圖治，一年之中反倒難得去幾次。所以石越接到皇帝在瓊林苑召見他的旨意，委實有點意外。
瓊林苑離白水潭學院不遠，石越進苑之後，一路行來，只見溪水縱橫，小路如織。溪邊槐柳，路旁松柏，交錯成蔭，此時已是初春，翠色點綴，讓人望而心怡。又可見苑之東南西北，各有花陣，東邊是杏林成陣，南面是桃花相映，西角是大片石榴林，北方是梅枝交織。
順著一條清徹的小溪走去，一路聽到錚錚的琴聲隱約傳來，琴聲略顯促亂，不自覺地流露出操琴者心中煩亂的情緒。石越心裡愈發納悶。但是他今天的心情卻非常不錯，大宋最優良的工匠們聚集在一起，雖然第一爐鐵效果並不理想，但是卻研製出了更先進的鼓風機，石越雖然是外行，卻也知道爐中的溫度與鼓風機是密切相關的。
沒有多久，石越就在太監的指引下走到一座亭子邊。放眼望去，只見亭上寫著「惜時亭」三個字的草書——想到自己終於能認識草書了，石越就不由自主的泛出一絲微笑。坐在惜時亭操琴的，正是當今的皇帝趙頊，時年二十三歲。他身著一襲白綢長袍，袍上隱隱顯出龍紋繡飾，也沒有帶朝冠，只將頭髮用一條明黃的絲帶盤扎著，顯得頗為清爽。石越對大宋服飾最看不慣的，就是那個帽子，怎麼看怎麼覺得難看，此時趙頊不帶帽子，在石越眼中，立即氣色為之一變。
因見皇帝在彈琴，石越便不敢打擾，只好遠遠的候著，等太監的通報。不料趙頊根本心不在焉，遠遠看到石越過來，便把琴一推，笑道：「石卿，過來說話。」
石越連忙過去見禮：「臣石越叩見吾皇萬歲。」
趙頊擺了擺手，笑道：「今日君臣之間不講這些，隨便些說話。」
石越也不知道趙頊打的什麼主意，欠身道：「臣不敢。」
趙頊指著滿園春色，笑道：「久聞石九變之名，今日可否填詞一首，叫樂坊唱來。」
石越微笑道：「陛下，臣有一年多不曾填詞，因為臣曾經當天銘誓，終身不再填詞作詩。」
趙頊愕然道：「這又是為何？」
「臣生性本好填詞作曲，然而自到京師後，才發覺士大夫歌舞樓臺，文多質少，臣遂決意不再作詞，以此自勵，雖不足以警醒世人，卻至少可以讓自己不去沉迷在詩詞歌賦之中。」
趙頊撫掌笑道：「都說石子明少年老成，想不到也有些偏激之舉。但朕亦不奪你之志。」
石越恭身說道：「謝陛下體諒。」
趙頊倚欄指著滿園的景物，道：「石卿看這滿園春色，生機勃勃，但過不了幾個月，卻要花落殘紅，朕讀過卿的詞，有一句叫‘惜春常怕花開早’，正是說到了人們的心坎上。」
石越卻知道趙頊特意召他到瓊林苑相見，絕非是為了悲春傷秋，這不過是故意東拉西扯找一個引子罷了，而現今能讓皇帝操心的事情，只有兩件，一是西北的兵事，一是王安石辭相。因笑道：「陛下，臣前幾日在坊間倒聽到王丞相的舊詞，意境恰與臣之拙作相反。」
「哦？」
石越微微一笑，低聲唱道：「留春且住，自有天庭語，滌盪落紅去錦汙，應謝及時風雨。最是知趣琵琶，歡欣漫及天涯。豈止宮牆朱戶，何處不正飛花。」
這一曲詞歡快激越，讓人聽了心情為之一振。
趙頊笑道：「這是什麼調子，朕怎麼沒有聽說過？」
「本是清平樂的調子，臣微微改了一下節奏與音調。」石越臉一紅，他不記得清平樂的調子，便配著一段越劇的調子唱出來，竟然也別有風味。
趙頊哈哈大笑，道：「這可不是微微改一下吧？這詞朕也聽過，是兩年前王安石唱和其弟的詞作吧？過了兩年，如今的心境肯定大不一樣了。朕竟是無論如何下詔，也不能勸他回都堂視事。」
石越笑道：「陛下不用擔心，臣以為王丞相必定能復出視事的。」
「何以見得？」
「有詩為證。王丞相有一首詩云：上古沓默無人聲，日月山河豈待平。荷天倚劍頑石斬，動地揮鞭烈馬奔。縱是泰山強壓頂，怎奈鵬鳥早飛騰。借得雄風成億兆，何懼萬里一征程。臣由此詩觀王丞相的抱負與胸襟，知其必會重出視事。」
