淺韻並未附和，抿唇道：「妄議主子，可是要被打入刑堂的。」
灼顏撇了撇嘴：「眼下就你我二人，姐姐怕什麼？那狐媚子女人敢做出來，還怕別人說嗎？侯爺在世時，她分明已經失寵，又哪裡冒出來的身孕？也不知是和誰懷的野種，妄圖謀奪雲氏家業！」
「灼顏，你夠了！」淺韻冷著臉呵斥，「若再多說一句，你就出去！」
「姐姐難道甘心嗎？以你這等姿容，委屈在知言軒做個三等丫鬟？」灼顏似無知無畏，偏繼續說道，「以姐姐的人品，豈會在湯藥裡下毒害人？分明是出岫存心報復你，先將你從刑堂裡放出來，給個甜頭，再讓你永世不得翻身！她自己倒好，落個‘寬待下人’的好名聲！」
話到此處，灼顏又是冷笑一聲，涼涼續道：「謀害侯爺的遺腹子，這罪名可不小啊！有了這一次，便會有第二次第三次，姐姐難道要永遠處於被動之中，受制於出岫那賤婢？」
淺韻從前不知，原來灼顏如此牙尖嘴利。明知這是挑撥，她也不想回應，只道：「夫人已將我從刑堂裡放出來，也沒再追究，你別說了。」
「事到如今，你還叫她‘夫人’？她是哪門子的夫人？」灼顏見淺韻似有動搖，又補上一句，「姐姐你不想嫁竹影，那這府裡的下人，你必定都瞧不上了。」
聞言，淺韻眉間劃過一絲黯然，再也忍不住哽咽道：「我侍奉侯爺多年，眼裡再容不下其他人了……」說著已要垂下淚來。
灼顏附和長嘆：「是啊！既然無法跟著所愛之人，姐姐為何還要屈居人下，遭受這不白之辱？」
屈居人下？淺韻這才發覺自己小瞧了灼顏的心思，忙擦乾眼淚疑惑問道：「你的意思是？」
灼顏沒有即刻接話，她先瞧了瞧窗子外頭，又起身將門窗關嚴，才放低聲音道：「我的意思是，無論如何，在這雲府之中，也要做上半個主子！姐姐若信我，今夜便隨我去個地方。」
她邊說邊將一個紙條塞入淺韻手中，謹慎叮囑道：「為免惹人起疑，我不能久留，今夜咱們便在此處相見，我保管不讓姐姐失望。」
淺韻接過紙條，草草掃了一眼，沒再言語。灼顏別有深意地一笑，又替她將緊閉的門窗都推開透氣，才告辭離去。
灼顏走後，淺韻將紙條收入袖中，透過窗戶瞧了瞧天色，便起身去做差事。伙房裡油煙熏天，燥氣逼人，淺韻劈了柴，抱在懷中逐根往爐灶裡扔，這差事雖做了四十餘日，可她還是覺得有些吃力。
好不容易燒完柴，淺韻將袖中的紙條取出，最後看了一遍，揮手扔進爐灶之中。幽藍橘紅的火舌瞬間將紙條舔盡，燒成黑色的紙灰，一絲絲火星微微揚起，最終飛灰湮滅歸於無物，好似從未存在過。
淺韻使力做完一天的活計，晚上早早回到房內睡下。與她同住的尚有另外一個三等丫鬟，見她今日躺下得早，有些奇怪：「姐姐往常都是翻來覆去睡不著，睡得晚起得早，今日怎麼反常了？」
淺韻攥著被角的手指骨節發白，半張容顏掩蓋在被褥之中，悶聲道：「今日累了，不大舒服。」說完翻了個身，合目入眠。
自此一夜無話。翌日淺韻醒來之時，天邊已泛起了魚肚白。知言軒裡彷彿有些詭異的氣氛，淺韻照例去劈柴燒火，廚房的管事媽媽卻過來吩咐道：「今兒個可以少劈些柴，夫人不在園子裡用早飯。」
自從太夫人免了晨昏定省之後，出岫每日一早必定按時用飯。按理說今日異常也是應該，淺韻決定佯作不知，點頭回道：「奴婢明白，謝媽媽提醒。」
