這個世界上，真正能和石越談論這些新奇的思想，並且理解這些新奇的思想的人並不多，屈指可數——王安石可以算一個，可卻是石越最大的政敵；桑充國算一個，可是自從報道軍器監案事件之後，二人雖然依然親熱，卻都在刻意迴避那件事情，兩人都小心翼翼地不去提它；還一個歐陽發，石越只見過幾次，那個年輕人真是相當的出色，可惜現在遠在家鄉居喪——石越知道因為這個年輕男子的離開，曾讓桑充國如失右臂……
石越很喜歡去桑充國辦的義學裡去，有時候還會即興給小孩子講故事，以前他不知道原因，後來他才意識到，也許真正的改變，還得從那些小孩子們開始，白水潭的學生們，離他的理想雖然更接近，但是真正說起來，還差得遠……
「公子，你看……」潘照臨打斷了石越的感懷。
石越抬起頭，這才發現自己和潘照臨已經走進了體育館的擊劍館了，此時正在進行劍術組的預賽，比賽用劍是特製的無刃劍，一般倒不會出現傷亡。但是潘照臨顯然不是讓石越看正在比賽的兩個學生，而是在旁邊觀戰的幾個人。
那正是前幾天在會仙樓見到的司馬夢求等人。
曹友聞等不及這次盛會，早就前往錢塘，現在和司馬夢求在一起的，是另外三人：吳從龍字子云、範翔字仲麟、陳良字子柔。今天四人都是穿著白色絲袍，站在一邊觀賞比賽，時不時指指點點。這四人站在一起，司馬夢求卓然不群，給人一種濁世佳公子的感覺；吳從龍年紀稍大，讀書時也稍嫌用功，眼鏡略有近視，而為人端正，倒像極了白水潭程頤的學生；範翔年紀最輕，長得很是清瘦，他是嵩陽書院的學生，骨子中自有一股書卷氣；陳良也有三十多歲，他和吳從龍一樣，大兒子都有十歲了，自然頗多穩重，不過許是因為絕望功名的緣故，神態中多了一點落拓之氣。
石越雖然不認識這幾個人，但是對於司馬夢求卻頗留意。氣質與這個男子相類的人，石越也見過，眼高於頂的王雱——不過身上多了暴戾之狂態；晏殊之子晏幾道——富貴書生氣略重了些；還有歐陽修的長子歐陽發——可惜身體也不太好，而且也沒有眼前這個人身上的滄桑感。眼前這個男子一眼望去，就知道他去過很多地方，經歷過很多事情。
石越正要過去敘話，卻見一個穿著綠袍的武官帶著一個人走到自己面前，行了一禮，道：「石秘閣，下官有禮了。」
這個武官石越卻是認識的，叫做康大同，是熙寧三年的武狀元，現官左侍禁，八品小使臣。石越本來就架子不大，加上康大同是武狀元出身，又是正兒八經的御林軍，更是加倍客氣。拱手還禮，笑道：「狀元公不必多禮，怎麼有興致來白水潭？」
康大同不好意思的笑了笑，道：「下官表弟來京赴考，帶他來白水潭見識見識。下官那邊都是些粗人，呆久了於他學問有害。」
石越打量著他身邊之人，只見那人一身灰布長袍，雖然也算是生得眉清目秀，但是臉上卻冷淡得一絲笑容都沒有，嘴角微往上翹，明知道眼前是名聞天下的石子明，卻根本是愛理不理的樣子。看他的神情，根本是那種把天下人都要拒之千里之外的樣子，康大同想讓他結交文友，只怕是打錯了主意。
石越卻不知道這個人前幾天就和自己在一座酒樓上，還把司馬夢求給嗆了個半死。當下朝康大同笑道：「這位就是令表弟？」
「正是。鎮卿，這位就是名聞天下的石秘閣。」他這個表弟姓吳，叫吳安國，字鎮卿。
吳安國看了石越一眼，微微一禮，連嘴皮都沒有動，這算是無禮之極了。
石越見他如此，回頭看了潘照臨一眼，二人相視一笑。石越笑著對尷尬的康大同說道：「年輕人性子高傲一點，沒有關係，你帶令表弟到處轉轉吧。」
說完，便辭了康大同，朝司馬夢求一行走去。司馬夢求早就注意到石越過來了，他對吳安國印象深刻，眼見石越身居高位，竟然毫不在意這人的無禮，不由暗暗稱奇。
「昔日邂逅卻未及深談，足下風姿，常縈眼前，不料今日竟有緣再見。」石越走到司馬夢求跟前，拱手笑道。
「不敢，學生何德，竟敢勞石秘閣記掛。」司馬夢求不亢不卑的還了一禮。當下按一般的禮節，和吳從龍、範翔、陳良向石越自報家門。如吳安國那樣的人始終是極少數，吳從龍等人免不了要說一番仰慕的話。石越又一一還禮。他此時也是個五品官員，又是甚得皇帝寵信，兼之名聞天下，儼然一代宗師，甚至民間有人把他放到孔孟之後來提，但是他卻是一點官架子都沒有，反差如此劇烈，更讓人有如沐春風之感。
司馬夢求無意科舉，但是卻並非無意功名。中國的「士」，講究的是得其人而輔，若找不到那個明主，便寧可耕躬鄉野，苟全性命，終身做個隱士，這是「士」之一階層人格上獨立的一面。他遊歷天下，遍覽形勝，結交三教，十年有奇，所見所聞，文官只知道貪財好色，巴結上司，鑽營升遷；武官們醉生夢死，兵甲不練，坐吃空餉，倒似大宋這棵大樹上佈滿了蛀蟲一般，大家都拼了命要吸乾這大樹的樹汁。