趙頊默默唸道：「借得雄風成億兆，何懼萬里一征程。果然氣魄非凡。」半晌，忽然笑道：「卿的青苗法改良頗為成功，但是合作社的實行在各地卻頗不相同，能夠實行的地方效果都還不錯，但全國有三分之二以上的地方都沒能實行下去，朕意置提舉官專門督促此事，卿意如何？」
石越見皇帝忽然轉到這個話題，雖覺奇怪，卻也不敢怠慢，想了半晌方道：「陛下，臣以為還是不要置提舉官為好。」
「為何？」趙頊奇道。
「為政之道，務在簡要，不擾民。各地本來就有地方官，皇上就應當信任他們的能力。如果他們能力不行，可以撤換，不必由中央再另行派人時時督促，這樣更容易滋生弊端。合作社本是自願性的組織，百姓若見有利，假以時日，必能風行。若是無利，何必強求一個形式？」
趙頊思忖一會，點頭道：「卿說得也有理。朕欲以改良青苗法今年之內在全國推行，只待王丞相回中書便議行。這件事卿之功在社稷。到時有司自當明義褒獎，但是你的白水潭學院，卻是惹了不少麻煩。」
石越知道皇帝有意迴護自己，把一些話放到這裡來說。連忙說道：「臣管教不嚴，實在有罪。不過白水潭學院下一任的山長，臣希望能夠組織一個教授聯席會議，山長由教授聯席會議選出，希望皇上能夠恩准。」當下便向皇帝解釋什麼是教授聯席會議，怎麼樣選舉。
他希望用這個方法，一方面保證學院的山長首先是本校的教授，使今後學院的管理權、領導權不落在官僚手裡，避免政治力量對學院干涉過多；另一方面則在大宋的高階知識分子中間推行民主的決策體制。只是凡事有一利必有一弊，以後石越要想保持對白水潭學院的個人影響力，在無形中多了許多障礙。不過在短時間內這不是一個問題，畢竟做為學院的創始人，這種影響力本身就是非常深遠的。
趙頊聽他說著這些新奇的管理方式，笑道：「這些和卿所著《三代之治》中的某些東西，頗有相合之處。朕便許了你，今後白水潭學院山長，那個什麼教授聯席會議選舉之後，朕都要親自任命，以為定製。」
石越連忙興高采烈的叩謝聖恩，心裡卻暗暗叫苦。也許在趙頊看來，這是一種無與倫比的褒寵，便石越並不希望白水潭學院淪為官辦大學，他更希望學院能保持相對的獨立性，但在現實面前，他卻不得不妥協。
趙頊又問起兵器研究院的情況。石越紅著臉向皇帝吱吱唔唔地解解著鼓風機的「偉大意義」，引得趙頊菀爾笑道：「卿不必緊張，朕給卿兩年時間，不必急。」他以為兩年時間已經是很寬裕了，哪裡知道石越現在要搞的發明便是幾十年搞不出來，也不見得稀奇。好在石越也不是太懂，聽到「兩年時間」，不禁長長地出了一口氣。
趙頊似乎只是順便提提兵器研究院的事情，也沒有繼續再問什麼，忽然又換了話題，道：「朕現在最擔心的，是王韶在西北究竟能不能成功。國庫本不寬裕，打一仗要花的錢，都是百姓的血汗呀。」
石越嘴唇一動，卻終於生生忍住了。他倒是知道王韶在熙寧五年會有一次勝利……只是說出來似乎多有不便，正在猶疑，忽然，趙頊又說道：「方才卿說王丞相必然會出來視事，現在西北要打仗，朝廷中書無人主持大局，政事亂成一團。朕素信卿之能，這次就由卿去頒旨，促王丞相回政事堂視事。卿可願為朕分憂？」
石越頓時目瞪口呆，趙頊和他漫無邊際的東拉西扯，原來竟是想讓他去遊說王安石復出視事！他也不知道皇帝是不是急病亂投醫，但是他卻知道自己幾乎想跳河。讓他去說服王安石，實在……但是無論如何，石越也不可能當面拒絕，他總不能告訴皇帝：「我和王安石面和心不和，不要讓我去的好。」
當下石越也只有乖乖接旨，硬著頭皮說道：「臣領旨、臣一定盡力說服王丞相回中書省視事。」
也許在石越的內心深處，其實也很想去一趟董太師巷的王丞相府。
8
王安石接到石越的名帖時，心中竟是驚疑不定——這是石越第一次單獨上門拜訪，以前雖然來過王府，卻都是和別人一起同來的。對於石越，王安石有說不出來的彆扭。此人似敵似友，非敵非友，讓人捉摸不透。偏偏又是當今炙手可熱的人物，學問聲名動於九州，恩寵不在自己之下。在眼下這種非常微妙的時刻，他來拜見自己究竟是有什麼事呢？王安石一面尋思一面降階相迎。