話雖如此說，她還是沉下心思劈了柴、打了水，做的差事分量與往常一樣，並不偷懶。這般忙碌了一晌午，待到用午飯時，廚房的管事媽媽和一眾三等丫鬟圍桌吃飯，淺韻剛扒了幾口菜，便聽到一個丫鬟悄聲說：
「今早我去後門收菜，聽大小姐身邊的丫鬟說，昨夜內花園鬧鬼了，灼顏被鬼附身，如今已失了常性。」
「內花園鬧鬼？竟然傳到大小姐園子裡去了？」另一個丫鬟亟亟接話。
「你有所不知，聽說鬧鬼的地方在內花園假山後，那地方東西兩側的抄手遊廊，恰好連著二爺和大小姐的兩個園子，這事兒自然傳得快。」
「哼！不做虧心事，不怕鬼敲門。灼顏好端端的，為何會被嚇瘋了？再說她是知言軒的丫鬟，三更半夜跑去內花園做什麼？這事蹊蹺。」
「聽說鬼魂都愛附身惡人，因為他們身上沒有正氣。從前夏夫人在世時，灼顏便仗著自己是陪嫁丫鬟，不將咱們看在眼裡，趾高氣揚、攀高踩低，必是行止不端！」
……
一時間，飯桌上幾個丫鬟議論紛紛，連廚房的掌事媽媽都聽得津津有味。說來說去，除卻詫異與恐懼之外，大家對灼顏的瘋癲都持幸災樂禍的態度，並沒有人予以同情。
唯有淺韻默默吃飯，不參與一眾丫鬟的討論，「咣噹」一聲將碗撂下：「我吃飽了，你們慢用。」說著已起身離開。她剛轉過身，便聽到背後傳來一句小聲嘀咕：「都別說了！不知道淺韻和灼顏走得近嗎？」
淺韻只作未聞，連腳步都不停，輕飄飄出了門……
又過了一日，管家雲忠來知言軒訓話，道是灼顏一夜之間患了失心瘋，為防止她失手傷人，便暫時將她關押在刑堂隔離起來。淺韻聽了這訊息，腦中唯有一個念頭——失心瘋嗎？自己好像也患過這病症呢！
此後的半月裡，雲府一直處在一片詭異的靜默之中，那種順遂的靜默令身處風暴中心的幾個人都擔心不已。山雨欲來風滿樓。五月初五端午佳節，城裡有一年一度的賽龍舟。煙嵐城環山而建，城中唯有一條河流，河水湍急，倒也清澈，是尋常百姓的飲水之源。而賽龍舟，便是在這條河上舉行。
一大早，太夫人吩咐下去，各房除了留守的僕婢之外，都可以去觀看這一年一次的熱鬧事兒。因而，許多不當值的下人都去看賽龍舟了，但各房的主子大都留在了府中，只有二爺雲起帶著幾個丫鬟外出。
知言軒的下人也走了好幾個，主園之內空空蕩蕩。淺韻抱著一把新鮮的菖蒲、艾葉，挨個房門插上。這是端午節的習俗，節前節後，閤府上下每日都要插艾葉，而且是當天採摘的新鮮艾葉。
淺韻走一路插一路，行至竹影的屋子前，剛把艾葉插好，卻被突然開合的房門給搖掉了。只見淡心紅著眼眶從屋子裡出來，瞧見淺韻站在門外，立時一驚，手足無措地垂下頭去：「淺韻姐姐。」
自從被貶斥做了燒火丫鬟，淺韻便刻意疏遠了淡心，只對她輕輕頷首。淡心瞧見地上掉落的艾葉，連忙俯身拾起，勉強笑道：「方才來與竹影說幾句話，起了些爭執，教姐姐看笑話了。」她邊說邊將撿起的艾葉遞給淺韻，一溜煙兒地逃了。
淡心前腳剛走，屋內的竹影也聽到動靜，連忙出來解釋道：「你不要多想，我與淡心是……」
淺韻看著竹影的尷尬神色，幽幽打斷：「淡心是個好姑娘。」
竹影面上劃過一絲黯然：「你明明知道我的心意，連主子都看出來了，他臨終前還說……」