好不容易盼來負天下大名三十餘年的王安石，結果他的三大幹將，韓絳是世家子弟，眼光看不到一等戶以下；呂惠卿三兄弟在鄉里就巧取豪奪，變法的結果是國庫的錢財大幅上升的同時，他們呂家的田產與錢財，也跟著上升；曾布的親戚們在縣裡連知縣都不放在眼裡，欺壓良善之事屢屢不絕——其上如此，其下可知。王安石縱使自己清廉，同樣也要引薦親戚，甚至是任人唯親，他所用之人，如曾布之妹是其弟王安國之妻，謝景溫之妹是其弟王安禮之妻，如此種種，不用列舉……而對於吏治，他根本不敢動一根手指。只知道拼了命的喊「開源」，實則歷代苛捐雜稅，本朝無一不有，這種情況下還要開源，老百姓也只能苦不堪言。而所謂的舊黨名臣，更讓司馬夢求不知道要做何想，不知道這些人是不是被慶曆新政的失敗給挫掉了全部的銳氣，只知反對不知建樹——便是瞎子也知道，大宋的情況，不變不行了，但這些君子們卻似乎不知道。
在《汴京新聞》之前，大宋本來就有朝廷的邸報流傳於市坊，雖然不是正式的報紙，但對於關心時政的讀書人來說，卻是必看之物。因此王安石的一舉一動，朝野變化的情況，司馬夢求雖在外省，亦瞭然於胸，但是越瞭然，只有越失望。他幾乎以為大宋是變亦亡，不變亦亡的危局了，差點想要剃度出家，不再問塵世之事。直到他在成都讀到《三代之治》、《歷代政治得失》，讀到關於青苗法改良的邸報，他這才又被勾起一絲希望。
司馬夢求知道「與其許之空言，不如見之行事」，於是他馬不停蹄的出劍閣，順長江而下，直奔江淮兩浙，親自了解改良青苗法的推行情況，用錢莊借濟的利弊得失。在那裡呆了一年有多，種種利弊，他無不了然於胸。他在松江邊上，看到了機戶之家成千上萬，官府為了調節棉花的種植和水稻的種植而大傷腦筋，二者的矛盾至今沒法解決；他在杭州，看到蘇軾浚清西湖，親手規劃杭州市區圖，教附近的百姓使用煤礦；最讓他印象深刻的，是一個叫蔡卞的小官，不過十幾歲的年紀，就將一方治理得井井有條，他在治區要求百姓種植棉花和水稻三七分，而新開懇的田地則可以棉花水稻六四分，把松江邊上官員們解決不了的問題，輕易的解決了，他異常嚴厲的打擊富傢俬放高利貸，監視錢莊的利率情況，對於一些官府不願意解決的貧困戶的問題，他下令這些五等戶中的貧困者，可以由縣府調查清楚後，押結作保，讓他們去錢莊借錢買種——司馬夢求所過諸縣，便是《論語正義》的署名作者唐棣、柴氏兄弟等人所在的縣，都沒有人能比這個蔡卞做得更好。
這一年多的所見所聞，把司馬夢求的希望慢慢點燃。所以他又回到京師，就是想看看這個似乎是突然冒出來的石越石子明，究竟是個什麼樣的人物。
而石越對司馬夢求也是印象深刻，頗生招攬之心，寒暄之後，便即笑道：「想不到今日能見著許多英傑之士。司馬公子，今日不便長談，如蒙不棄，改日可否和你的這些朋友一起到敝府一敘？」
司馬夢求也知此處交談不便，他看了吳從龍等人一眼，見除了陳良之外，吳從龍與範翔眼中都流露出熱切的目光，當下也不矯情，爽快答應下來：「改日定當拜訪。」
潘照臨馬上又約道：「不如約好就在後天如何？」
石越一怔，不知潘照臨為何要定好日期，不過馬上就轉過念頭，他知道潘照臨心思縝密，是擔心司馬夢求等人或許是貢生，如果石越是考官的旨意下來，再來拜訪，就會惹人閒話。當下便微笑著等待司馬夢求的回答。
司馬夢求淡淡一笑，點點頭，抱拳答應：「如此便是後日。」
「那麼一言為定。」
6
「公子想把那個司馬夢求招入幕府？」辭了眾人之後，潘照臨笑問道。
石越點點頭，笑道：「我見他人才難得。他不說司馬夢求這個名字倒也罷了，說起來，李敦敏和柴貴友都寫過信推薦他。」當下把這人在江淮的事情略略說了。
「看來倒是個有心人。」潘照臨笑道。
「我去信給子瞻先生，問了兩個人，一個是這個司馬夢求，一個是蔡卞，子瞻先生也認識此人，他和靈隱寺一個和尚很熟。後日再看看他的乾材器量，就知端詳。貢生名單裡沒有他的名字，當是無意科舉。」石越輕輕撥開小路邊上的柳枝，此時離開體育館已很遠，白水潭學院裡顯得很安靜。
潘照臨沉思了一會，方說道：「要慎重，如果不是其人，不要輕易招攬。」
石越不置可否，他知道潘照臨是怕御史說閒話。不過他自小就聽聞曾國藩幕府人才的事情，難道曾國藩幕府中的人，就全能一一交心？為政之道，有陰謀，有陽謀，關鍵是要有能力，如果自己明知是人才而不敢用，又能成什麼大事？口裡說道：「我見司馬夢求一不求科舉出身，二沒有結交權門，僅這兩點，就顯見其志向器量。」
潘照臨知道石越主意已定，便不再多說，笑道：「常言道，物以類聚，人以群分。司馬夢求的朋友，應當也不是凡品。」