石越見到王安石之後，立即恭恭敬敬地行了參拜之禮，才和王安石一面寒暄一面入客廳分賓主坐下。
落座之後，石越笑道：「相公，在下此來，並非是為私事，卻是為公事。」
王安石不動聲色的應了一聲：「哦，不知石大人有何指教？」
石越正色說道：「在下是希望相公能以國家為重，早日回中書視事。」他和王安石私交一般，乾脆開門見山，王安石反而會更容易接受一些。
王安石低頭喝了口茶，不置可否。
石越察顏觀色，便知王安石顯然已經不如之前那麼堅定，便用言辭說道：「在下曾讀相公《本朝百年無事札子》，不僅知‘大有為之時，正在今日’，也由此知道相公應是大有為之人，奈何此刻大功未遂，百廢待舉，相公就欲求去？這是石某當初無知人之明嗎？」
王安石眉毛一跳，淡淡一笑，道：「石大人不必用激將之法，石大人既然讀過敝人的札子，可記得其中有一句話‘君子非不見貴，然小人亦得廁其間’？王某求去，不過就是為了這一句話罷了。」他這句話的意思卻連著石越都一起罵為小人了。
石越沒有想到他會這樣不留情面，略一沉吟，就知道對王安石這種人，如果自己委屈求全，反而會被他看不起，何況傳出去，自己在政治上也無法立足。因此乾脆拿定主意，要和王安石好好辯論一番。當下哈哈大笑。
王安石慍道：「你笑什麼？」
石越笑道：「我是笑相公剛才這句話。三代之事不去提它，在下敢問相公，自有史料記載以來，歷朝歷代，哪一代不是君子小人同列於朝？恕在下讀書不多，卻未曾聽說某一朝之臣盡是君子的。況且若君子小人同列於朝，則大丈夫當激昂正氣，以匡正朝綱為己任，沒聽說可以袖手而去的。」
「那也未必然。多少隱士退而獨善其身，史不絕書。」
石越冷笑數聲，說道：「隱士不是儒者，儒者當知其不可而為之，是不應當迴避危險的。況且當今天子是聖明之君，與相公有知遇之恩，更不可以常理論之。」
王安石一時語塞，憤憤的哼了一聲。
石越卻不去理他，繼續說道：「何況以在下之見，那些和相公意見不合的人，未必便是小人；那些表面上和相公觀點一致的人，也未必就是君子。」
王安石終於按捺不住，冷笑道：「想不到石子明見識亦不過如此。但顧一己之私利，不知國家大局之重要，以私害公，沮喪朝廷法令的人，不是小人是什麼？」
石越注視王安石，問道：「敢問相公，司馬君實與相公意見不合，他可曾是個小人？相公又能保證支援新法的人中沒有人是因為自己的私利而支援的？政見不同，本是常事，聖人亦說君子和而不同，可知君子也可以有不同的意見。以在下的見識，則認為只要利於國家與百姓的，就是君子，心中本意是為國家和百姓著想的，就是君子。若以為除自己之外，別人都是錯誤的，別人都是小人，在下不覺得這種想法是正確的。」
王安石聽石越侃侃而談，幾乎被他說動。但旋即冷笑道：「石子明真是能言善辯，難道新法便是不利於國家與百姓嗎？難道王某心中的本意便不是為了國家與百姓著想嗎？」
石越淡淡一笑，誠懇的說道：「在下卻是相信相公是為了國家與百姓著想的。所以在下看來，相公自然是君子。」
王安石聽到這話，面色稍霽。
石越又說道：「但是，這並不是說因為相公是為了國家與百姓著想，所以凡是與相公意見不合的人便不是為了國家與百姓著想。所以在下也認為司馬君實、範純仁一樣是君子。」
王安石心裡自然也知道二人是君子。
「同樣，新法是不是利於國家與百姓，在下以為應當具體事情具體分析，不可以簡單的下結論。縱然新法的本意是好的，在執行之中卻未必不會有弊病出現，由此而面對別人的批評，在下以為正確的態度是有則改之，無則加勉。不斷的修改與完善，才能讓新法做到真正的有利於國家與百姓。」
「書生之見！」王安石毫不客氣的斥道。