「主子說歸說，要看我嫁不嫁。」淺韻再次打斷竹影的話，語調平淡沒有絲毫起伏，「主子臨終前還說讓小侯爺帶走出岫，可她卻執意留下。可見主子的遺命不是都要遵守的。」
「淺韻，你這是何苦……」竹影平日總是沉默寡言，這一次卻破天荒地剖白道，「若是從前，你願意守著主子也就罷了。如今他已故去，你又遭到貶斥，何必再吃這苦頭。何況，你我也算自小一起長大……」
「你與淡心才是青梅竹馬，我自小侍奉在太夫人身邊……」淺韻斷然否認，終究還是痛下決心，「自太夫人將我撥來知言軒當差，我便將自己當成是主子的人了，太夫人也是這般教導我的。如今主子去了，我自然是……終身不嫁。」
終身不嫁！竹影大驚：「淺韻！你若不喜歡我，我定不糾纏，你實在不必找這種藉口，這太……殘忍。」
「不，這並非藉口。」淺韻疏離淡漠的眼神忽而浮起一抹哀傷，「我的心跟著主子死了，縱然沒這名分，我也決意終身不嫁。」
之所以終身不嫁，只因在她心裡，她早已將自己嫁了。踏入知言軒的那一日，白衣謫仙笑著問她：「從今往後，你就叫‘淺韻’如何？」從那一刻起，她已將他敬若神明，祭上了自己的全副身心。
「是我不好，辜負了你。」淺韻又是低眉一嘆，看向淡心離開的方向，道，「我看的出來，淡心喜歡你。即便沒有主子，就算為了我與她這場姐妹情分，我也不可能嫁給你，讓她傷心。」
「那你就要將我推給淡心？」竹影有些光火，蹙眉質問，「為了你二人的姐妹情分，你要把我推出去？」
聞言，淺韻低低垂眸，似是被懷中的艾草燻出了眼淚：「姐妹情分只是其一，關鍵是我不喜歡你。」
一聲苦笑傳來，竹影輕輕搖頭嘆道：「你可知淡心今日來找我做什麼？」他攤開左手掌心，將一個紅繩編織的同心結示於淺韻眼前：「她將這東西給我，祝你我永結同心。」
「淡心她……」淺韻看著眼前異常精美的同心結，只覺嗓子一干，說不出話來。
竹影再次嘆氣：「你與她姐妹情深，她又何嘗不是？你素日里待人冰冷，她又豈會沒有傲骨？」竹影邊說邊緩緩握拳，將掌中的同心結收緊，「淡心不會領你的情，你們姐妹倆不必再推來推去……其實我挺高興的，希望你們一直都是好姐妹。」
竹影這話說的既欣慰又苦澀，淺韻向來不愛落淚，但這一刻也止不住地想要哭泣。可眼眶剛一酸澀，卻忽聽一聲淡淡的招呼傳來：「竹影。」
兩人循聲望去，見是新來的女護衛竹揚。其實竹影與竹揚早就相識，從前都在一處學武，只是……數年過去，彼此一直不大相熟。竹影看著那英姿颯爽的黑衣身姿，問她：「今日不是你當值嗎？」
竹揚隨意地瞥了他一眼，道：「我不是來找你，我來找淺韻。夫人要見她。」竹揚方才去淺韻屋子裡找她，丫鬟們說她出來插艾葉了。無法，竹揚只得順著知言軒的屋子挨個找，直至找到這一間，才抓了個正著。
「走吧，別再耽擱了。」竹揚頗具深意地催促淺韻。
竹影登時有些尷尬，順勢接過淺韻手中的菖蒲和艾葉，道：「你隨竹揚去吧，別教夫人等急了，剩下的屋子我替你插完。」
淺韻不想在外人面前與竹影糾纏，便與竹揚一併去見出岫，路上忍不住問道：「夫人為何要見我？」
竹揚也沒多做隱瞞，如實回道：「刑堂裡方才傳話過來，灼顏有孕了。大約是為了這事。」