「但願如此，不過吳從龍與範翔目光熱切，他日的助力，亦在朝堂之上，而不在我幕府之中。」石越笑了笑，那種眼光，他看得實在是太多了。
潘照臨不以為然的撇撇嘴，「一個八品進士，搞不好還是個九品，如果不是進士及第的話，到外縣從主薄、縣尉做起，按部升遷，何年何月才能有機會進入朝廷？新法招致不滿的一個原因，就是王安石只要人家說新法好，就加重用，簡撥了太多的投機僥倖之人。這兩人要想有機會進入朝堂，還早得很。」
其實當時朝廷重臣推薦一兩個人，根本就是平常風氣。王安石以外，馮京、文彥博、呂惠卿、曾布，甚至石越，誰沒有做過？呂惠卿兩兄弟佈列朝廷，又將陳元鳳帶到兵器研究院；石越也提拔了一個唐棣。而且說起來，進身最快的，當數石越，三年時間，就是五品，歷史上不能說沒有——宋代還有三日三遷的——但是終究是很罕見的了。
石越微微笑道：「你說得雖然有理，但是多一些人才，於國家還是有利的。何況如果他們真的有才華的話，未必就一定要放外任，到太常寺做個奉禮郎以下的官，我就辦不到嗎？」
7
白水潭學院的第一屆技藝大賽，在第一天結束之後，所有的人都知道這肯定是一次成功的活動。
當時汴京的居民們，文藝生活雖然不能和後世相比，但也不能說不豐富，相國寺的「萬姓大會」就是經常有的，但是競技體育那獨特的魅力，和「萬姓大會」是完全不同的兩種事物。當著數以千計、萬計的人擊敗對手，那種成就感讓年輕人們感受到不遜於黃金榜上題名的快意。
無論是從馬術比賽中從馬背上摔下來，還是射箭比賽中弓被拉崩，亦或是二十五里（不足一萬米）長跑中差不多有一半以上的選手沒能堅持下來，都成了汴京街頭巷尾津津樂道的話題。最讓桑充國意想不到的是，當天下午有許多赴京考試計程車子請求參賽，和白水潭的學生一決高下。無論在哪個場合，能夠擊敗名動天下的白水潭學院的話，對於這些年輕計程車子們來說，都不失為一種樂趣。
桑充國對於這個實際上「白水潭校運會」搖身一變，轉變成「大學生運動會」，並沒有特別的奇怪，當時石越提出的宗旨，就是希望藉此吸引更多人的注意，讓讀書人在讀書之餘，不忘強身健體——不過這個主張自始至終沒有說服程頤，伊川先生認為養生之道在於打坐，這個觀點也不能說錯誤，不過按石越的說法，則是兩個正確的觀點同時存在是可能的。伊川先生當然可以繼續打坐，不過讓白水潭不願意打坐的學生練練劍術、跑跑步，也沒什麼不好。
第一屆技藝大會正好趕上省試之前，桑充國並沒有刻意如此安排，但石越有沒有想過這一點，別人就不得而知了。反正能提高白水潭學院的聲譽，總是不錯的，這一點桑充國也好，程顥也好，程頤也好，邵雍、孫覺也好，大家觀點一致。前陣子「四大學院白水潭講演」被譽為大宋開國以來第一盛事，所以對於和別的學院進行交流，白水潭學院的領導者們都是很開明的。桑充國當天召開的教授聯席會議很容易的通過了決議，在接下來三天內，允許白水潭以外計程車子組隊或者單獨報名參加比賽。這個決議只是苦了那些負責組織這次比賽的學生們，如果不把賽程變得具有相當的靈活性，根本不可能適應這份新的決議。
於是比賽從第二天起，也因此變得更有對抗性，更加精彩。連汴京的市民也分成了兩派，一派支援本土本鄉的白水潭學院，一派支援外來計程車子，有兩家酒樓公開博彩，賭三十六項的冠軍人選，差點被開封府給查封了。
最讓石越哭笑不得的是，有個御史居然因此彈劾石越，說他縱容指使白水潭學院辦技藝大賽，讓天下士子不安心讀書備考，玩物喪志，是破壞國家掄才大典的行為云云，此事後來成為熙寧五年第一笑談，忍俊不住的皇帝趙頊在彈章上御筆欽批：「吹皺一池春水，幹石越何事？」
8
但是，在熙寧五年九月中旬，最值得注意的事情，也許是九月十二日司馬夢求等人如約拜訪石越。
接到司馬夢求等人名帖的石越親自迎到大門外，把四人直接引到花園設宴接待，這讓吳從龍和範翔受寵若驚，連陳良都為之動容。畢竟如今石越的名聲，如日中天，完全可以和王安石、蘇軾相提並論，地位也已算是尊貴，尋常士人上府求見，已經未必能見到一面了。所以，如此禮賢下士，實屬異數。
石越賜邸的花園，此時和之前又有不同，因為石安夫婦忙不過來，他又請了幾個家丁和花僕幫忙——家丁是唐甘南親自幫他選的，花僕卻是馮京推薦的，有足夠的人手與專業人士打理，石府也漸漸有了些豪門大戶的氣象。花園雖然不大，卻也是靜中有韻，一股引來的活水，從石眼中涓涓冒出，兼之綠草茸茸，石苔斑斑，竟是頗有山野之妙。橫塘曲橋之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越請眾人坐了，自己這才坐了主位，潘照臨則坐在他的旁邊相陪。