石越也不生氣，笑道：「不錯，在下的確只是一介書生，見識不如相公廣博。但是在下敢問相公，新法在歷史上，可有過現存的例子可以學習？」
王安石警惕的看了石越一眼，顯然擔心這是個圈套，小心的回道：「雖然無具體的事例，但是卻合乎聖人與祖宗法制的精神。」
石越意味深長的一笑，知道王安石擔心什麼，也不說破。他見王安石如此在乎新法的法理正義，就更加確定王安石已無去意。當下說道：「既無具體的事例，相公如何可以保證新法的每一條都是完美無缺的？」
王安石辯道：「小的不足無損於法令本身。何況所頒行的新法，大都是試行於一縣一軍一州一府，卓有成效，又在中書經過仔細的討論，且有提舉官監督執行。整個過程相當的周詳與細緻，便有弊端，也可以及時發現。」
「真是不可救藥的鴕鳥主義！」石越在心裡嘆道，「明明新法有許多弊端，卻偏偏不肯承認。」口裡卻說道：「相公，當新法在一州一府卓有成效之時，也許只是因為那一州一府的地方官非常出色的原因呢？僅僅憑一些沒有多少實際政務經驗的提舉官，又如何可以保證天下的州府地方官都能執行得好呢？何況執行中的弊端，豈是在中書討論便能發現的？新法在執行過程中產生了弊端，而受到批評與指責，難道不是正常的嗎？畢竟批評者沒有義務要全面瞭解新法的內容，他們只需要看到了弊端就足夠了。如何正確面對這些批評，難道不是相公您的責任嗎？」
王安石不屑的說道：「又是盲人摸象這種老調重彈。」
石越知道再辯論下去已是多餘，便把話收住，說道：「在下說了這許多話，是想告訴相公，批評新法的人未必就是反對新法，和相公政見不同的人未必就不是為國家著想，而批評者偶爾做出一些激烈的舉動，執政能夠有寬容的態度來接受與對待，會有一個更好的結果。如果雙方都負氣而為，那麼石某擔心總有一天朝廷會陷入唐代牛李黨爭那樣的局面，相公與在下，都會是大宋的千古罪人。」
王安石見石越神色頗為誠懇，心中也不由一動。他知道石越是在暗示他並不反對新法，白水潭的學生也未必就是反對新法。只不過後面的話，卻顯得有點危言聳聽了，王安石還是不能理解，如果縱容反對者的存在，朝廷怎麼可能果斷的推行新法？但他也不便拒絕石越的善意，便抱拳道：「王某受教了。」
石越又非常懇切的說道：「不敢。在下是衷心希望相公能早日回中書視事，政務亂成一團，非國家之福，況且西北又在用兵。相公如果久不視事，後果不堪設想。」
王安石顯然也知道其中的利害關係，默然良久，忽然嘆了口氣，注視著石越的眼睛，問道：「石大人，王某想知道你為什麼希望我回中書視事？」
石越坦然正視王安石，微微笑道：「因為在下認為相公是個真正為國家著想的人。」
王安石看了半晌，終究是不能明白石越說的是真話還是假話。
石越微笑著注視王安石，認為時機已到，忽然站起來，走到南面，高聲說道：「有聖旨！」
9
石越志得意滿的從王府走了出來，一面上馬一面小聲哼起了在當時人聽來怪聲怪調的流行歌曲。他絕對不敢大聲哼唱，所謂「音樂」這種東西，也並非是不受時間與空間的影響的，在他聽來相當不錯的旋律，當他試著唱給桑充國、桑梓兒聽後，二人馬上就皺起了眉毛，問道：「哪裡學來這麼難聽的曲子？」倒是越劇和黃梅戲的調子，他們似乎更能接受一些，不過那種東西，石越所知實在有限。
名滿天下的石子明騎著馬剛出董太師巷，就被一個人迎面攔住了，那人猛的衝出來，差點把石越從受驚的馬背上摔下來。石越半滾著下了馬，正要發作，待定睛看清對方的模樣，卻忽然就沒有了脾氣。
這明顯是個女扮男裝的女孩子。雖然宋代的男人有不少長得比較秀氣，而且有一些年輕人喜歡做塗粉畫妝這種噁心的事情——由此讓宋代的女孩扮男人更加容易，但是對石越這樣經常和女孩子打交道的現代人來說，女扮男裝這種事情對於他來說是無效的。