「有孕？！」淺韻大感詫異，卻到底抑制住了心中疑慮，一路沉默著去見出岫。
四十餘日不見，出岫的小腹已微微隆起，算算日子，懷胎也該四個多月了，身形的確圓潤許多，但那張絕美的容顏卻沒什麼變化，仍舊是尖尖的瓜子臉，盈白而剔透。淺韻上前俯身行禮：「奴婢見過夫人。」
出岫順勢屏退左右，才開口對淺韻道：「這些日子委屈你了……你做得很好。」
淺韻淡淡回道：「我是為了侯爺。」
出岫聞言只輕輕一嘆，便直入正題：「那夜我刻意去內花園嚇唬灼顏，原以為她會胡言亂語洩露端倪，豈料她那張嘴巴嚴實得很，如今我也只能對外說她瘋癲了，先將她關入刑堂。」
「原來灼顏沒瘋。」淺韻喃喃道，也不知是失望還是怎的，「從她身上，還能套出什麼話來？」
出岫搖了搖頭，表示沒有進展：「更令人措手不及的是，她今早宣稱有了身孕，大夫特意去刑堂為她診脈，的確是真。」
「是誰的孩子？可有頭緒？」淺韻又問。
出岫這才沉了臉色：「她一口咬定是侯爺的。可趕巧，侯爺去世兩月餘，她懷胎恰好三個月……」
「怎麼可能是侯爺的！」淺韻立刻憤憤斥道，「她怎能汙衊侯爺的英名？侯爺……侯爺怎會看上她！」淺韻心裡是一百個不相信。她縱然對出岫有所怨憤，但事到如今也不得不承認，雲辭喜歡的唯有出岫一人。即便從前夏嫣然懷有身孕，也不過是轉移眾人視線的幌子罷了。
莫說淺韻不信，出岫當然也不相信。可灼顏是夏嫣然的陪嫁丫鬟，若按照舊例，做了通房再尋常不過。雖然知曉雲辭絕不會碰灼顏，可如今灼顏一口咬定，死無對證，誰也沒法子否認……
想到此處，出岫面上劃過罕見的冰冷神色，壓低了聲音道：「我原本還想著，看在夏老爺的面子上放她一馬。如今她既然膽敢損毀侯爺的英名，我也無須再對她輕饒。」
「夫人要如何拆穿灼顏？」
出岫沒有立刻回答，只沉著臉色，雙手疊放在小腹之上，不知在想些什麼。半晌，才冰冷回道：「她既然說是侯爺的孩子，那便不能將她關在刑堂了。我不僅要放她出來，還要好吃好喝伺候著她……」
出岫瀲灩的美目中閃過一道莫名寒光，直教淺韻打了個寒戰。
當日，出岫將灼顏有身孕之事稟報給了太夫人，由太夫人做主，將人從刑堂裡放了出來，許她暫回知言軒調養。灼顏在刑堂內待了幾日，人有些怯怯的，任人攙扶著回到知言軒。
彼時，出岫正斜靠在美人榻上飲著花間晨露，見遲媽媽引了灼顏進來請安，便慵懶地抬起眼簾瞥去，閒適而問：「回來了？」那神情與語氣，頗有幾分像夏嫣然。
灼顏見狀，「撲通」一聲跪倒在地，似受了驚一般亟亟稟道：「夫人恕罪……那晚奴婢不知您在場，說話衝撞多有得罪……」
「啪嗒」一聲輕響打斷了灼顏的話，是出岫將茶盞擱在了桌案上，她輕笑道：「那夜我孕中失眠，去內花園散步，怎的你見了我，就如同見了鬼一般？」
「夫人……」灼顏咬了咬唇，想起那晚在內花園假山後頭見到出岫時的感覺，真真是詭異至極。出岫穿一身素淡衣裙，披著件披風不施粉黛，眼角點了顆淚痣，手中還捏著把匕首……當時她被匕首上的紅寶石閃了眼，又瞧見那顆淚痣，便嚇得雙腿一軟，跌在地上起不來了。