石越端起酒來，笑道：「越聞司馬公子之名久矣，久欲請教，今日終於得償所願，吳公子、範公子、陳公子亦皆是大宋英傑之士，今日有幸識荊，真快事也，石某不才，在此先敬諸君一杯。」
眾人連稱不敢，舉杯回敬。
待一杯酒盡，司馬夢求方問道：「學生一向默默無名，但方才石秘閣所言，卻是早已知道學生一般，這中間緣故，學生愚昧，還請石秘閣解此迷津。」
石越笑道：「良材美質，斷難自棄。君在兩淮江浙往來一年，不知道有多少人稱讚公子呢。」他故意點到為止，卻並不說明。又笑道：「以司馬公子之能，必能有所教我，還盼不吝賜教。」
司馬夢求不想石越如此開門見山，謙道：「學生見識愚鈍，只怕讓秘閣失望。」
石越卻並不和他虛辭委蛇，直言道：「身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。象我們這些人，整日里穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，高坐廟堂之上，坐談議論，百姓之疾苦，誰能感同身受？上行下效，便是小縣知縣，真能深入民間者，亦寥寥可數，而敢於據實上報者，更是難有。《汴京新聞》號稱能反映民間疾苦，可實則亦不過限於開封一府罷了。朝廷法令行於四方，縱有良吏執行，各地風俗人情不一，守令為求考功升遷，無不諱病忌醫，這是人之常情，而最後吃虧的，是百姓與國家。我雖有親近百姓，瞭解法令真正的執行情況之心，但是身在朝廷，往往也脫不開身。司馬公子是有心之人，還望能夠直言無忌。」
他這一番話說得眾人無不動容。司馬夢求起身行了一禮，正色說道：「石秘閣如此見識，實乃朝廷百姓之福。如此學生便斗膽放肆直言，有不是之處，還請秘閣見諒。」
石越伸手說道：「但說無妨。」
司馬夢求也不作態，娓娓說道：「自熙寧二年，皇帝召王相公入朝主持變法，至今已近四年。所謂變法，其要者有六路均輸法、農田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保馬法、市易法、免行法及置將法等。其他細法，不計其數。而其中青苗法，本是爭議極大，秘閣改良之後，又多出三法：青苗改良法、錢莊法、合作社法。不到四年時間，相繼推出如此之多的法令，一法爭議未休，一法又出，本來就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有變樣，更易招致反對。但平心而論，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反對一片，但學生這幾年往來南北，終於發現其中之奧妙。原來免役一法，北方人反對得厲害，南方人卻不甚反對。」
石越和潘照臨聽到這話，不由愕然，三年以來，還從來沒有人對石越說過有這樣的事情，他卻不明白為什麼南方人反對不厲害，而北方人反對得厲害。便問道：「這又是為何？」
司馬夢求解釋道：「因為南方與北方，風俗不同。大抵南方百姓，較北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。實行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而覺得方便。而北方就不同，百姓窮苦，本來就出不起免役錢，而免役法又分五等戶徵收，原本不要服役的客戶與四、五等戶、單丁戶、女戶，都要交一半的助役錢和十分之二的免役寬剩錢，這便形同對窮人增稅，使貧者更貧，雪上加霜，而國庫竟因此富裕。所以北方最窮的百姓，很受免役法之害。特別是十分之二的免役寬剩錢，說是為荒年災年備災的，實際上年年徵收，幾乎變成常賦，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五，深害百姓。南方還好，北方百姓則實有不堪忍受之苦，而偏偏北方官戶、客戶，及四、五等戶尤多，故此天下沸騰。新法實施以來，北方有些百姓甚至不願意種桑養牛，因為家裡有桑樹、有牛，就被視為富戶，免役錢就要多出，一歲所得，反不如稅錢多。但在北方而論，比貧困之家反對更強烈的，是一等戶和官戶，很多官戶，本來免役，現在同樣要交免役錢，自然不願意；而一等戶反對，則是因為他們出錢最多。朝中大臣以北方人居多，利益糾葛，自然頗惑人心，真要說為貧困百姓籲請的，倒不見得有幾個。否則也不必全盤攻擊免役法，只需改良助役法便可。如果平心而論，對於南方人而言，則免役法就算沒什麼好處，但至少也不是什麼壞法，而對北方而言，如果能取消或者減少四、五等戶和客戶的助役錢和免役寬剩錢，那麼它縱有弊端，也可以接受。」