不過看到這種小說中的情節出現在自己面前，而且自己還身處宋代這樣的時空，石越不能不產生幾分戲劇感。
「這位小哥有什麼事嗎？」石越忍住笑問道，這個女孩子談不上漂亮，不過倒很難得的有幾分豪氣。
自己的身份沒有被石越認出來，顯然給了女孩極大的信心。她粗著嗓子說道：「實在是失禮，我家公子想請公子上樓一敘。」說著指了指旁邊的醉仙樓。
石越不由一怔，他身份日漸尊榮，一句話就讓他巴巴的去找別人，這種事情是越來越少見了。不過看著眼前這個女扮男裝的女孩，石越不由不對她家公子產生了相當的好奇心。當時的風氣，女孩子雖然不如後世壓制得那麼嚴，但是畢竟也不是可以隨便拋頭露面的，像桑梓兒就基本上是大門不出二門不邁。當下微笑著點了點頭，「那就有勞小哥帶路。」
女孩子靦腆的把石越引到醉仙樓樓上的一個雅座，裡面早就坐了一個白袍年青人，見石越進來，那人連忙站起來，恭身施了一禮，道：「冒昧邀請公子，還望恕罪。」聲音清脆無比，顯然也是個女子。
石越肚子裡暗笑，打量著對面這個女子，見她十五六歲年紀，皮膚略黑，但是五官卻長得挺精緻，柳眉輕畫，一雙烏溜溜的眼睛有著這個時代難得一見的神采。石越來到宋朝這麼久，認識的女子卻不多。楚雲兒是朵溫柔似水的解語花，桑梓兒則天真純良，似雪蓮花，但對面這個女孩，在那略顯調皮大膽的眼神之外，更有幾分咄咄逼人的氣勢，雖然以容貌而論，在這時代她不僅比不上楚雲兒、桑梓兒，甚至可能連美女都稱不上，但那種神態中流露出來的自信，卻遠非楚雲兒和桑梓兒可比。石越現在早已知道北宋女子纏腳之風不盛，只有一些歌妓和大戶人家的千金為了趕時髦而纏腳，從這個女孩的站姿來看，顯然是一雙天足，當下更平添幾分好感。
那個女子見石越盯著自己上上下下打量半天，不由略帶譏諷的笑道：「怎麼，這位公子，我有什麼不對的地方嗎？」
石越呶呶嘴笑道：「一時沒見過男子長得這麼秀麗的，連帶著書僮都是十二分的清秀，故此走神。失禮了，敢問公子尊姓大名，請在下來有何指教？」
那個女子知道石越有點懷疑自己了，臉上微微一紅，也不知道自己是哪裡露出馬腳了，只好裝糊塗，抱拳說道：「在下王方，草字正之，剛才在樓上見公子神貌不凡，故冒昧相邀，還望恕罪。不敢請教公子尊姓大名？」
石越笑道：「原來是王兄，在下石越，草字子明。」
王方似乎吃了一驚，問道：「可是寫《論語正義》，草創白水潭學院，今上親賜進士及第的石子明？」
石越淡淡一笑，對方吃驚的神色明顯是裝出來的，這可瞞不過他。和朝中的政客們打了一兩年的交道，家裡還有潘照臨這樣的謀士天天見面，他察顏觀色的本事可是突飛猛進。
「不敢，正是區區。」
王方喜道：「久欲一晤，不料在此邂逅。」
石越隨口答道：「那真是有緣。」
他不曾想和女子說話，「有緣」兩個字是不能隨便用的。王方臉色微窘，好半會才強作平靜，一面請石越落座，一面說道：「石公子既精通《論語》，又通達史事，《三代之治》流傳天下，石學七書驚世駭俗，又有佳詞數十首膾炙京師，真是千年一遇的奇才。在下不才，有一事想要請教公子，不知肯否賜教？」說著一雙溜溜的眼睛盯著石越。
石越坐了下來，微微笑道：「請說，在下自當知無不言，言不無盡。」
王方莞爾一笑，侃侃說道：「公子在《地理初步》中提到地球是圓形，北有北極，南有南極，地球竟是個磁場。而引力又能讓萬物生於地球上不被掉出去。在下聽說這種說法能很好的解釋指南針的問題，但有一事不解，石公子當初又是如何得知的呢？我觀石公子年紀不大，依《地理初步》所言，地球之大，讓人咂舌，且如石公子所說，扶桑倭國以東，更有大洲，稱為蓬萊洲，其中風土人情，石公子竟能一一言之，而西域千里之外，又有歐洲，石公子亦能一一言之，難道石公子竟能親身到過這些地方嗎？這可真是匪夷所思了。」