當時她真是嚇怕了，猶如瘋子一般不知說了些什麼，繼而便被打入刑堂。可這些日子人在刑堂，灼顏已想得透透徹徹，這分明是出岫設下的陷阱，要套她的話！如此一想，灼顏反倒穩下心神。只要沒有真憑實據，即便說過什麼胡話，出岫又能拿她怎樣？再者，她還有肚子裡的孩子！這孩子，便是她扭轉乾坤的關鍵！
在刑堂的這幾日裡，灼顏早已想好說辭，此刻便假作怯懦地道：「那夜，奴婢思念我家小姐，便跑去內花園想要為她祈福，豈知衝撞了夫人……當時奴婢嚇壞了，才會口不擇言，還望夫人恕罪。」
灼顏話音剛落，便聽到一聲輕笑傳來，抬頭只見出岫從美人榻上款款起身，蓮步輕移至她面前，親自將她扶了起來。灼顏佯作受寵若驚：「夫人……使不得……」
「如何使不得？」出岫淡笑，「這些日子委屈你了，是我的錯。如今你懷有侯爺的遺腹子，咱們同為奴婢出身，我自然知道你的艱難。我已命人將知言軒的南廂房收拾出來，你暫且住進去吧，咱們也好一併養胎。」
一併養胎？不知為何，灼顏聽了這話眼皮一跳，下意識地護住小腹：「夫人……」
出岫櫻唇勾起一抹傾城笑意：「別怕，太夫人吩咐了，你這一胎交給遲媽媽照顧。若是在知言軒內出了意外，她老人家可要唯我是問呢！」
聽聞此言，灼顏終於鬆了口氣。太夫人最為看重子嗣，既然吩咐遲媽媽來為她安胎，又如此出言「警告」，想必出岫不敢輕舉妄動。如此一分析，灼顏也展開笑容：「多謝夫人體恤。」
出岫笑著擺了擺手：「你快去歇著吧！待這孩子生下來，無論男女，都不會讓你的身份不明不白了。」
這話的意思是……灼顏乍喜，連連道謝：「多謝夫人！」
「不必謝我，是你自己肚子爭氣。」出岫再笑，「今日天色已晚，你好生休養，想吃什麼就讓廚房去做。明日一早，再去榮錦堂向她老人家謝恩吧！」
灼顏低低俯身領命，正要開口告退，出岫卻又像想起什麼似的，補充道：「對了，我瞧你近日多與淺韻親近，便讓她專職服侍你吧。」
讓淺韻來服侍自己？這是警告？還是監視？還是意欲圖謀不軌？灼顏再次緊張起來，抿唇看向出岫。
出岫對她的抗拒假作不知，笑靨如花溫婉再道：「淺韻是知言軒最好的苗子，好歹從前侍奉過侯爺，手藝是有的……如今貶去做了快兩個月的燒火丫頭，也算得到教訓，這次將她調回來，她必會對你感恩戴德，盡心服侍。」
灼顏聞言只想冷笑。試想淺韻若當真與她親近，那日在假山後出現的人，又怎會是出岫？這分明就是計中計！淺韻一直都是出岫的人！可如今人在屋簷下，她沒辦法拒絕出岫的安排！
「咯噔」一聲，灼顏心裡似被敲破了一面鼓。出岫這一招虛虛實實，似好似壞，真是讓她恨得咬牙切齒！灼顏暗裡腹誹，面上卻堆著笑容，對出岫千恩萬謝：「夫人這般為奴婢考慮，奴婢感激不盡。」
「馬上要做主子的人了，還自稱什麼‘奴婢’？」出岫嬌柔薄斥，又擺擺手道，「住廂房是有些委屈你，待這孩子生下來，有了名分，你便有自己的園子了……快回去歇著吧！」說完出岫便讓遲媽媽送灼顏去了南廂房。
「夫人，您這一番話恩威並施，我瞧灼顏已經嚇蒙了。」淡心見人已走遠，才掩面笑了出來。
出岫面上還殘留著幾分虛偽的笑意，聽了淡心此言，才緩緩斂容，變作面無表情：「你親自去找小侯爺，請他務必在半月之內尋個落胎的死嬰。」她幽幽吩咐淡心，末了又補上一句，「最好是男胎。」