石越聽到此言，想到自己之前在心裡一直單純的認為免役法擾民，甚至想過要聯合舊黨狙擊此法，心裡不由一陣慚愧。司馬夢求這一番話，讓他想起蘇軾本來反對免役法，可是到了杭州後就慢慢沒有聽到他反對的聲音了，而韓琦在河北，則對免役法恨之入骨，其中原由，他終於算是完全明白。不由長嘆道：「非純父，他人不能為我言此。」
而潘照臨聽到這裡，見司馬夢求如此通達上下情弊，也有點自嘆不如。
司馬夢求又繼續說道：「又如保甲、保馬二法，推行皆在黃河以北，黃河以南，對此二法聞所未聞，更無害可言。而青苗法推行得當之處，百姓頗得其利。南方百姓所苦的，反倒是農田水利法。」
這話說出來，眾人皆是大吃一驚。陳良等人以前也未曾聽他說過這些，忍不住問道：「這怎麼可能？」——農田水利法可是新法中公認的善法。
「怎麼不可能？地方官吏為了邀功，亂開溝渠，胡修亂造，虛報數字。逼迫百姓向朝廷借錢，雖然利息甚低，卻始終是要還的。何況江浙兩淮，要修水利，就應當統一規劃，才能見其利。各縣亂修一氣，又有何用處？」
陳良等人聞言，盡皆默然。石越點了點頭，說道：「這些情弊，朝廷卻是已經知道了，已打算派使者去江淮督修水利。」
卻聽司馬夢求又說道：「至於秘閣所改良青苗法，雖然是善法，情弊減少許多，但也並非全無弊端。一則若非大縣，一縣只有一座錢莊，而錢莊春季借出，秋季收回，若非富戶豪室，斷無這許多本金。而富戶豪室也有不良之人，寧可錢莊開不成，自己方好偷偷放高利貸。要抑制這種情況，一要靠地方守吏能幹，能打擊高利貸，讓縣中富戶聯合出資辦錢莊；二要由外地請來大商大販興辦錢莊，讓本地的富戶無利可圖。故此，秘閣之法，在富裕之州縣往往施行得好，在窮困之州縣，卻全看地方官的能力。畢竟，僅僅靠著青苗錢收息那一點微利，如何能打動富商去外地辦錢莊？何況越是窮的地方，借錢出去風險越高。此外，對於那些極度貧困的農民，錢莊往往並不願意借錢給他們，官府亦不能強迫錢莊借錢出去。而合作社的推廣，也只能說是差強人意，於是，最窮的人，依然還只能去借高利貸。所以改良青苗法，如果攤上一個好的地方官，則可稱良法，若是地方官平庸，那麼只能說聊勝於無，只不過是不擾民罷了。」
石越默然良久，才說道：「南方已是如此，北方只怕更加複雜。」
不料司馬夢求卻笑道：「那卻未必。」
「為何？北方可是比南方更窮。」
「北方雖窮，但北方也有有利之處。一是北方人情淳樸，欠錢不還之事要少，借貸風險便小得多；一是青苗錢利息低，北方三等戶以下，都願意借，甚至客戶也願意借，借的人比南方要多，錢莊所得利潤反比南方高；一是因為錢莊收息多少，始終是考核地方官政績的重要一條，地方守吏往往都會很主動的把富戶召集起來合夥開錢莊。而地方官為了從錢莊中多收息當成自己的政績，又會鼓勵這些錢莊借錢給商人謀利，從中抽取稅金當做青苗稅錢交納。這是李代桃僵之法，卻意外促進了北方商業的發展。所以，北方實際上並不比南方執行困難。錢莊自開辦以來，借錢給商人做本經商謀利，不分南北，各處都有，甚至已漸成錢莊之主業。這當然也是有利有弊，有利處是錢莊利潤變大，商人願意開辦，有利於青苗法之推廣；其弊則是錢莊本金有限，借給商人後，反而沒有錢借出做青苗錢——這種事情也是屢見不鮮了，而地方官員為了自己的政績，對此睜一隻眼閉一隻眼，錢莊更是隻要有利可圖便可，如此下去，青苗法不免名存實亡，生產需要資金的農民最終還是不得不去借高利貸……改良青苗法之所以朝野一片平靜，玄機便在於此。」
「那麼……純父可有何良策，存其利，除其弊？」石越雖然覺得資本追求最大利潤根本是正常現象，但是他也覺得青苗法積極的一面如果斷送，也未必是什麼好事。讓太多農民破產，而社會工業化程度又無法容耐這麼多勞動力，最後的結果只能是引發社會的動亂，從這個意義上講，石越還是希望青苗法能夠切切實實解決農民的一些問題。但是讓民間資本有效的流入農業生產當中，這個難題也不是那麼容易解決的。
司馬夢求搖了搖頭，苦笑道：「學生不過是眼高手低，又能有何良策可言？越是窮縣越是需要青苗錢，結果卻是越是窮縣錢莊越是不願意借出青苗錢。人情如此，如之奈何？雖說也不是不能解決，但卻要靠地方官吏的良心與能力。或者，可在錢莊法增加一條，農民滿足貸款條件而錢莊不放貸者，可以向官府申訴求助？……不過依學生來看，這些都是小節，實則王相公變法的路子，整個就走錯了，這完全是一個死連環。王相公變法便真能成功，財政歲入真能大增，亦不足以解決大宋的問題。」