石越聽到王方如此相問，精神為之一振。對石越提出類似質疑的人不是沒有過，但是出自一個女子之口，卻是很難得。
《地理初步》問世以來，除開中國地理和當時人所見的範圍之內，關於南極北極，被石越改成蓬萊洲的美洲——當初他是想借著神仙的魅力吸引一些人去探險——等等皆被人視為海外奇談，當成《山海經》之流對待。便是白水潭學院講課，師生們對於地圓說，地圖繪製等的興趣也遠遠大於蓬萊洲的興趣——不知道為什麼，白水潭學院格物院的學風從一開始，就走向了偏向實用與嚴謹的道路，他們對於能夠解決實際問題的理論更有興趣去證明和闡發，甚至連明理院，在哲學思想上，都有著嚴重的偏向實用主義傾向……
王方見石越似乎在出神，不由不滿的輕輕咳了一聲。
石越一驚，連忙收斂心神，認真答道：「這些有些是假說，有些是道聽途說，究竟是不是真的，我也無法證明。」
王方聽到這樣的回答，不禁愕然道：「這豈不是太負責任了？把未經證實的東西寫在書上宣揚？」
石越笑道：「在下幼年之事，多半是不記得了，為什麼腦中有這些想法，我也不知道所以。它們是對是錯，自然有待觀察與證明。但是一般都認為，《地理初步》中關於我們所知道的部分，基本上是可信的，而其中提到出的假說，也能解釋我們觀察到的許多問題。因此其中的內容，我想也不算是完全不負責任吧？」
王方搖了搖頭，不以為然的說道：「恕在下直言，石公子這種想法，就有點不負責任。把證明的問題交給別人去做，簡直如同兒戲。」
石越也搖了搖頭，辯道：「我不這麼看。如果我說的全然沒有道理，別人根本不會來證明，既然來證明，無論是真是假，都有其價值。」
王方聽到石越這樣「狡辯」，簡直有點憤怒了，質問道：「難道石公子不知道有些人相信你說的話，根本就是因為你的名氣嗎？他們來證明這些是真是假，不一定是這些問題本身有什麼價值可言，也許僅僅是因為這些問題是石公子你提出來的吧？你這樣做，是欺騙。」
聽到這麼嚴重的指控，石越簡直哭笑不得，連忙分辨道：「《白水潭學刊》已經刊發四五期，一直沒有停斷，其中關於《地理初步》的論證與闡發的文章就有近十篇之多，雖然有少數文章指出某些地方值得懷疑，但是大部分都是進一步證實了《地理初步》的說法是正確的。既然我說的是正確的，怎麼能算是欺騙？」
「詭辯！」王方顯得憤憤不平。
石越苦笑不已，心裡感嘆也不知道誰生出了這麼個女兒。
「你的《化學初步》提到數十種元素的存在，《物理初步》又說萬物是由原子構成的，這兩種觀點，真不知道那些主張元氣說的人怎麼沒有批駁你？」
石越現在終於明白這個女孩是來找茬的了。一般人見到自己，無不要說許多仰慕的話，從自己最出色的《論語正義》《三代之治》等書說起，偶有質疑，也是相當客氣，這種現象越往後越明顯。只有白水潭學院的學生才敢大膽質疑自己所說的話，為此進行激烈的辯論，但也經常是支援的佔多數。像這樣一開始就尋找自己的弱點進行批駁的事情，可以說是許久以來沒有遇到過了。本來石越還有幾分沾沾自喜的綺想，以為這個女孩可能是看上自己了，現在才明白，自己不知道什麼時候得罪了這個大小姐，搞得人家女扮男裝來找自己晦氣，想把自己駁得灰頭土臉。不過石越怎麼想，也不明白自己哪裡曾經得罪過這個王方。
石越心道：「如果傳出去說石越被一個女孩子駁得啞口無言，那可真要英名掃地了。」當下打點精神，說道：「怎麼沒有批駁？《白水潭學刊》每期至少有五六篇文章談到這個問題，每到辯論日時，辯論堂裡辯論這件事的學生不知道數以百計，王公子有空，親自去看看就知道了。說起來，還是我的原子說佔上風。」
王方卻並不感冒，不屑的說道：「都是些不能證明的東西。」
石越只得苦笑。
接著王方又指出了他石學七書中十多處值得質疑的地方——當然，這些大部分是不能證明的。然後，王方又在《歷代政治得失》中給他找出一處硬傷——其實只是筆誤，但也夠石越灰頭土臉了。