他這話實在是驚世駭俗之論。就算是石越，也不曾對王安石變法全盤否定。
石越忍不住問道：「純父何出此言，介甫之新法有不合人情而難以成功處不假，但若是能夠成功的話，豈得謂無益？」
司馬夢求卻是不以為然，慨然道：「大宋之弊，在於冗官冗兵。要解決二者，首先就要澄清吏治，不澄清吏治，消除冗官，就不足以寬養民力，不能寬養民力，就不能厚培國本，不能厚培國本，就不足以顯耀武功。王相公變法，背道而弛，焉能成功？」
這個道理，石越和潘照臨，甚至蘇軾、範純仁都曾看到，也不算稀奇。但石越卻是不置可否，說道：「若說冗官冗兵，王相公亦非不曾著意，似不能謂其見不及此，更不足以言背道而弛。」
「王相公的確也在裁撤禁軍，然而西北軍費所需，數以億萬計，此處裁撤省得一二，彼處所增軍費卻十倍不止，又有何用？而冗官之多，四年以來，更是愈演愈烈。如嘉佑年間，推恩者不過數十人，治平間增至三百人，而如今則更增至四、五百人矣。官員們一個個求田問舍，為子孫謀，誰來謀國？又如王相公立置將法，每將下面各有部隊將、訓練官一、二十人，諸州又自有總管、鈐轄、都監、監押，設官重複，平增冗官又是數以百計；為推行新法，諸路增置提舉官凡四十餘人，各自開府設衙，費用又增。又，國初供奉三班不過三百人，天禧間也不過四千二百多，現在則有一萬一千多。景德年間大夫之官不過三十九人，如今達二百三十，增加七倍。朝奉郎以上景德年間不過一百六十五人，現在是六百九十五，五倍於彼時。承議郎一百二十七人增至三百六十九人，奉議郎一百四十八人增至四百三十一人，冗官之勢，有增無減。而朝廷厚待士大夫，各項賞賜，曾無止盡。王相公只管理財，想方設法替朝廷開利源，但冗官越來越多，便是王相公再能理財，所得亦不足以償所出，終不過是白辛苦一場……」
司馬夢求把這些數字一一說來，如數家珍，顯是平時非常留心。吳從龍等人不知道端詳，倒也罷了，石越和潘照臨卻聽來驚心。宋代一個官員能享受什麼樣的待遇，石越是親身體會的。俸銀之外，還有春衣、綾、綿、冬絹，還有粟，還有隨身僕人的衣糧，還有薪、炭、鹽、紙，還有所謂的「增給」、「贍家錢」、「馬錢」、「茶酒廚料」……名目繁多，連石越自己都記不過來。每逢郊天、皇帝生日、太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩賜。國家從百姓那裡聚斂來的錢財，就這麼被所謂的「百官」們分走了很大一部分。當然不能說這些冗官是王安石的過錯，但是王安石變法完全沒有抑制冗官的增長，卻也是事實。
司馬夢求又說道：「本朝苛稅，七倍於唐，百姓之苦，誰人知之？天下之財輸於京師，而地方不能自留錢財用於建設。朝廷養兵養官之費，佔歲入十分之九。不除冗官冗兵，又談什麼寬養民力，談什麼厚培國本？如今國家之事，亂無頭緒，便即倉促用兵，更是急功近利之極。」
聽到這裡，石越算是明白了司馬夢求的大概思路，此人雖然算是才華出眾，對國事有著深刻的見解，但同樣是那個時代的人物，他的見識，依然是以范仲淹的見解為基礎的。
石越和潘照臨對望一眼，從對方的眼神中，知道對方和自己想的一樣。有些事情，不是司馬夢求想的那麼簡單的。除冗官，冗官是那麼好除的嗎？王安石未必是見不及此，反倒很可能是范仲淹的失敗給了他深刻的教訓，他不願意一個人挑戰整個官僚階層罷了。冗官也好，冗兵也好，歸根到底，核心問題是冗費。這是一個先有雞還是先有蛋的問題。王安石選擇的解決思路是增加收入，只要國庫的錢足夠多，那麼開支再多也不是問題。而司馬夢求則認為，不解決開支的問題，再怎麼樣增加收入，也趕不上開支的增加……石越不認為王安石的策略能夠成功，因為歷史已經證明過一次了，但是，他卻也承認，王安石的策略，的確能夠避開許多的阻力。只是，話又說回來，真是想要解決宋朝的問題，三冗的頑疾，遲早都得面對！
只不過，王安石甚至還沒能走到真正正面面對這個頑疾的那一步，便已經摺戟。所以，雖然石越遲早也避不開這個問題，但他現在還不用太著急。
他笑著結束了這個話題，委婉的說道：「純父所言，的確一針見血。不過，事有輕、重、緩、急，很多事情，雖然按理要那麼做，可是真正實行起來，很多時候，卻需要多走一點彎路才能達到最後的目的。」
司馬夢求本來還有不少的話想說，石越的話卻讓他怔了一下。他細細的咀嚼著這句話，不由覺得石越的話意味深長。
一旁的範翔突然插道：「秘閣的意思，學生大概明白了。」
石越笑著看了他一眼。
「我們要去一個地方，面前有巨石擋道，倉促間不能踢開。這時候花點時間去準備工具，召集人手，一起來搬開巨石，比起用莽夫之勇，一味蠻幹，要有用得多。」範翔打了一個比喻。
這個比喻可謂十分生動貼切，石越不由讚許的點了點頭，讚道：「仲麟說得極好。」
司馬夢求也是豁然明白，抱拳說道：「學生受教了。」
一直認真旁聽著的陳良亦是眼睛一亮，補充道：「如果在準備工具的同時，行有餘力，還可造一架馬車，這樣在搬開巨石之後，便可以加快上路，把時間補回來。」
石越笑道：「正是如此。」又對司馬夢求說道：「冗官冗兵冗費，這的確是國朝的痼疾，但倉促間難以解決。所以，不妨先多做些有益於國的事情，待到時機成熟，再去動它們不遲。只要能耐下心來，靜待時機，必有成功之時。當今天子聖明，英傑之士，正是大有為之時。」
司馬夢求連連點頭。
9
嚴肅的話題既然說得差不多了，眾人也就慢慢放開。司馬夢求喜歡說些他遊歷各地時所見的風俗習慣、地方民情、官吏賢愚之類，和潘照臨倒是頗有共同話題。而吳從龍等人顯然去過的地方不多，吳從龍對秦漢晉唐以來的官制禮儀非常熟悉，常能引經據典，說上一番，不過他為人方正拘禮，和範翔恰好性情相反。範翔思維靈活，什麼事情都是一點就通，上至朝廷官員，下至市井百姓，各種趣聞秩事，他信口拈來，倒如同自己家後院的事情一般清楚。而陳良此人，竟然是精通刑名錢糧諸般庶政，實在出乎石越意料之外。
眾人交談頗為相得，而吳從龍和範翔又是刻意巴結，賣弄學問，席間氣氛活躍，笑聲不斷，直到天色漸暗，這才發現時間流逝之快。石越與宋人交遊，見過的名士才子，不知凡幾，但當時讀書人，無不書生氣甚重，談得幾句話，往往就是往琴棋詩畫引，其中高材之士，也不過談談歷史上的典故經文，以證其博，石越心裡對這些實在有一種厭煩之心，因此他平時倒更喜歡和沈歸田這樣的小吏說話。今日碰上司馬夢求幾人，說的當時當世之事，便是說歷史得失，品評也是適可而止，絕不肯誇張虛飾，石越本就有招致之意，此時更覺不捨，便吩咐侍劍，讓人點起蠟燭，掛上「氣死風」，做徹夜之談。
眾人從上午至晚上，邊喝邊談，本來各有醉意，石越又說到給侍劍和唐康找了個箭術教練，稱君子當文武全材方為上乘。範翔乘著酒意，指著司馬夢求笑道：「石秘閣，若論文武全材，司馬純父可是上馬能殺敵，下馬能作賦。其箭法之精妙，非開封府一個捕頭可比。」
司馬夢求笑道：「仲麟不要胡言亂語。」
潘照臨卻似笑非笑的說道：「純父何必過謙，仲麟豈是亂說話之人？」
範翔也一本正經地說道：「潘先生說得是，我範仲麟什麼時候會亂說話？純父兄何必謙虛，乾脆表演一下，也給秘閣看看你的本領。」
眾人鬨然稱是，侍劍少年心性，更是想看熱鬧，也忍不住露出期盼之色；潘照臨卻依然是似笑非笑的神色，道：「純父兄表演兩手，我們以此下酒，豈不也是雅事一樁？」
司馬夢求早就看出來潘照臨實是石越身邊的謀主，對自己的態度相當微妙。他其實早就對石越頗為欽服，而石越言語中也已微露招致之意，心想幹脆就一展生平所學，也好給石越一個好印象，同時讓潘照臨知道他司馬夢求的本事。當下並不回答，只是遲疑的看了石越一眼。
石越對於所謂武功，心裡本來就很好奇，畢竟他是看著武俠小說長大的。加之大家都在興頭上，便也笑道：「純父何不就露一手給大家開開眼界？」
司馬夢求見石越發話，站起身來，抱拳笑道：「如此恭敬不如從命。」
侍劍見他答應，頓時喜笑顏開，連忙說道：「公子，我去取弓箭刀劍來給司馬公子。」
石越心中一動，叫過侍劍，在他耳邊輕聲吩咐了幾句，侍劍似乎吃了一驚，略一遲疑方才答應著，去拿諸般兵器。
不多時，侍劍便帶著一個家丁取了弓箭和一個大盒子過來。
石越先接過弓箭，雙手交到司馬夢求手中。這是一張犀角弓，石越提舉胄案虞部之時，胄案經常會造些好兵器出來送給王公貴人，石越做了那份差使，下面的人要巴結他，自然忘不了給他留一份。他也並不拒絕，只是按價付錢，以免授人以柄。這些兵器放在家裡，他也沒什麼用處，一直是當擺設用。
司馬夢求接過此弓，不由讚了一聲：「好弓！」
弓是好弓，箭自然不會是壞箭，金箭筒內二十支箭，全是鵰翎箭。
司馬夢求也不說話，走出亭來，就在曲橋之上，搭箭上弦，嗖嗖三箭，只聽弓弦響過，池塘那邊的三枝柳條，應聲而落，掉在水池之中。而箭勢並不稍減，一直釘到花園的圍牆之上。眾人一齊起身，憑欄而立，齊聲喝彩，侍劍更是興奮得小臉通紅。
司馬夢求微微一笑，手中卻不停留，接連二十箭發出，二十枝鵰翎箭在雪白的圍牆上，竟是釘出一個隸書「石」字來。這手箭法，連潘照臨也望而失色。