但是他沒有想到還有讓他更目瞪口呆的事情，這位王方「小娘子」，抄下了他幾十首詞中的十多首，那絹秀的筆跡固然很漂亮，可惜的是其中用硃筆圈出許多圈圈，旁附批註，或者說用字不協音律，或是說某字不押韻……
對方顯然是有備而來！
倘若對方是個男子，石越還可以振振有辭的反駁，告訴他寫詞更重要的是什麼，還可以告訴他自己現在根本就不填詞了。但是對方對明明是個女子，他的這些解釋，人家可以簡單扼要的歸結為兩個字：「狡辯。」
石越低聲嘀咕道：「惟女子與小人難養也，孔子說的真沒有錯。」
他的聲音雖然很小，王方的耳朵卻也挺尖，頓時明白了石越知道她是女孩子。她惱羞成怒，又不好意思繼續爭辯，啐了一口，罵著：「哼，真是見面不如聞名！」說完，便拱拱手說道：「石公子，後會有期。」竟是揚長而去，得勝回朝，把石越晾在樓上。
石越半晌才反應過來，無可奈何的下了樓，正要去牽自己的馬，結果卻被小二攔住：「這位公子，您還沒有結賬呢。」
「結賬？」石越瞪大眼睛，不可置信的問道。
小二很認真的點了點頭。
石越無可奈何的一邊掏腰包，一邊暗暗發誓，以後有女扮男裝的人邀請自己，絕對不再理會。他倒沒有想到王方是根本沒有意識到在酒樓吃飯需要付賬這件事情。他更不可能知道，這個「王方」，就是王安石的幼女王昉。王昉因聽二哥王旁說到石越，見他來家裡，便存心想要見識一下石越的學問，於是女扮男裝出了家門，讓丫頭半路相邀，不料見面之後，竟覺得石越頗有讓人不服氣的地方……
10
時間很快到了熙寧五年的三月底。
隨著桑充國的康復，白水潭學院教授聯席會議成立。在石越與程顥等人的支援下，教授聯席會議以簡單多數選舉桑充國為白水潭學院山長，程顥為明理院院長，沈括為格物院院長。又制訂了一系列的山規，白水潭學院從此更加正規化。而石越的角色也變成了學院的兼職教授。
因為白水潭之獄、學子叩闕等事件的影響，《白水潭學刊》的發行量越來越大，白水潭學院的影響力真正開始幅射全國。所以白水潭學院的山長，雖然沒有任何品秩，卻成了接受皇帝任命，享有很高威望的職務。而桑充國以布衣的身份擔任此職，位在程顥、沈括之上，加上他在白水潭之獄中扮演的關鍵性角色，都讓他成為了自石越以後，大宋的天空中升起的又一顆閃亮的星星。
而差不多與此同時，在南方的杭州，西湖之畔，有一座學院不太引人注目的開學了，這所學院的名字叫「西湖學院」。
同是在三月底，回到中書的王安石打點精神，再次駕駛變法的馬車。
「《青苗法改良條例》頒行全國，以下官看來，現在的確可行。」曾布向王安石說道，呂惠卿不在，曾布就是新黨第二號人物。
陸佃卻有不同意見：「當初是說三年有成，方推行全國的。是不是應當穩一點？」
李定道：「只怕時不我待。」
身體還未完全康復的王雱也說道：「不錯，既是良法，早一點推行無妨。」他卻另有打算，現在除開三路實行被稱為「石法」的《青苗法改良條例》之外，全國都實行原來的青苗法，二者對比，格外的顯出石越的出色，乾脆把石法推行全國，於國於私，都有好處。何況就算推行急了一點，有什麼弊端，也是石越的責任。但這些心思卻不足為外人道，更不能讓王安石知道。
王安石嘆道：「石越也當真是奇材，改良條例完全拋開官府，讓民間自主交易，官府只需要立法監督，坐收其利，執行中的弊端果真就少了許多。既然是於國於民有利的事情，也不必等夠三年，早點推行全國吧。」
新黨核心們在內部聚會上一致同意提前在全國實行石越的《青苗改良條例》，一方面固然是順應朝中大臣與地方守吏的呼籲，另一方面也證明了《青苗法改良條例》在三路試行取得的成功。王雱可以說是當時所有與會人員中最無奈的一個，他明顯的感覺到石越做為一股新的政治力量已經崛起。而石越對新法的態度讓人捉摸不透，對於想把一切把握在手中用強力推行新法的王雱來說，實在是非常的困擾。