石越擊掌笑道：「司馬純父，果然神技。」
司馬夢求拱手謙道：「雕蟲小技，讓秘閣見笑了。」說著就要把弓還給石越。
石越擺了擺手，卻不去接，「所謂紅粉送佳人，寶劍贈英雄。這張弓放到我這裡，白白蒙塵，不如就送給純父，明天我再讓人去在箭上刻上純父的名字，純父不要推辭才好。」
司馬夢求心裡也很喜歡這張弓，而且他也是豪爽之人，當下恭身笑道：「如此學生愧領了。」
石越微微一笑，走到侍劍身邊，接過他手中的檀木盒，遞到司馬夢求前面，笑道：「這裡有件東西，還要請純父鑑賞。」
眾人見石越如此慎重地取出一樣東西，知道必非凡物，不由一道圍了上來。司馬夢求卻抽空偷偷瞄了潘照臨一眼，見他眼睛眯成一條縫，嘴角微露笑容，顯是早知道里面是什麼東西了。當下接過這個三尺長半尺寬的檀木盒，右手輕輕一扣，把蓋子開啟。
眾人一齊把頭湊過去，只見裡面靜靜地躺著一把古劍，劍鞘和劍柄，皆是黑色，上面刻有簡單的花紋，在劍鞘之上，刻有隸書詩句：「肝膽一古劍，波濤兩浮萍」。宋人文章獨推韓愈，司馬夢求等人自然知道這是韓愈的名句，用來形容朋友之間的赤誠相待。石越這時候拿出這麼一把劍來，背後深意，不言可知。
司馬夢求拿起劍來，只覺觸手生寒，便知這確是一把寶劍。他把盒子交給一個家丁，右手握劍，左手抓鞘，刷的一聲，將劍拔出半截，便見寒光四溢。他觀摩良久，自問見識並不淺薄，卻不知道此劍之名。因問道：「學生孤陋寡聞，竟不知此劍來歷。」
潘照臨笑道：「這柄寶劍，是有人高價從杭州購得，送與公子。蘇子瞻、公子與在下，皆是不識。劍上並無題款，唯鞘上有韓文公詩一句而已。」
範翔伸著脖子看了一回，他本是個儒生，自然也不能識其來歷，不過他生性機敏，眼珠一轉，高聲笑道：「何言中路遭棄捐，零落飄淪古獄邊？雖復塵埋無所用，猶能夜夜氣沖天——這柄劍雖由昆吾之鐵煉成，卻必是零落飄淪已久，竟至於沒沒無名，要待秘閣方能識它，可見也是機緣巧合。此劍之前輾轉於俗人之手，自然無名，然寶劍入英雄手，日後必當顯名於世。學生以為不如就由秘閣給此劍起個名字，也好別讓它埋沒了。」
他一番話語帶雙關，以寶劍暗喻司馬夢求，還輕輕拍了石越的馬屁一下，便連潘照臨也暗贊他的機敏。石越雖然不喜歡別人拍馬屁，但是如範翔這般恰到好處，只怕是聖人再世亦不能拒，何況石越一凡人，因笑道：「仲麟道這寶劍蒙塵已久，只怕也是事實，否則以蘇子瞻那般高才，豈能有不識出處之理？方才仲麟用了郭震的詩句，我就從這詩來名之，稱這柄劍為‘昆吾劍’，如何？」
石越都把名字說了出來，除非是吳安國，別人又怎麼會說不好？自然是鬨然稱讚。
石越見眾人都說不錯，又笑道：「仲麟方才說寶劍入英雄手，方能顯名於世。此話深得我心，在坐並無習武之人，文武全材，當數純父，我便將這昆吾劍贈予純父，料純父定不會讓它埋沒。」
他這話一說出來，除了潘照臨，眾人都是吃了一驚。這柄寶劍，雖然無名，卻必是名貴之物，竟然就此相贈。不過眾人都是聰明之人，石越之意，已經非常明顯。
司馬夢求輕撫昆吾劍，慨然說道：「大丈夫在世，能得一知已足矣。學生定然不負秘閣之望，絕不讓此劍蒙羞。」
說罷拔劍出鞘，白衣晃動，劍光閃閃，竟是在曲橋之上舞起劍來。只見他出劍之時，有如雷霆之怒，收劍之時，卻似江海澄光，白衣寒光，滾滾翻動，看得眾人都痴了。舞得興起處，突然將寶劍擲上雲宵，高達數十丈，而司馬夢求手執劍鞘，準確的把電閃一樣的寶劍接入鞘中。
潘照臨看著此景，不知怎的，心中忽有慷慨高歌之意，情不自禁的拍欄歌道：「昔聞班家子，筆硯忽然投。一朝撫長劍，萬里入荒陬……」
這本是唐人的一首長詩中的幾句，潘照臨心有所感，此時唱來，慷慨豪邁之意，動人心魄，眾人對這首詩都不陌生，此時亦剋制不住心中的情緒，一齊跟著拍子，慨然歌道：「……豈不服艱險，只思清國讎。山川去何歲，霜露幾逢秋。玉塞已遐廓，鐵關方阻修……」
當讀完「卒使功名建，長封萬里侯」之時，便是連似懂非懂的侍劍，也心情澎湃不已。眾人都在想象著自己就如那把昆吾劍，此時雖然默默無名，但日後建功立業，雖有艱難險阻，而必定終於能顯名當世、流芳青史……
也是自此夜之後，司馬夢求與陳良一起進入石越的幕府，而吳從龍與範翔，日後亦成為「石黨」的中堅。
.鄭州牧，即鄭州知州的雅稱。使君亦為知州的雅稱。劉庠字希道。
.此詩的作者汪洙大約會在二十八年後中進士。他此時可能已經出生。
.指徵庸調變中的庸，即力役。宋代實行的是兩稅制，並非徵庸調變，此處是以庸代指役。意思是隻要不是徵了免役錢後，又找藉口讓百姓仍然還要服力役，百姓便覺得方便。