他強打著精神聽著曾布關於保馬法的建議：「下官以為，可以廢除此前在大名、沙苑、安陽等地的牧馬監，把原佔牧地還給民戶，在開封府界與京東、京西、河東、河北、陝西五路推行民戶代養官馬的方法：五路義勇保甲願養馬的，每戶一匹，家境富裕的，可養兩匹。馬用原來的監馬配給，或由官府給錢，讓農戶自己買馬。凡是養馬戶，每年可以免去折變錢、沿納錢。馬如果病死，三等戶以上，照價賠償，三等戶以下的，賠一半。這樣的方法，朝廷可以節約開支，而國家也有能力組建一隻騎兵，與夷人抗衡……」
王雱聽得有點不耐煩，本來凡是關於強兵的政策，他都是很關心的，但不知道為什麼，這一次曾布提出的保馬法，讓他感到很不耐煩——也許是因為曾布在白水潭之案中的暖昧態度，也許是因為這個所謂的保馬法，似乎和石越的《改良青苗法條例》有幾分相像。「不要畫虎不成反類犬！」王雱略帶惡意的想道。
接下來有人關於王韶在邊境推行市易法的介紹，王雱一句也沒有聽進去。
沉浸在對變法的美好幻想中的諸人，沒有誰注意到王雱的神情恍忽，大家都在計算保馬法能為國家節省多少開支，有些人的眼前，似乎出現了一幅大宋境內遍地良馬，騎兵縱橫的美景，如漢代那樣一次出動數十萬匹馬進行作戰，是多麼輝煌的事情呀！而有些人則在計算市易法能為國家財政增加多少收入，自己從中又可以安排什麼樣的職位給某人……高尚與卑鄙的幻想，分別在不同的人的腦海中浮現。
王安石仔細想了想這兩條法令的細節，似乎也有點受到鼓舞。他笑著說道：「昨天呂惠卿來信，提議設立軍器監，統管東西廣備作和各州的都作院，取代原來三司轄下的胄案，以期提高兵器衣甲的質量與產量……」侃侃而談的王安石忽然發現眾人的臉色都有點不自然，而他沒有發現的，則是王雱的眼睛忽然亮了起來，呂惠卿的用心，王雱瞬間就猜到了。
和一直沒有把石越當成主要對手的王安石不同，新黨的核心成員們都有點顧忌石越的存在。曾布首先猶豫的說道：「相公，胄案現在是石越管，皇上內批。另外他創造了白水潭兵器研究院，用的更是皇上內庫的錢。軍器監的設立，要怎麼樣處理兵器研究院？」
王雱聽到曾布質疑，立即說道：「我認為石越不會說什麼。設立軍器監，可以把胄案的事情單獨出來，獨立運作，效率會大大提高。現在胄案的任何一件事，要經過鹽鐵司、三司使等層層批文，效率之低實在無以復加。而製造的軍器衣服質量也相當差，現在成立軍器監，可以更好的管理，這也符合石越一貫的想法。兵器研究院雖然以白水潭人員為主，卻畢竟是朝廷屬下的一個機構，到時候自然劃歸軍器監管轄，以期研究出更好的武器。而讓皇上出大內的錢，也終究不是長久之計，正好改過來，由朝廷出錢。」
曾布意味深長的看了王雱一眼，心裡嘆道：「瑜亮之爭。」王雱說的，都是很明顯的藉口。石越做得好好的，卻要去建立什麼軍器監，如果讓石越判軍器監的話，自然也沒什麼好說的，但是這可能嗎？曾布只能暗暗搖搖頭。和石越進行權力鬥爭，並不是一件讓人很愉快的事情。
但是以王雱的特殊身份與要強的性格，沒有人敢與他爭辯。更何況這還是呂惠卿特意提出來的建議。
王安石一直以來就不能算是一個成熟的政治家。他環視眾人，見沒有反對意見，便說道：「石越的問題，不需要考慮太多，他議行青苗法改良有功，於朝政多有補益，皇上已經打算讓他做直秘閣，特旨轉著作郎，檢正中書刑房、兵禮房、工房三房公事。提舉胄案虞部的差使，有了新的官職，就不必要存在了。石越的新任命在中書是肯定會通過的，只看他接不接旨了。」
王安石這話一齣口，除開曾布等少數事先知情的人之外，眾人眼中無不流露出羨慕的目光。有人說道：「檢正三房公事，這合體例嗎？」
王安石道：「兼任三房，學習公務，談不上不合體例。此外，子宣將升任三司使。」
.參知政事的尊稱。